Helmarit jatkaa EM-karsintoja otteluilla Hollantia vastaan perjantaina 31. toukokuuta ja tiistaina 4. kesäkuuta. Yle näyttää ottelut suorana TV2:ssa ja Yle Areenassa.
Jutta Rantala loisti heti avauskaudellaan Englannin Superliigan Leicesterissä. Hän voitti joukkueensa maali- ja maalisyöttöpörssin sekä pokkasi joukkueessaan, suomalaisjalkapalloilijalle harvinaisen, vuoden pelaaja -palkinnon.
Suomalaishyökkääjän vakuuttavan kauden vastapainoksi seuran kausi oli vaikea, osin jopa kaoottinen. Leicester antoi päävalmentajalleen Willie Kirkille potkut maaliskuun lopulla sisäisen tutkinnan päätteeksi.
Kirkin katsottiin olleen suhteessa joukkueen pelaajan kanssa ja siten rikkoneen seuran toimintaperiaatteita. Suhdekohu oli vahvasti esillä mediassa jo ennen Kirkin potkuja.
Rantala sanoo suoraan, että potkut ja niitä seuranneet muutokset sekoittivat joukkueen pakkaa.
– Ikävää, että valmentaja sai potkut, sillä hän hankki useat meistä pelaajista seuraan, Rantala kertoo Ylelle.
Skotlantilaisvalmentajan potkujen jälkeen valmennusvastuun ottivat apuvalmentajat Jennifer Foster ja Stephen Kirby. Foster oli nimellisesti joukkueen päävalmentaja loppukauden ajan.
– Se sekoitti paljon. He toivat vielä jotakin uutta toimintaan, joten oli se vaikeaa. Vedimme tilanteen kuitenkin kunnialla läpi, Rantala sanoo ja toivoo, että ensi kaudella joukkue voi unohtaa asian.
Tapahtumasarjalla myös hopeareunus
Rantala nakutti Superliigassa kuusi maalia ja antoi viisi maalisyöttöä. Lisäksi 25-vuotias hyökkääjä pelasi kaikissa 22 liigaottelussa. Leicester jäi sarjassa sijalle kymmenen, kun mukana on yhteensä 12 joukkuetta.
Vaikka joukkue ei maaliskuun lopun jälkeen voittanut peliäkään, valmentajapotkut lähensivät Rantalan mukaan pelaajia keskenään.
– Oli vähän jopa harmillinen olo lähteä Leicesteristä, kun meistä tuli niin läheinen porukka, hän kuvailee seurajoukkuekauden päättymistä.
Leicesterin kauteen valonpilkahduksen toi eteneminen perinteikkään FA Cupin välieriin. Rantala teki välierässä Tottenhamia vastaan johtomaalin, mutta lopulta Leicester hävisi jatkoajalla 1–2.
– Harmitti tosi kauan, sillä johdimme ottelua pitkään. Voin silti olla ylpeä, sillä etenimme välieriin ensimmäistä kertaa seurahistoriassa, suomalaishyökkääjä hymyilee.
Hän teki debyyttikaudellaan kaikki kilpailut mukaan lukien 10 maalia ja antoi 7 maalisyöttöä.
Taitava hyökkääjä pelasi kaikissa Leicesterin otteluissa. Joukkuekavereiden lisäksi myös kannattajat palkitsivat Rantalan seuran vuoden pelaajana.
Etenkin joukkuekavereiden tunnustus merkitsee paljon hyökkääjälle.
– He näkevät, miten paljon teen töitä arjessa. Arvostan palkintoja suuresti, hän myhäilee.
Lisäksi amerikkalaismedia ESPN nosti Rantalan niin sanottuun toiseen kauden tähdistöavauksista.
Rantala sanoo itsekin, että kausi meni hyvin. Loistovire ei tullut Ruotsin pääsarjaseura Vittsjöstä Englantiin siirtyneelle Rantalalle yllätyksenä.
– Olen tyytyväinen siihen, mitä saavutin. Menin avoimin mielin harjoituskaudelle, enkä yllättynyt, että vastuuta tuli niin nopeasti, hän analysoi.
Kehitystä etenkin yhdessä asiassa
Rantala myöntää, että loikkaus Ruotsin ykköstasolta maailman kovimpaan naisten sarjaan on iso. Tottuminen vei aluksi aikaa, sillä eri maissa toimitaan ja hoidetaan asiat eri tavalla.
– Kaikki treeneistä ja fasiliteeteista lähtien on erilaista, Rantala paljastaa ja kehuu, miten sai joukkuekavereiltaan tukea alussa.
Taitava hyökkääjä sanoo kehittyneensä Superliiga-kaudella eniten yksi vastaan yksi -tilanteissa. Englannissa vastustajat tulevat kovaa ja aggressiivisesti tilanteisiin, joten sitä vaaditaan myös Rantalalta.
Seuraavaksi sitä vaaditaan Hollantia vastaan, kun Helmarit jatkaa EM-karsintoja perjantaina Rotterdamissa. Vastassa on vuoden 2017 Euroopan mestari ja vuoden 2019 MM-hopeamitalisti. Huippujoukkueen kohtaaminen sytyttää Rantalan.
– Uskon, että meillä on hyvät saumat ottaa pisteet. Italia-voitto antoi paljon itseluottamusta, Rantala viittaa huhtikuun alun Helmareiden 2–1-kotivoittoon.
Hollannilla on paljon loukkaantumisia, ja joukkue taipui Italialle edellisessä karsintaikkunassa. Jokaisella karsintalohkon joukkueella on kahden ottelun jälkeen kolme pistettä, kun Norja voitti Suomen.
Helmarit kohtaa Hollannin myös tiistaina Tampereella. Lisälatausta otteluihin tuo Hollannin tähtipelaajan Lieke Martensin päätös lopettaa maajoukkueuransa.
– Upea ura. Toivottavasti pääsen vaihtamaan paidan pelin jälkeen, Rantala naurahtaa.
Helmarit jatkaa EM-karsintoja otteluilla Hollantia vastaan perjantaina 31. toukokuuta ja tiistaina 4. kesäkuuta. Yle näyttää ottelut suorana TV2:ssa ja Yle Areenassa.