Kolmisenkymmentä ihmistä oli kerääntynyt jouluaamuna Rautjärven puukirkkoon ja jumalanpalvelus oli käynnissä, kun palohälytin alkoi soida.
– Pappi vain sanoi saarnastuolista, että eteisessä savuaa ja menkää varauloskäytävien kautta ulos, kuvailee rautjärveläinen Riitta Rita.
Rita seurasi jumalanpalvelusta kirkon parvelta. Hän kuvailee poistuneensa parvelta varauloskäytävän kautta alakerran sivuovelle.
Hän oli nopeasti ulkona kirkosta.
– Jo siinä vaiheessa oli korkeat liekit ja mustat savut. Ilmeisesti ikkunat räjähteli eteisessä, en ehtinyt katselemaan.
– Kotia kun menin, niin jalat tärisi.
Pelastuslaitos sai hälytyksen palosta puoli yhdeksän aikaan aamulla. Puolen päivän aikaan historiallinen puukirkko oli jo raunioina.
Rita ihmettelee, miten nopeasti palo eteni. Hän kuvailee, ettei palosta ollut pienintäkään merkkiä eikä edes savun hajua, ennen kuin palohälytin laukesi.
On toinenkin asia, jota Rita ihmettelee.
– Sivuovi oli naruilla kiinni ulkoapäin. Siinä oli kaksi naista, jotka pitivät ovea auki ja sanoivat, että tulkaa narun alta.
Entinen kirkkoherra: Jotain korvaamatonta on menetetty
Jumalanpalvelusta seurasi kirkossa myös Rautjärven seurakunnan eläköitynyt kirkkoherra Kari Luumi.
– Kun tulin ulos kirkosta vaimoni kanssa, kirkon torniosa oli jo pahasti tulessa.
Luumi kertoo kuulleensa parvella istuneilta henkilöiltä ja kanttorilta, että ennen palohälytystä olisi kuulunut pamaus.
Luumi ei kuullut pamausta, hän oli keskittynyt saarnaan.
– Jotain korvaamatonta on menetetty, Luumi toteaa.
Rautjärven kirkko oli yksi Ruokolahden seurakunnan kolmesta kirkosta. Puukirkko rakennettiin vuonna 1881 ja Luumin mukaan se saneerattiin vuosituhannen vaihteessa.
– Pienelle seurakunnalle kolmen kirkon ylläpitäminen on ollut raskasta. Tätä taustaa vasten minulla on pelko, että enää ei saada enää uutta kirkkoa. Mutta aina täytyy pitää yllä toivoa.
Pappi poistui sakastin kautta
Seurakunnan kappalainen Timo Kälviäinen piti saarnaa, kun palo syttyi. Kälviäinen kuvaili aiemmin Ylelle, että ensin soi palohälytin ja sitten kirkon eteisestä alkoi näkyä savua.
Kälviäinen kertoi ohjeistaneensa ihmisiä poistumaan sivuovien kautta. Tässä auttoivat hänen mukaansa myös kanttori ja suntio.
Kälviäinen poistui sakastin kautta, kun jumalanpalvelukseen saapunut väki oli saatu pois kirkosta.
Rautjärven nykyinen kirkkoherra Leena Haakana ei kommentoinut Ylelle päivällä naruista heränneitä huhuja ja puheita.
Haakanan mukaan kirkossa olleet ihmiset saatiin kuitenkin hyvin ulos rakennuksesta.
– Seurakunta pystyi hyvin poistumaan kirkkosalista. Siellä oli huonostikin liikkuvaa porukkaa ja kaikki saatiin autettua ulos. Ei mitään sellaista paniikkia, Haakana kuvailee.
Kukaan ei loukkaantunut palossa.
Palomestari: Ei sprinklereitä
Päivystävän palomestarin Petri Pätilän mukaan kirkon sivuovilla on ollut jonkinlaisia köysiä, mutta hän ei tiedä niiden tarkoitusta. Mitään remonttia kirkolla ei hänen mukaansa tiettävästi ollut käynnissä.
Pätilän mukaan kirkko oli täyden palon vaiheessa pelastuslaitoksen saapuessa paikalle.
– Sammuttamiseksi ei ollut paljoakaan tehtävissä.
Kirkossa ei ollut Pätilän tietojen mukaan sprinklereitä tai muuta automaattista sammutusjärjestelmää.
– Tietääkseni siellä oli vain automaattinen paloilmoitinlaite.
Kaakkois-Suomen poliisi tutkii tulipaloa epäiltynä törkeänä tuhotyönä.
Poliisin mukaan paikalta on löytynyt viitteitä mahdollisesta rikoksesta.