Jääkiekon MM-kisat pelataan Tšekissä 10.–26. toukokuuta. Yle seuraa tapahtumia Yle-sovelluksessa, verkkosivuilla, Urheiluruudussa ja Urheiluradiossa.
Itävalta on pelannut liki sensaatiomaiset MM-kisat. Joukkue nappasi täyden pistepotin Suomelta torstaina. Sitä ennen Itävalta haastoi upeasti Sveitsin ja Kanadan.
Maan suurseuran EC Salzburgin akatemiavalmentaja Tommi Rouvali sanoo, että maajoukkueen onnistumiset ovat yllättäneet myös Itävallassa.
– Kisojen lähtökohta oli, että joukkue yrittää pysyä A-tasolla. Ennen Suomi-ottelua Itävallassa laskettiin, kuinka suuri voitto Isosta-Britanniasta pitäisi saada, jotta sarjapaikka säilyy, mutta nyt puhutaan jo puolivälieriin pääsemisestä, Rouvali kertoo.
Torstaina viimeisellä sekunnilla 3–2-voittomaalin Leijonia vastaan tehnyt Benjamin Baumgartner, 24, kuvailee Suomea hyväksi jääkiekkomaaksi.
– Heidän voittaminen MM-kisoissa on mielestäni paras asia, mitä Itävallan jääkiekossa on tapahtunut pitkään aikaan. Olemme niin ylpeitä joukkueesta, Baumgartner sanoi Kansainväliselle jääkiekkoliitolle IIHF:lle.
Itävalta on neljällä pisteellään lohkon viidentenä. Maa kohtaa vielä Tšekin, Norjan ja Ison-Britannian. Joukkueella on kohtalaisen hyvä mahdollisuus säilyä korkeimmalla tasolla. Rouvalin mukaan tulevaa on hankala arvioida.
Esimerkiksi maalivahti David Kickert pelasi 15 runkosarjaottelua Salzburgissa päättyneellä kaudella. Ykkösenä torjui suomalaisvahti Atte Tolvanen.
Itävallan MM-ryhmässä on yksi NHL-pelaaja, Minnesota Wildin 22-vuotias hyökkääjä Marco Rossi. Joukkueen keski-ikä on 27,6 vuotta ja vastuupelaajilla alkaa olla ikää. Miten pitkään maalla riittää hyviä pelaajia?
– Marco Kasper (20 vuotta) pelaa AHL:ää. Leon Kolarik (16) oli alle 18-vuotiaiden MM-joukkueen paras pelaaja ali-ikäisenä. Sitten, ikävästi loukkaantuneena oleva, Jakob Schnabl (17) on lupaava puolustaja, Rouvali luettelee.
Itävallalla on siis kohtalaisen hyvä tilanne pelaajien suhteen. Rouvali kuitenkin pohtii, kuinka nopeasti he voivat ottaa vastuun maajoukkueesta?
– Luulen, että Marco Rossin pitää jatkossakin päästä mukaan kisoihin, jotta onnistumisia tulee.
Joukkue on viime vuosina ollut niin sanottu hissimaa kansainvälisessä jääkiekossa. Itävalta karsiutui A-tasolta vuonna 2005 ja on sen jälkeen ollut kärkimaiden joukossa parhaillaan kahdet MM-kisat ennen nykyhetkeä.
Nyt maa pelaa kolmatta kertaa peräkkäin A-tason MM-kisoissa. Vuonna 2022 Itävalta oli 11:s ja viime vuonna se sijoittui 14:nneksi. Kisojen viidestoista ja kuudestoista maa karsiutuvat B-tasolle.
– Tuossa on kuitenkin aika vaikeita vuosia takana. Menestystä tai voittoja ei juuri ole tullut, Rouvali toteaa.
Kaksien edellisten MM-kisojen aikana Itävalta voitti yhden ottelun varsinaisella peliajalla ja kaksi peliä jatkoajalla. Viime vuonna maa säilyi A-tasolla, koska se voitti keskinäisessä ottelussa Unkarin 4–3.
– Siihen nähden tasonnosto on ollut iso. Se on tietysti kansainväliselle kiekolle hyvä asia, vaikka suomalaisille se lisääkin tuskaa.
