Vancouveriin kesällä siirtyneelle Kevin Lankiselle, 29, on merkitty jokainen Vancouverin kymmenestä kauden vierasvoitosta, ja se on uusi NHL-ennätys.
Kauden alusta laskettaessa kymmeneen peräkkäiseen matkapelivoittoon ei ole NHL:n historiassa kukaan toinen maalivahti pystynyt. Yhdeksään voittoon on kyennyt Glenn Hall vuonna 1965 ja Cam Talbot vuonna 2023.
Lankinen omistaa nyt ennätyksen yksin ja hakee putkelle jatkoa keskiviikkoaamuna Minnesotassa.
Pekka Rinne, yksi kaikkien aikojen suomalaismaalivahdeista, oli saavutuksesta innoissaan.
– Täytyy muistaa, että lätkää on pelattu aika kauan. Kiekko on pudonnut jäähän tuossa liigassa monta kertaa. Ei tällaisia ennätyksiä kovin usein tule. Tosi hieno juttu ”Kekelle”, Rinne fiilisteli Yle Urheilulle.
Rinne on innoissaan Lankisen puolesta lyhyen yhteisen historiankin vuoksi.
Lankinen edusti kahden edelliskauden ajan Nashvillea, missä Rinne on pelaajauransa jälkeen toiminut pelaajatarkkailijana ja nuorten maalivahtien kehitystyössä.
Rinne on seurannut voittotilaston kolmannelle sijalle nousseen Lankisen tarinaa tarkasti myös kuluvalla kaudella.
– Lankisen tarina on hieno. Kun vielä muistaa, miten asiat kesällä menivät. Hän oli yhtäkkiä ilman sopimusta ja joutui kaivamalla kaivamaan itselleen paikan NHL:stä. Siinä tarvittiin jo hieman toisten epäonneakin, kun (Thatcher) Demko on ollut puolikuntoinen pitkään, Rinne sanoi.
Yhdysvaltalaisvahti on ollut mystisen loukkaantumisen vuoksi sivussa viime keväästä asti. Kyse on tiettävästi harvinaisesta pienestä polvitaipeen lihaksen vammasta, eikä paluuaikataulusta tunnu olevan kenelläkään tietoa.
Lankinen syönyt latvialaisen edestään
Eikä Lankinen ollut lähtökohtaisesti Vancouverin aloittava maalivahti.
Erinomaisesti menneenä keväänä pudotuspeleissäkin Demkoa paikannut latvialaismaalivahti Arturs Silovs oli varmasti seura- ja valmennusjohdon papereissa ennakkoon ykkösvahti.
Lankinen on syönyt latvialaisen edestään jo tovi sitten.
– Eikä Vancouver ole helpoin paikka pelata. Siellä on kivaa, kun peli kulkee, mutta asiat voisivat olla toisinkin, Rinne muistuttaa viitaten teräväkieliseen kannattaja- ja mediaväkeen.
Rinne kertoo Lankisen olevan maalivahdiksi poikkeuksellisen rauhallinen persoona, mutta samaan aikaan erittäin kunnianhimoinen. Tämä johti myös lähtöön Nashvillesta.
– Nashville olisi halunnut pitää Kevinin, mutta hän oli pelannut Juusen (Saros) takana pari hyvää kautta pienellä peliajalla ja kaipasi enemmän vastuuta. Hän on tosi kunnianhimoinen, vaikka ei tuo sitä niin julki. Hän varmasti itse koskee, että pystyy ykkösveskarina pelaamaan.
Ykkösvahdin rooli haussa
Ykkösvahdin kokemusta Lankisella on tulokaskaudeltaan 2020–2021 Chicagosta. Lankinen aloitti tuolloin 37 ottelua ja oli etenkin syyskaudella suorastaan erinomaisessa iskussa.
Sittemmin helsinkiläisvahti on operoinut kakkosvahdin roolissa tähän syksyyn asti.
Rinne uskoo Lankiseen.
– Hän on jo nyt pystynyt näyttämään kykenevänsä kantamaan joukkuetta. Toki kausi on edelleen nuori. Etenkin tammi- ja helmikuu ovat aika raastamista, kun pelaa paljon.
– Jos siitä selviää, sitten helpottaa. Kevin on pätkissä jo näyttänyt pystyvänsä siihen, enkä näe, miksei hän siihen jatkossakin pystyisi, Rinne sanoo.
Vancouverissa tie nousee kuitenkin pystyyn siinä vaiheessa, kun amerikkalaisvahti Demko palaa.
– 29-vuotiaana maalivahtina Lankinen on vasta tulossa parhaisiin vuosiinsa. Aikakin on hänen puolellaan vielä. Jos hän pelaa tästä kauden loppuun hyvin, niin varmasti hän saa ainakin jossakin muualla mahdollisuuden kamppailla ykkösmaalivahdin paikasta. Jos siis Vancouverissa siihen ei mahdollisuutta ole.