Eisenhorn: Hereticus

DAN ABNETT

AUF BEFEHL SEINER HEILIGSTEN MAJESTÄT

DES GOTT-IMPERATORS VON TERRA
BESCHLAGNAHMTE DOSSIERS DER INQUISITION
NUR FÜR BEFUGTES PERSONAL

AKTE 442:41 F:JL3:Kbu

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Wird verifiziert

Vielen Dank, Inquisitor.

Sie dürfen fortfahren.

An Gregor Eisenhorn, eine Nachricht

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Meme-Welle 45~a.639 Tripel-Intra

Pfad-Details:
Ursprung: Thracian Primaris, Sub Helican 81281
Ursprungsdatum: 142.386.M41
(weitergeleitet: divergent M-12/Ostall VII)
Empfangen: Durer, Sub Ophidian 52981
Empfangsdatum: 144.386.M41
Niederschrift abgeliefert und abgezeichnet laut Kopf
(redundante Kopie abgelegt Puffer 4362 Schlüssel 11)

Absender: Lordinquisitor Phlebas Alessandro Rorken

Herr des Ordo Xenos Helican,
Officio des Hohen Inquisitionsrats, Scarus-Sektor

Mein lieber Gregor,

im Namen des Gott-Imperators und der Heiligen Inquisition
grüße ich Sie.
 Ich gehe davon aus, dass die Ältesten von Durer Sie so aufge­
nommen haben, wie es Ihrem Rang geziemt. Hierarch Onnopel ist
von meinem Officio beauftragt worden, dafür zu sorgen, dass
Ihnen alles zur Verfügung gestellt wird, was Sie für die vor Ihnen
liegende große Aufgabe benötigen. Ich darf diese Gelegenheit
nutzen, um Ihnen nochmals meinen Dank dafür auszusprechen,
dass Sie sich bereit erklärt haben, diese Untersuchung an meiner
Stelle durchzuführen. Meine Gesundheit scheint für jedermann
außer mir noch Gegenstand der Besorgnis zu sein. Mein Arzt
wacht Tag und Nacht wie eine Glucke über mich. Sie haben ein
paarmal mein Blut verändert und reden von weiteren Operatio­
nen, aber das ist alles überflüssig. Ich bin gesund und kräftig und
wäre ohne ihre Hätscheleien längst wieder auf dem Weg der Ge­
nesung. Tatsächlich wäre ich sogar schon auf dem Weg nach Du­
rer.
Doch es scheint, als hätte ein Quacksalber aus dem Officio Me­
dicae sogar über jemanden wie mich Macht. Die von mir geleiste­
te Arbeit, um die Ketzer von Durer vor Gericht zu bringen, muss
in meiner Abwesenheit beendet werden, und ich kann mir dabei
keine sicherere Hand als Ihre am Ruder vorstellen.
Ich schreibe Ihnen aus zwei Gründen - abgesehen davon, Ihnen
meinen Dank aussprechen zu wollen. Trotz meiner Bemühungen
hat Sakarof Lordinquisitor Hereticus darauf bestanden, zwei sei­
ner eigenen Delegierten zu dieser Untersuchung zu senden: Koth
und Menderef, die Sie beide kennen. Es tut mir leid, Gregor, aber
Sie müssen sie tolerieren. Sie sind eine Bürde, die ich Ihnen gern
erspart hätte.
Zweitens bin ich gezwungen, Ihnen Inquisitor Bastian Verveuk
aufzuhalsen. Er war Interrogator unter Lordinquisitor Osma und
ist zu meinem Stab gekommen, um seine Vorbereitung zu been­
den. Ich hatte ihm eine Beteiligung an der Untersuchung verspro­
chen, in erster Linie wegen seiner guten Ergebnisse bei der Vor­
bereitung der zentralen Anklagepunkte. Bitte bringen Sie ihn um
meinetwillen in Ihrem Stab unter. Er ist ein guter Mann, jung und
unerfahren, aber fähig, obwohl er nach Puritaner stinkt. Haben
wir das nicht alle in diesem Alter? Er wird am 151. bei Ihnen ein­
treffen. Wenn es Ihnen möglich ist, geben Sie ihm das Gefühl,
willkommen zu sein. Ich weiß, dass Sie es hassen, Unbekannte in
Ihr Lager einzugliedern, aber ich erbitte es von Ihnen als einen
persönlichen Gefallen. Osma wird mir Schwierigkeiten machen,
wenn ich die Fortschritte seines Schülers in diesem späten Sta­
dium aufhalte.
Ich wünsche Ihnen Schnelligkeit, Weisheit und Erfolg bei der
Beendigung dieser Untersuchung.
Versiegelt und beglaubigt durch einen Vertreter der Astropathi­
cae an diesem heutigen 142. Tag des Jahres 386.M41.