Itävalta on viimeksi saanut MM-mitalin vuonna 1947, kun se oli sarjamuotoisen turnauksen kolmas. Pudotuspeleihin se on edellisen kerran yltänyt vuonna 1994. Tuolloin Suomi rökitti Itävallan puolivälierässä 10–0.
Jalkapallo on ykköslaji
Monen muun Keski-Euroopan maan tapaan Itävallassa suosituin urheilulaji on jalkapallo. Jääkiekko taasen on marginaalissa.
Itävallan jääkiekkoliigan ICEHL:n katsomot ovat varsin tyhjiä runkosarjan aikana. Runkosarjan otteluita televisioidaan ilmaiseksi 1–2 viikossa ja pudotuspelien aikaan yksi ottelu per kierros.
– Liigan pudotuspelien aikaan jonkin verran näkyy mainoksia, ja ihmisillä saattaa olla fanituotteita päällään. Mutta ei ihan päästä Tampereen tasolle siinä, että patsaat olisi puettu joukkueen paitoihin, Rouvali kuvailee loppukauden katukuvaa.
Hänen mukaansa maan jääkiekon kehittymisen suurin ongelma on harrastajamäärä. Suuret lajitapahtumat, kuten olympialaiset ja MM-kisat, näkyvät mediassa. Muuten lajia ei juuri hehkuteta.
Rouvali arvioi, että Salzburgin seura vaikuttaa vahvasti Itävallan jääkiekkoon. Edustusjoukkue on voittanut mestaruuden kolmesti peräkkäin ja myös seuran juniorijoukkueet lähes poikkeuksetta pelaavat mestaruudesta.
Itävallan liigassa Salzburgin akatemiapelaajia on useita ja nytkin maajoukkueen mukana on kolme akatemiapolun läpikäynyttä: puolustajat Kilian Zündel ja Paul Stapelfeldt sekä hyökkääjä Paul Huber.
Edustusjoukkueen pelaajia MM-ryhmässä on kahdeksan, esimerkiksi kokenut Itävallan kapteeni Thomas Raffl, 37.
”Euroopan parhaita paikkoja”
EC Salzburg on nykyisin energiajuomistaan tunnetun Red Bullin omistuksessa. Jääkiekon akatemia toimii samoissa tiloissa jalkapalloseuran kanssa. Esimerkiksi kuntosalit, ruokalat ja asuntolat ovat yhteisiä. Akatemioiden organisaatiot ovat kuitenkin erilliset.
– Kävimme juuri videoanalyysikoulutuksen yhdessä jalkapallopuolen kanssa – vähän vaihdoimme ajatuksia ja niin edes päin. Sikäli toimimme yhdessä, mutta päivittäinen tekeminen ei ole yhteistä, Rouvali kertoo.
Hän hehkuttaa seuran tiloja ja vakuuttaa, että akatemian nuorilla on kaikki mahdollisuudet kehittyä huippupelaajiksi. Yksi esimerkki on Saksan maajoukkueen ja NHL-seura Buffalo Sabersin hyökkääjä John-Jason ”JJ” Peterka.
– Fasiliteeteiltään tämä on Euroopan parhaita paikkoja. En ole päässyt käymään sveitsiläisessä Zugissa, mutta me olemme ykkönen tai kakkonen olosuhteiden osalta, Rouvali arvioi.
Akatemiassa on paljon eurooppalaista jääkiekko-osaamista. Valmentajat tuleva muun muassa Tšekistä, Saksasta, Itävallasta ja Venäjältä.
Myös useat suomalaiset ovat työskennelleet seurassa. Tällä hetkellä heitä on neljä: Rouvali, Teemu Levijoki, Ilkka Pakarinen ja Antti Aarnio.
Salzburg on suurseura, mutta ei suinkaan ainoa iso Itävallassa. Kilpailijat tulevat maan eteläosista, Kärntenin osavaltiosta.
– Klagenfurt ja Villach ovat perinteisiä jääkiekkokaupunkeja. Niiden kanssa meillä on kovat väännöt.
Jääkiekon MM-kisat pelataan Tšekissä 10.–26. toukokuuta. Yle seuraa tapahtumia Yle-sovelluksessa, verkkosivuilla, Urheiluruudussa ja Urheiluradiossa.