– Haluan vain elää unelmaa.
Haasin tallipäällikön Günther Steinerin kommentti ei jättänyt mitään arvailujen varaan kauden avauskisan jälkeen.
Viidenneksi viime viikonloppuna Bahrainissa sijoittunut tanskalaiskuski Kevin Magnussen toi yhdysvaltalaistallille sen ensimmäiset pisteet sitten lokakuun 2020.
Tuohon hetkeen saakka Haasin taival autourheilun kuninkuusluokassa oli ollut kaukana unelmasta. Viime vuonna talli ei saanut pistettäkään ja sijoittui tallien mestaruustaistelussa viimeiseksi.
– Kaksi viime kautta olivat tiimille äärimmäisen rankkoja, Steiner sanoo nyt videopuhelun välityksellä Yle Urheilulle.
– Viime vuonna ajettiin 22 kisaa. Tiesimme alusta asti, että tuloksemme niissä olisivat olemattomat.
Haasin viime vuosia ovat leimanneet heikot suoritukset ja talousvaikeudet. Jälkimmäiseen talli haki ratkaisua tekemällä ennen kauden 2021 alkua yhteistyösopimuksen venäläisen lannoiteyhtiön Uralkalin kanssa.
Sponsoridiilin mukana Haasiin saapui alemmissa formulaluokissa ristiriitaisia tunteita herättänyt kuljettajanalku Nikita Mazepin, Uralkalin omistajaoligarkin Dmitri Mazepinin poika.
"Tuntui, etteivät murheet, draama – miksi ikinä sitä haluaakaan kutsua – lopu ikinä."
Uralkali toi tallille elintärkeitä sponsorirahoja, mutta Mazepin ja tallin toinen ensikertalainen Mick Schumacher maksoivat radalla kalliita oppirahoja. F1-kulissien tapahtumia seuraavasta Netflixin Taistelu paalupaikasta -sarjasta pystyi näkemään konkreettisesti Steinerin tuskan ulosajojen ja tekniikkamurheiden keskellä. Myöskään poikansa F1-uraan innokkaasti panostanut isä-Mazepin ei päästänyt tallin henkilökuntaa helpolla.
– Koko vuosi, Steiner vastaa nauraen kysymykseen, mikä viime kauden hetkistä tuntui raskaimmalta.
– Koko vuosi 2021 oli yhtä vaikeaa pitkää hetkeä. Minun oli jatkuvasti motivoitava itseäni ja pidettävä homma pyörimässä. Oli uskottava, että tästä noustaan.
Usko oli koetuksella vielä kuluvan kauden talvitesteissä Barcelonassa, kun kuskit eivät saaneet ajettua viime hetkellä valmistuneella autolla tarpeeksi kierroksia.
– Pieniä ongelmia oli koko ajan. Tuntui, etteivät murheet, draama – miksi ikinä sitä haluaakaan kutsua – lopu ikinä.
Viime kuukausi on ollut formula ykkösten pikkutallille vallankumouksellinen. Vielä helmikuun 23. päivä Steiner poseerasi promootiokuvissa kuljettajakaksikko Mazepinin ja Schumacherin rinnalla.
Vajaata vuorokautta myöhemmin, torstaiaamuna 24. helmikuuta Venäjä aloitti yhä käynnissä olevan sodan Ukrainassa. Länsimaat reagoivat maailmaa järkyttäneisiin tapahtumiin muun muassa asettamalla presidentti Vladimir Putinille ja hänen lähipiirilleen pakotteita. Niiden kohteeksi joutui myös Putiniin liitetty Dmitri Mazepin. EU-lähteiden mukaan Uralkalin pomo oli yksi 37 bisnesvaikuttajasta, jotka tapasivat Putinin ja muita hallituksen jäseniä Venäjän hyökättyä Ukrainaan. Kokouksen tarkoituksena oli pohtia lännen asettamien pakotteiden vaikutusta.
Steiner kertoi sittemmin kansainväliselle medialle, ettei Haasille jäänyt vaihtoehtoja. Uralkali ja sen myötä Nikita Mazepin saivat lähteä.
– Tilanne, joka syntyi Ukrainaan hyökkäämisen myötä, ei ollut kenellekään helppo. Sellaista ei pitäisi tapahtua vuonna 2022. Me reagoimme tilanteeseen omalta osaltamme. Uskon, että monet ovat tyytyväisiä, miten hoidimme asian, Steiner sanoo.
Tulisieluinen tallipäällikkö asettelee sanansa diplomaattisesti kertoessaan, miten kuukauden takaiset tapahtumat vaikuttivat tallin ilmapiiriin. Steiner jakaa kiitosta ympärillään oleville ihmisille ja tallin yhdysvaltalaisomistajalle Gene Haasille.
– Kisatiimimme ja insinöörit miettivät, onko meillä nyt tarpeeksi rahaa. Sanoin heille, älkää huoliko, meillä on kaikki hyvin. Tähän pätee sama lainalaisuus kuin kisaamiseen. Hyvän auton kehittämiseen tarvitaan hyvä tekninen tiimi, hyvät insinöörit ja mekaanikot... Tuollaisen poliittisen asian selvittäminen vaati sekin hyvän joukkueen. Olemme pieni, mutta tehokas tiimi. Saamme tehtyä päätökset todella nopeasti.