Der Imperator beschützt!

Rorken

[Ende der Nachricht]

An Gregor Eisenhorn, eine Nachricht

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Meme-Schleife Wiederholung 45-3.5611 sicher

Pfad-Details:
Ursprung: Thracian Primaris, Sub Helican 81281
Ursprungsdatum: 142.386.M41
(weitergeleitet: Schleife Navigatus 351 /Echo Leitstrahl Gernale)
Empfangen: Durer, Sub Ophidian 52981
Empfangsdatum: 144.386.M41
Niederschrift abgeliefert und abgezeichnet laut Kopf
(redundante Kopie abgelegt Puffer 7002 Schlüssel 34)

Absender: Inquisitor Bastian Verveuk, Ordo Xenos Officio des

Hohen Inquisitionsrats, Scarus-Sektor, Scarus Major

Seien Sie gegrüßt, Herr Inquisitor!

Im Namen des Gott-Imperators, geheiligt sei seine ewige
Wacht, und des Hohen Senats zu Terra, empfehle ich mich Eurer
Eminenz und gehe davon aus, dass diese Nachricht Eure Eminenz
bei guter Gesundheit antrifft.
Groß war meine Aufregung, als Lord Korken mich davon in
Kenntnis setzte, dass ich an seiner Seite Anteil an der offiziellen
Untersuchung der verabscheuungswürdigen und schändlichen
Ketzer von Durer haben werde. Ich habe mich sofort in die Kata­
logisierung der Voruntersuchungen gestürzt und bei der Zusam­
menstellung des Indizienarchivs geholfen, das die Einzelheiten
der Untersuchung stützen soll.
Vielleicht können Sie sich meine tiefe Enttäuschung vorstellen,
als die unerwartete und beklagenswerte Krankheit meines Herrn
Zweifel am Zustandekommen dieses göttlichen Werks aufkom­
men ließ. Jetzt, in eben dieser Stunde, hat mein Herr mich davon
in Kenntnis gesetzt, dass Sie diese Sache als sein Stellvertreter
leiten werden und sich bereit erklärt haben, an Ihrer Seite einen
Platz für mich zu finden.
Ich kann mein Hochgefühl nicht verhehlen! Die Gelegenheit zu
bekommen, unmittelbar mit jemandem wie Ihnen zusammen­
zuarbeiten. Ich habe Ihre heilige Arbeit seit meiner Zeit in der
Schola mit Ehrfurcht studiert. Sie sind ein Musterbeispiel an Hin­
gabe und puritanischem Pflichteifer, ein Vorbild für uns alle. Ich
freue mich sehr darauf, Fragen der kontraketzerischen Gesetzge­
bung mit Ihnen zu erörtern und vielleicht einige Brosamen Ihrer
verblüffenden Erkenntnisse aus erster Hand zu hören. Ich wün­
sche mir nichts sehnlicher, als in den Rang eines Inquisitors des
Ordo Hereticus erhoben zu werden, und ich bin sicher, ich wäre
besser auf eine solche Pflicht vorbereitet, wenn ich den Vorzug
genießen könnte, von Ihren Erster-Hand-Erzählungen über so
berüchtigte Wesen wie den schrecklichen Quixos zu lernen.
Sie werden in mir einen hingebungsvollen und schwer arbeiten­
den Kollegen finden. Ich zähle die Tage, bis wir dieses heilige
Werk gemeinsam beginnen können.
Geheiligt sei der Goldene Thron
Ihr Diener,
Bastian Verveuk [Ende der Nachricht]

