Kauhavalainen kirjailija Merja Mäki on saanut Tulenkantaja-palkinnon evakkoromaanistaan Ennen lintuja.
Romaani kuvaa nuoren evakon raskasta taivalta Laatokan saaresta Pohjanmaan lakeuksille sotatalvena 1940. Voittajan valitsi viidestä finalistista kirjailija Emmi Itäranta.
Palkintoperusteissa kiitetään voittajaromaanin kykyä piirtää tarkka historiallinen hetki, joka kasvaa kipeän ajankohtaiseksi heijastukseksi Ukrainan sodasta ja kodistaan paenneiden ihmisten tilanteesta kaikkialla maailmassa.
”Syvästi koskettava evakkotarina kuvaa luopumista ja kodin kaipuuta tavalla, joka on yhtä tosi kaikkina aikoina ja kaikissa kulttuureissa. Ennen lintuja muistuttaa kaunokirjallisuuden potentiaalista. Se näyttää, että kirjallisuudella on kyky antaa sanat ja ymmärrettävä muoto sille, mikä on vaikeasti sanallistettavaa,” palkintoperusteissa kiitetään.
Tulenkantaja-palkinto on perustettu suomalaisen kirjaviennin edistämiseksi. Ennen lintuja romaanin käännösoikeudet on myyty jo Ukrainaan, Ruotsiin ja Ranskaan.
Aamulehden vuosittain jakamaan Tulenkantaja-palkintoon kuuluu 5 000 euron rahapalkinto ja Kirjallisuuden vientikeskus Filin tarjoama vientivalmennusohjelma. Palkinto jaettiin lauantaina Tampereella.
Merja Mäki (s. 1983) on äidinkielen ja kirjallisuuden opettaja, joka on tutkinut romaania työstäessään sotaa viiden vuoden ajan. Hänellä on karjalaisia sukujuuria Käkisalmessa.