Viisas oppii virheistään. Nashville konttasi helmikuun alkupuolella kotijäällään Dallasille 2–9 ja otti siitä opikseen.
Las Vegasiin suunnitellun konserttireissun peruuntuminen tappion vuoksi kenties sisuunnutti joukkueen, sillä sen koommin musiikkikaupungin ylpeys ei ole varsinaisella peliajalla hävinnyt. Aikaa väliin mahtuu yli viisi viikkoa.
Nashville on pelannut seitsemäntoista ottelua ilman varsinaisen peliajan tappiota. Se on uusi seuraennätys. Voittoja matkaan mahtuu viisitoista, varsinaisen peliajan jälkeen tulleita tappioita kaksi.
Mitä ihmettä on tekeillä kantrikaupungissa?
– Tuntuu, että johtavat pelaajat ottivat tuosta kopin, ja siellä päätettiin lyödä siitä alkaen joka hiton sekunti kaikki peliin. Se on ollut aika makean näköistä, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen miettii.
Lehkonen on jäljillä, sillä jo tuoreeltaan joukkueen suomalainen tähtimaalivahti Juuse Saros osoitti kypsää vastuunkantoa Yle Urheilun haastattelussa.
– Ihan itse aiheutettu juttu. Olisi kiva nähdä U2, mutta jos peli ei ole kunnossa, en näe pudotuspelejä ajatellen kovin viisaaksi lähteä kahdeksi yöksi Vegasiin heilumaan.
Luukut kiinni
Pelillisesti Nashville käänsi kurssinsa hyvin perinteisellä tavalla. Luukut laitettiin niin sanotusti kiinni, eikä tällä kertaa pelkästään maalivahtien ansiosta. Nashville nosti selkeästi tekemisensä tasoa niissä kuuluisissa jääkiekon perusasioissa alkaen kamppailupelaamisesta.
– Lopulta kyse on hyvin yksinkertaisesta matemaattisesta yhtälöstä. Siellä on tällä hetkellä viisikossa viisi pelaajaa, joista kukaan ei huijaa. Yleensä jääkiekkojoukkueessa on aina tyyppejä, jotka haluavat päästä helpolla, Lehkonen pohtii.
– Tässä joukkueessa sellaisia ei ole hetkeen ollut. Tässä kohtaa katse kääntyy myös valmennukseen ja seurajohtoon.
Ryhtiliike näkyy parhaiten siinä, miten paljon vähemmän Nashville on viime viikkojen aikana viettänyt aikaa omalla alueellaan puolustaen.
Kun se Dallas-tappion jälkeen oli tammi-helmikuulla antanut vastustajille yli 11 vaarallista maalipaikkaa viidellä viittä vastaan pelaamaansa tuntia kohden, Dallas-tappion jälkeen lukema on koko liigan pienin, 7,8.
Ei ole suurikaan ihme, että myös maalivahtien tilastot ovat alkaneet oieta ihan toisenlaisille lukemille. Kahdesta viimeisestä ottelusta alla on kaksi nollapeliä.
– Kun katsoo puolustuskalustoa, niin aika fyysistä menoa siellä on. Roman Josi ja Ryan McDonagh ovat kärkinimet, mutta siellä on aikamoista betoniporsasta taustalla. Sellaisia tyyppejä, jotka eivät todellakaan luovuta. Ja koko ajan taklataan sielua pois. Puolustussuuntaan tämä porukka pystyy pelaamaan aukottomasti.
Hyökkäyspäässä joukkue nojaa paljon tähtipuolustaja Josin lisäksi ykkösketjuunsa, jossa kirkkaimpina tähtinä loistavat Filip Forsberg sekä Ryan O'Reilly.
– Forsberg, O'Reilly ja Gustav Nyqvist näyttävät eteen tilan ja ajan voittamisessa. Siinä, miten mennään jatkuvasti linjojen taakse heittämällä ja sen jälkeen suoraan maalille. Siitä on kaikki turhat hienoudet riisuttu tuhannen palasiksi. Taustalta löytyy jätkiä, joita on marinoitu pitkään AHL:ssä, osa niistä on kulkenut läpi aikamoisen helvetin, Lehkonen toteaa.
Kantaako lento tosipaikassa?
Kuuman maaliskuun jälkeen kysymys kuuluu, kantaako Nashvillen kuntopiikki ja hurmos kevääseen asti?
Onko kausiennakoissa jopa pudotuspelien ulkopuolelle jätetystä joukkueesta aiheuttamaan hämmennystä myös pudotuspeleissä, joihin se villi kortti -paikalta todennäköisesti lähtiessään saa heti vastaansa yhden läntisen konferenssin parhaista?
Myös otteluohjelma on suosinut viime viikkoina joukkuetta. Viidestätoista voitosta vain viisi on tullut pudotuspeliviivan päällä olevaa joukkuetta vastaan. Toisaalta ne ovat olleet sitäkin kovempia: Vegas, Colorado, Winnipeg ja Florida.
– Nashville ei ole yhdellekään vastustajalleen mikään vapaalippu pudotuspelien kakkoskierrokselle, ei missään nimessä, Lehkonen linjaa.
– Tätä joukkuetta vastaan jatkopaikasta joutuu maksamaan helvetin kovaa hintaa. Tämä joukkue pelaa niin saamarin karheaa jääkiekkoa. Irtokiekot, allemenot, kulma- ja maalineduskamppailut ovat sellaisia, missä tämä joukkue on parhaimmillaan. Ja jos joku haluaa pullistella, sekin käy tälle porukalle oikein hyvin, Lehkonen nauraa.
Nashville on kiistatta yksi NHL:n karheimmista joukkueista. Sillä on koko kauden mitassa toiseksi eniten isoja, usein tappeluista aiheutuvia jäähyjä, mutta samaan aikaan se on yksi vähiten pieniä rangaistuksia ottavista yhdistelmistä.
Kovuutta ja kurinalaisuutta löytyy samasta paketista. Tärkein kulmakivi on silti viime viikkojen suoritusvarmuus viidellä viittä vastaan -pelissä, missä se on jyrännyt pisteputken aikana murskaavan maalieron 55–19.
Lehkonen muistuttaa Nashvillea silti jalan pitämisestä kaasulla.
– Yhtään ei ole varaa ennen kevättä löysätä. Heillä on sellainen pelitapakin, että nyt on vain puristettava menemään. Ei saa eikä voi säästellä kevättä ajatellen yhtään.
Tilastot: NHL.com, Natural Stat Trick