Sebastian Aho on lähtöisin Oulusta, mutta kun kyse on SM-liigan pudotuspeleistä kuluvana keväänä, sentterin mielenkiinto on ihan toisaalla – toki siitäkin syystä, ettei tämän kasvattajaseura Kärpät yltänyt pudotuspeleihin lainkaan.
Ahon isä Harri sen sijaan vastaa SaiPan urheilupuolen johtamisesta, joten poika on hypännyt isänsä mukana lappeenrantalaishuumaan.
– SaiPan pelejä on tullut nyt katseltua. Isänkin puolesta kannustan tietenkin SaiPaa. SaiPan tarina on aivan loistava juttu liigalle ja tuo, miten he pelaavat. Ei se nimivahvin joukkue ole, mutta hyvää jääkiekkoa pelaavat, eikä se todellakaan sattumaa ole, että he johtavat tuota ottelusarjaa (voitot Lukkoa vastaan 2–1), Aho jutteli Suomi-medialle tiistai-iltana.
– Toivon totta kai tällä hetkellä, että SaiPa voittaa mestaruuden.
Muuten Aho seuraa SM-liigaa vähän.
– Runkosarjaa nykyään vähemmän ja jonkin verran tietenkin Kärppiä, mutta heillä kausi jäi nyt runkosarjaan.
Rantasen lähtö toi rauhan
Ahon omassa joukkueessa on vallinnut viime viikkoina hyvä vire, vaikka aivan viime otteluissa se on useampaan tappioon kompastunutkin. Sydäntalvella joukkueen ympärillä kuohui poikkeuksellisella tavalla sen jälkeen, kun seura hankki Coloradosta Mikko Rantasen, joka myöhemmin kieltäytyi tekemästä seuran kanssa jatkosopimusta.
Tämä taas johti Rantasen kauppaamiseen Dallasiin.
Kun Rantanen oli kaupattu ja siirtoikkuna muutenkin sulkeutunut, nihkeästi pelannut Carolina alkoi pelata paremmin. Kauppaa seuranneen 11 ottelun voittosaldo kirjattiin 9-1-1.
Mitä tapahtui?
– Tuli siitä jonkinlainen työrauha, mutta niin käy jokaiselle joukkueelle siirtorajan jälkeen. Sen jälkeen tiedät, että mikä se joukkue on ja ketä vierelläsi loppukauden ajan pelaa, Aho avasi.
Kokonaisuutena Carolinan runkosarjakokonaisuutta voi silti pitää vaisuna. Se varmisti paikkansa pudotuspeleihin hyvissä ajoin, mutta joukkueen pistesaldot ovat olleet perussarjassa tasaisessa laskussa jo vuosia. Toisaalta ei Carolinaa ole enää aikoihin punnittu runkosarjassa, vaan pudotuspeleissä.
Silti kokonaisuudesta jäi valju maku myös yksilötasolla.
Oli sitten kyse Ahosta itsestään, Andrei Svetšnikovista tai Seth Jarvisista, myös yksilöiden tehot laahasivat takavuosiin verrattuna. Kollektiivin kone ei tuntunut hyrähtävän käyntiin kunnolla oikeastaan missään vaiheessa.
– Pudotuspelipaikka on ainoa asia, minkä voit runkosarjalta saada. Kun nyt aloitamme pudotuspelit, sillä ei ole enää mitään merkitystä. Jos puhutaan tuloksenteosta henkilökohtaisesti, kausi ei ole ollut sitä, mitä haluan ja toivon, koska tietenkin haluan tehdä tulosta. Sanotaanko näin, että ok, mutta kaikki on tähdännyt koko ajan pudotuspeleihin.
– Kevät määrittää sen, miten kauden lopulta koen.
Haavoittunut New Jersey
Pudotuspeleissä Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustama Carolina kohtaa ensimmäisellä kierroksella New Jerseyn.
Nopeajalkainen ja taitava New Jersey on laadukas joukkue, mutta se joutuu pudotuspeleihin haavoittuneena. Etenkin supertähti Jack Hughesin loppukauden vesittänyt loukkaantuminen tekee Devilsistä painoluokkaa kevyemmän vastuksen.
Runkosarjassa joukkueet tasasivat voitot 2–2 Carolinan tehdessä otteluissa yhden maalin enemmän (13–12).
– Se on sanomattakin selvää, että nyt puhutaan eliittitason kaverista. Hän olisi iso menetys mille tahansa joukkueelle, mutta kova jengi se on siitä huolimatta. Heillä on paljon nopeutta ja taitoa, se on vaikea vastus. New Jersey on erittäin hyvä joukkue, joten en lähtisi millään tasolla heitä aliarvioimaan.