VaLePan passari Mikko Esko, 40, juhli ensimmäistä lentopallon Suomen mestaruuttaan vuonna 1999 Keski-Savon Paterin paidassa. Kaksikymmentä vuotta myöhemmin VaLePan paidassa mestaruushaastattelussa seisoo sama mies, mutta monta mestaruutta kokeneempana.
– Siitä on kulunut paljon aikaa, ikää ja kilometrejä on tullut mittariin. Hienoa olla tässä edelleen Suomen mestarina, Esko sanoi mestaruuden ratkaisseen Etta-voiton jälkeen.
Kolmannen perättäisen mestaruuden ottanut VaLePa löi Ettan suoraan neljässä ottelussa. Keskiviikon ottelu oli tasainen, ja VaLePa oli ajoittain pahasti sillassa. Etta johti erin 2–1 ja oli neljännessäkin erässä karkumatkalla, kunnes VaLePan nousu alkoi.
– Jos ihan rehellisiä ollaan, niin peli näytti meidän kannalta pahalta. Kai meissä oli silti sisällä sellainen voima, että uskoimme pelin kääntymiseen. Neljäs erä oli tärkeä voitto, viidennessä peli alkoi tuntua taas hyvältä, Esko kertasi.
Mestaruuden myötä VaLePa pääsee jälleen ensi kaudella karsimaan paikasta Mestarien liigaan. Viime kaudella joukkue jäi karsintoihin, mutta vuotta aiemmin VaLePa pelasi historiallisesti turnauksen lohkovaiheessa.
– Ilman muuta kannattaa yrittää. Jos pelaisimme pelkästään tätä Mestaruusliigaa, niin se voisi olla aika tylsää. Sehän on pelaamisen suola, että saadaan hyviä pelejä ja saadaan tuotua meidän kotiyleisölle kovia vastustajia, Esko totesi.
Kunnarin ura on jatkumassa
Kapteeni Olli Kunnari pääsi nostamaan jälleen yhden mestaruuspokaalin suorille käsille Oulun illassa.
– Totta kai paljon asioita pitää mennä oikein, kun mestaruus tulee. Olemme tosi iloisia ja tyytyväisiä. Helppoa se ei ollut, vaikka finaalit menivätkin suoraan neljässä ottelussa, Kunnari sanoi.
Eskon tavoin myös Kunnari, 37, on pelannut pitkän ja kunnoitettavan lentopallouran. Hän on ollut voittamassa kaikkia VaLePan viittä mestaruutta. Kysymykseen uran jatkosta Kunnari antoi selvän vastauksen.
– Eiköhän sitä jatketa vielä, hän kuittasi.
Mestaruusputki Ylen kanavilla 5.4.-30.5. Ohjelman ja suorat lähetykset löydät Yle Areenasta.
Lue myös:
VaLePa on jälleen lentopallon Suomen mestari – Etta kaatui suoraan neljässä ottelussa