Invånarna i Georgien gick till valurnorna under lördagen, i ett val som avgör vilken riktning landet kommer att utvecklas i under de kommande åren.
Det står mellan det regerande partiet Georgisk dröm, som under senare år tagit landet i en allt mer Rysslandsvänlig riktning – och en samlad men spretig, västvänlig opposition.
Regeringen menar att det handlar om ett val mellan krig och fred, medan oppositionen menar att det handlar om ett val mellan Europa och Ryssland.
Georgisk dröm har gått till val på rädslan för ett till krig mot Ryssland, där den georgiska oligarken Bidzina Ivanisjvili – som de facto leder partiet – har hävdat att ett närmande till EU skulle dra in Georgien i ett nytt krig med Ryssland. Ryssland invaderade Georgien år 2008.
Partiet har ändå tagit en allt mer rysk riktning under det senaste året.
Risk för politisk kris
Frågan är om oppositionen har ett tillräckligt stort stöd för att sätta stopp för Georgisk dröm tolvåriga styre. Och ifall Georgisk dröm i sådana fall skulle acceptera en förlust.
Ryhor Nizhnikau, som är äldre forskare vid Utrikespolitiska institutet, är inte övertygad om att oppositionen lyckas, och det skulle vara dåliga nyheter för EU.
– Georgisk dröm kommer i sådana fall att distansera sig allt mer från EU. Vi ser att partiet redan har hittat alternativ till Bryssel i Kina, Turkiet, Gulfländerna.
Nizhnikau tror att vi kan räkna med valfusk i form av köpta röster, men också en slags administrativ press där människor röstar på maktpartiet av rädsla för att förlora sociala förmåner eller sina jobb.
Han förutspår en politisk kris efter valet, där båda sidor ifrågasätter valresultatet. Det är också fullt möjligt att valet leder till våldsamheter på gatorna.
Georgisk dröm hoppas på så kallad supermajoritet, alltså tre fjärdedelar av mandaten.
I sådana fall kan partiet ändra på landets grundlag och förbjuda oppositionen, vilket man också har hotat med.
Socioekonomiska frågor viktiga
Men det finns en viss, försiktig optimism i det oppositionella lägret. En del opinionsmätningar visar att det kan vara möjligt att få tillräckligt med röster.
Nyhetsbyrån AFP har träffat den 48-åriga väljaren Giorgi Kipsjidzje som säger sig vara övertygad om att oppositionen kommer att segra.
– De flesta georgier har insett att den nuvarande regeringen drar oss tillbaka mot Ryssland och bort från Europa, där Georgien hör hemma.
Georgisk dröms budskap går ändå hem hos många georgier.
– För merparten av väljarna handlar det om den egna socioekonomiska situationen, om hur de ska kunna klara sig i framtiden, säger Nizhnikau.
Och det här har Georgisk dröm enligt honom lyckats utnyttja. Man rider på rädsla som redan finns inom samhället.
Ansträngd relation till EU
Georgien fick kandidatstatus i EU i december 2023, men landets medlemsansökan har lagts på is efter lagförslag som strider mot EU:s värderingar.
Relationen mellan Georgien och EU är ansträngd i och med Georgiens så kallade agentlag, där organisationer kan stämplas som utländska agenter ifall mer än en femtedel av deras finansiering kommer från utlandet.
Ryssland har använt sig av en liknande lag för att tysta och straffa regimkritiker och oberoende medier.
– Ifall Georgisk dröm stannar kvar vid makten kommer relationen att försämras ytterligare, säger Nizhnikau.
Enligt honom kommer partiet hur som helst att fortsätta distansera sig från väst och skylla varje negativ utveckling i landet på EU och USA.
Ifall den pro-europeiska oppositionen vinner är frågan ifall de kommer att kunna bilda regering. Dessutom är det sannolikt att Georgisk dröm i sådana fall utmanar resultatet, dels i domstol, dels ute på gatorna.
Att man vid en seger skulle kunna vända på skutan inom kort tid är osannolikt.
– Vi skulle se ett väldigt splittrat och polariserat samhälle med många socioekonomiska problem och inrikespolitiska utmaningar, säger Nizhnikau.
Ryssland gynnas av kris i Georgien
Georgien är inte det enda landet i regionen som försöker balansera mellan öst och väst.
Nizhnikau säger att det dels bottnar i den faktiska konflikten mellan Ryssland och västländerna, dels i att ländernas egen politiska elit utnyttjar läget för egen vinning.
– De har inga faktiska svar på var de vill stå geopolitiskt. De vill höra till bägge sidor. De vill vara vänner med Ryssland men integreras med EU och de förstår inte att det är en omöjlig kombination.
Nizhnikau säger att Ryssland, precis som västländerna, följer valet med spänning. Men av andra orsaker.
– Ryssland kommer att följa valet med en skål popcorn i famnen. En kris som destabiliserar Georgiens institutioner skulle vara en glädjens stund för Ryssland.
Vallokalerna i Georgien stänger klockan 19, finsk tid, på lördagen.
Källor: AFP, Reuters