Kun loppuvihellys soi syyskuun 14. päivänä Norwichin Carrow Road -stadionilla, Teemu Pukki ja muut keltapaidat olivat jalkapallotaivaassa. Piskuinen Norwich oli juuri kaatanut hallitsevan Valioliigan mestarin Manchester Cityn 3–2.
Pukki oli tehnyt voittomaalin, joka oli jo kauden kuudes osuma viidessä ottelussa. Sittemmin Norwichin ja Pukin lupaavasti alkanut kausi on ollut yhtä alamäkeä.
Norwich saavutti alamäen päätepisteen viimein lauantaina, kun 0–4-tappio West Hamille varmisti Valioliigasta putoamisen. Koronatauon jälkeen Norwich on hävinnyt kaikki ottelunsa ja tehnyt vain yhden maalin. Pukin edellinen maali syntyi tammikuussa rangaistuspotkusta.
Arvostetun The Athletic -lehden toimittaja Michael Bailey on seurannut Norwichin kautta herkeämättä.
– Kaksi ensimmäistä kuukautta olivat uskomattomia. Sitten alkoi tulla loukkaantumisia ja vastoinkäymisiä, eikä Norwich koskaan löytänyt ulos vaikeasta tilanteesta. Kausi on ollut vaikea ja brutaalikin. Tämä on ollut hidas, hiipivä kuolema, Bailey kertaa Yle Urheilulle.
Norwichille putoaminen on takaisku, mutta ei maailmanloppu. Suhteessa muihin hyvin vähän rahaa pelaajahankintoihin käyttänyt seura ennustettiin laajalti putoajaksi jo kauden alla ja varsinkin puolustusta epäiltiin. Epäilijät osuivat oikeaan, sillä Norwich ei koko kaudella ole löytänyt keinoja kurssin kääntämiseen. Omissa on soinut tähän mennessä 67 kertaa, mikä on eniten koko sarjassa.
Kuka ostaisi Pukin?
Pukin sopimusta Norwichin kanssa on jäljellä vielä kaksi vuotta sekä optio yhdestä lisäkaudesta, mutta suomalaisen tulevaisuus on auki. Pukki on 11 maalillaan osoittanut pystyvänsä tuloksentekoon Valioliigassa, mutta kevään heikommat otteet ovat vaikuttaneet hänen kiinnostavuuteensa pelaajamarkkinoilla.
– En usko, että Valioliigan seurat ovat kovinkaan kiinnostuneita Pukista. Sarjanousijat saattavat harkita hänen hankkimistaan, mutta mahdollisimman halpaan hintaan. Haluaisiko Norwich silloin myydä Pukkia, kun otetaan huomioon, että hänet pitäisi myös korvata? En usko siihen, Bailey sanoo.
Kaudella 2018–2019 Norwich ihastutti Mestaruussarjassa räiskyvällä hyökkäyspelillään, jonka kiistaton ykkösnimi oli 29 sarjamaalin Pukki. Terävät pyrähdykset vastustajien puolustuslinjojen taakse päättyivät kerta toisensa jälkeen tarkkoihin viimeistelyihin.
Sama jatkui Valioliigassa, mutta vain rajallisen ajan. Mitä pidemmälle kausi on edennyt, sitä turhautuneempi Pukki kentällä on nähty. Vastustajat Valioliigassa ovat tukahduttaneet Norwichin hyökkäyspelin viikko toisensa jälkeen, eikä Pukki ole päässyt käyttämään vahvuuksiaan.
– Pelaaja, jonka olemme nähneet kauden toisella puoliskolla kentällä, ei ole selvästi nauttinut pelaamisesta. Hän teki todella suuren vaikutuksen kauden alussa, mutta Valioliigan seurat ovat viisaita. He pystyvät viemään Pukilta tilat ja maalipaikat, joita hän on aiemmin saanut, Bailey miettii.
Pukin edellinen pelitilannemaali syntyi joulukuussa Leicesterin verkkoon hänelle tyypillisellä tavalla oikea-aikaisen pystyjuoksun päätteeksi. Baileyn tekemä huomio kertoo Pukin keväästä karua kieltä.
– Se oli luultavasti viimeisiä vastaavia tekopaikkoja, joihin hän on päässyt.
