1. Edmonton palauttaa Stanley Cupin Kanadaan 32 vuoden tauon jälkeen
– Ei palauta. Viisikkopuolustaminen ja maalivahtipeli eivät riitä, NHL-asiantuntija Ismo Lehkonen vastaa.
Edmonton Oilersissa pelaa maailman parhaaksi pelaajaksi tituleerattu Connor McDavid ja NHL:n parhaiten palkattu pelaaja Leon Draisaitl, joiden on jo jonkin aikaa odotettu nostavan joukkueen mestariksi. Lehkosen mukaan tänäkin vuonna jää luu käteen.
2. Buffalo etenee pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 14 vuoteen
– Oh my god. Miksi ihmiset kiusaavat minua tästä? Olen kaksi vuotta ollut heidän vankkureissaan, pitääkö vielä kolmas ottaa.
– Tämä on hieman sellainen mysteerijoukkue edelleen. Täytyy nyt sanoa, että eivät he pudotuspeleihin vieläkään mene. Se on edelleen kuriton joukkue milloin mistäkin kohdasta. Milloin puolustuspelistä, milloin jäähyistä ja milloin laiskuudesta. Siinä on päävalmentaja Lindy Ruffilla kova rasti.
3. Uutta työsulkua ei tule
NHL-komissaari Gary Bettman lupasi käynnistää työehtosopimusneuvottelut pelaajayhdistyksen kanssa tammikuun alussa ja lupaili uutta sopimusta jo Stanley Cupin finaaleihin mennessä vanhan syksyyn 2026 kestävän diilin jatkoksi.
Tulemme siis välttämään vuosina 1994–1995, 2004–2005 ja 2012–2013 nähdyt työehtosopimustaistelut.
– Näin tapahtuu. Jotenkin se kenttä siellä on tosi yhtenäisen tuntuinen. Positiivinen puhuri on lajiväen piirissä päällä.
4. Jesse Puljujärvi vakiinnuttaa pelipaikan Pittsburghissa
Jesse Puljujärven molempiin lonkkiin asennettiin tekonivelet ja hän aloitti viime kaudella lähes nollista nousun takaisin NHL:ään.
Puljujärvi palasi pitkän tauon jälkeen NHL-kaukaloon kevätkaudella. Nyt hän yrittää vakiinnuttaa paikkansa Pittsburgh Penguinsissa.
– Sixty-fifty. Sanoisin, että ei. Vaikka vuosi sitten näytti siltä, että kokoonpano Pittsburghissa jää ohkaiseksi, nyt siellä onkin juuri kolmos-nelosketjuun tarjolla useamman ketjullisen verran pelaajia. Kilpailu on tosi kovaa. Päävalmentaja Mike Sullivan odottaa kellontarkkaa ja suoritusvarmaa työmiesjääkiekkoa. Sitä kautta haaste on kova.
5. Brad Lambert murtautuu pelaavaan kokoonpanoon Winnipegissä
Suomen huippulupaus Brad Lambert, 20, debytoi viime kaudella NHL:ssä, mutta valtaosa kaudesta meni AHL:n puolella lähes piste per peli -tahdilla.
– Ei. Poika on oikealla tiellä, mutta vuosi täytyy vielä odottaa. Siinä on tosi kova hyökkäyskalusto, missä rutinoituneita aikuisia laatupelaajia kilpailemassa samoista pelipaikoista. Varsinkin kahteen ensimmäiseen ketjuun nousu olisi jo tosi kova sensaatio.
6. Takavuosien dynastia Tampa ei pääse pudotuspeleihin
– Kyllä pääsee. Kärki on edelleen terävä ja vaikka kuinka vaikeaa olisi, päävalmentaja Jon Cooper vaikka puhuu Tampan pudotuspeleihin.
7. Auston Matthews rikkoo 70 maalin rajan
– Ei riko. Viime vuonna jäi vain yhden vajaaksi, mutta nyt sisään tuli vanhan liiton valmentaja Craig Berube. Siellä on nyt sellainen meininki, että jos johdetaan parilla maalilla, luukut lyödään kiinni. Voitoilla ei nyt aleta leikkiä tai omia tilastoja jahdata kuntoon.
8. Ainakin kaksi suomalaista yltää 100 tehopisteeseen
– Kyllä. Mikko Rantanen, Aleksander Barkov, Sebastian Aho ja Roope Hintz voivat kaikki tehdä sen. Vahva luotto on siihen, että kaksi menee yli sadan, lähdetään nyt itse asiassa kolmesta liikkeelle.
9. Florida ei voita toista peräkkäistä mestaruutta
– Samaa mieltä. He selvisivät tosi pienillä kolhuilla ja nyt kokoonpano ei ole niin syvä, joten muutama kolhu matkan varrella heikentää joukkuetta enemmän.
10. Aleksander Barkov voittaa kolmatta kertaa parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnon
– Ai ai, paha. Pitäisi sanoa kyllä, mutta sanon silti ei. Siellä on tosi kovia haastajia tänä vuonna, jotka ovat erittäin motivoituneita Floridan mestaruudenkin vuoksi.
– Auston Matthews kuuluu tähän sarjaan. Muutenkin ehdokkaita riittää ja aina kuvaan saattaa nousta myös jokin yllättäjä. Ja sekin pitää aina muistaa näissä, ettei suomalainen nimi ole valitsijoille niin seksikäs nimi kuin kanadalainen tai amerikkalainen.
NHL-kausi alkaa perjantaina, kun New Jersey Devils kohtaa Buffalo Sabresin Prahassa.