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L'heure d'hiver correspond, chez les pays pratiquant le changement d'heure, à l'heure légale appliquée dans les mois correspondant à l'hiver dans l'hémisphère nord. Le régime de l’heure d'hiver consiste à repasser à l'heure qui avait cours avant le passage à l'heure d'été, en retirant soixante minutes à l'heure légale au début de la période hivernale.

Pour l'Europe (sauf Islande), la période s'étend du dernier dimanche d'octobre au dernier dimanche de mars. Pour l'Amérique du Nord, cette période hivernale débute dans la nuit du dernier dimanche d'octobre tandis que le retour à l'heure d'été se fait le premier dimanche d'avril. Depuis 2007, les États-Unis et le Canada effectuent le passage à l'heure d'été le deuxième dimanche de mars et le retour à l'heure d'hiver le premier dimanche de novembre, à 2 heures ET (Eastern Time, heure sur la côte Est), sauf Terre-Neuve à 1 minute du matin^[1].

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Dans de nombreuses parties du monde, l'hiver est associé à la neige et à la glace. Ci-dessus, paysage d'hiver en Allemagne.

L'hiver est l'une des quatre saisons des zones tempérées, traditionnellement perçue comme la plus froide.

Animation de la couverture neigeuse suivant les saisons.

L'hiver météorologique coïncide avec les jours les plus courts et les températures les plus basses. Certaines régions connaissent les précipitations les plus fortes en hiver, ainsi qu'une humidité prolongée du fait que les basses températures ralentissent l'évaporation.

Les accumulations de neige et de glace sont principalement associée à l'hiver dans l'hémisphère nord, du fait des grandes masses continentales qui s'y trouvent. Dans l'hémisphère sud, le climat plus maritime et la relative absence de masses continentales en dessous de 40° S rend les hiver plus doux ; la neige et la glace sont plus rares dans les zones habitées de l'hémisphère sud. On en trouve toute l'année dans les régions élevées, comme les Andes, la Cordillère australienne et les montagnes de Nouvelle-Zélande, et parfois dans le sud de la Patagonie.

De façon générale, plus on se rapproche des pôles, et plus on s'éloigne vers l'est dans les masses continentales de l'hémisphère nord, plus l'hiver est réputé rigoureux. Cela est également vrai en montagne lorsque l'altitude augmente.

Dates [modifier]

Du point de vue astronomique, le solstice d'hiver (normalement le 21 décembre dans l'hémisphère nord, et le 21 juin dans l'hémisphère sud, c'est-à-dire lorsque le Soleil est au plus bas) devrait marquer le milieu de « l'hiver » (si l'on se fonde sur l'angle du soleil et l'insolation), et l'équinoxe de printemps (le 21 mars dans l'hémisphère nord et le 22 septembre dans l'hémisphère sud) le milieu du « printemps ». Mais les températures journalières ne descendent de façon marquée que plusieurs semaines après le 7 novembre (début astronomique théorique de l'hiver), la terre et la mer mettant un certain temps à se refroidir.

De façon plus immédiate, l'hiver peut être perçu comme la période froide de l'année. Dans cette approche météorologique, l'hiver s'étend environ sur les mois de décembre, janvier et février dans l'hémisphère nord, et de juin, juillet et août dans l'hémisphère sud. Il peut être également possible de définir simplement que l'hiver débute quand la température devient durablement froide et qu'il se termine lorsqu'elle se réchauffe.

Dans les pays celtiques (par exemple en Irlande avec le calendrier irlandais) et en Scandinavie, le solstice d'hiver est traditionnellement considéré comme le milieu de l'hiver, lequel débute le 1^er novembre, à la Toussaint ou Samain. Il se termine lors de la Chandeleur ou Imbolc, le 1^er ou 2 février. Cette période coïncide avec les jours les plus courts de l'année.

Certains pays du continent européen tendent à faire débuter l'hiver le 11 novembre, lors de la Saint-Martin, un jour à mi-chemin entre les dates de l'équinoxe et du solstice dans l'ancien calendrier julien. Le 14 février, la Saint-Valentin, peut parfois être perçu comme le début du printemps. En Russie, l'hiver commence le 1^er décembre. En Australie, il débute vers le 1^er juin.

Dans le calendrier chinois (ainsi que d'autres calendriers de l'est asiatique), l'hiver débute vers le 7 novembre, lors du jieqi lìd?ng (??‹?†?, littéralement : « début de l'hiver »).

Le trimestre associé au températures moyennes les plus froides débute typiquement fin novembre ou début décembre dans l'hémisphère nord et se termine fin février ou début mars. Cet hiver « thermique » débute plus tard que l'hiver astronomique et nettement plus tard que l'hiver celtique. Cette période varie suivant les régions ; typiquement, elle débute plus tôt sous les climats tempérés que sous les climats plus froids.

