Suurimmaksi polkujuoksutapahtumaksi kasvanut NUTS (Northern Ultra Trail Service) Karhunkierros käynnistyy 11. kerran perjantaina 24. toukokuuta 3 400 juoksijan voimin.
– Tapahtumaan ilmoittautui 3 900 juoksijaa, mutta reilut 600 on siirtänyt osallistumisensa ensi vuodelle. Ehkä pääsemme Karhunkierroksella ensimmäistä kertaa yli 3 000 startanneen, mutta se selviää vasta lauantaina, tapahtumajohtaja Eero Lumme toteaa.
Vuonna 2012 ensimmäisen kerran järjestetty NUTS Karhunkierros on nyt Suomen suurin polkujuoksutapahtuma.
Polkujuoksutapahtumien suosio on kasvanut tasaisesti viime vuosina. Koronavuosien jälkeen osallistujamäärät ovat kuitenkin tasaantuneet.
– Suosio ei kasva enää kiihtyvällä vauhdilla vaan on tasaantumaan päin. Tänä vuonna NUTS Karhunkierroksella on kuitenkin 10–15 prosentin kasvu, Eero Lumme sanoo.
Lumpeen mukaan polkujuoksun suosio perustuu siihen, että kilpailut juostaan ikonisilla reiteillä, kauniissa suomalaisissa maisemissa.
– Selvästi polkujuoksu kiinnostaa uuttakin väkeä. NUTS Syötteelle, joka on uusi tapahtuma kesäkuun puolivälissä, on ilmoittautunut jo reilut 400 juoksijaa, Eero Lumme kertoo.
Luonto kuluu juoksijoiden alla
Muun muassa Karhunkierroksen polkujuoksutapahtuman osallistujamääriä pitää jo rajoittaa, sillä Oulangan kansallispuiston luonto ei kestä kohtuuttomia määriä juoksijoita.
– Raja on noin neljässä tuhannessa juoksijassa, NUTS Karhunkierroksen tapahtumatuottaja Teemu Takkula toteaa.
Karhunkierroksella juostaan viisi reittiä, joista lyhin on 13 ja pisin 166 kilometriä. Suosituimmalle 34 kilometrin matkalle on ilmoittautunut lähes puolet osallistujista.
Tapahtumat vähenevät – osallistujamäärä nousee
Suomalaisen polkujuoksutapahtuman pioneeri, Kolin Vaarojen Maratonin perustajajoukoissa toiminut Heikki Hamunen arvelee, että eniten polkujuoksutapahtumia järjestettiin Suomessa 2010-luvun viimeisinä vuosina, jopa yli sata. Tänä vuonna tapahtumia on noin 70.
– Polkujuoksutapahtumia järjestettiin paikoin alkuinnostuksen vallassa. Kun toiveet osallistujamääristä eivät toteutuneetkaan, kokeilut eivät jääneet elämään. Arvioni on, että viime vuosina tapahtumien määrä on vähentynyt, mutta osallistujien keskiarvo tapahtumissa on kasvanut, Heikki Hamunen sanoo.
Vaarojen maratoniin osallistui ensimmäisenä vuonna 2006 kymmenen juoksijaa. Tänä vuonna tapahtumaan odotetaan noin 1 300 osallistujaa.
Täsmennetty 28.5.: NUTS Karhunkierros on nyt Suomen suurin polkujuoksutapahtuma. Muita juoksutapahtumia on suurempiakin.