Sanovat, ettei John Tortorellan piiskaamalta Columbus Blue Jacketsilta lopu kunto. NHL-kauden positiivisiin yllättäjiin kuuluva Columbus ei ole tarunhohtoisen liigan näyttävin kiekkokontrollijoukkue, mutta sitäkin sitkeämpänä sitä pidetään. Simppeliä hiekkapaperilätkää tämä joukkue jaksaa pelata vaikka loputtomiin, sanotaan.
Nyt tuo paljon puhuttu kestävyys joutuu ensimmäistä kertaa todelliseen testiin.
Columbus nimittäin pelasi tiistaina käsittämättömän 150 minuutin pudotuspeliottelun suursuosikki Tampa Bayta vastaan. Joonas Korpisalo Columbuksen maalilla torjui peräti 85 kertaa, mutta sekään ei riittänyt. Tampa vei ottelun lopulta viidennessä jatkoerässä maalein 3–2.
Samalla heräsi täysin oikeutettu kysymys siitä, oliko sarjan avausottelun voittomaali koko ottelusarjan ratkaisevin maali.
Columbuksen ja Tampan sarjaa pidettiin jo ennakkoon yhtenä avauskierroksen mielenkiintoisimmista ja täysin syystä. Columbus järjesti vuoden takaisissa pudotuspeleissä yhden viime vuosien kovimmista pommeista pudottamalla runkosarjaa mielin määrin hallinneen Tampan ensimmäisellä kierroksella suoraan voitoin 4–0.
Ensimmäinen tärkeä kysymys ennakkoon kuului: kolisisivatko luurangot pudotuspelien alisuorittajaksi profiloituneen Tampan komerossa?
Lienee kiistatonta, että Tampa viime vuoden tapahtumat ovat pyörineet Tampan joukkueen alitajunnassa. Tässä juuri piili materiaaliltaan selkeästi heikomman Columbuksen mahdollisuus: mikäli se pääsisi sarjassa nopeasti kuskin paikalle lisää ahdistusta aiheuttamaan, Tampan mestaruusjuna olisi voinut lähteä väärille urille nopealla tahdilla.
Columbus johtikin ottelua kahdesti, mutta voittoon asti veto ei riittänyt.
Tampalle juuri avausvoitto oli tärkein. Pahin paine korvienvälistä purkautui todennäköisesti Brayden Pointin iskemän jatkoaikaosuman myötä. Toisaalta hirvittävän raastamisen kautta tullut makea voitto toimi samaan aikaan varmasti muistutuksena siitä, mitä tuleman pitää.
Ilmaiseksi ei Tampa saa mitään tälläkään kertaa.
Columbuksen näkökulmasta avausottelun tappiota on vaikea nähdä vain yhtenä tappiona, vaikka se sitä faktisesti olisikin. Uskon silti, että juuri tämä oli se ottelu, mikä sinitakkien olisi pitänyt voittaa. Jatkossa sen täytyy voittaa neljä ottelua kuudesta ja meneillään olevalla turnausohjelmalla siihen on kieltämättä vaikea uskoa.
Ensinnäkin materiaalin kapeus panee Columubuksen tähtipelaajat koville. Kärkipakki Seth Jones urakoi tiistaina kaikkien aikojen ennätysminuutit, yli 65 minuuttia jäällä! Myös toinen puolustaja Zach Werenski ylsi yli tuntiin (61.14). Vertailuksi mainittakoon, että Tampan ykköspuolustaja Victor Hedman jäi alle 58 minuuttiin.
Läpi kokoonpanojen Columbus joutui peluuttamaan avainpelaajien enemmän pois lukien voittomaalin tehnyt Point.
Columbukselle tiistain ottelu oli jo lopputurnauksen kuudes, Tampalle neljäs. Pelkästään Torontoa vastaan Columbus joutui jatkoeriin kahdesti. Nyt ylitöitä on paiskittu jo kolmessa ottelussa. Mikäli Tampa-sarja venyisi seitsemään otteluun, Columbus pelaisi 12 ottelua 21 päivään.
Kaiken lisäksi Tampaa vastaan kuudes ja seitsemäs ottelu olisivat peräkkäisinä päivinä.
Tämän kautta tiistain tappiota on vaikea nähdä Columbukselle vain yhtenä tappiona pitkässä sarjassa. Vaikka kovakuntoinen Blue Jackets kuinka nauttisi hiekkapaperilätkästä, liika on todennäköisesti liikaa – jopa supertähtikategoriaan kasvaneelle ykköspakki Seth Jonesille.
Eikä pelaajilla hyökkäyspäässäkään helppoa ole, sillä aktiivinen karvaus- ja riistopelaaminen syö voimia armottomasti. Vetäytyminen keskialueelle odottelemaan sen sijaan olisi kohtalokasta.
NHL:ssä puhutaan usein pienistä marginaaleista ja siitä tiistai oli oiva esimerkki. Columbus olisi tarvinnut kipeästi ottelun viimeisen maalin, jotta se olisi päässyt sarjassa niskan päälle. Nyt se ainoastaan hävinnyt ottelua, vaan tyhjensi pitkän Toronto-sarjan jälkeen palkeensa samalla oikein kunnolla.
Ja vain 40 tuntia ottelun päättymisestä joukkueen pitäisi taas taistella neljällä ketjulla päälle tulevaa vapautuneempaa Tampaa vastaan.
On niitä helpompiakin savottia nähty.
Lue myös: