Kevättalvelta 2015 asti Espanjassa viihtynyt Susijengin kapteeni Sasu Salin, 32, on joutunut tällä kaudella oudon tilanteen eteen monivuotisessa seurassaan Lenovo Teneriffassa.
Espanjan korissarjassa kunnioitettuna kolmen pisteen heittäjänä ja tehokkaana puolustajana tunnetun luottopelaajan peliaika ja vastuurooli ovat kutistuneet ja viime kierroksella suomalaistakamies jäi pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle.
Joukkueessa on niin monta ulkomaalaista, että jonkun heistä on aina huilattava kiintiön takia.
– Sanotaanko näin, että takakentälle on tungosta, ja nyt valmentaja oli tehnyt päätöksen, etten ollut viimeksi viikonloppuna kentällä, Salin kertoo.
– Valmentajat miettivät noita asioita varmaan pelikohtaisesti. Turha tehdä mitään johtopäätöksiä, vaikka sitä vähän ehkä ihmetteleekin. Toivotaan, ettei näin ole jatkossa, Salin toteaa.
Panathinaikosista kesken kauden Tenerifeen siirtynyt takamies Kyle Guy on käytännössä vienyt Salinin pelipaikan. New York Knicks varasi vuonna 2019 yhdysvaltalaisen toisella kierroksella ja 188-senttinen takamies pelasi kausina 2019–22 yhteensä 53 NBA-ottelua Sacramento Kingsissä ja Miami Heatissä.
Salin kertoo Yle Urheilulle, että hänen fyysinen kuntonsa on tällä hetkellä vallan mainio, mutta alkukauden hieman tukkoiset otteet saattoivat nakertaa luottoa valmentajan suuntaan.
– Tämmöistä tämä on välillä, ei se ole koko ajan pilvilinnoilla hyppelyä. Kun pelaa maapallon toisella puolella (kesän MM-turnausta), ne ovat yllättävän rankkoja koettelemuksia, muistuttaa Salin ja vihjaa sen olleen pääsyyn syksyn hienoiseen alavireeseen Espanjassa.
Alkukauden alavire jäänyt taakse
Lenovo Teneriffa aloitti syyskauden myös joukkueena poikkeuksellisen huonosti.
– Monet meistä olivat kesän MM-kisoissa, ja jonkinnäköisen väsymyksen takia varmaan monen pelaajan henkilökohtainen taso oli kehnoa. Sen jälkeen pelit ovat lähteneet paremmin vauhtiin ja olemme nyt kahdeksantena (18 ottelusta 9 voittoa) kaikkiaan 18 joukkueen sarjassa, selvittää Salin.
Mestarien liigassa Lenovo Teneriffa voitti ensimmäisen lohkovaiheen, eikä sen tarvitse pelata lainkaan play in -kierrosta.
– Jengissä on potentiaalia parempaan ja olemme aikaisempina kausina pelanneet paremminkin. Joukkue on kuitenkin suurelta osin sama kuin viime vuosina.
Salin on pelannut joukkueessa neljä ja puoli vuotta. Suomalaispelaajan sopimus on kesällä katkolla, mutta joukkueella on optio sopimuksen jatkamisesta.
– Jos tulee liikkumista jonnekin, niin sitten mennään. Olen ajatellut, että minulla on vielä muutama vuosi hyvää peliaikaa annettavana.
– Nautin edelleen koripallon pelaamista, kunhan pääsisi vain kentälle. Treeneissä on kuitenkin ihan hyvä fiilis, muistuttaa Salin.
Pariisin olympialaiset olisi unelmien täyttymys
Susijengillä on kova haaste edessään, kun viimeisiä paikkoja ensi kesän Pariisin olympialaisten koripalloturnaukseen jaetaan olympiakarsinnassa heinäkuun alussa Valenciassa.
Suomi saa karsintaturnauksensa alkulohkoon vastaansa Puolan ja Bahaman. Toisessa Valencian lohkossa ovat Espanjan ohella Libanon sekä Angola. Kummastakin lohkosta kaksi parasta etenee turnauksen välieriin, ja välierävoiton jälkeen on voitettava vielä turnausfinaali päästäkseen Pariisin olympialaisiin, jotka pidetään 26. heinäkuuta–11. elokuuta.
– Kovin moni suomalainen koripalloilija ei ole nykypäivänä varmaan miettinyt, että voisi päästä pelaamaan olympialaisissa. Nyt meillä on mahdollisuus karsia pääsystä sinne. Ajatukset ovat siinä, että sinne mennään. Onhan sinne pitkä matka ja monta vaikeaa peliä edessä, mutta olisihan se yksi unelmien täyttymys, Salin innostuu.
Salin on koripallomaajoukkueen ylivoimaisesti kokenein pelaaja. Susijengin nykyinen kapteeni on edustanut Suomea vuosien 2011, 2013, 2015, 2017 ja 2022 EM-kisoissa sekä vuosien 2014 ja 2023 MM-kisoissa.
Espanjan pääsarjassa Andorrassa kahden ottelun verran debytoinut Alexander Madsen saa Salinin kehut. Susijengin pelaaja on heittänyt kahdessa joukkueensa voittopelissä vain yhden heiton ohi. 13 pistettä huippuprosentilla upottanut Madsen on komistanut plus/miinus-tilastoaan yhteensä lukemalla +33.
– Kiva seurata, että taas uusi Suomi-naama on tässä liigassa, jota itse pidän Euroopan parhaana korissarjana. Näin hänen ottelunsa ja ihan omalta itseltään ”Maddy” näytti. On löytänyt paikkansa ja sai peliminuutteja, iloitsee Salin.