Samtal om den andra fasen i vapenvilan mellan Hamas och Israel, som utarbetades av USA i samarbete Qatar och Egypten, borde ha inletts redan tidigare i månaden. I går kom de äntligen i gång.
Tjänstemän från Israel, Qatar och USA inledde ”intensiva diskussioner” om vapenvilans andra fas i Kairo, meddelade Egyptens statliga informationsservice i ett uttalande.
”Medlarna diskuterar också sätt att förbättra leveransen av humanitärt bistånd till Gazaremsan, som en del av ansträngningarna för att lindra befolkningens lidande och stödja stabilitet i regionen”, meddelade man i samma veva.
Avtalet om vapenvilan består av tre faser. Den första fasen, som avslutas nu i månadsskiftet, innebar utbyte av en rad gisslan och fångar och att Israel delvis drar tillbaka sina trupper till vissa områden.
Fas två av förhandlingarna är avsedd för att förhandla fram ett slut på kriget. Dessutom ska återstående levande gisslan i Gaza bytas ut mot fler palestinska fångar, och israeliska styrkor ska dra sig tillbaka från Gaza. Döda gisslan ska återbördas i fas tre av avtalet.
Enligt Israel finns det 59 kvarvarande gisslan, varav 24 fortfarande tros vara vid liv.
Israel vill inte dra sig tillbaka helt och kan äventyra processen
Timmar innan samtalen började skrev en israelisk tjänsteman i ett meddelande skickat till israelisk media, att armén inte skulle dra sig tillbaka från en strategisk korridor i Gazaremsan.
Tjänstemannen, som uttalade sig anonymt, skrev att armén behöver stanna kvar i den så kallade Philadelphikorridoren på Gazas sida av gränsen mot Egypten för att förhindra dels vapensmuggling, dels att Hamas bygger upp sina styrkor igen.
Philadelphikorridoren är en landremsa som löper längs gränsen mellan Gaza och Egypten. Israel tog över landremsan under förra våren, och stängde tillfälligt gränsövergången Rafah som ligger i området. Orsaken, hävdade Israel, var att man ville hindra Hamas från att röra sig fritt mellan länderna.
Israels premiärminister Benjamin Netanyahu sa under en presskonferens i höstas att Hamas hade använt sig av tunnlar mellan Egypten och Israel för att föra in vapen och återuppbygga sina styrkor. Även Israels försvarsminister Israel Katz hävdade i dagarna att han har sett tunnlar som penetrerade gränsen. Han gav ändå inte några bevis.
Egypten säger att de har förstört hundratals tunnlar man funnit från sin sida för flera år sedan, och att man har upprättat en militär buffertzon för att stoppa smugglingen.
Egypten menar att vapnen i Gaza förmodligen produceras lokalt med hjälp av material som smugglats in genom kontrollpunkter som kontrolleras av Israel.
Bråk mellan Israel och medlarlandet Egypten kan försvåra den redan bräckliga processen att inleda fas två av avtalet.
Israels och Hamas mål fortsatt på kollisionskurs med varandra
Netanyahu har upprepade gånger lovat att samtliga gisslan kommer att återbördas till Israel. Han har också bestämt sig för att inte ge sig i Gaza innan Hamas militära och styrande kapacitet är förstörd. USA:s president Donald Trump har gett sitt stöd till båda målen.
Men det är oklart hur Israel skulle kunna slå ut Hamas i Gaza utan att återuppta kriget, och det är osäkert om Hamas är villigt att släppa ifrån sig sitt viktigaste förhandlingskort – gisslan – utan en varaktig vapenvila.
Hamas har redan tidigare sagt att man inte är villig att låta avväpna sig eller att låta sig åsidosättas politiskt i Gaza.
Hamas har sagt att varje israeliskt försök att behålla en buffertzon i korridoren skulle vara en ”uppenbar överträdelse” av avtalet om vapenvila.
De säger att det enda sättet för Israel att säkerställa frigivandet av dussintals gisslan som fortfarande hålls i Gaza är att hålla sig till avtalet.
Källa: Reuters, AP, France24