Venäjän jääkiekkoliitto herätti viime vuonna eurooppalaisissa kilpakumppaneissaan pahennusta ilmoittamalla Suomen Euro Hockey Tourin turnaukseen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen pelaajista koostuvan kokoonpanon. Tuolloin muun muassa Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen teki selväksi, ettei miesten EHT-turnaus ollut oikea paikka peluuttaa junioriryhmää.
– Voin sanoa suoraan, että ei huvita yhtään pelata U20-joukkuetta vastaan, Jalonen kommentoi turnauksen kynnyksellä Ilta-Sanomille.
Lajilegenda Igor Larionovin luotsaama joukkue ei kumarrellut vanhempia kollegoita, vaan vei lopulta koko turnauksen voiton kukistettuaan muun muassa Suomen 6–2.
Tänä vuonna itänaapurin kokoonpano Suomen EHT-tapahtumassa on jälleen poikkeuksellinen.
Venäjän joukkuetta luotsaa 11.–14. marraskuuta pelattavassa turnauksessa U20-maajoukkueen valmennusryhmä. Penkin takana nähdään Larionovin nuorten maajoukkueen päävalmentajana korvannut Oleg Bratash, apuvalmentajat Sergei Zubov, Aleksandr Titov, Andrei Komissarov sekä hiljattain valmennuksen neuvonantajaksi nimitetty Oleg Znarok. Yksi syy erikoiseen järjestelyyn on, että miesten maajoukkueen tuore päävalmentaja Aleksei Zhamnov suuntaa Pohjois-Amerikkaan katsastamaan NHL-pelaajia Pekingin olympialaisia varten.
Selvä enemmistö (17 pelaajaa 28:sta) Helsinkiin lähtevästä joukkueesta on nuoria, jotka kilpailevat paikasta vuodenvaihteessa Kanadassa järjestettäviin alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Mukana ovat muun muassa 16-vuotias Pietarin SKA:n hyökkääjälupaus Matvei Mitshkov, maalivahti Jaroslav Askarov, 19, ja puolustaja Shakir Muhamadullin, 19. Erona viimevuotiseen on, ettei Venäjän turnausryhmä koostu tänä vuonna pelkästään U20-pelaajista, vaan mukana on kokeneempia nimiä, kuten Traktor Tsheljabinskin hyökkääjä Nikita Tertyshnyj, 23.
Silti Suomen EHT-turnaukseen nimetyn 28 pelaajan keski-ikä on vain 19,5 vuotta.
Leijonien joukkueenjohtaja Mika Kortelainen sanoo Venäjän toimivan EHT-järjestelyissään täysin oman ajatusmaailmansa mukaan. Vastaava ei tulisi kyseeseen Suomessa, jossa Helsingin EHT-turnaus on näytönpaikka nimenomaan miesten maajoukkuekandidaateille.
– Ainakaan suomalaisille tuollaista ei ole tapahtunut ja tuskin koskaan tapahtuu, Kortelainen sanoo viitaten juniorien peluuttamiseen EHT-tasolla.
– Koemme, että miesten maaottelut ovat miesten maaotteluita, joihin pyritään saamaan paras mahdollinen miesten maajoukkue. Se ei kuitenkaan tarkoita, ettei keväällä aikuisten MM-turnauksessa voisi nähdä nuorten kisoissa onnistuneita pelaajia.
Kortelaisen mukaan EHT-turnaukset ovat A-maajoukkueen valmennusportaalle erityisen tärkeitä. Kansainvälisiä pelejä ennen arvokisoja ei ole liikaa.
"Lopulta kaikki tähtää siihen, että Venäjä voittaa Pekingissä kultaa. Siinä mielessä tämä on looginen yhtälö."
– EHT-turnaukset ovat ainoa mittari, jolla voidaan todeta, miten pelaajat pärjäävät kansainvälisissä peleissä. Ne ovat näytönpaikkoja koskien paitsi MM-kisoja myös seuraavaa A-maajoukkuekautta ja tulevaisuutta.
Kortelainen kuitenkin muistuttaa, että kyseessä on hektisyydessään poikkeuksellinen vuosi. Olympiajoukkueet Pekingiin nimetään jo tammikuun alussa. Jukka Jalonen ja Leijonien GM Jere Lehtinen suuntaavat pelaajatarkkailumatkalleen Pohjois-Amerikkaan heti Karjala-turnauksen jälkeen.
– Tämä on aika tiukka paketti kaikille valmennusryhmille. Venäläiset tekevät asiat omalla tavallaan, me omallamme. Me uskomme omaan juttuumme.
"Hattua päästä"
Pitkän linjan jääkiekkovalmentaja Ismo Lehkonen pitää Venäjän ratkaisua testata EHT-turnauksessa U20-kokelaita nerokkaana.
– KHL:ssä on niin älyttömän tiivis tahti. Nyt annetaan sarjan kärkijätkille mahdollisuus levätä ja tuodaan framille nälkäisempiä ja näytönhaluisia pelaajia. Ei yhtään huono idea, nostan hattua päästä.
Lehkonen sanoo, että järjestely hyödyttää useampaa osapuolta. A-maajoukkueen Aleksei Zhamnov pääsee seuraamaan ajan kanssa olympialaisiin havittelemiaan NHL:n supertähtiä. Oleg Bratashin johtama U20-valmennusryhmä näkee, miten nuoret pelaajat pärjäävät kovissa peleissä.
– Lopulta kaikki tähtää siihen, että Pekingissä Venäjä voittaa kultaa. Mikään muu ei tunnetusti kelpaa. Siinä mielessä tämä on looginen yhtälö.
Kokeneen valmentajan mukaan Suomen maajoukkueen kannattaisi toimia Venäjän tavoin, ellei EHT-kiertue alkaisi markkinointimielessä elintärkeällä kotiturnauksella.
– Jos marraskuussa pelattaisiin Suomen EHT-turnauksen sijaan Venäjällä, se olisi Suomelle lottovoitto. Liigassa on yllin kyllin nälkäisiä parikymppisiä, joita voisi peluuttaa ja testata kovassa kansainvälisessä seurassa. Kotiturnauksessa sitä ei voi kuitenkaan tehdä, sillä se on maajoukkueelle niin iso näyteikkuna Suomessa. Venäjän EHT-turnaus (16.–19.12.) on taas liian lähellä nuorten MM-kisoja.
Lue myös: