Tutut suurtallien ajajat perinteisistä pyöräilymäistä kamppailevat tänäkin vuonna Ranskan ympäriajon voitosta. Tadej Pogacarin, Jonas Vingegaardin ja Remco Evenepoelin mittelön taustalla tapahtuu kuitenkin jotain ennennäkemätöntä.
Sprinttereiden pistekilpailua johtaa World Tour -talliksi piskuisen Intermarché-Wantyn eritrealainen Biniam Girmay. Hän teki Tourin kolmospätkällä historiaa nappaamalla etappivoiton ensimmäisenä tummaihoisena afrikkalaisena.
– Tänään kaikki uskovat, että afrikkalaiset pyöräilijät voivat saavuttaa mitä tahansa. Tämä on minulle tärkeää, mutta etenkin koko maanosalle, Girmay, 24, kommentoi historiallista hetkeä.
– Eritrealla on pitkä pyöräilyhistoria. Laji on meillä veressä ja tiedämme todella paljon Ranskan ympäriajosta, joten voittaminen oli mahtavaa. On uskomatonta huomata olevansa maailman nopein.
Tuon etappivoiton jälkeen ykkössijoja on tullut vielä kaksi lisää, molemmat massakirien päätteeksi. Kukaan muu ei ole pystynyt tämän vuoden kisassa yhtä moneen voittoon.
Kansallissankariksi nousseen pyöräilijän menestys on saanut ihmiset juhlimaan maan pääkaupungin Asmaran kaduille.
Lusikkansa soppaan heitti myös pyöräilymaailman kenties tunnetuin nimi Lance Armstrong, joka ilmoitti podcastissaan haluavansa Eritreaan.
– Miten Austinista pääsee Eritreaan? Kauanko se kestää? Missä pitää vaihtaa lentoja?, Armstrong tivasi puhelimessa matkanjärjestäjältään.
Pitkä matka
Asmarassa – yli 5 000 kilometrin päässä Ranskasta – kasvanut Girmay kiinnostui lapsena pyöräilystä isänsä innoittamana. Joka heinäkuu perhe kerääntyi television ympärille seuraamaan Ranskan ympäriajoa.
Pian Girmay alkoi itsekin polkea. Vuonna 2015 hänen maanmiehensä Daniel Teklehaimanot piti Tourin mäkikilpailun johtajan pallopaitaa muutaman etapin verran. Se oli tuolloin 15-vuotiaan Girmayn uralla käänteentekevä hetki.
– Kun Daniel menestyi, ajattelin, että on mahdollista osallistua Tourille jonain päivänä. Daniel näytti, että afrikkalainen voi voittaa. Isäni rohkaisi minua uskomaan, Girmay muistelee.
Hän loisti kotimaansa kisoissa etenkin lahjakkaana sprintterinä, mutta Afrikasta on pitkä matka Eurooppaan monessakin mielessä, sillä kykyjen näyttämiseen ei ole paljon mahdollisuuksia.
18-vuotiaana Girmay kuitenkin huomattiin ja hän pääsi harjoittelemaan Kansainvälisen pyöräilyliiton harjoituskeskukseen Sveitsiin, jossa elämä poikkesi entisestä valtavasti.
– En tiennyt Euroopasta mitään, se oli täysin erilainen kuin Eritrea. Piti opetella englanti ja pyöräilyn kieli, siinä kesti jonkin aikaa.
Tulosta alkoi kuitenkin syntyä ja Girmay solmi ammattilaissopimuksen vuonna 2020. Kaksi vuotta myöhemmin hän voitti etapin Italian ympäriajossa.
Biniam Girmay on ainoa tummaihoinen afrikkalainen tämän vuoden ympäriajossa. Eritrealaissprintteri haluaisi nähdä asiassa muutoksen tulevaisuudessa.
Esimerkiksi toisessa kestävyyslajissa juoksussa afrikkalaiset ovat menestyneet erinomaisesti. Lahjakkaita kykyjä luulisi löytyvän myös pyöräilyyn.
– Jos etenkin eurooppalaiset joukkueet investoivat kunnolla afrikkalaiseen pyöräilyyn, lajistamme tulee kansainvälisempi. Se olisi hienoa nähdä.