NHL:n toisen pudotuspelikierroksen joukkueet ovat selvillä. Ensimmäisen kierroksen viimeinen ottelupari ratkesi viime yönä Suomen aikaa New York Rangersin ja New Jersey Devilsin seitsemännessä kohtaamisessa.
Hyökkääjä Kaapo Kakon ja puolustaja Niko Mikkolan edustama New York Rangers koki täystyrmäyksen, kun Devils voitti kotijäällään 4–0.
Michael McLeod pääsi alivoimalla maalintekoon ottelun puolivälissä. Tampa Bayn Stanley Cup -voitoista 2020 ja 2021 tunnettu Ondrej Palat teki esityön karvaamalla kiekon huolimattomasti pelanneilta Rangers-tähdiltä Chris Kreideriltä ja Adam Foxilta.
Toista erää oli pelattu 15.39, kun Tomas Tatar löi lukemiksi 2–0. Syötön antoi puolustaja Josh Marino, joka ajoi röyhkeästi maalille. Marinon viimeistely-yritys ei onnistunut, mutta sen jälkeen hän löysi maalilta Tatarin.
Kolmannessa erässä Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haula teki lopullisen niitin, 3–0, ajassa 54.27. Tilanteessa Devils pääsi kolmella yhtä vastaan -hyökkäykseen, ja Haula laukoi kiekon verkkoon Jack Hughesin syötöstä.
Rangers otti nopeasti maalivahdin pois. Jesper Bratt teki 4–0 tyhjään maaliin ajassa 56.41.
– Ilmiselvästi olen todella onnellinen juuri nyt. Tämä oli niitä pelejä, joissa haluat olla mukana, seiskapelin kotivoitto Rangersista. Nämä ovat muistoja, jotka jäävät mieleen ikuisesti, Devilsin sveitsiläiskapteeni Nico Hischier hehkutti.
Yksi ottelusarjan tarinoista oli 22-vuotias sveitsiläismaalivahti Akira Schmid. Hän torjui Devilsin maalilla viidessä kohtaamisessa ja hänen torjuntaprosenttinsa 95,1 on vähintään kaksi playoff-ottelua pelanneista paras. Runkosarjassa hän pelasi vain 18 ottelua, mutta syrjäytti nyt tshekkivahti Vitek Vanecekin.
– Erinomainen! Jääkylmä! Hän näyttää niin kärsivälliseltä ja pelaa niin hyvin. Hän oli iso osa tätä sarjaa, Tomas Tatar hehkutti maalivahtia.
Ottelun kolmannessa erässä nähtiin pari puhuttavaa ja vaarallista tilannetta. Ensin Nico Hischier kirmasi kiekon perään, mutta vastaan tullut Rangers-maalivahti Igor Shestjorkin ehti ensin. Hischier kaatui ja liukui vauhdilla venäläisvahdin kumoon.
Tämän jälkeen Erik Haula laittoi kiekon tyhjään maaliin, mutta peli oli vihelletty poikki. Rangersin K'Andre Miller sai jäähyn mentyään rusikoimaan Hischieriä.
Devils sai ylivoiman. Toinen sveitsiläinen, Timo Meier, toi kiekkoa Rangersin hyökkäysalueelle, kun Rangersin kapteeni, usein kovia niittejä hakeva puolustaja Jacob Trouba ajoi siniviivalla vastaan.
Trouba niittasi Meieriä rajusti, mutta selvisi ilman rangaistusta, mistä Devilsin kokenut päävalmentaja Lindy Ruff kävi kuumana. Meieriä hoivattiin jään pinnassa, mutta hän nousi omin voimin lopulta pois kentältä. Meier ei enää pelannut, mutta oli mukana ottelun jälkeisissä kättelyissä.
Nuorekas New Jersey Devils oli yksi runkosarjan suurimpia yllättäjiä. Se keräsi 112 pistettä ja sijoittui Metropolitan-divisioonassa toiseksi Carolinan jälkeen. Rangers sai kasaan viisi pistettä vähemmän.
Rangers aloitti sarjan loistavasti. Se voitti molemmat Devilsin kotipelit, vieläpä selvästi 5–1. Sitten Devils vastaavasti haki kaksi voittoa Madison Square Gardenista. Sen jälkeen Devils vei kolmannenkin pelin, mutta Rangers kykeni vielä venyttämään sarjan seiskapeliin.
Rangers teki talven siirtotakarajalla kaikkiin muihin joukkueisiin verrattuna suurimpia hankintoja. Joukkueeseen siirtyivät kaiken kokeneet Stanley Cup -voittajat Patrick Kane ja Vladimir Tarasenko.
Hankinnat saattoivat vain sekoittaa Rangersin peliä. Pudotuspelisarjassa kokeneet supertähdet jäivät täysin jyrän alle vauhdikkaan Devilsin kanssa, kuten Yle Urheilun NHL-toimittaja Tommi Seppälä aiemmin kirjoitti.
Nyt ratkaisupelissä Rangersin tähdistä Kreider oli jäällä jokaisen Devils-maalin aikana, Tarasenkon ja Mika Zibanejadin plusmiinus-lukema oli -3.
Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant puuttui ongelmakohtiin ottelun jälkeen melko suoraan.
– Rakastan lahjakkuutta, jota meillä on. Mutta rakastan myös työmoraalia ja hyökkäysalueen karvauspeliä ja muuta sellaista. Emme vain saaneet sitä hoidettua.
Seuraavan ottelukierroksen otteluparit ja Stanley Cupia yhä tavoittelevat suomalaispelaajat ovat nyt selvillä. Löydät ne alta.
Ikan änärin tuoreimmassa jaksossa puhuttiin vankilasäännöistä ja tuomarilinjasta, maalivahdeista sekä Dallasin suomalaisista. Kaikki Ikan änäri -jaksot löydät tästä linkistä.
16 edellisen kauden Stanley Cup -voittajat ovat nyt ulkona. Edellinen Stanley Cup -voittaja, joka yhä jatkaa pudotuspeleissä, on Carolina Hurricanes. Se voitti vuonna 2006.