Kaisa Mäkäräinen kantoi suuren vastuun Suomen ampumahiihdon menestyksestä 2010-luvulla. Mäkäräisen jälkeen Mari Eder oli joukkueen kärkinimiä. Kun Eder lopetti kilpauransa viime kauteen, ovat menestyspaineet tällä kaudella kasaantuneet Suvi Minkkisen harteille.
Viime kaudella MM-kisojen normaalimatkalla kahdeksanneksi yltäneen Minkkisen kausi on alkanut nihkeästi. Yle Urheilun asiantuntijana toimivan Mäkäräisen mukaan Minkkisen ammunta on samalla, vakuuttavalla tasolla kuin aiemminkin, hiihtovauhti sen sijaan ei ole petraantunut. Sama tilanne on myös muilla suomalaisilla.
– Ainakaan ensimmäisen viikon jälkeen ei näytä hyvälle. Sitä eroa ladulla tulee valitettavan paljon sekä naisissa että miehissä, mutta varsinkin naisissa, Mäkäräinen sanoi Urheilustudiossa.
– Toki siellä on nyt nuorempia urheilijoita mukana, ihan maailmancupin ensikertalaisia. Haluan antaa heille lisää mahdollisuuksia ja näytönpaikkoja, sillä Östersund on raaka paikka aloittaa maailmancup-kausi.
Ison murroksen edessä
Minkkisen hiihtovauhtia on hidastanut myös syksyllä pitkän korkeanpaikan leirin jälkeen sairastettu korona. Mäkäräinen uskoo taudin näkyvän vielä, mutta Minkkisen vauhdin paranevan kauden jatkuessa.
– Itselläni on aina tavoite, että pystyn edellistä parasta parantamaan. Nyt se tarkoittaisi, että voisin asettaa tavoitteita kukitukseen. Olisi siistiä päästä kuuden parhaan joukkoon, Minkkinen kertoi.
Suomen maajoukkueessa on käynnissä sukupolvenvaihdos, ja Minkkisen takana A-maajoukkueessa on nyt uusia nimiä. Sieltä löytyvät kuitenkin myös tutut Erika Jänkä ja Venla Lehtonen. Jänkä oli maailmancupissa parhaimmillaan viime kaudella 45:s, Lehtonen 40:s.
– Ollaan ison murroksen edessä. Meillä ei ole ykkösstaraa. Se varmasti tuo nälkää, sillä haluamme näyttää, että olemme kasvamassa ja nousemassa uusiksi tähdiksi, Jänkä sanoi.
Päävalmentaja Erik Kulstad totesi, että edellinen sukupolvi vei soihtua eteenpäin, mutta nyt muut ovat nousseet esiin ja tehneet hyvää työtä.
– En odota kauden alusta paljon, koska joukkueessa on ollut sairasteluja. Odotan, että tällä kaudella he menevät askeleen eteenpäin, Kulstad sanoi.
One more year, Kaisa?
Kaisa Mäkäräinen muistuttaa, että kansainvälisestikin katsottuna viimeisen kahden vuoden aikana kärkeen on tullut paljon tilaa, kun huippuja on lopettanut. Myös Venäjän Ukrainaa vastaan aloittaman hyökkäyssodan takia lajin kärjestä puuttuvat venäläiset ja valkovenäläiset urheilijat, jotka ovat aiemmin olleet laajalla rintamalla mukana.
Koska kärjessä olisi tilaa tarjolla, herää helposti kysymys, josko Kaisa Mäkäräinenkin voisi harkita paluuta kilpaladuille. One more year -kysymykseen Mäkäräinen vastasi Urheilustudiossa arvoituksellisesti:
– Keväällä on Kontiolahdella SM-kisat ampumahiihdossa. Ehkä siellä. Katsotaan, miten kylmä talvi tulee, kuinka monta kertaa uskallan mennä ampumaan, Mäkäräinen sanoi ja kertoi kaivavansa yhä aseen kerran kahdessa tai kolmessa kuukaudessa naftaliinista.