– Tällä hetkellä olemme olympiarankingissa siinä sijojen 15–16 kieppeillä. Voi olla, että tämä riittää, mutta luultavasti se ei riitä, sanoo Taru Lahti-Liukkonen.
Kevätkaudella Suomen ykkösparin pitää siis saada onnistumisia kärkitason turnauksissa.
– Itse ajattelen, että mennään päivä ja turnaus kerrallaan. Ei laiteta kaikkea fokusta sinne tulevaan, koska mitään ei voi vielä tietää, pohdiskelee joukkueen toinen puolisko Niina Ahtiainen.
Kansainvälinen beach volley -kausi alkoi Dohassa maaliskuun alussa. Lahti-Liukkonen ja Ahtiainen aloittivat kautensa vasta Brasilian Recifessä noin viikkoa ennen pääsiäistä. Sijoitus challenge-tason turnauksessa oli yhdeksäs.
Seuraavassa turnauksessa pääsiäisenä Brasilian Saqueramassa sijoitus oli 17:s yhden voiton ja kahden tappion myötä.
Hyvä viime kausi, erityisesti sen loppuvaihe, petasi erinomaiset asetelmat alkaneeseen olympiakauteen.
Päävalmentaja Toni Vahela sanoo, että challenge-tasolla sijoitusten pitäisi olla viiden tietämillä ja korkeimmalla eli elite-tasolla yhdeksän parhaan joukossa.
– Luulen, että tarvitsemme pari vähän kovempaa turnausta ja kovemmat tulokset niissä, arvioi Vahela olympiarankingia ajatellen.
Olympiapaikka usein lähellä
Beach volley tuli mukaan olympialaisiin vuoden 1996 Atlantan olympiakisoissa. Laji sai heti suuren suosion ja se on ollut olympiaperheessä mukana seitsemän kertaa.
Parhaiten menestyneet maat ovat Brasilia ja Yhdysvallat. Verkotetuilla olympiahiekoilla ei ole kuitenkaan vielä koskaan nähty yhtään suomalaisparia. Suomen naisjoukkueet ovat olleet aivan hilkulla päästä kisoihin jo useamman kerran.
Lentopallokaksoset Emilia ja Erika Nyström olivat todella lähellä olympiapaikkaa vuosina 2008 ja 2012.
Vuonna 2016 Riikka Lehtonen ja Taru Lahti-Liukkonen olivat päästä Rion olympiakisoihin, mutta paikka karkasi viimeisessä turnauksessa.
Pääsy Tokion olympiakisoihin mureni lopullisesti Haagin continental-cupin finaaliturnauksessa. Molemmat Suomen joukkueet, Riikka Lehtonen ja Niina Ahtiainen sekä Ida Sinisalo-Peltonen ja Vilhelmiina Prihti, hävisivät ottelunsa jo avauskierroksella.
Olympiakisoihin otetaan mukaan 24 paria niin naisissa kuin miehissä.
Yksi paikka menee maailmanmestariparille, Yhdysvaltain Kelly Chongille sekä Sara Hughesille. Toinen paikka on varattu isäntämaa Ranskan parille. Viisi paikkaa ratkeaa maanosien continental-cupissa ja 17 paikkaa jaetaan olympiarankingin perusteella. Suomen pari on vahvoilla juuri olympiarankingissa.
Nyt olisi paikka tehdä suomalaista olympiahistoriaa.
– Kyllä minulle tulee kylmät väreet, kun mietin, että pelaamme siellä, hehkuttaa Lahti-Liukkonen.
Samoilla linjoilla on Ahtiainen.
– Olisi se kyllä hienoa, en osaa kuvaillakaan. Unelma se on ollut, ja on siistiä, että se elää yhä ja on kyllä lähellä toteutua.
Kierrätystä ja parinvaihtoa
Beach-joukkueiden kokoonpanot vaihtelevat aina välillä.
Sekä Taru Lahti-Liukkonen että Niina Ahtiainen ovat kokeilleet pääsyä olympiakisoihin Suomen menestyneimmän lentopalloilijan, Riikka Lehtosen parina.
– Olin silloin tosi nuori, kun aloitin Riikan kanssa. Hän otti minut tosi hyvin mukaan siihen ja oli todella hieno esikuva siinä vierellä, muistelee Lahti-Liukkonen.
Lehtosen jälkeen Lahti-Liukkonen pelasi Anniina Parkkisen parina.
– Sekin parinvaihto Anniinan kanssa meni luontevasti ja samoin nyt Niinan kanssa, sanoo Lahti-Liukkonen.
Niina Ahtiainen pelasi puolestaan juniorivuodet Iida Sinisalo-Peltosen kanssa. Vuonna 2018 hän aloitti Riikka Lehtosen kanssa, ja he pelasivat neljä kautta yhdessä.
– Riikan lopettamisen myötä päätimme, että kierrätetään kolmella. Siinä oli Anniina Parkkinen ja Taru mukana. Päädyttiin siihen, että Tarun kanssa katsotaan tämä olympiaprojekti loppuun, Ahtiainen kuvailee.
Lahti-Liukkonen ja Ahtiainen ovat pelanneet yhdessä vuoden 2022 syyskuusta lähtien. Heti ensimmäisenä vuonna he ottivat historiallisen turnausvoiton naisten maailmankiertueella challenge-tason turnauksessa Malediiveilla.
Viime kaudella Suomen beach volleyn ykköskaksikko nappasi hopeatilan Thaimaan challenge-turnauksessa.
– Mitään poppaskonsteja ei ole. Koko viime kausi oli suhteellisen ehjä ja alkoi kantaa hedelmää, taustoittaa valmentaja Vahela.
”Peliä on monipuolistettu”
Tällä harjoituskaudella Suomen ykkösparin peliin on tullut lisää varmuutta ja luottamusta. Hyökkäyspelaamista on tehostettu ja passivariaatioihin on keskitytty.
– Viimeinen jakso vuoden 2023 joulukuusta tähän asti on ollut laadullisesti paras harjoitusjakso, kertoo valmentaja Toni Vahela.
Harjoituskaudella oli kaksi hyvä leiriä Teneriffalla, jossa suomalaiset kävivät tasapäisiä kampailuita huippujoukkueiden kanssa.
– Olemme monipuolistaneet peliämme. Maailmalla on sellainen trendi tällä hetkellä, että vähän levitetään peliä, ettei se ole niin ennalta arvattavissa, sanoo Lahti-Liukkonen.
Parin kemiat toimivat hyvin. Kentällä he ovat hieman erilaisia, mutta se tukee kokonaisuutta.
– Koen, että meillä on kommunikointi tosi hyvää. Se, että pystymme puhumaan asioista, on tosi tärkeää tässä lajissa, toteaa Ahtiainen.
Kokonaisuutena Lahti-Liukkonen ja Ahtiainen pystyvät pelaamaan todella vähillä virheillä.
– Vastaanotto on varmaa, passipelaaminen on varmaa, hyökkäyspelaamisessa tulee vähän virheitä, torjuntapuolustuksessa on koko ajan kehitytty, syöttöpelaaminen on ollut hyvää, analysoi päävalmentaja Vahela.
– Todella tasainen joukkue. Vahvuus tulee sieltä, päättää päävalmentaja Vahela.
Olympiaranking sulkeutuu 10. kesäkuuta.