MM-rallikauden 2018 viimeinen kilpailu, Australia.
Thierry Neuville pysäyttää Hyundainsa lippusiimalle. Unelma maailmanmestaruudesta oli murskana, taas.
Viisi kuukautta aiemmin Neuville oli noussut Sardinian MM-rallin päätöspätkällä Sebastien Ogierin ohi vain seitsemän kymmenyksen marginaalilla.
Belgialainen tuuletti voittoa villimmin kuin koskaan. Hän johti MM-sarjaa 27 pisteellä.
Australiaan mennessä johto oli vaihtunut kolmen pisteen takamatkaan.
Kaikki oli silti ollut mahdollista, kunnes ei enää. Ulosajo ja auto keskeytyskuntoon.
Ikuinen kakkonen oli jäänyt MM-hopealle neljättä, vaan ei viimeistä kertaa.
Kipinä legendaariselta F1-radalta
On suuri vaara hurahtaa moottoriurheiluun, jos sattuu syntymään Sankt Vithin pikkukaupunkiin Itä-Belgiaan. Legendaarinen Spa-Francorchampsin rata sijaitsee vain parinkymmenen minuutin ajomatkan päässä.
Vuotuinen F1-kisa oli myös Thierry Neuvillen vuoden kohokohtia. Ikoninen kilpailu sytytti kipinän, mutta sydämen varasti toinen laji.
– Innostuin enemmän lähialueen ralleista. Oli kutkuttavaa nähdä ulosajoja ja autoja häikäisevissä luisuissa, Neuville sanaili WRC:n podcastissa vuonna 2020.
Rallikuskit syntyvät usein ralliperheeseen. Bensaa virtaa suonissa, jos isä, äiti tai setä on ajanut rallia, edes kylätasolla. Joskus isät ovat MM-rallivoittajia, kuten Kalle Rovanperällä ja Oliver Solbergilla.
Neuville on poikkeus sääntöön. Hän oli perheensä ensimmäinen ralliperuna.
Idoli löytyi silti läheltä. Neuville huomasi jo lapsena, että rallimaailman huipulle voi nousta omalta synnyinseudulta.
Bruno Thiry oli Neuvillen silmissä tähti. Belgialainen sijoittui MM-sarjassa parhaimmillaan viidenneksi kaudella 1994. 76 MM-rallia urallaan ajanut Thiry nousi palkintokorokkeelle kaikkiaan viisi kertaa.
Neuville ei vielä tiennyt ylittävänsä nuo saavutukset moninkertaisesti. Maailmanmestari Colin McRaen rallipelejä pelatessaan hän saattoi tästä toki haaveilla.
14-vuotiaaksi asti jalkapalloa harrastaneelle Neuvillelle ralli oli aluksi vain hauskanpitoa.
Sitä varten piti tosin tehdä töitä. Aikuistunut Neuville työskenteli CNC-sorvaajana Luxemburgissa. Palkat upposivat varaosiin ja renkaisiin. Vanhemmat auttoivat minkä pystyivät, mutta raha ei eroperheessä kasvanut puissa.
Intohimo kuitenkin kasvoi. Parikymppisenä Neuville ei enää vain harrastanut.
Kaudella 2010 Neuville ajoi jo maansa autoliiton tuella junioreiden MM-sarjaa. Luokkansa hän voitti Bulgariassa.
IRC-sarjassa ajetun kauden jälkeen Neuville nousi vuodeksi 2012 pääluokkaan Citroenin junioritiimiin. Korsikalla hän johti MM-rallia.
Kauden 2013 Neuville ja kartturi Nicolas Gilsoul aloittivat M-Sportin kakkostiimissä. Kausi päättyi sensaatiomaisesti hopeajuhliin.
Hyundaille vai ei?
Thierry Neuville oli 25-vuotiaana kenties elämänsä tärkeimmän päätöksen edessä. M-Sport oli tarjonnut belgialaiselle jatkosopimusta, johon tarttuminen tarkoittaisi turvaa. Vaikka Neuvillen otteet olivat olleet häikäiseviä, ajoi hän vasta toista täyttä kauttaan pääluokassa.
Hyundai oli aiemmin ilmoittanut paluustaan MM-sarjaan. Automerkki oli ollut mukana 2000-luvun alussa, mutta tuolloin Isosta-Britanniasta johdettu operaatio oli aiheuttanut lähinnä myötähäpeää.
Saksaan perustetun uuden Hyundai Motorsportin taustat olivat kunnossa. Tai ainakin ne vakuuttivat Neuvillen. Hän valitsi Hyundain.
Neuvillestä tehtiin poikkeuksellisen nuorena tehdastallin kasvot. Hyundailla ajoivat myös Dani Sordo, Juho Hänninen ja Chris Atkinsson, mutta Neuville oli ainoa, joka ajoi tiimin riveissä kaikki kilpailut.
Kauden kolmannessa kisassa Meksikossa ruiskui jo kuohujuoma. Tapa oli ikimuistoinen, sillä Neuville ja Gilsoul olivat joutua keskeyttämään moottoriongelmaan. Vuotavaan jäähdyttimeen tarvittiin nestettä.
Sellaiseksi kelpasi meksikolainen olut. Matka jatkui ja palkintokoroke kutsui.
Alkoholiteollisuus näytteli osaansa kauden aikana myös Saksan rallissa. Testierikoiskokeella Neuville lipsautti rajusti ulos.