Arvostelua ja oikeushaaste
Mazepinit ovat tehneet selväksi, etteivät ole sinut ratkaisun kanssa. Nikita Mazepin arvosteli kovasanaisesti Haasin ja Steinerin tapaa kertoa irtisanomisesta viestitse. Steiner on kertonut aiemmin olevansa pahoillaan venäläiskuskin kohtalosta, muttei allekirjoita tämän kritiikkiä.
– Mielestäni Mazepinin sopimuksen purkaminen hoidettiin todella ammattimaisesti. Siinä ei ollut mitään epätavallista. Noudatimme kaikkia sääntöjä, joihin olimme sopimuksen mukaan laillisesti velvoitettuja. En tiedä, mistä hänen kritiikkinsä tulee. Mutta hänellä on mielipiteensä ja minulla on omani, tallipäällikkö kommentoi.
Uralkali on ilmoittanut aloittavansa Haasia vastaan oikeusprosessin, jonka tavoitteena on saada takaisin F1-talliin satsattuja rahoja. Uralkalin mukaan tallin toiminta on ollut kohtuutonta.
Valtaosa kauden 2022 sponsorirahoituksesta on jo siirretty Haasille. Talli päätti yhteistyösopimuksen ennen kauden 2022 avauskilpailua, joten se ei ole täyttänyt tämän kauden velvollisuuksiaan Uralkalia kohtaan. Uralkali vaatii Haasin saamien varojen välitöntä takaisinmaksua, Uralkalin tiedotteessa luki.
Haas on pysynyt Uralkalin ulostulosta hiljaa, eikä Steiner ole poikkeus.
– Jätän sen asian asianajajien murheeksi. Se pitää heidät leivässä.
Haasin F1-autoa on kehitetty tälle kaudelle venäläisen lannoiteyhtiön rahoilla, mutta miten tästä eteenpäin? Steiner kertoi aiemmin tässä kuussa, että Uralkalin pois potkiminen jättää tallin talouteen ison aukon, mutta uskoi uusien sponsorien paikkaavan tilannetta.
– Taloustilanteemme on hyvä. Olemme saaneet paljon yhteydenottoja potentiaalisilta sponsoreilta. Teemme töitä asian parissa, mutta se ottaa aikansa. Emme halua tehdä hätäisiä päätöksiä, jotka voivat osoittautua myöhemmin vääriksi. Sponsoririntamalla on mahdollisia kumppaneita, mutta meillä menee hyvin ilman niitäkin, hän sanoo nyt.
Kullanarvoinen päätös
Haasin taival on ollut Steinerin mukaan tarina, jota ei voisi etukäteen kirjoittaa. Mazepinin korvaajaksi hankittiin tallissa vuosina 2017–2020 ajanut Kevin Magnussen, joka ei antanut lyhyen tuttavuutensa kauden 2022 VF-22-auton kanssa häiritä.
Viime viikonlopun viides sija oli Steinerille suuri helpotus. Se osoitti, ettei kivinen tie jatku ikuisesti.
– Ensimmäisenä kisaviikonloppuna meillä olikin luotettava ja nopea auto. On fantastista, että teimme kaiken sen jälkeen tällaisen comebackin. Olen onnellinen niiden ihmisten puolesta, jotka eivät lannistuneet viime vuoden jälkeen ja tekivät asenteella töitä tähän kauteen.
Steinerin mukaan tärkein syy menestyksen taustalla on vuonna 2020 tehty ratkaisu. Tuolloin talli päätti olla panostamatta kauden 2021 F1-auton kehittämiseen ja säästää resurssit lukuisia sääntömuutoksia sisältävälle kuluvalle vuodelle.
– Jos olisimme yrittäneet satsata viime kauteen, emme olisi nyt tässä. Kun kerroin ratkaisusta aikanaan Gene Haasille, hän sanoi, että tehkää, mitä teidän täytyy tehdä, toivottavasti homma toimii. Niin siinä sitten kävi. On kuitenkin eri asia suunnitella jotain kuin toteuttaa se. Kunnia onnistumisesta kuuluu automme suunnittelijoille ja kehittäjille.
Haas ei olisi Haas ilman vuoristoratojaan, niin hyvässä kuin pahassa. Bahrainissa tuloksena olivat lupaavat 5:s ja 11:s sija, kuluvana viikonloppuna Magnussen oli Saudi-Arabian GP:n aika-ajoissa kymmenes.
Tallikaveri Mick Schumacher joutui kuitenkin Jeddan katuradalla pahaan onnettomuuteen, kun hän menetti aika-ajoissa autonsa hallinnan ja osui yli 250 kilometrin tuntivauhdilla betonimuuriin. Haas tiedotti lauantai-iltana, että sairaalaan viety saksalaiskuski on kunnossa mutta joutuu jättämään sunnuntaina ajettavan kilpailun väliin. Haas lähtee sunnuntain kisaan yhdellä autolla.
Takaiskusta huolimatta tallin tavoitteena on taistella loppukauden aikana pisteistä. Usko auton suorituskykyyn on palannut.
– Bahrain osoitti, että pystymme pärjäämään. On selvää, että onnistuaksemme tarvitsemme virheettömän kisan. Meidän on pysyttävä kehityksen mukana, sillä pisteiden saanti vaatii pääsemistä maaliin. En koe meidän olevan nyt huonossa paikassa, Steiner sanoo.
Lue myös: