Lappeenrannan SaiPalla on ollut vaikeat viime kaudet miesten jääkiekon SM-liigassa. Viimeinen niitti monelle fanillekin oli viime kaudella jääminen sarjassa viimeiseksi. 60 runkosarjan ottelusta SaiPa saalisti vain 48 pistettä. Esimerkiksi voittajaksi julistettu Tappara keräsi runkosarjasta yhteensä 116 pistettä.
Uuteen kauteen SaiPa lähtee ensimmäistä kertaa Ville Hämäläisen valmennuksessa. Hämäläinen on valmentanut SaiPaa aikaisemminkin, mutta silloin hän on hypännyt liikkuvaan junaan, koska silloiset päävalmentajat ovat saaneet lähteä joukkueesta. Tapasimme Hämäläisen pelipäivän aamuna Lappeenrannan Kisapuiston jäähallissa.
Millä tavalla erilaiselta kesä ja nyt alkava kausi on tuntunut, kun olet ollut päävalmentajana vastuussa?
– Se on ollut erilaista, että olen ollut vastuussa kesästä asti ja olemme päässeet tekemään sellaista, millä koemme tämän menevän eteenpäin. Korostan meidän valmennusryhmäämme ja koko taustaryhmää, että teemme tätä yhdessä.
Miten paljon itse olet vaikuttanut joukkueen pelaajavalintoihin?
– Olen saanut vaikuttaa ja olen ollut päättämässä silloin jo lähtökohtaisesti, kun ensimmäisiä sopimuksia tehtiin. Meillä on ollut siihen yhteinen halu sen hetken ja nyt nykyisen urheilujohdon kanssa, että millaisia pelaajia me haluamme ja minkä tyylisiä ja ennen kaikkea millaisia ihmisiä. Se on ollut lähtökohta.
Mitä odotat SaiPalta syyskaudella?
– Odotan tietysti sitä, että pystymme ottamaan askelia eteenpäin ihan jo tuloksellisestikin. Mutta miten, siitä on paljon tuolla joukkueen sisällä puhuttu. Tämä on täysin uusi tarina ja uudet pelaajat. Annetaan heille se mahdollisuus näyttää, mitä me olemme. Mutta kyllä odotan sellaista erittäin aktiivista ryhmää, joka pystyy puolustamaan tiiviisti viidellä ja olemaan sitkeä.