An Lord Rorken, eine Nachricht

Übertragen von der Gilde Astropathica (Scarus) via
Meme-Welle 3Q1-C.122 Doppel-Intra

Pfad-Details:
Ursprung: Durer, Sub Ophidian 52981
Ursprungsdatum: 144.386.M41
(weitergeleitet: divergent B-3/Schleife Leitstrahl Gernale)
Empfangen: Thraciam Primaris, Sub Ophidian 81281
Empfangsdatum: 149.386.M41
Niederschrift abgeliefert und abgezeichnet laut Kopf
(redundante Kopie aus Puffer gelöscht)
 Absender: Gregor Eisenhorn, Inquisitor

AW: Bastian Verveuk

Milord, welche stinkende Ecke des Imperiums bringt diese
schmeichlerischen Idioten hervor?
Jetzt stehen Sie wirklich in meiner Schuld.

G.E.

[Ende der Nachricht]

EINS

Der Fall Udwin Pridde.

Geplauder mit Verveuk.
Etwas wie Vergeltung.

Als es so weit war, erwies sich Fayde Thuring als nahezu unauf­
haltsam.
Ich gebe mir selbst die Schuld dafür. Ich hatte ihn zu lange lau­
fen lassen. Fast acht Dekaden war er meiner Aufmerksamkeit
entgangen, und in dieser Zeitspanne hatte er sich von dem unbe­
deutenden Warppfuscher, den ich einmal hatte entkommen las­
sen, unendlich weit entfernt.
Mein Fehler. Aber nicht ich musste dafür büßen.

Am 160. Tag des Jahres 386.M41 tauchte ein gut hundertsech­

zig Jahre alter Edelmann bei den Untersuchungsanhörungen auf,
die im Imperiumsmünster von Eriale abgehalten wurden, der le­
gislativen Hauptstadt der Uvege im Südwesten von Durers dritt­
größtem Kontinent.
Er war Landbesitzer, jung verwitwet, und hatte sein Vermögen
in der Post-Befreiungsgesellschaft von Durer mit einem erfolgrei­
chen Agrarkombinat und dem geerbten Reichtum seiner verstor­
benen Frau gemacht. Im Jahre 376 war er als reifer, erfolgreicher
und äußerst verfügbarer Neuling unter dem Landadel der Uvege,
einer blühenden Region fruchtbaren Ackerlands, eine gesellschaft­
lich lukrative zweite Ehe eingegangen. Seine neue Braut war Be­
atrice, dreißig Jahre jünger als er, die älteste Tochter des ehrwür­
digen Hauses Samargue. Der alte Reichtum der Samargue-
Familie zerrann in jener Zeit, als die wirkungsvolle Landnutzungs­
politik der durch das Administratum geförderten Kombinate lang­
sam das Kommando über die ländliche Ökonomie der Uvege
übernahm.
Der Name des Edelmanns lautete Udwin Pridde, und der Hie­
rarch des Bistums Eriale hatte ihn herzitiert, um sich den An­
schuldigungen der Rückfälligkeit, der Warpkunde und vor allem
der Ketzerei zu stellen.