Durée du jour [modifier]

Quelles que soient les limites choisies, l'hiver se caractérise par des journées plus courtes que les nuits, ce qui est le cas entre les équinoxes d'automne et de printemps. Ce qui correspond à la conception étendue de « l'hiver ».
À partir du solstice d'hiver, la durée de la nuit commence à diminuer, et celle de la journée à augmenter.

Au-delà des cercles polaires, l'hiver possède au moins une nuit ininterrompue de plus de 24 heures. Et jusqu'à toute la durée de « l'hiver » (6 mois), aux pôles.

Causes [modifier]

Les saisons terrestres sont principalement causées par l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport à son plan orbital. La Terre est inclinée de 23,44° sur son orbite, orientant différentes latitudes face au Soleil pendant une révolution complète. Lorsque l'hémisphère sud connait l'hiver, l'hémisphère sud fait face au Soleil de façon plus directe, et inversement lorsque l'hiver est installé dans l'hémisphère sud. Du point de vue d'un observateur terrestre, l'altitude maximale du soleil (à son zénith journalier) dans le ciel est plus basse en hiver qu'en été.

Pendant l'hiver, l'altitude solaire plus faible implique que les rayons solaires touchent l'hémisphère correspondant suivant un angle fortement oblique, dispersant le rayonnement solaire sur une plus grande surface. La lumière solaire traverse également une couche plus importante d'atmosphère, permettant une dissipation accrue de son énergie.

L'orbite de la Terre n'est pas parfaitement circulaire, mais légèrement excentrique. Le périhélie terrestre est atteint peu après le solstice de décembre, c'est à dire pendant la période hivernale dans l'hémisphère nord. Près du périhélie, en accord avec la deuxième loi de Kepler, la Terre parcourt plus rapidement son orbite qu'à l'aphélie ; en conséquence, l'hiver est légèrement plus court que l'été dans l'hémisphère nord.

Certaines années connaissent des hivers particulièrement froids qui impactent fortement sur la vie de la population (problèmes de récolte, chauffage, santé). Ce fut par exemple le cas en 1076-77, 1242-43, 1407-1408, 1659-1660, 1709, 1766, 1789, 1879-80, 1954-55, 2005-2006^[1].

Le lièvre d'Amérique, un animal dont le pelage change de couleur en hiver.

Pour survivre à l'hiver, certains animaux ont développé des adaptations comportementales et morphologiques pour l'hivernage :

• La migration est un effet courant, principalement chez les oiseaux (la majorité des oiseaux ne migrent pas, cependant). Certains papillons migrent également selon la saison.
• L'hibernation est un état de réduction du métabolisme pendant l'hiver.
• Certains animaux font des réserves de nourriture en prévision de l'hiver et subsistent grâce à elles au lieu d'hiberner complètement.
• La couleur et la musculature de certains animaux peut se modifier pendant l'hiver. La couleur de leur fourrure ou de leur plumage change par exemple au blanc.
• Certains mammifères à fourrures développent un pelage plus épais pendant l'hiver, accroissant la rétention de chaleur. Il est ensuite perdue après l'hiver. Ce pelage épais faisait de l'hiver la saison privilégiée des trappeurs.
• Quelques animaux profitent des propriétés isolantes de la neige en s'enfouissant sous elle.

Les plantes annuelles ne survivent pas à l'hiver. De nombreuses petites plantes vivaces profitent de l'effet isolant de la neige en étant recouvert par elle. Les plus grandes plantes, tout particulièrement les feuillus, laissent généralement leurs parties supérieures au repos et leurs racines protégées par une couche de neige. Peu de plantes éclosent pendant l'hiver, mais quelques exceptions existent comme l'abricotier du Japon qui fleurit vers le nouvel an chinois.

Dans la mythologie grecque, Hadès enlève Perséphone afin d'en faire sa femme. Zeus ordonne à Hadès de la retourner à Démeter, sa mère et déesse de la Terre. Cependant, Hadès amène Perséphone à manger six pépins du fruit des morts, conduisant Zeus à un compromis : il décrète que Perséphone doit passer six mois avec Démeter et six mois avec Hadès. Pendant la période où sa fille est avec Hadès, la tristesse de Démeter provoque l'hiver.

Dans la mythologie celtique brittonique, Gwynn ap Nudd capture une jeune femme nommée Creiddylad. Le 1^er mai, son amant Gwythr ap Greidawl combat Gwyn afin de la récupérer, symbolisant la lutte entre l'hiver et l'été.

Peinture [modifier]

Giuseppe Arcimboldo : L’Hiver (1563).

Allégorie de l’hiver.

Utagawa Kuniyoshi : Femme marchant dans la neige.

Musique [modifier]

• L'Hiver est le nom du dernier des quatre concertos formant l'ensemble des Quatre Saisons composé par Antonio Vivaldi au XVIII^e siècle.

Articles connexes [modifier]

• Hibernation
• Heure d'hiver
• Sport d'hiver

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