Nigeria går till val lördagen den 25 februari. Då ska invånarna i landet välja ny president och nytt parlament.
Men det finns ett aber.
– Inget val! Vi tillåter inte nigerianskt val i Biafra år 2023. Alla i Biafra ska vara med på det här, mässar Simon Ekpa till kameran på sin dator i sitt kök hemma i Lahtis.
Talet ses ungefär 800 000 gånger via Twitter.
Från Finland leder Ekpa en separatistgruppering i Nigeria som strävar efter att upprätta Biafra som självständig stat i landet sydvästra del.
Han berättar att han leder separatistgruppen IPOB och dess väpnade flygel Eastern Security Network, som han beskriver som en självförsvarstrupp.
Yle har besökt sydöstra Nigeria och kan bekräfta att Ekpa har inflytande i regionen. Bedömningarna om hur många väpnade män som är honom trogna varierar ändå stort, från hundratal till tiotusental. Hans exakta roll inom separatistgrupperna är också overifierad.
I sydöstra Nigeria har miljontals människor under det senaste dryga året deltagit i protester som Ekpa har gett order om för att uttrycka motstånd mot landets centralstyre.
Många invånare i området som Yle har talat med säger ändå att de har följt Ekpas order om utegångsförbud av rädsla – inte av egen fri vilja.
Ekpa är finsk medborgare och nöjer sig inte med att vara en påverkare i Nigeria. Ekpa är medlem i Samlingspartiet och sitter i Lahtisregionens nämnd för kollektivtrafik.
I välfärdsområdesvalet förra året var Ekpa uppställd i Päijänne-Tavastlands välfärdsområde, men blev inte invald.
Ekpa ser ingen konflikt i att han som finländsk politiker försöker förhindra ett val utomlands.
– Val i Nigeria är inte som val i Finland. Där kan en domstol ändra resultatet som den vill. Det är inga rättvisa val, säger Ekpa.
Invånarna fruktar våld
I Biafra i sydöstra Nigeria bor mer än 20 miljoner människor. Där är Ekpa en känd och delvis också fruktad person.
De trupper han leder påstås hota människor som inte följer det utegångsförbud som har utfärdats för måndagar. Online finns en video där en okänd beväpnad man ger invånarna i området order: Hålls hemma. Ni har blivit varnade!
– Genom att hållas inomhus sänder folk ett budskap till Nigeria: ni kan inte kontrollera oss. Det är motstånd med ickevåld, förklarar Ekpa avsikten med protesterna.
I början av december blev en torghandlare som trotsade det utegångsförbud som Ekpa har utlyst ihjälskjuten i staden Enugu. Gärningsmannen eller -männen har inte ställts inför rätta, vilket inte är sällsynt i Nigeria.
Ekpa förnekar bestämt påståenden om våld mot civila.
– Det är förtal. Om något händer någon så försöker man genast skylla på oss. Man påstår att jag hotar folk att hållas hemma. Det är inte alls så, säger Ekpa.
Han betonar att det är helt annat med civila än med soldater som representerar Nigerias centralstyre.
– Jag accepterar våld mot nigeriska regeringens trupper. Det är självförsvar. De anfaller oss ständigt och de har begått otaliga krigsförbrytelser. Vi är tvungna att försvara oss, förklarar Ekpa.
Enligt internationella människorättsorganisationer har nigeriska säkerhetstrupper begått våldshandlingar mot fredliga demonstranter och andra civila. Även separatisterna använder våld och de uppges bland annat ha anfallet lokala polisstationer. Förutom de två parterna är flera kriminella grupperingar aktiva i regionen.
Sammanlagt 287 människor dödades i sydöstra Nigeria under första halvan av förra året. Det framgår av en utredning av ICIR, som stöder undersökande journalistik.
Gemensamt för de här våldsamheterna är att gärningsmännen sällan ställs inför rätta eller blir dömda. Det innebär att det enda som är helt otvetydigt är att människor dör i Biafra och att säkerhetsläget i regionen är dåligt.
Friidrott ledde till Finland
Västafrikanska Nigeria är en tidigare brittisk koloni och den mest folkrika staten i Afrika. Med uppskattningsvis 230 miljoner invånare präglas Nigeria också av etnisk mångfald och instabilitet.
I landets sydöstra del finns Biafra, där igbofolket lever. Det är en etnisk grupp som till största delen är kristna och som länge har motsatt sig landets centralstyre, som traditionellt har bemannats av muslimer.
I slutet av 1960-talet utkämpades ett blodigt krig. Staten Biafra blev då ett kortvarigt experiment som slutade i hungersnöd och kapitulation inför den nigerianska armén i januari 1970.
Simon Ekpa föddes i Biafra år 1985, närmare bestämt i byn Nygo Ohaukwu. Hans mamma dog när han var liten och han uppfostrades av släktingar.
Friidrott var det som förde en ung Ekpa till Europa. År 2005 sprang han 100 meter på 10,3 sekunder. Det är ingen dålig tid.