Auf dem Marmorboden des Münsters sah er sich einer würdigen

Körperschaft der Inquisition von erhabenster Qualität gegenüber.
Inquisitor Eskane Koth, ein Amalathianer, der auf Thracian Prima­
ris geboren und aufgewachsen war und eines Tages als Taube
von Avignon bekannt werden sollte. Inquisitor Laslo Menderef, ein
Eingeborener der Tiefebene von Sancour, Menderef der Schmerz­
liche, der er noch werden sollte, ein Istvaanianer mit einem be­
sonderen Auge auf Warp-Verbrechen und mangelnde Körperhy­
giene. Inquisitor Poul Rassi, ein Sohn der Steppen von Kilwaddi
und ein vernünftiger, ältlicher, unvoreingenommener Diener der
Ordnung. Der Inquisitor-Novize Bastian Verveuk.
Und ich selbst, Gregor Eisenhorn. Inquisitor und Vorsitzender
Prüfer.
Pridde war der Erste von zweihundertsechzig Individuen, die
durch Lord Rorkens Arbeit als mögliche Ketzer identifiziert worden
waren und von diesem Offiziellen Untersuchungsgericht beurteilt
werden sollten. Er sah nervös, aber würdevoll aus, da er uns ge­
genübersaß und mit seinem Spitzenkragen spielte. Er hatte einen
Anwalt namens Fen von Clincy angestellt und damit beauftragt,
für ihn zu sprechen.
Es war der dritte Tag der Anhörungen. Während der Anwalt wei­
terschwadronierte und Pridde mit Worten beschrieb, die einen
Heiligen aus Mangel an Tugend hätten erröten lassen, blätterte
ich halbherzig durch den Katalog der anstehenden Fälle und
seufzte über den Umfang der bevorstehenden Arbeit. Der Katalog
- wir hatten alle eine Kopie - war dicker als mein Handgelenk.
Dies war bereits der dritte Tag, und wir waren immer noch nicht
über die Vorrede zum ersten Fall hinausgekommen. Das Eröff­
nungsritual hatte einen ganzen Tag gedauert, und die rechtliche
Anerkennung der Autorität des Ordos Helican hier auf Durer zu­
sammen mit anderen kleinlichen Rechtsfragen einen weiteren. Ich
fragte mich, möge der Gott-Imperator mir meinen Mangel an Mit­
leid vergeben, ob Lord Rorkens Krankheit echt war oder nur ein
bequemer Vorwand, um diese Eintönigkeit zu vermeiden.
Draußen strahlte ein milder Sommertag. Wohlhabende Bürger
von Eriale fuhren Boot auf den Zierseen, aßen in höher gelegenen
Trattorias der Uvege zu Mittag und schlossen lukrative Geschäfte
in den Kaffeinhäusern der städtischen Kommerzia ab.
Im hallenden, kühlen Gewölbe des Münsters gab es nur die
jammernde Stimme Fens von Clincy.
Goldenes Sonnenlicht fiel durch die Obergadenfenster auf die
Zuschauergalerie. Dieser Bereich war halb leer: nur ein paar
Würdenträger, Funktionäre, lokale Hierarchen und Archivisten der
Planetenchroniken. Auf mich machten sie einen schläfrigen Ein­
druck, und ich wusste, dass sich ihre Darstellung des Verfahrens
von der offiziellen unterscheiden würde, die von den Bildservito­
ren aufgezeichnet wurde. Hierarch Onnopel selbst döste bereits.
Dieser fette Schwachkopf! Wenn er die spirituelle Seite seiner
Schäfchen besser im Griff gehabt hätte, wären diese Anhörungen
vielleicht gar nicht nötig gewesen.
Ich sah meinen alten Gelehrten Über Aemos, der scheinbar
aufmerksam lauschte, von dem ich aber wusste, dass er in Ge­
danken weit weg war. Ich sah Alizebeth Bequin, meine teure
Freundin und Kollegin, die eine Kopie der Gerichtsanweisungen
las. In ihrem langen dunklen Kleid mit Halbschleier sah sie statt­
lich und spröde aus. Während sie so tat, als blättere sie Seiten
um, erspähte ich die Datentafel, die sich dazwischen verbarg.
Zweifellos ein weiterer Band mit Poesie. Der Gedanke ließ mich
kichern, und ich beeilte mich, den Laut zu unterdrücken.
»Milord? Gibt es ein Problem?«, fragte der Anwalt, indem er sich
mitten im Satz unterbrach.
Ich winkte ab. »Nein. Bitte fahren Sie fort. Und vielleicht könn­
