Hur svårt kan det vara?
Trots flera år och flera försök så finns det ännu inte heller en liga för de bästa damhockeyspelarna som skulle ge dem möjligheten att leva som proffs.
Eller, närmare bestämt så finns det en – Premier Hockey Federation, eller PHF – men där spelar inte de bästa damhockeyspelarna.
De tunga namnen som Hilary Knight och Marie-Philip Poulin har bojkottat ligan under så gott som hela dens existens, mest på grund av brutna löften om höga löner i början av verksamheten. Då hette ligan fortfarande NWHL.
Sedan dess har man dels bytt ut ligans ledning, dels försökt göra om verksamheten till mycket mer proffsig. Inför säsongen 2023/24 höjde man lönetaket till 1,5 miljoner dollar, men inte heller det räckte till.
I stället meddelade PWHPA – spelarfacket dit de allra största namnen från USA:s och Kanadas landslag hör – i våras att man tänker grunda en egen, konkurrerande liga.
Problemen som PWHPA listar är bland annat att ligan inte har ett lönegolv och att verksamheten hittills inte varit värst trovärdig. Den senaste finalen mellan Minnesota och Toronto spelades till exempel av någon anledning i Arizona Coyotes hemmahall.
Men i Finland finns det åtminstone tillit i PHF. Både Susanna Tapani och Noora Räty kommer nästa säsong att spela för Metropolitan Riveters.
– Det är i PHF som man får klart bäst betalt i hela världen nästa säsong, säger Tapani till Yle Sporten.
– Så klart fanns det annat som spelade in också. Jag spelade ringette hela förra säsongen och ville satsa på hockey igen. Jag ville pröva på något nytt och efter att ha snackat med Venla (Hovi) så kändes det som att allt bara föll på sin plats, fortsätter hon.
”En dröm för damer att leva som proffs – nu är det möjligt”
Den tidigare landslagsspelaren Venla Hovi tog över som chefstränare för Riveters inför säsongen 2022/23. Hon lockade genast några gamla polare till New Jersey-klubben och då lönerna steg kunde hon också flörta till sig några riktigt tunga namn.
Hovi tror ändå att det är uttryckligen lönen som spelat in mest.
– Redan då jag spelade så drömde väl ändå de flesta om att få spela på hockey på fulltid. Nu är det möjligt här, säger hon.
Noora Räty har tidigare berättat att hon i PHF kommer att tjäna mer än hon gjorde i Kina, vilket var 100 000 dollar. Men varken hon eller Tapani vill gå in på exakta summor.
– I praktiken har lönerna dubblats i jämförelse med i fjol, då de också steg rejält. För att ge ett exempel så kan jag berätta att vi förra säsongen bara hade några spelare som fick tillräckligt med lön för att leva på det. Nu är hela laget proffsspelare, förklarar Hovi utvecklingen.
Allt annat än pengarna då?
Och visst lockar lönerna, medger också Ronja Savolainen som åtminstone den kommande säsongen tänker stanna i Luleå i svenska SDHL. Efter det tar hennes nuvarande kontrakt slut.
– Det låter som att de har det väldigt bra rent ekonomiskt där. Jag har hört att man kan tjäna 20 000 per månad, vilket ju skulle vara en dröm, säger landslagsbacken.
– Men samtidigt vet man att boendet kan vara extremt dyrt, att skatten tar en del och att man inte nödvändigtvis får hjälp med annat på samma sätt som vi får här i Sverige. Trots att lönen inte är lika hög här så kan man spela hockey och lita på att allt omkring en fungerar, fortsätter hon.
Det, anser Hovi, att bara är en kulturfråga.
– Tankesättet i Nordamerika är helt annat än i Sverige. Här får man sin lön och så gör man det man gör med den. Det skulle vara precis lika om jag jobbade med något annat än ishockey här. Med det sagt gör vi åtminstone i vår klubb allt vi kan för att hjälpa med det praktiska, säger hon.
Varför bara Riveters?
Hovi sticker inte under stol med att hjälpen är något som nästan är ett tvång för Riveters. Att bo i New Jersey finns inte värst högt upp på önskelistan hos spelare som kommer från Nordamerika.
– Därför har vi också varit tvungna att ha en liten annan approach till att rekrytera spelare från Europa, säger hon.
Det förklarar i sin tur också varför det är uttryckligen till Riveters som de finska spelarna sökt sig så här långt.
– Till exempel Minnesota och Boston har en uppsjö av nyexaminerade collegespelare att välja från som kommer från universitet nära dem. Vi har inte samma lyx, säger Hovi.
– Men det innebär inte att man skulle undvika finska spelare. Tvärtom är framför allt landslagsspelarna väldigt högt uppskattade här. Alla vet hurdan arbetsmoral och proffsig attityd våra finska spelare har.
Räty dissade PWHPA, Tapani hade inte hört om deras planer
På pappret är PHF alltså det närmaste man kommit ett ”damernas NHL” kanske någonsin. Med undantaget för att det viktigaste – spelarna – saknas.
Hovi vägrar säga att de bästa spelarna håller till i den andra ligan, speciellt efter sommarens transferfönster, men medger ändå att situationen inte är optimal.
– De har talat om en egen liga ganska länge, men inte riktigt lyckats åstadkomma något ännu. Jag hoppas så klart att de skulle göra det. Och att vi i framtiden sen kunde samarbeta så att vi har en liga som når samma status som NHL, säger Hovi.
Tapani säger i sin tur att det aldrig ens fanns på bordet att spela för PWHPA.
– Jag har ärligt talat inte hört värst mycket om deras planer, säger hon.
Det hade däremot Räty, som till och med satt i styrelsen för PWHPA innan beslutet att skriva på för Riveters. Hon har tidigare berättat för Yle Urheilu att beslutet ”väckte vissa känslor” där, men att de ändå hade förståelse för hennes vilja att spela som proffs.
”Ett problem? Absolut”
Känns det rörigt? Det tycker i alla fall Ronja Savolainen.
– Det är absolut ett problem att det är så här tudelat, slår hon fast.
– Det är ändå två ligor som tävlar mot varandra. Även om man hoppas att de skulle samarbeta så känns det inte som något som är aktuellt under de kommande åren. Det känns tråkigt.
Vilken liga skulle du hellre spela i just nu?
– Den ekonomiska tryggheten är jätteviktig, men samtidigt har det alltid varit en dröm att få spela mot de bästa spelarna, att få se hur de tränar i vardagen och kunna komma närmare dem som spelare.
Hur tror du att det kan bli i framtiden – finns det någon möjlighet för en gemensam liga?
– Efter en tid tror jag att det går så att den ligan som har bättre spelare kommer att vara den dit yngre spelare dras. Alla vill spela mot Hilary Knight och världsstjärnorna.
– Men de har så här långt haft en tendens att trycka på bromsen genast då de stöter på problem. Det verkar inte finnas samma driv att jobba för damhockeyn där som i PHF. Så även om de får igång en liga så tänker jag mig kanske att man måste vänta några år för att se om det faktiskt leder till något.
– Man vill liksom inte bli lovad en massa saker bara för att sen sitta där med noll i fickan.
Vad tycker landslaget?
För de finländska spelarna som siktar västerut finns det ytterligare ett problem: landslaget.
I fjol spelade tre finländare för Riveters: Minttu Tuominen, Anna Kilponen och Eveliina Mäkinen. Ingen av dem blev uttagna till dam-VM.
Duon Räty-Tapanis landslagsförflutna är snäppet mer komplicerat – Räty har sannolikt gjort sitt i Lejondressen för gott och Tapani brände vissa broar med bröllopsincidenten under VM i Danmark 2022 – men det finns orsak att fråga sig om samarbetet kommer att fungera.
Det efter Susanna Tapanis svar om hennes framtid i landslaget:
– Det är rätt öppet. Vi har hela tiden diskuterat framtiden med Juuso (Toivola, landslagets tränare), men inte efter att jag tog beslutet att åka till PHF.
– Jag upplever inte själv att jag skulle vara klar med landslaget. Men vi får se hur saker och ting går. Det är många saker som vi båda tänker på. Det finns olika saker som försvårar det. Jag kommer ju inte att komma iväg till varje läger nu. Så vi får se, säger Tapani.
Tapani var inte uttagen till VM 2023. Enligt landslaget var det på grund av hennes beslut att satsa på ringette. Tapani vill inte kommentera om det var hennes eget beslut att inte spela i VM eftersom ”det är en för känslig fråga”.
Venla Hovi – kan PHF-spelare också representera landslaget?
– Jag ser inga som helst problem med det. Tvärtom vet jag att det är en hederssak och jag stöder spelare som vill representera landslaget. Förra säsongen pratade vi en hel del med Juuso, men nu har vi inte snackat på en stund.
Upplever ni att landslaget sänt signaler om att det kan bli problem med att kombinera PHF och landslaget?
– Som sagt ser jag inga hinder för det. Men jag ser kanske att vi befinner oss på någon mellannivå. Nu blir det här ändå ett heltidsjobb för våra spelare. De kommer inte att kunna åka på varje läger. Precis på samma sätt som med herrspelarna i NHL.
– Det landslaget kanske måste fundera på nu är om deras tidigare modell med många långa läger håller på att föråldras. Att måste man faktiskt vara med på varje läger för att kunna spela i VM? Det är ju deras beslut. Men till exempel Tjeckien plockar med sina bästa spelare härifrån.
Tjeckien slog Finland i kvartsfinalen både i VM 2022 och 2023. Segermålsskytten senast, Katerina Mrazova, har också skrivit på för Riveters för nästa säsong.