Yle näyttää Pikkuhuuhkajien EM-karsintaottelun Sveitsiä vastaan suorana Areenassa ja Yle-sovelluksessa perjantaina 11.10. klo 20.50 alkaen.
Tim Sparv pallon takana rangaistuspilkulla Englantia vastaan. Peliväline maaliin ja koko joukkue ryntää syleilemään runsaslukuista suomalaiskannattajien joukkoa maalin takana.
15 vuotta sitten Ruotsissa suomalainen miesten maajoukkue pelasi ensimmäistä kertaa jalkapallon arvoturnauksessa, alle 21-vuotiaiden EM-kisoissa.
Päävalmentaja Markku Kanervan joukkueessa pelasi Sparvin lisäksi Teemu Pukin, Perparim Hetemaj'n, Jukka Raitalan ja Joona Toivion kaltaisia nimiä, jotka ovat sittemmin tulleet tutuiksi kaikille suomalaisen jalkapallon ystäville.
Jo tuolloin puhuttiin Pikkuhuuhkajista. Sittemmin ikäluokka ei ole päässyt kovinkaan lähelle arvoturnausta.
Nyt on toisin. EM-karsinnan päättävissä otteluissa Sveitsiä ja Montenegroa vastaan kisapaikka ensi kesänä Slovakiassa pelattavaan lopputurnaukseen on Mika Lehkosuon valmentaman Suomen omissa käsissä. Kaksi voittoa riittää varmasti lohkovoittoon ja kisalippuun.
Isoin peli on edessä heti perjantaina Luzernissa. Lohkoa johtava Sveitsi kaatoi Suomen karsinnan alkuvaiheessa Turussa. Joukkue kokoontui Sveitsiin jo maanantaina.
– Onneksi on ollut vain kuukausi välissä edellisistä peleistä. Olen koko kuukauden miettinyt, että on kiva päästä pelaamaan isoja pelejä, joissa on oikeasti panosta, ranskalaista Dunkerqueta nykyään edustava Naatan Skyttä sanoo Yle Urheilulle.
Sveitsin ja Suomen lisäksi kisapaikkaa tai vähintäänkin jatkokarsintaan oikeuttavaa kakkospaikkaa hakee myös Romania. Suomen kannalta hyvä asia on, että Romania ja Sveitsi pelaavat päätöskierroksella tiistaina toisiaan vastaan.
– Sveitsi on joka osa-alueella ihan huippumaa, Skyttä sanoo ja varoittaa erityisesti Sveitsin erikoistilanneuhasta.
– He ovat olleet haavoittuvaisia kotona, mutta kyllä tämä on maksimaalinen haaste tässä lohkossa, päävalmentaja Mika Lehkosuo toteaa.
Pelaajavalinnoista ei keskustelua
Ratkaisuotteluiden alla pelaajavalinnat ovat olleet puheenaihe Pikkuhuuhkajien ympärillä. Huuhkajiin karsintojen aikana nousseista pelaajista muun muassa Topi Keskinen, Leo Walta ja Tomas Galvez olisivat yhä edustuskelpoisia myös alle 21-vuotiaissa.
Jo pidempään Huuhkajissa pelannut Matti Peltola voisi hänkin vahvistaa yhä Pikkuhuuhkajia ja siirtyikin viime talvena pelaamaan yhden alle 21-vuotiaiden karsintaottelun kesken A-maajoukkueen leirin.
Huuhkajien valmennusryhmään kuuluva Jani Honkavaara sanoi syyskuussa MTV:lle, että Pikkuhuuhkajille pyritään antamaan karsinnan ratkaisuhetkillä ”täydet mahdollisuudet onnistua.”
Lopullisissa joukkuevalinnoissa tästä ei kuitenkaan nähty merkkejä. Pikkuhuuhkajissa asia ei suuremmin ole puhuttanut.
– Emme ole siitä puhuneet. Totta kai vaikka Topista olisi paljon hyötyä meillekin, mutta varmasti valmennukset ovat keskenään keskustelleet. Kaikki ovat varmasti samalla sivulla, Skyttä sanoo.
– Totta kai on hienoa, jos saamme parhaan mahdollisen jengin mukaan, mutta meillä on tosi hyvä jengi tässä nyt kasassa, loukkaantumisen jälkeen joukkueen mukaan palaava Juho Talvitie lisää.
