Thierry Neuville, 30, on lukeutunut MM-sarjan tähtikuljettajien joukkoon vuodesta 2013 lähtien. Tuolloin belgialaisen toinen täysi MM-kausi päättyi sarjan kakkostilaan. Kaikkiaan Neuville on pokannut urallaan MM-hopeaa viisi kertaa, joista neljä edellistä yhteen putkeen.
Hyundailla vuodesta 2014 ajaneen Neuvillen saavutukset ovat kunnioitettavat. Kuluvan kauden belgialainen on aloittanut yhtä hyvin kuin vuosi sitten, jolloin hänellä oli ennen Meksikon osakilpailua kasassa 41 pistettä. Nyt pisteitä on 40. Eroa kärjessä porskuttavaan Toyotan Ott Tänakiin on vain seitsemän pistettä.
Tilastojen valossa tilanne näyttää erinomaiselta, mutta todellisuudessa Neuvillen kauden aloitus on ollut pettymys.
Pettymystään belgi on myös purkanut – tosin lähinnä autohin, niin omaansa kuin muidenkin. Ruotsin rallin jälkeen Neuville avautui AUTOhebdo-lehdessä, kuinka Toyotan kuljettajat olivat taas saaneet kohtuuttoman edun. Tommi Mäkisen kuljettajat kun olivat ajaneet testiä lumiolosuhteissa tallin pääpaikan eli Puuppolan välittömässä läheisyydessä.
Talleilla on käytössään 42 virallista testipäivää, mutta ennen kauden alkua ilmoitetulla testialueella WRC-ohjuksia on lupa käskyttää mielin määrin. Puuppolassa Toyota saikin rauhassa etsiä säätöjään lumelle. Saksassa majaansa pitävällä Hyundailla ei vastaavaan ollut mahdollisuuksia.
Omaa autoaan Neuville taas sätti esimerkiksi Ruotsin rallin päätöspäivänä, kun taistelu Esapekka Lappia vastaan kääntyi suomalaisen eduksi. Neuville kolasi kinoksia toiseksi viimeisellä pätkällä, mutta pisti virheen oikuttelevan auton piikkiin. Virheen vuoksi ero suomalaiseen kasvoi reiluun neljään sekuntiin. Lopulta Lappi kukisti Neuvillen kolmella sekunnilla.
Mahdollisuutensa voittotaisteluun Neuville oli menettänyt jo perjantaina. Hurja pyörähdys viidennellä erikoiskokeella olisi voinut vaikka päättää kuljettajan kilpailun, mutta hän pääsi onnekkaasti jatkamaan.
Aikaa tuhrautui kuitenkin puoli minuuttia. Iltapäivän seuraavilla pätkillä Neuville jäi hötäkässä kolhiintuneen auton vuoksi vielä saman verran lisää.
Kauden avanneen Monte Carlon voittokamppailu oli koko klassikkokisan historian tasaisin. Neuville hävisi Sebastien Ogierille vain reilut kaksi sekuntia. Niukka tappio ei kuitenkaan johtunut autosta tai Neuvillen omasta vauhdista. Hyundain tähden olisi nimittäin pitänyt ratkaista kilpailu itselleen jo perjantaina.
Neuville lähti kuudennelle erikoiskokeelle yli kolmen sekunnin johdossa Ogieriin nähden. Neuville teki rohkean rengasvalinnan, jonka turvin hänen tarkoituksensa oli repiä eroa Ogieriin juuri kutospätkällä.
Belgi teki kuitenkin käsittämättömän virheen jo ensimmäisessä mutkassa, ja aikaa paloi yli 15 sekuntia. Neuvillen rengasedusta kertoi se, että hän jäi virheestä huolimatta Ogierin pohjista vain kaksi sekuntia. Päivän päätteeksi ranskalainen johti rallia samaisella kahden sekunnin marginaalilla, joka piti kisan loppuun saakka.
Ilman ajovirheitä Neuville olisi voittanut Montessa ja ajanut Ruotsissa vähintään toiseksi. Meksikoon lähdettäessä hän näin ollen johtaisi MM-sarjaa, ja kaula etenkin Ogieriin olisi yhdeksän pisteen sijasta 24 pistettä. Selityksille Neuvillellä ei siis ole mitään syytä. Ainoa syypää kun tuijottaa peilistä.
Pisteiden ynnäily on toki jälkikäteen helppoa. Tämä vain ei ole ensimmäinen kertaa, kun Neuville on jättänyt sijaa jossitteluille.
Vuonna 2017 Neuville oli Suomen rallin jälkeen MM-sarjan johdossa. Mestaruushaaveet kariutuivat heti seuraavissa osakilpailuissa, kun Neuville rikkoi autonsa jousituksen niin Saksassa kuin Kataloniassa. Etenkin Espanjassa syy oli yksin Neuvillen, kun hän nurkkaan ahdistettuna ahnehti liikaa ja kolautti kiveen.
Viime vuonna Neuville piti MM-sarjaa hallussaan tukevalla 23 pisteen kaulalla ennen Turkissa ajettua neljänneksi viimeistä kilpailua. Siellä Hyundain jousitus petti jälleen, tosin tällä kertaa syy ei ollut yksin Neuvillen.
Kauden päätöskilpailussa Australiassa belgialaisella oli silti vielä kaikki mahdollisuudet mestaruuteen. Tarina vain toisti taas itseään, sillä kuski sortui virheisiin ja joutui lopulta keskeyttämään. Neuvillen loppuvuoden romahdus oli erityisen raskas Hyundaille, koska pistemenetykset tarkoittivat merkkimestaruuden karkaamista Toyotalle.
Viime vuosien tapahtumien valossa Neuvillen kuluvan kauden virheitä on syytä korostaa, vaikka hän onkin noussut palkintokorokkeelle molemmissa kisoissa. Kaikki tallit menettävät jossain vaiheessa pisteitä teknisiin ongelmiin. Auton suorituskyvyn taakse voi toki piiloutua, mutta vain silloin, jos pisteitä ei ole kadonnut omiin ajovirheisiin.
Hyundai on kehittynyt belgialaisen käsissä voittaja-autoksi. Mestaruuden voittaminen vaatii kuitenkin vielä Neuvillen itsensä kypsymistä.
Yle Urheilun lähetykset Meksikon MM-rallista
Torstai 7.3.
klo 20.30 Ennakkolähetys TV2
Perjantai 8.3.
klo 04.00 Erikoiskoe 1, suora lähetys **TV2
**klo 13.20 Erikoiskoe 1, jälkilähetys TV2
klo 21.50Kooste päivän tapahtumista TV2
Lauantai 9.3.
klo 15.10 Kooste perjantai-illan erikoiskokeista TV2
klo 19.00 Erikoiskoe 12, suora lähetys Yle Areena
klo 21.00 Kooste päivän tapahtumista TV2
Sunnuntai 10.3.
klo 10.10 Kooste lauantai-illan tapahtumista TV2
klo 20.00 Power Stage, suora lähetys TV2
klo 21.30 Kooste päivän tapahtumista TV2
Maanantai 11.3.
klo 19.00 Power Stage, jälkilähetys TV2
Sunnuntai 17.3.
klo 21.00 Kisakooste, TV2
Lue myös:
Elokuisen Jyväskylän MM-rallin reitti julki – viime kesän ruuhkista pyritään nyt eroon