Erinomaisesti sujuneen ja puolivälieriin päättyneen viime kevään jälkeen SaiPa lähti 70-vuotisjuhlakauteen tuulta purjeissa ja täysin palkein. Joukkueen pelaajabudjetti oli suurempi kuin koskaan, ja päävalmentaja Tero Lehterän hyvin käynnistyneen projektin odotettiin ja toivottiin nytkähtävän tarvittavan askeleen eteenpäin kohti mitalipelejä.
Kauden mittaan suoritustaso on ailahdellut kuitenkin paljon. Kotona Kisapuistossa joukkue sai hyviä tuloksia aikaiseksi, mutta vierasjäillä pelaaminen tökki alusta lähtien.
Tavoiteltu suora pudotuspelipaikka vaihtui yhdeksänteen sijaan ja ensimmäisen pudotuspelikierroksen jatkoaikajännäreihin Ilvestä vastaan. Kaivattu vierasvoitto jäi ottamatta Tampereelta, ja Karri Kiven suojatit painelivat puolivälieriin Kärppiä vastaan voitoin 2–1. Tiistain ratkaisevan ottelun Ilves vei 4–2.
Lehterä pohti Hakametsän uumenissa tuoreeltaan asioita, jotka nousevat kaudenjälkeisessä analyysissä esiin.
– Olen joutunut analysoimaan joukkueen tekemistä jo viimeiset neljä kuukautta, ja olen pystynyt tekemään sitä omalta osaltani. Yksi asia on se, miksemme ole pystyneet toteuttamaan pelitapaa ja toinen on se, miksemme ole pelanneet rohkeasti.
– Pelitapa-asia käydään valmennuksen kanssa läpi ja pohditaan, mistä se johtuu. Voi olla, ettei ole yhtä oikeaa vastausta. Kyllähän tässä pettymyksen maku on, mutta ei selitellä. Parempi joukkue meni jatkoon, mutta ottelusarja oli hieno, Lehterä tuumi rauhalliseen tapaansa Yle Puheen Jääkiekkokierroksella.
45-vuotias Lehterä korosti, että ensisijaisesti hän aikoo etsiä mahdollista syyllistä itsestään.
– Pelaamisemme aiheuttaa kysymyksen, mitä olen tehnyt väärin sen sijaan, että hakisin ensimmäisenä syyllisiä muualta. Pitää katsoa peiliin, ja olen tietysti myös pohtinut, onko johtamistapani ollut liian ankara ja onko se aiheuttanut sellaisen pelon pelaamiseen. Se on kuitenkin sellainen asia, jota en voi analysoida itse, vaan sen pitää tulla ulkopuolelta.
Kaksi ensimmäistä ottelua Ilveksen ja SaiPan välillä etenivät jatkoeriin, ja molemmat voittivat kotonaan 3–2. Tiistain ratkaisevassa ottelussa tilanne oli kahden erän jälkeen jälleen tasainen 2–2, mutta päätöserässä Ilves oli vahvempi ja väkevämpi.
– Meiltä putosi kaksi puolustajaa pois, Ville Koho meni päätöserään puolustajaksi ja Mikael Kuronen nostettiin hyökkäysketjuihin mukaan. Se näkyi ehkä kuormassa ja kiekollisessa huolellisuudessa, mutta silloin kun joku tekee jotain hyvin, täytyy myös antaa tunnustusta. Vastustajan ykkösketju (Eemeli Suomi–Arttu Ruotsalainen–Teemu Rautiainen) oli meille vihoviimeistä myrkkyä, ja he olivat kovia jätkiä tässä sarjassa, Lehterä kehaisi.
Lehterällä on sopimus SaiPan valmentamisesta myös seuraavalle kaudelle, mutta joukkueessa tulee tapahtumaan suuria muutoksia. Joukkueen menestysikkuna oli rakennettu erityisesti tälle kaudelle, ja ensi syksynä kaukalossa nähdään taas voimakkaasti uudistunut keltamusta ryhmä.
Vuoden 1995 maailmanmestari halusi vielä oman hetkensä ryhmän kanssa ottelun jälkeen.
– Kiitin kaikkia tästä kaudesta, ja tässä sarjassahan me annoimme kaikkemme. Olimme joukkue. Kiitin heitä, jotka siirtyvät muihin seuroihin yhteisestä ajasta ja yhteistyöstä. Osa pelaajista on kehittynyt huimasti, ja vaikka matkalle on mahtunut ylä- ja alamäkiä, olemme pyrkineet auttamaan kaikkia.
Lue myös:
Ilves haastaa Kärpät ja Lukko Tapparan – katso tästä puolivälierien otteluohjelma
Kommentti: JYPin urheilullinen romahdus on ollut dramaattista