Pitkälti samaa nuoraa noudatti omissa valinnoissaan myös Sveitsi. Esimerkiksi karsintojen aikana joukkueelleen eniten maaleja tehnyt Stuttgart-hyökkääjä Fabian Rieder jatkaa A-maajoukkueen mukana. Hän pelasi kesän miesten EM-kisoissa Sveitsin jokaisessa ottelussa.
Huuhkajiin valittu Leo Walta kertoi Yle Urheilulle, että hänen kanssaan mahdollisesta valinnasta Pikkuhuuhkajiin ei käyty keskusteluja.
– Todella isolla latauksella seuraan EM-paikan jahtaamista. Olen ollut osa sitäkin karsintaa. Kolme pistettä Sveitsistä olisi tosi hieno juttu, Walta sanoo.
Viimeinen piste keskustelulle saatiin torstaina. Markku Kanerva antoi nuorille pelaajilleen Huuhkajien Irlanti-ottelussa kunnolla vastuuta. Walta, Keskinen ja Galvez olivat avauskokoonpanossa ja Peltola tuli vaihdosta kentälle.
Yhteinen sävel
Nuorisomaajoukkueissa pelaajiston suurikin vaihtuvuus on karsintojen aikana arkipäivää. Ainoa loukkaantumishuoli Lehkosuon miehistöllä on kapteeni Santeri Väänäsen poissaolo keskikentältä – ja juuri siksi Lehkosuo olisi enemmän kuin mielellään ottanut esimerkiksi Wallan mukaan.
Vaikka pelaajat ovat vaihtuneet karsintojen aikana välillä enemmän ja välillä vähemmän, peli on pysynyt kasassa läpi karsintojen. Enemmänkin pisteitä voisi olla plakkarissa – muistissa on yhä karvaasti lisäajan kahdeksannella minuutilla Romanialle vuosi sitten kärsitty vierastappio.
Skyttä ja Casper Terho ovat esimerkkejä pelaajista, jotka olivat avainrooleissa jo edellisissä EM-karsinnoissa. Silloin Suomella oli vielä viimeisessä ottelussa mahdollisuus lunastaa jatkokarsintapaikka, mutta tappio Norjalle vesitti haaveet.
Juha Malinen on päävalmentajana vaihtunut Lehkosuohon. Isoimpana erona Skyttä näkee pallollisen pelaamisen kehittymisen.
– Peli-identiteettimme on kaikkien mieleen. Tuntuu, että jokainen pelaaja tietää oman roolinsa ja mitä kussakin tilanteessa halutaan tehdä, Skyttä kuvailee.
Belgian pääsarjan huippujoukkue Union St. Gilloisea edustava Terho on samoilla linjoilla. Pelilliset suuntaviivat ovat aiempaa selkeämpiä.
– Se on todella merkittävää. Olemme oppineet ja hyväksyneet, miten haluamme pelata. Tapa ja viesti on selkeä myös uusille pelaajille, mikä näkyy pelaamisessa. Valmennus on onnistunut erittäin hyvin, Terho kehuu.
Jonkinlaista muutosta on ollut havaittavissa Lehkosuostakin. Norjassa ennen Suomeen palaamista valmentanutta Lehkosuota ei HJK-aikoina varsinaisesti tunnettu erityisen räiskyvänä persoonana, mutta maajoukkueessa hän on antanut tunteiden näkyä.
Erityisesti syyskuun Romania-voiton jälkeen hän oli onnensa kukkuloilla.
Pelaajiston ja valmennuksen yhteinen sävel näkyy myös kentän ulkopuolella.
– Vaikka pelaajat vaihtuvat, niin ryhmädynamiikkaan se ei ole vaikuttanut lainkaan. Meillä on tässä ikäluokassa tosi laadukkaita pelaajia, joista monet eivät edes mahtuneet joukkueeseen. Viime leirillä tuntui, että ryhmähenki on ihan äärimmäisen hyvä, Skyttä sanoo.
Jos Pikkuhuuhkajat raivaa tiensä ensi kesän Slovakian kisoihin, kilpailu pelipaikoista tiivistynee entisestään. Silloin Huuhkajissa paikkansa vakiinnuttaneet pelaajat olisivat mitä todennäköisimmin mukana Lehkosuon joukkueessa.
