平成23（2011）年3月11日14時46分、大船渡市議会の一般質問が行われているさなかに東日本大震災（大船渡市は震度6弱）が発生。14時54分に大船渡市に津波の第1波が観測され、15時18分には8.0m以上（観測値、痕跡によれば10m以上）とされる最大波が来襲して、大船渡市の商業の中心である大船渡町を中心に、市域の各地に大きな被害をもたらした。 大船渡市の人口は震災当時（平成23年2月末時点）、4万1089人。今回の震災で340人がお亡くなりになり、81人の方が行方不明となられた（平成24〈2012〉年7月末時点）。人口の約1％の方がお亡くなりになるか行方不明となられた計算となる。また、建物の被害は全壊2784世帯・大規模半壊428世帯を含む5515世帯（平成24年7月末時点）。大船渡市の世帯数は1万4970世帯（平成23年2月末時点）であったから、概ね2割の世帯が全壊もしくは大規模半壊
