Vuosikymmen sitten eurooppalaisessa jalkapallossa kohistiin 16-vuotiaasta norjalaisesta Martin Ödegaardista. ”Ihmelapsella” oli taivas auki, sillä maailman kenties mahtavin seura, espanjalaisjätti Real Madrid oli tehnyt hänen kanssaan sopimuksen voitettuaan suurseurojen tarjouskisan.
– Se oli epätodellista. En ollut tarpeeksi vanha ajamaan autoa, joten isäni heitti minut joka päivä treeneihin pelaamaan Iscon, Cristiano Ronaldon, Sergio Ramosin, Luka Modricin, Gareth Balen ja Karim Benzeman kanssa. Kuin olisi vienyt minut kouluun, Ödegaard muisteli pari vuotta sitten.
Tuollaisesta tähtikatraasta voikin jo päätellä, että nuorukaisen peliaika jäi vähiin. Lahjakkuudesta huolimatta.
– Kun hän tuli meille, hän oli hyvin nuori. Joukkueessa ei vain ollut tilaa hänelle, Realin valmentaja Carlo Ancelotti kuvaili viime viikolla.
Mutta loppu hyvin, kaikki hyvin. Ödegaard siirtyi vuonna 2021 Arsenaliin ja on noussut Englannin Valioliigan ehdottomaan parhaimmistoon. Ja nyt mies palaa Santiago Bernabeu -stadionille keskiviikkoiltana, Arsenalin lähtiessä turvaamaan 3–0-johtoa Mestarien liigan puolivälierän toiseen osaotteluun. Eikä paluussa ole katkeruutta.
– Tajuan nykyisin, miksi Real-urastani ei tullut mitään. Olin pelkkä kakara. Asetin aivan liikaa paineita itselleni, ja menetin sen kipinän, joka kuuluu peliini. Pelkäsin tehdä virheitä, vaikka pelini onkin aina perustunut siihen, että luon muutosta, yritän vaikeita syöttöjä, Ödegaard miettii.
Arsenal tavoittelee ensimmäistä välieräpaikkaansa Mestarien liigassa sitten vuoden 2009. Mestarien liigan hallitseva mestari Real Madrid ei kuitenkaan suostu helpolla luovuttamaan, vaikka kolmen maalin takaa-ajoasema vaikea onkin.
– Silti jokainen meistä uskoo varmasti, että me nousemme. Luotamme lahjakkuuteemme ja olemme seura, jollaista ei toista ole. Kun Real Madrid joutuu tällaiseen kuoppaan, odotuksena on, että pystymme sieltä nousemaan, vaikka se onkin todella vaikeaa. Mutta tämä seura on tehnyt sen niin monesti, Realin englantilaistähti Jude Bellingham valoi uskoa.