Hyundai pyöri holtittomasti katon kautta ympäri pitkin Moselin kuuluisan viinialueen rinnettä. Viiniköynnöksiä tuhoutui, mutta auto kesti röykytyksen.
Hyundain mekaanikot korjasivat menopelin ja sunnuntaina Neuville sekä Gilsoul juhlivat niin uransa kuin Hyundain avausvoittoa.
Ensimmäiset kaudet pitivät muuten sisällään lähinnä vaikeuksia, kuten tulokastallin kohdalla saattoi olettaa. Neuville malttoi mielensä, eivätkä sukset menneet peruuttamattomasti ristiin.
Näin hän sinetöi asemansa korealaismerkin ykköslähettiläänä – ja kaikkien aikojen belgialaiskuljettajana.
Kausina 2016–2019 Neuvillestä tuli Sebastien Ogierin lähin haastaja. Hän voitti neljä peräkkäistä MM-hopeaa.
Kauden 2018 voitto Sardiniassa oli uran ikimuistoisin, kun Neuville nousi viimeisellä erikoiskokeella ohi Ogierin.
Kausi 2021 alkoi šokeeraavasti: Neuville vaihtoi kartturinsa Gilsoulista Martijn Wydaegheen vain päiviä ennen Monte Carloa.
Saman vuoden elokuussa Neuville pyöritti voiton merkiksi donitseja intohimonsa alkulähteillä eli Span radalla.
Itsepäinen ja voimakastahtoinen
Neuville on saavuttanut viidenneksi eniten palkintokorokepaikkoja MM-sarjan historiassa. Kaikki 21 voittoaan hän on ottanut Hyundailla.
– Neuville on erittäin päämäärätietoinen ja itsepäinen, kuten huippukuskit yleensä. Hänestä kuulee puhuttavan voimakastahtoisena persoonana, joka tuntee tallin sisällä oman arvonsa, Yle Urheilun asiantuntija Henri Haapamäki kuvailee.
Saavutettua asemaa kuvastaa parhaiten se, että Neuville on pitänyt Hyundaita näpeissään, vaikka tallikaverina on ajanut yhtä lailla voimakastahtoisuudestaan tunnettu maailmanmestari Ott Tänak.
Neuville on kuvannut itseään työnarkomaaniksi. Työmoraalista kertoo sekin, että ”vastapainoksi” uralleen Neuville opetteli lentämään helikopteria. Lentounelman innoitti itsekin helikopteria lentänyt, Neuvillen MM-uran alkutaivalta tukenut ex-kuski Philippe Bugalski.
Työnteko on ollut välttämätöntä, sillä Neuville on koko uransa ajan kamppaillut Sebastien Ogieria vastaan. Ranskalainen on omalla tekemisellään nostanut koko lajin urheilullista vaadetta.
– Onhan Neuville yksi parhaista kuljettajista, ei siitä mihinkään pääse, Haapamäki korostaa.
Ikuisen kakkosen leima ei ole silti karissut. Neuvillen osalta mestaruustaistot ovat Kalle Rovanperän dominoinnin myötä livenneet yhä kauemmas ja kauemmas.
Neuvillen henkistä lujuutta on kyseenalaistettu uran aikana moneen otteeseen.
– Helpohkoja ulosajoja on tullut ratkaisupaikoissa. Kovin nopeus epämukavuusalueella ei ole ollut Rovanperän, Ogierin ja Tänakin tasolla, Haapamäki pohtii.
Viimeisten vuosien aikana leima on näyttänyt häiritsevän lähinnä ulkopuolisia, ei Neuvilleä itseään. Takavuosien selittelyjä on kuultu rahtusen vähemmän. Kahden lapsen isä on vaikuttanut seesteisemmältä. Elämä ei ole ollut pelkkää rallia.
Intohimo lajia kohtaan ei ole karissut. Neuville on ollut yksi näkyvimmistä kriitikoista silloin, kun lajin tulevaisuus on ollut puntarissa. Hän on halunnut vaikuttaa rallin MM-sarjan epäkohtiin.
Siksi Neuville ei hyppinyt riemusta, kun Rovanperä ilmoitti jäävänsä osa-aikaiseksi kuskiksi tälle vuodelle – siitäkin huolimatta, että päätös tarkoitti hänen oman mestaruusunelmansa heräämistä eloon.
– En tiedä, mitä se tarkoittaa mestaruudelle, mutta se osoittaa, että jokin on (lajissa) menossa pieleen, Neuville kommentoi Dirt Fishille Rovanperän päätöksen aikoihin.
Mestarin sanoja.
Tallipäällikkö Cyril Abiteboul on saanut myhäillä tyytyväisenä. Neuvillen kausi alkoi uran toisella ykköstilalla Montessa.
Neuvillen pää on kestänyt mestarillisesti. Hän ei jäänyt tänä vuonna kertaakaan ilman pisteitä ja oli paras kuski myös päätöspätkillä.
Kenelläkään muulla maailmanmestarilla ei ole mennyt tittelin voittamiseen yhtä pitkään kuin Neuvillellä. Hänen MM-uransa alkoi 15 vuotta sitten. Mestari hänestä tuli 5 533 päivän jälkeen.
Neuville pääsee viimein kirjoittamaan nimensä legendojen joukkoon. Ei enää koskaan ikuinen kakkonen.