Suuri pohdinta
Pukilla on uransa jatkon kannalta tärkeän pohdinnan paikka. Jää nähtäväksi, onko Valioliigassa Pukkia havittelevia seuroja, mutta muualla Euroopassa kiinnostusta on Baileyn tietojen mukaan senkin edestä.
Norwichiin jäämistä puoltaa Pukin kannalta moni seikka. Kotkalainen on haastatteluissa ilmaissut viihtyvänsä kaupungissa hyvin, ja vaimo Kirsikka odottaa parhaillaan parin toista lasta. Lisäksi Norwichissa ykköshyökkääjän paikka olisi ensi kaudella Mestaruussarjassa kiistaton, kun seura yrittää palata pikaisesti Valioliigaan.
– Pukki on elintärkeä ase, jos hän on hyvässä vireessä ja yhä se sama pelaaja, jonka olemme tottuneet näkemään. Norwich haluaa pitää hänet, eikä seuran tarvitse myydä häntä rahan takia, Bailey sanoo.
Toisaalta Norwichin iskukyvystä ensi kaudella ei ole takeita, vaikka Pukki jäisikin. Joukkue uudistuu joka tapauksessa, sillä nuorista kyvyistä ainakin Ben Godfrey, Todd Cantwell ja Max Aarons ovat vaihtamassa maisemaa. Jos mahdollisuus aukeaa, pelipaikan raivaaminen Norwichia isommasta seurasta olisi Pukille kunnianhimoinen tavoite.
Ennen Norwichia Pukki pelasi neljä kautta Tanskan liigan Bröndbyssä, jossa hän nautti niin ikään ykköskärjen asemasta. Astetta kovemmissa seuroissa Celticissä ja Schalkessa Pukki ei pystynyt murtautumaan avauskokoonpanoon säännöllisesti.
– Vieraillessani Suomessa sain käsityksen, että Pukki kaipaa taakseen täyden tuen. Hän haluaa olla ykköshyökkääjä, johon luotetaan. En tiedä, haluaako hän mennä seuraan, jossa hän on vain yksi vaihtoehdoista hyökkäykseen, Bailey pohtii.
Norwich ei unohda
Pukki on viime aikojen vaikeuksista huolimatta sementoinut itsensä Norwichin seurahistoriaan. Kannattajat uskovat Baileyn mukaan suomalaiseen yhä, vaikka kritiikki on ainakin sosiaalisessa mediassa yltynyt.
– He eivät ole koskaan nähneet, etteikö Teemu olisi antanut kentällä kaikkeaan. Hän on seurassa ikoninen hahmo, eikä fanien rakkaus häntä kohtaan ole hiipunut, Bailey sanoo.
– Teemun parhaat hetket seurassa ovat olleet kultaisia, eikä niitä voi luoda uudestaan. Kyse on siitä, löytääkö hän huippuvireensä uudelleen. Jos hän jää, on täysin mahdollista, että Norwichin hyökkäyspeli kukoistaa jälleen hänen kauttaan.
Pukin tilanne on äärimmäisen mielenkiintoinen paitsi Norwichin, myös Suomen maajoukkueen kannalta. Oli seura Norwich tai joku muu, Huuhkaja-luotsi Markku Kanerva toivoo taatusti Pukin löytävän jälleen huippuvireen ennen ensi kesän EM-kisoja.
Yle Urheilu tavoitti Pukin agentin Teemu Turusen, joka ei halunnut kommentoida suojattinsa tilannetta. Kun Valioliigan kausi kuun lopulla päättyy, alkaa suomalaisittain poikkeuksellisen mielenkiintoinen siirtoikkuna.
Pukki on noussut Norwichissa uransa huipulle ja tunnetuksi nimeksi jalkapallofanien silmissä ympäri maailman. Ensi kauden haasteen raamit määrittää kotkalainen itse.
– Pukilla on nyt epäilijänsä, ja hänen on tehtävä kaikkensa voittaakseen heidät taas puolelleen, pelaa hän ensi kaudella sitten missä tahansa, Bailey päättää.
Lue myös:
Teemu Pukki ja Norwich alamaissa – putoaminen sai sinetin rökäletappiolla