Torstaina alkavalla SM-liigakaudella parhaassa iässä olevat pelaajat loistavat poissaolollaan. Kuumaksi kysymykseksi onkin noussut SM-liigan merkitys ja rooli.
Yle Urheilun uusi jääkiekkoasiantuntija Topi Nättinen myöntää, että SM-liiga on ainakin valumassa kasvattajasarjaksi.
– Se termi on tietenkin harmillinen, enkä haluaisi käyttää sitä SM-liigan yhteydessä, mutta keski-ikä taitaa olla nyt 24 vuotta. Se taitaa olla nuorin ikinä. En usko, että ulkomaalaispelaajat näkevät myöskään SM-liigaa loppuelämän paikkana, Nättinen sanoi vieraillessaan sunnuntaina Urheiluruudussa.
Toisaalta Nättinen näkee, että tilanne on loistava esimerkiksi Brad Lambertin ja Topi Niemelän kaltaisten lupaustenkannalta.
Nättinen uskoo, että tulevalla kaudella puhutaan ja kohistaan ainakin neljän nuoren jääkiekkolupauksen ympärillä. Hän veikkaa, että Kärppien puolustaja Niemelä yltää koko sarjan profiilipelaajaksi, kuten myös TPS:n hyökkääjä Juuso Pärssinen.
– Rightin kaveri Niemelä on vetänyt harjoituspeleissä Atte Ohtamaan parina ja uskon, että hänellä on iso potentiaali nousta ihan koko SM-liigan kärkipelaajaksi, eturivin pelaajaksi, Nättinen sanoo 19-vuotiaasta Niemelästä.
– Niemelä on johtanut joukkoja kaksikymppisissä ja nyt on luonteva askel ottaa uralla taas ylöspäin. Uskon, että hän ottaa iso harppauksen, josta ollaan mielissään myös Toronto Maple Leafsissa.
Juuso Pärssinen, 20, loisti SM-liigassa jo viime kaudella, jolloin lahjakas TPS-sentteri kokosi 55 liigaottelussa pisteet 8+34=41 ja pelaamissaan 13 pudotuspeliottelussa tehot 1+7=8.
– Juuso Pärssiseltä nähtiin läpimurto viime kaudella ja taskussa on jo kolmen vuoden NHL-tulokassopimus Nashville Predatorsiin. Itse käytän joskus toisen kauden kirous-sanaa. Eli miten Juuso pystyy käsittelemään itseensä kohdistuneet älyttömät odotukset, jotka myös TPS, NHL-seura ja media ovat luoneet .
– Itse olen saanut pelata yhden kauden Juuson kanssa ja uskon siksi vahvasti, että hän jos joku osaa käsitellä ne henkilökohtaiset paineet hyvin.
Onko Mikko Kokkonen ensi kauden sensaatio?
Nättinen povaa liigahistorian kaikkien aikojen nuorimmasta pelaajasta, 15-vuotiaan pääsarjassa debytoineesta puolustaja Mikko Kokkosesta kauden yllättäjää. Kokkonen pelasi viime kaudella Jukurien alakerrassa 50 ottelua saldoten pisteet 1+9=10/-17.
Seuravaihto, uusi ilmapiiri ja nuorten valmentajana meritoitunut Tommi Niemelä ovat tekijöitä, joiden vuoksi Kokkonen saattaa nousta otsikoihin aiempaa useammin.
– Tuntuu, että hän on pelannut jo ikuisuuden SM-liigassa, mutta hän on vasta 20-vuotias ja aloittelee kuudetta liigakauttaan.
Nättinen arvelee, että Pelicans on tulevalla kaudella pelillisesti ja harjoituksellisesti edellä Jukureita, mitä mikkeliläisseura on koskaan aiemmin tarjonnut hänelle.
– Kokkonen on pelannut aiemmin jumbojoukkue Jukureissa puolustajana. Onko arki ollut siellä riittävän laadukasta ja tuliko hänelle liian paljon, liian nuorena? Uskon, että pelkästään ympäristönvaihdos Lahteen ja Pelicansiin voi auttaa urakehityksessä. Lisää vastuuta on otettava. Urheilullisuutta ja kypsyyttä tulee lisää. Hänellä on nyt oikeanlainen valmentaja sekä ympärillä myös on tuttuja nuoria pelaajia, tuumii Nättinen.
Ylen kiekkoasiantuntijan mielestä Pelicansissa pelaavat nuorukaiset Elias ja Topias Vilén ovat hyviä esimerkkejä, kuinka seura nostaa nuoria lupauksia kohti isompia urotekoja.
– Kokkonen kävi kokeilemassa viime keväänä AHL:ssä ja viestit sieltä olivat sangen lupaavia. Henkisesti Mikkelissä hänen olonsa saattoi olla aika tunkkainen. Ja kun joukkue häviää pääosin, niin sekään ei ole aina hyvä asia.
Heikossa joukkueessa Lambertin vaikea tehdä tulosta
Nättinen on vakuuttunut, että tulevassa NHL-pelaajien varaustilaisuudessa 2003-luvulla syntynyt Brad Lambert, 17, varataan kymppisakissa, vaikkei hän välttämättä vielä komeile Liigan eturivissä. Toki nuorten MM-kisat näyttelee isoa roolia lopullisen NHL-varauksen suhteen.
– Bradilla iso näytön paikka. Viime kaudella hän pääsi haistelemaan tuulia ja tutustumaan Liigaan. Nyt pitäisi sitten näyttää, että on ykköskierroksen arvoinen NHL-varaus.
– Pisteitä häneltä tietysti odotetaan, mutta itse näkisin, että hänelle olisi tärkeää muodostua se kokonaisnäkemys, mitä ammattilaispelaajalta vaaditaan, eli myös joukkuepelaamista ja viisikon hyödyntämistä. Hänen pelaamisensa on aika paljon sitä kuljettamista. 0+0 -iltakin voi olla joskus hyvä ilta, muistuttaa Nättinen.
Nättisen mukaan kykyjenetsijät ja NHL-seurat odottavat Lambertilta myös tasaisuutta, nöyryyttä ja kypsyyttä.
– Joskus voi vain heittää kiekon päätyyn, eli purkaa tilanteen.
JYP on Topi Nättisen ennakkokaavailuissa sarjan pahnanpohjimmainen. Se on asia, joka ei välttämättä ole hyvä Lambertin kannalta.
– Peliaikaa ja vastuuta varmasti tulee Jyväskylässä. Tosiasia on kuitenkin, että hän joutuu todella paljon puolustamaan ja pyörimään omassa päässä. Kysymys on, miten nuori pelaa käsittelee tämän. Toivottavasti ei turhaudu, jos tulee pitkiä tappioputkia. Haasteita Bradilla siis on, enkä usko, että hän voi tuossa tilanteessa kannatella vielä JYPiä, pohtii Nättinen.
Lue myös: