Lauri Markkanen ja hänen edustamansa Cleveland Cavaliers ovat yllättäneet koripallon seuraajat ympäri maailman. Ennen kauden alkua Cavaliers sijoitettiin NBA-hännänhuippujen joukkoon, eikä joukkueen pudotuspelimahdollisuuksiin tai edes organisaation tulevaisuuteen uskottu. Kun runkosarjaa on nyt takana jo yli puolet, voidaan vetää pidemmälle johtavat analyysit.
Cleveland ei ole alkukauden ihme, vaan huippulupaava, kiusallisen pitkäksi koottu ja poikkeuksellisen yhtenäinen joukkue, joka pelaa viihdyttävää korista – eikä anna koskaan periksi. Clevelandilla on kolme, nuorta tähtikaliiberin pelaajaa; pelintekijä Darius Garland, 21, sekä korinalushirmut Jarrett Allen, 23, ja tulokassensaatio Evan Mobley, 20. Toimitusjohtaja Koby Altmanin pelaajavaraukset ja -siirrot ovat osoittautuneet erinomaisiksi. Myös Markkasen värväys näyttää juuri tällä hetkellä onnistuneelta.
Joukkue on roolitettu hyvin, ja jokainen rotaatioon kuuluva pelaaja pelaa omalla mukavuusalueellaan. Markkanen on kunnostautunut NBA:n yllättäjämiehistössä erinomaisena joukkuepelaajana, sopeutunut mainiosti uuteen rooliinsa, pienen laitahyökkääjän paikalle ja pelannut jopa ennakoitua parempaa puolustuspeliä.
Kun sarjan suurimpiin mestariehdokkaisiin lukeutuva Brooklyn Nets kaatui maanantai-iltana Suomen aikaan, niin kotimaan mediassa törmäsi tuttuun otsikkoon: "Cavaliers voittoputkessa, Lauri Markkanen upotti 14 pistettä". Valitettavasti perusuutiset eivät kerro aina, kuinka hyvin suomalainen NBA-suuruus oikeasti onnistui kentällä.
Brooklynin tähtiduo James Harden ja Kyrie Irving pelasi huippuottelua Clevelandia vastaan – pois lukien kamppailun viimeiset kolme minuuttia ja 42 sekuntia. Koripallon tosiseikka "puolustuksella voitetaan otteluita" oli se tekijä, joka käänsi vaakakupin Cavaliersille. Mikä parasta, Markkanen nousi parrasvaloihin tällä saralla pysäyttäessään Hardenin kaikkein tärkeimmällä hetkellä.
Markkanen teki Nets-mittelössä muitakin asioita kentällä oikein, kun tiukkaa ottelua ratkottiin. Hän vei kolmosellaan Cavsin johtoon 108–105 sen jälkeen, kun Harden oli upottanut tätä ennen viisi perättäistä pistettä vapaaheittoviivalta. Lisäksi suomalainen otti yhden tärkeän levypallon ja tippasi toisen suoraan Allenille. Pienet asiat merkitsevät silloin, kun haetaan voittajaa.
Clevelandilla on tällä hetkellä komein voittosarja hallussaan NBA:ssa ja yllättäjäryhmä on vain 1,5 voiton päässä idän konferenssin piikkipaikasta. Viiden ottelun voittoputkessa suomalaisittain ilahduttaa on se, että Markkanen on esiintynyt rautaisesti kamppailuiden lopussa.
Markkasella hymy herkässä
Vaikka korinteko- ja levypallotilastojen perusteella Markkanen ei pelaa uransa parasta vaihetta, niin uskallan väittää, että viidettä NBA-kauttaan pelaava Markkanen nauttii juuri tällä hetkellä kaikkein eniten koripallon pelaamisesta.
Taskussa on tietty monivuotinen, rahakas pelisopimus, joka rauhoittaa kummasti. Tärkeää suomalaisen kannalta on myös se, että hän on saanut hyvähenkisessä joukkueessa "työrauhan" ja saa pelata illasta toiseen omilla vahvuusalueillaan. Voittavassa joukkueessa pelaaminen on uutta ja lisämotivaatiota tuova asia Markkaselle, jolle elinehto on se, että joukkuekaverit ja valmennus luottavat häneen.
Huono asia ei ole sekään, että nyt jopa kriittisimmät Cavs-fanit peukuttavat Markkaselle. Näin ei välttämättä ollut vielä alkukaudesta, kun heittäjäksi profiloitunut uusi vahvistus jäi edellisvuosien keskivertolukemistaan, eivätkä kolmosheitot uponneet odotetusti. Markkasella on uran aikana nähty useita vaihtelevia jaksoja. Toivottavasti nyt nähty kolmosheittojen osumatarkkuus jatkuu. Se kun on itseluottamuksen kannalta Markkaselle se tärkein yksittäinen asia, joka heijastuu joka osa-alueelle.
Viidessä viimeisessä Clevelandin ottelussa Markkanen on jatkanut normitehoilla, jos asiaa tarkastellaan kahdella yleisimmällä tilastomittarilla; piste- ja levypallokeskiarvolla. Suomalainen on yhä säkittänyt koreja edelleen alle 14 pisteen keskiarvolla ja kahminut ottelua kohden alle kuusi levypalloa. Ne ovat uratilastojen heikoimpia lukemia.
Pelitilanteiden heittotarkkuudessa Markkanen on jäänyt Chicago Bulls -aikakauden numeroista. Heittopelissä hän on kuitenkin osoittanut terästymisen merkkejä ja nakellut viiden viime ottelun aikana kolmosia jo 45 prosentilla, joka on hyvä lukema. Tämä on se taso, jota häneltä odotetaan.
Isoin asia viime peleissä on kuitenkin ollut Markkasen kylmäpäisyys ja itseluottamus painetilassa, tasaisten otteluiden lopussa. Markkanen on tehnyt lähes pelkästään hyviä asioita joukkueen kannalta; upottanut ratkaisukolmosia, sytyttänyt ryhmänsä soolodonkilla tai sitten häirinnyt onnistuneesti vastustajia yksi vastaan yksi -tilanteissa.
Se, että Markkanen aloittaa ja ennen kaikkea päättää ottelut lopussa, on merkittävä indikaattori siitä, että arki sujuu mallikkaasti NBA:ssa. Valmentaja J.B. Bickerstaff ei nimittäin peluuta tiukoissa otteluissa, päätöshetkillä ketään, jos henkilökohtainen puolustus vuotaa.
Markkaselle kuluva kausi on ollut puolustuksellisesti jättihaaste, koska hän on joutunut ensi kertaa ammattilaisurallaan pelaamaan itseään pienempiä, nopeampia, atleettisempia heittäjiä vastaan. Suomalaisella oli pieni vaihe, jolloin hän katseli pelien loput vaihtopenkiltä. Niin ei ole ollut enää. Markkanen on ehkä edelleen keskivertoa heikompi NBA-puolustaja, mutta hän on poikkeuksellisen hyvä ja liikkuva viivapuolustaja 213-senttiseksi pelaajaksi. Hän pystyy ohjaamaan vastustajat hyökkäysvaiheessa tilanteisiin, joissa avuksi tulevat korinaluspelotteet Allen ja Mobley.
Vaikka Markkanen on kentällä välillä "näkymätön", eikä heitto kulje parhaalla mahdollisella tavalla, niin hän tekee silti parketilla voittavia, joukkuetta edesauttavia asioita; tyhjentää arvokasta tilaa kanssapelaajilleen, ei ota huonoja heittoja, ei menetä tyhmästi palloja, pystyy vaihtamaan palloscreeneissä puolustushommissa jopa vastustajan sentteriin ja mikä parasta – on yleensä aina parhaimmillaan otteluiden lopussa.
Clevelandin aloitusviisikossa on muista NBA-seuroista poiketen vain kaksi todellista kolmosheittojen uhkaajaa; Garland ja Markkanen. Siksi paitsi suomalaiselle niin myös Cavaliersille on huipputärkeää, ettei Markkasen hyvä kaukoheittojyvä jää vain hetken ihmeeksi.
Oikeastaan Markkanen ja hänen seuransa Cleveland saavat kiittää Chicago Bullsia onnistuneesta kaudesta. Heti kauden ensimmäisessä harjoituspelissä tuli pataan Markkasen ex-seuralta peräti 40 pisteellä. Rökäletappiosta sisuuntuneena Cavaliersin valmentaja J.B Bickerstaff loihti avaukseen täysin NBA:n valtavirtaa vastaan sotineen kolmen pitkän pelaajan koplan, jossa Markkanen valjastettiin pienen laitahyökkääjän rooliin. Tällä tiellä Cavs on edelleen.
Pelintekijä Garland on joukkueen sielu ja ainoa, joka pystyy ratkomaan pelejä yksi vastaan yksi- tilanteissa ja rakentamaan peliä myös muille. NBA:ssa pallo annetaan lopussa tähtipelaajan kouraan ja luotetaan tylsästi, että joukkueen liideri hoitaa homman viimeisillä minuuteilla. Clevelandin – ja myös Markkasen – etuna on se, että nuori ykkösviisikko pelaa joukkueena korista, eikä vastustaja välttämättä tiedä, kenen kädestä lähtee milloinkin ratkaisuheitto.
Markkanen ei pysty luomaan itselleen korintekopaikkoja, niin kuin ei yleensä kukaan muukaan pitkä pelaaja, eikä hän ole mikään Kevin Durant. Markkanen on usein kentällä vasta nelosvaihtoehto korintekoon. Vaikkei 24-vuotias suomalainen edes kunnostautuisi heittopelissä, niin silti hänen pelatessaan hyötysuhde korintekoon on tämän kauden tilastojen pohjalta joukkueelle parasta A-luokkaa. Huono asia ei ole sekään, että jyväskyläläisen HoNsU-kasvatin plus/miinus-luku on joukkueensa kolmanneksi paras (+178). Se on koko sarjassa 24:nneksi paras.
On ennenkuulumatonta, että Suomesta löytyy NBA-pelaaja, joka on hyvä ja luotettava roolipelaaja voittavassa seurassa ja vielä sen avausviisikossa. NBA-maailmassa ei koskaan tiedä, mitä huominen tuo eteen. Clevelandilla yksi pelaajakauppa (pienen laitahyökkääjän hankinta) tai top-kolme pelaajiston loukkaantuminen voi muuttaa joukkueen kemiaa ja samalla Markkasen asemaa tai peliminuutteja. Turha kuitenkaan synkistellä, sillä nyt on aika nauttia viidennen kerran peräkkäin Vuoden koripalloilijaksi arvostetun Markkasen mahtavasta peli-ilmeestä.
Lue lisää:
Cleveland on NBA-kauden myönteisin yllättäjä, mutta mikä on Lauri Markkasen osuus siinä?