– Det privata militära företaget Wagner finns inte, sa Rysslands president Vladimir Putin efter den paramilitära Wagnergruppens myteriförsök i juni.
– Vi har ingen lag för privata militära organisationer. Det existerar helt enkelt inte, tillade Putin.
Den ryska presidenten ljög inte – privata militära företag är de facto olagliga i Ryssland. Men i praktiken existerar de i allra högsta grad och Wagnergruppen är långt ifrån det enda.
– Privata militära företag som är kopplade till Ryssland är egentligen inget nytt, säger Catrina Doxsee, biträdande professor på tankesmedjan CSIS i USA.
– Det har till exempel länge funnits privata militärföretag som är knutna till stora ryska energiföretag, som Gazprom och Rosneft.
Kriget i Ukraina blev en grogrund
En av huvudanledningarna till att man över huvud taget började tillåta privata militära företag i Ryssland, trots att de egentligen är olagliga, var att de stora statligt ägda företagen ville skydda sin verksamhet i Ryssland och utomlands.
– För att kunna göra det ville de ha sina egna säkerhetsstyrkor. Sedan började man hitta kryphål i lagstiftningen som gjorde att privata militärföretag kunde verka, samtidigt som man officiellt kunde och fortfarande kan säga att de är olagliga i Ryssland, säger Doxsee.
Men det var i samband med att kriget i östra Ukraina bröt ut år 2014 som antalet privata militära företag i Ryssland ökade rejält.
– Kriget i Ukraina har varit en sorts grogrund för de här företagen, i synnerhet eftersom den ryska militären har stött på olika problem med resurser och personal vilket gjort att det funnits ett behov av företagen.
Vi har sett nya ryska militärföretag dyka upp i takt med att Wagnergruppens framtid blivit allt mer mulen – det har uppstått en viss konkurrens
Catrina Doxsee, professor
Genom att använda privata militära företag i östra Ukraina, så som Wagnergruppen, kunde Kreml förneka sin egen medverkan i kriget inför det internationella samfundet.
– Men det var också ett sätt att undvika ansvar på hemmaplan.
– Om en rysk soldat som strider för till exempel Wagnergruppen dör i strid har den ryska staten inget ansvar till familjen eller att inkludera dödsfallet i den officiella statistiken, säger Doxsee.
Över 20 ryska privata militära företag
Den ukrainska granskande sajten Molfar uppskattade i våras att det finns 27 aktiva och 10 inaktiva ryska privata militära företag.
Men det är svårt att veta den exakta siffran.
– En svårighet när vi försökt bena ut vilka olika privata militära företag som finns är att det inte är helt tydligt vilka som bara är skalföretag och vilka som faktiskt är självständiga företag, säger Doxsee.
Dessutom har exempelvis Gazprom nyligen grundat nya privata så kallade säkerhetsföretag, som också används i Ukraina, men som i motsats till militärföretagen inte är olagliga och som inte räknas med i Molfars lista.
Det som är unikt med de ryska militärföretagen, i jämförelse med motsvarande i andra länder, är att de rapporterar direkt till Kreml, oberoende av var i världen de är verksamma.
– Det viktiga för de här företagen är inte att bara tjäna pengar eller uppfylla sitt uppdrag, utan att främja Rysslands intressen, säger Doxsee.
Eftersom företagen är olagliga i Ryssland så är de också beroende av att ha Kreml på sin sida.
– Det är ett sätt för den ryska ledningen att styra dem. För om de skulle göra något som Kreml inte gillar så kan Kreml förstöra dem genast – arrestera alla.
Wagnergruppen blev den perfekta modellen
Wagnergruppen är det största privata militära företaget i Ryssland, både sett till antalet soldater och sett till verksamhetens omfattning.
– Det som Wagner tidigt erbjöd Kreml var koordinerad utplacering och drift, inom flera olika områden, som tillsammans främjade Rysslands geopolitiska mål.
– Wagner har hjälpt till att säkra Rysslands politiska ambitioner och generera vinst, oberoende av var de varit aktiva, säger Doxsee.
Wagnergruppen har sedan 2014 verkat i 18 olika länder och blivit en sorts modell för vad Ryssland kan vinna genom att använda privata militärföretag.
Genom att utvinna guld, diamanter och andra naturtillgångar från länderna där Wagnergruppen verkat, har de kunnat finansiera sin egen verksamhet.
– Militärföretagen gör det framför allt billigare för Ryssland att delta i strider eller operationer runt om i världen.
Men i takt med att Prigozjin under det senaste året kritiserade det ryska statliga militära ledarskapet allt mer högljutt, blev Wagnergruppen ett större problem för Kreml.
– Vi har sett nya ryska militärföretag dyka upp i takt med att Wagnergruppens framtid blivit allt mer mulen. Man märker att det har uppstått en viss konkurrens.
Wagnergruppen har bland annat fått konkurrens från statligt finansierade militärföretag, som Patriot och Redut.
Wagnergruppens osäkra framtid
Efter Prigozjins död undrar många vad som ska hända med Wagnergruppen.
I dagsläget finns det inget annat ryskt militärföretag som skulle kunna ta över Wagnergruppens verksamhet i sin helhet.
– En av de stora företagen som många har tänkt att kanske skulle kunna ta över en del av Wagners verksamhet är Redut, som redan har funnits ett tag, säger Doxsee.
Hon påpekar att många andra militärföretag, som Patriot, RSB och Convoy, är mera fokuserade på kriget i Ukraina och har därför aldrig varit i länder som Wagner verkat i.
– Därför är det svårt att föreställa sig att de ska ta över där Wagner har varit. De har helt enkelt inte samma storlek eller verksamhetsbredd.
– Jag tror snarare att det kommer att komma in nytt ledarskap till det befintliga Wagner än att Wagner konkurreras ut.
I nuläget är det mycket som fortfarande är oklart gällande Wagnergruppens framtid.
– Just nu verkar Wagners legosoldater fortfarande få betalt och köra på som vanligt, samtidigt som det ryktas om att det ryska försvarsministeriet åker runt och pratar om hur verksamheten kommer att gå till framöver.
– Jag har också svårt att tro att Kreml inte redan har en plan på hur Wagnergruppen ska styras. Mycket tyder ju på att Prigozjins död inte bara var en olycka och samtidigt fanns det många möjligheter att döda honom tidigare. Jag tror därför att Putin använde de här två månaderna mellan myteriförsöket och Prigozjins död för att tänka ut hur Wagnernätverket ska se ut nu, säger Doxsee.
Tajtare koppel från Kreml
Catrina Doxsee tror framför allt att Putin har lärt sig en läxa efter att ha tillåtit Wagnergruppen att ha ett sorts monopol som militärföretag.
– Myteriet och det som hände efteråt visade verkligen utmaningarna med det här, för Putin. Jag tror därför att vi kommer se en diversifiering bland de ryska militärföretagen. Jag förväntar mig se fler företag, fler ledare som strider om kontrakt, så att ingen kan bli oumbärlig igen.
Hon menar att alla privata militärföretag kommer att hållas på kortare koppel från Kreml framöver.
– Putin tillåter inte att någon har samma monopol som Wagnergruppen haft igen. De ryska intressena kommer gå före företagens andra ekonomiska och politiska ambitioner och det kommer finnas en större känsla av att alla militärföretag kan ersättas.
Doxsee säger samtidigt att de ryska privata militära företagen inte kommer att försvinna - tvärtom. Ryssland har alldeles för mycket att vinna på de här företagen.
– Vi kommer ha mer diversitet bland de privata militära företagen. Jag tror även att de operationella nätverk och relationer som Wagner byggt upp kommer att leva kvar – de kommer bara att ha andra namn och ledas av andra människor.