Ekpa representerade Nigeria i en tävling i grannlandet Kamerun och inom kort blev han inbjuden att resa till Storbritannien för att träna. Medan Ekpa bodde i Manchester väckte han en finländsk tränares intresse och år 2007 flyttade sprintern till Lahtis för att träna där.
– Här verkade allting fungera, säger Ekpa om sina första intryck av Finland.
Det första Ekpa gjorde efter att ha kommit till Finland var att lära sig finska. Efter att ha blivit finsk medborgare gjorde han sin militärtjänst i Hennala i Lahtis. Han gifte sig och fick jobb, sedan ett barn.
Ekpas liv kunde vara ett praktexempel på framgångsrik integration i ett nytt hemland. Men Ekpa slutade aldrig följa med vad som hände i det gamla hemlandet.
– Jag tappade aldrig kontakten till landet, för jag hade ändå levt så pass länge i Biafra. Härifrån började jag se många problem i det gamla landet tydligare än förr, säger Ekpa.
– Jag vet ingen bättre plats än Finland. Här deltar alla i samhället och allting bygger på lagen. Det är sådant som man nu borde få till Biafra, säger Ekpa, som är företagare och erbjuder rättshjälp.
Rörelsens ledare fängslades
År 2019 övergick Ekpas intresse för Biafra i aktivism. Ekpa deltog då i en konferens för igbofolket som ordnades i Tyskland.
Han säger att han där försvarade en man med koppling till det nigeriska centralstyret när mannen blev angripen i samband med konferensen.
– Även om vi är av olika åsikt så accepterar jag inte våld. Det måste vara möjligt att ha olika åsikter. Det var det som gjorde att jag fick uppmärksamhet och att rörelsens ledning blev medveten om mig.
Separatiströrelsen Indigenous People of Biafra (IPOB) leds av brittisk-nigerianske Nnamdi Kanu. Nigeriska underrättelsetjänstens agenter kidnappade Kanu i Kenya år 2021 och förde honom till Nigeria, där han nu sitter fängslad.
Efter den händelsen tog Ekpa på sig rollen som rörelsens ledare, säger han själv. Enligt Ekpa har det skett med Kanus goda minne.
Ekpa säger att han håller kontakt med Kanu via dennes advokat. Som bevis för sin ställning visar han Yle en bild på ett dokument vars ursprung inte går att verifiera.
En domstol i Nigeria beslutade förra året att Kanu skulle friges, men det har inte hänt än.
– Om Kanu blir fri så är det självklart han som fortfarande leder rörelsen. Men det förbehållet att han inte har bytt linje under fångenskapen, säger Ekpa.
I den internationella IPOB-organisationen är det inte alla som accepterar Ekpa som ledare, visar intervjuer som Yle har gjort. Det är svårt att entydigt slå fast vilken hans ställning i verkligheten är i IPOB, som av Nigeria klassas som en terroristorganisation.
Ekpa själv säger att man ska se vad som händer i Biafra. ”Sittstrejkerna” fortsätter trots att den officiella ledningen i landet motsätter sig dem.
– Man kan fråga sig vem som styr där. Guvernören eller jag? ler Ekpo.
Nigeria kräver åtgärder av Finland
Regeringen i Nigeria är missnöd med Ekpas växande inflytande.
– Det tråkiga är att den här herremannen har många följare där ute. Och när han ger sina instruktioner så är det som händer förödelse genast följande dag, säger Zubairu Dada från Nigerias utrikesministerium till den nigerianska webbtidningen Businessday.
Nigerianska utrikesministeriet har diskuterat situationen flera gånger med Finlands ambassadör i Nigeria Leena Pylvänäinen.
Den här veckan bjöd Nigeria in pressen och gjorde det hela offentligt.
– Nigeria kräver att Finland gör slut på Ekpas verksamhet, sammanfattar ambassadör Pylvänäinen sitt möte på utrikesministeriet.
I Finland har medborgare omfattande yttrandefrihet och politisk aktivism är tillåten. EU eller USA har inte definierat organisationen som Ekpa leder som terroristorganisation.
Ambassadören påpekar att det inte är en diplomats uppgift att ta reda på om en finsk medborgare eventuellt har gjort sig skyldig till ett brott om hen kräver att man ska bojkotta ett val och stöder separatism.
– Den behöriga myndigheten i det här fallet är polisen i Finland och de har fått informationen. De är nog väldigt medvetna om den här situationen, säger Pylvänäinen.
Enligt ambassadören är den valbojkott som Ekpa förespråkar inte något som staten Finland stöder.
– Trygga och lugna val i hela Nigeria är Finlands och EU.s mål och det har vi också stött kraftigt.
Det kan vara att det målet inte nås.
Enligt Ekpa blir det strid i stället för val och sedan ett självständigt Biafra.
– Det har vi väntat på länge, säger Ekpa på soffan i sitt hem i Lahtis.
Artikeln är en bearbetad översättning av Yle Uutisets artikel Lahtelainen kunnallispoliitikko johtaa aseellista kapinaa Nigeriassa – määrännyt miljoonat ihmiset boikotoimaan vaaleja av Jani Parkkari. Översättningen är gjord av Sara Torvalds.