Euroopan jalkapalloliitto Uefa kokoontui viime viikon torstaina vuosittaiseen kongressiinsa. Pariisissa kongressin yhteydessä arvottiin myös miesten Kansojen liigan lohkot.
Huuhkajia arpaonni ei varsinaisesti suosinut, sillä Suomi sai lohkoonsa Englannin, Irlannin ja Kreikan. Kansojen liiga jatkuu ensi syksynä kesän EM-kisojen jälkeen.
Samaan aikaan Helmarit joutuu vielä odottamaan kolme viikkoa ennen kuin joukkue saa tietää, mitä maita se kohtaa EM-karsinnoissa. Arvonta suoritetaan 5. maaliskuuta, ja ensimmäinen pelipäivä on 3. huhtikuuta – lähes päivälleen kuukautta myöhemmin.
Naisten maajoukkueilla on siis neljä viikkoa aikaa valmistautua tärkeisiin EM-karsintaotteluihin.
Helmareiden päävalmentaja Marko Saloranta ei säästellyt sanojaan kommentoidessaan tilannetta.
– Ihan käsittämätöntä. Arvonnasta on neljä viikkoa aikaa ensimmäiseen karsintaotteluun, mikä haastaa kaiken ottelujärjestelyistä matkajärjestelyihin. Käy sääliksi joukkueenjohtajaamme Outi Saarista, kun ruvetaan tälläistä orkesteria viemään johonkin päin Eurooppaa, kun ei tiedetä, milloin pelataan vieraissa, milloin ulkomailla. Mitään ei voi tehdä etukäteen, kaikki pamahtaa yhtäkkiä päälle, Saloranta aloittaa.
Tilanne on haastava myös valmennustiimille.
– Scoutit Jonne Kunnaksen johdolla ovat aika kovilla, sillä emme ole voineet valmistautua ollenkaan, mikä se joukkue on.
Kunnas siirtyi vastikään ruotsalaisen Linköpingin valmennustiimiin. Ruotsin Damallsvenskan pyörähtää käyntiin heti maajoukkueikkunan jälkeen 13. huhtikuuta, mutta jo ennen sitä joukkueet pelaavat cupin otteluita.
Kunnaksen lisäksi scouttitiimiin kuuluvat Ari Kervinen ja täksi kaudeksi Åland Unitedin päävalmentajaksi siirtynyt Riku Remes. Kansallinen liiga käynnistyy 12. huhtikuuta.
Suomi kokoontuu ensi viikolla Espanjaan Pinatar cupiin ja pelaa ottelut ainakin Sloveniaa ja Filippiinejä vastaan. Turnauksen finaalissa se kohtaa mahdollisesti Skotlannin. Jo aiemmin päävalmentaja Saloranta avasi Ylelle, kuinka vaikeaa oli löytää helmikuun maaotteluihin vastustajia.
Oman haasteensa tuo, että helmikuun pelit tulevat ennen maaliskuun arvontaa.
– Emme pääse suoraan valmistautumaan, että tämä tietty peli palvelisi tiettyä vastustajaa vastaan. Tulemme kokeilemaan erilaisia juttuja pelaamisessa, mutta samaan aikaan meidän pitää tehdä tulosta.
Salorannan mukaan tavoitteena on myös testata pelaajia. Turnaukseen nimetyssä ryhmässä ei ole yhtään ensikertalaista, ja moni nimistä on kovin tuttuja. Mukana ei ole yhtäkään pelaajaa kotimaan liigasta, mikä on uusi tilanne ainakin Salorannan valmentamissa joukkueissa.
– Mukana on aika monta alle 10 maaottelun pelaajaa. Viime vuonnakin peluutimme aika laajasti, mutta Kansojen liigassa joillakin on enemmän minuutteja. Haluamme kokeilla tiettyjä pareja ja osa-alueita.
Uefalta ei perusteluita
Osa naisten maajoukkueista pelaa helmikuussa vielä Kansojen liigassa olympiapaikasta ja noususta sekä putoamisesta Kansojen liigan A-, B-, C-, liigoihin.
Naisten EM-karsinnat pelataan samalla systeemillä kuin Kansojen liiga, joten kaikkien maiden osalta ei ole selvää, mihin lohkoon ne arvotaan.
Toisaalta esimerkiksi miesten EM-kisojenkin lohkot ovat selvillä, vaikka kaikki kisoissa pelaavat maat eivät ole. EM-kisalohkot arvottiin joulukuussa.
Päävalmentaja Salorannan mukaan Uefa ei ole kertonut syytä siihen, miksi naisten EM-karsintalohkot arvotaan vasta niin myöhään.
– Ei ole tullut mitään perusteluita, miksi arvonta on näin myöhään. Ymmärrän sen, että vielä ei tiedetä kaikkia, ketkä pelaavat A- ja B-liigassa, koska karsintoja vielä pelataan, mutta on sitä ennenkin arvottu niin, että otteluparin voittaja sijoitetaan tiettyyn lohkoon. Ehkä se sitten on se syy. Mutta haastavaa on. Oma mielipiteeni on, että vastustajat pitäisi saada aikaisemmin tietoon.
Myöskään Helmareiden mahdollisen huhtikuisen kotiottelun pelipaikka ei vielä ole tiedossa. Syksyllä naisten maajoukkue pelasi kaksi ottelua Turussa ja yhden Helsingissä Töölön jalkapallostadionilla.
Yhdeksi pelipaikaksi on väläytelty myös Tampereelle valmistunutta Tammelan stadionia. Helmarit pelasi Tampereella viimeksi kesällä 2023, kun se kohtasi heinäkuussa Skotlannin.
– Pelipaikka on vielä kartoituksessa, varmaa tietoa ei vielä ole, Saloranta päätti.
Suomi kohtaa Espanjassa Filippiinit 21. helmikuuta ja Slovenian 24. helmikuuta. Pinatar cupin finaali pelaaan tiistaina 27. helmikuuta. Yle Areena näyttää Suomen ottelut suorina lähetyksinä.