Kansainvälinen olympiakomitea vahvisti maanantaina Intiassa viisi uutta olympialajia Los Angelesin kesäolympialaisiin 2028. Yksi hyväksytyistä lajeista oli squash, joka ei ole koskaan aikaisemmin ollut olympialaji.
Squash tai suomenkieliseltä lempinimeltään ”kössi” on ollut ehdolla olympialajiksi jo useana vuonna. Laji-ihmiset ovat kuitenkin aina aikaisemmin joutuneet tyytymään squashin ulosjäämiseen olympiavalinnoista.
Yle Urheilu tavoitti Suomen ykköspelaajan Emilia Soinin, joka yllättyi lajin valinnasta olympialaisiin.
– Olin hyvin iloinen tästä päätöksestä, mutta myös hämmentynyt, että mitä valinta konkreettisesti tarkoittaa squashin tai itseni osalta. Valinta on kuitenkin unelmien täyttymys niin meidän lajille, pelaajille kuin myös itselleni, lentokentältä tavoitettu Soini kertoi.
– Squashin olympiavalinta on ollut meillä pelaajilla hieman hampaankolossa, että lajia ei ole aikaisemmin olympialaisiin hyväksytty. Se on asia, mistä olen henkilökohtaisesti ollut vähän katkeroitunutkin, mutta nyt ei tarvitse enää olla, Soini myöntää.
Squash on kasvanut lajina erityisesti Pohjois-Amerikassa parin viime vuosikymmen aikana. Siksi onkin otollista, että laji nähdään ensimmäistä kertaa juuri Los Angelesin olympialaisissa. Squashin harrastajia arvioidaan Yhdysvalloissa olevan noin kaksi miljoonaa.
Squashliiton Mika Monton mukaan Suomessa lajin harrastajia on noin 25 000 ja pelikenttiä 140.
Lajin suurvaltana pidetään Egyptiä, joka on hallinnut lajia lähes ylivoimaisesti niin miesten kuin naisten arvokisoissa. Suomen suurin tähti on juuri maanantaina 28-vuotis syntymäpäiviään juhlinut Soini, joka on ollut parhaimmillaan maailmanrankingissa sijalla 41. toukokuussa 2022. Tällä hetkellä Soini on rankingissa 56:s. Miehissä Miko Äijänen on suomalaisista korkeimmalla maailmanrankingissa sijalla 167.
”Paras ei-olympialaji”
Entinen ammattilaispelaaja ja nykyinen Suomen squashliiton toiminnanjohtaja Mika Monto oli Soinin tapaan hämmillään Olympiakomitean päätöksestä.
– Aikaisemmin oli tullut jo tieto, että valinta voisi nyt tulla. Tässä on kuitenkin oltu monta kertaa, niin lähellä olympiavalintaa, että ei viitsinyt juhlia ennen kuin tieto oli varmistunut. Lajia on 20–30-vuotta yritetty saada olympialaisiin. Fiilis on aikaisemmin ollut, että no ei sitten, ja keskitytään olemaan paras ei-olympialaji.
– Hieno asia joka tapauksessa. Kyllähän tämä luo meille erilaista lähtökohtaa moneen asiaankin, esimerkiksi rahoituksen hankkimiseen.
Squashpelaajien ja rahan suhteen onkin aikaisemmin ollut puhetta lajipiireissä, sillä Soini on esimerkiksi avautunut raha-avustuksista IS:lle. Hän kertoi tuolloin jääneensä ilman urheilijan apurahaa, koska squash ei ollut olympialaji. Nyt asia on kuitenkin toisin.
– Toivon, että valinta olympialaisiin vaikuttaisi positiivisesti ainakin valtion apurahan saamiseen, jos ei mitään muuta. Uskon, että mahdollisuudet ovat ainakin paremmat, jos on olympiaurheilija kuin että ei olisi.
Mahdollinen olympiapaikka motivoi
Monton mielestä olympiapaikasta kilpailu tuo varmasti potkua myös pelaajien harjoitteluun.
– Urheilijat ainakin osaavat arvostaa sitä, että squash on nyt olympialaisissa. Tennis esimerkkinä oli jossain vaiheessa sellainen laji, että kaikki eivät edes lähteneet olympialaisiin yrittämään, kun siitä ei palkintorahaa maksettu. Luulen, että squashissa on hyvinkin erilainen tilanne. Näen, että kaikki lähtevät innoissaan nyt sitä olympiapaikkaa metsästämään.
Soini toteaa, että squashin olympiapaikka varmasti motivoi monia treenaaman enemmän tai tulemaan jopa takaisin lajin pariin.
– Nyt on muutaman vuoden konkreettinen tavoite, minkä voi asettaa itselleen. Olympialaiset on ollut unelma pienestä pitäen ja sitä kohti on hyvä mennä.
– Ei kilpailu ainakaan vähene. Vielähän se systeemi on aika hämärän peitossa, miten pelaajat olympialaisiin valitaan. Nähdään sitten myöhemmin, millaiset mahdollisuudet meidän pelaajilla on olympialaisiin päästä, Monto tiivistää.
Uusi valmentaja
Soini pelasi lokakuun alussa maailmankiertueen turnauksessa Philadelphiassa ja hävisi siellä ensimmäisen kierroksen ottelussa egyptiläiselle Nada Abbasille.
Nyt hän palasi Pohjois-Amerikasta ja sanoo olevansa innoissaan tuoreesta valmennuskuviostaan. Espoolaisen pelurin uusi valmentaja on nimittäin yhdysvaltalainen Luke Butterworth, joka on aikanaan luotsannut muun muassa Paraguayn squashmaajoukkuetta.
Soini toteaa, että olympiapaikoista taistelu voi vaikuttaa erityisesti koviin maihin, joilla on paljon huippupelaajia.
– Meillä on lajissa lähtökohtaisesti todella kova taso tällä hetkellä. Ei vielä tiedä, millä systeemillä olympialaisiin valitaan pelaajia. Onko esimerkiksi maapaikkoja joku rajallinen määrä? Väitän, että egyptiläisillä se voi ainakin näkyä, jos maasta valitaan esimerkiksi vain kolme pelaajaa olympialaisiin.
EM-pronssimitalisti Soini toivoo, että squashin olympiapaikka toisi lajille myös enemmän julkisuutta Suomessa.
– Toivotaan, että sinne olympialaisiin pääsen. Sehän olisi hyvin positiivinen ja merkityksellinen asia Suomen squashille, että meillä olisi siellä myös pelaajia.
Kesäolympialaiset käydään Los Angelesissa 14.–30.7.2028.