ten Sie zur Zusammenfassung kommen?«
Das Münster in Eriale war erst wenige Jahrzehnte alt, aus
Kriegstrümmern in einem triumphalen hochgotischen Stil wieder­
aufgebaut. Noch vor einem halben Jahrhundert hatte sich dieser
gesamte Subsektor − der Ophidianische Subsektor - in der Um­
klammerung des Erzfeindes befunden. Tatsächlich hatte ich die
Ehre gehabt, den Aufbruch der großen imperialen Einsatzflotte zu
erleben, die ihn befreit hatte. Das war auf Gudrun gewesen, der
ehemaligen Hauptwelt des Helicanischen Subsektors, und zwar
vor einhundertfünfzig Jahren. Manchmal fühlte ich mich sehr alt.
Zu diesem Zeitpunkt zählte ich einhundertachtundachtzig Jahre,
also hatte ich nach den Maßstäben der privilegierten Imperiums­
gesellschaft gerade das mittlere Alter erreicht. Sorgfältige augme­
tische Arbeiten und Verjüngungsbehandlungen hatten den natür­
lichen Verfall meines Körpers und Geistes aufgehalten, und noch
bedeutsamere Kunstfertigkeit hatte Wunden und Schäden repa­
riert, die ich mir im Zuge meiner Laufbahn eingehandelt hatte.
Ich war robust, gesund und energisch, aber manchmal erinnerte
mich der schiere Überfluss meiner Erinnerungen daran, wie lange
ich bereits lebte. Verglichen mit Aemos war ich natürlich noch ein
Jüngling.
Während ich dort auf einem vergoldeten Schwebethron in der
Mitte des hohen Tisches saß und die Gewänder und Amtszeichen
eines Lord Oberexaminators trug, überlegte ich, dass ich mit die­
sem Trottel Onnopel vielleicht zu hart ins Gericht ging. Jedes zu­
rückeroberte Gebiet, das sich innerhalb des Makels des Warps
befunden hatte, würde zwangsläufig noch einige Zeit von Ketzerei
geplagt sein, bis sich das Imperiumsrecht wieder fest etabliert
hatte. Tatsächlich mussten noch Ordos für den Ophidianischen
Subsektor gegründet werden, also lag die Gerichtsbarkeit beim
benachbarten Officio Helican. Eine Untersuchung wie diese war
zeitgemäß. Nach fünfzig Jahren der Freiheit war der rechte Zeit­
punkt für die Inquisition gekommen, das Gefüge der neuen Ge­
sellschaft zu inspizieren. Diese Eintönigkeit war nötig, versuchte
ich mir klarzumachen, und es war richtig gewesen, dass Rorken
danach verlangt hatte. Der Ophidianische Subsektor, der nach
seiner Befreiung blühte und gedieh, brauchte die Inquisition, um
auf seine spirituelle Gesundheit zu achten, wie dieses wiederauf­
gebaute Münster Steinmetze brauchte, die ein Auge auf seine
Stabilität hatten, während es sich setzte.
»Milord Inquisitor?«, flüsterte Verveuk mir zu. Ich blickte hoch,
und mir ging auf, dass Fen der Anwalt endlich fertig war.
»Ihre Pflicht wurde zur Kenntnis genommen, Herr Anwalt. Sie
können sich zurückziehen«, sagte ich, während ich ein Zeichen
auf meine Tafel kritzelte.
 Er verbeugte sich.
»Ich nehme doch an, dass der Beschuldigte Sie im Voraus für
Ihre Zeit bezahlt hat«, sagte Inquisitor Koth ernst. »Seine Güter
könnten in Kürze konfisziert werden.«
»Ich bin für meine Aussage bezahlt worden, Herr Inquisitor«,
bestätigte Fen.
»Großzügig, wie es scheint«, stellte ich fest. »Pro Wort viel­
leicht?«
Die anderen Inquisitoren glucksten. Außer Verveuk, der über­
laut wieherte, als habe ich gerade den besten Witz diesseits des
Goldenen Throns gemacht. Beim Thron, er war vielleicht ein krie­
cherisches Wiesel! Wenn jemals eine Luftröhre nach einem ra­
schen Knoten geschrien hatte, dann seine.
Wenigstens hatte sein Schnauben Onnopel aufgeweckt. Der Hie­
rarch schreckte hoch und knurrte: »Hört, hört«, mit einem vorge­
täuscht wissenden Nicken seines vielkinnigen Kopfes, als habe er
die ganze Zeit aufmerksam zugehört. Dann lief er grellrot an und
tat, als suche er etwas unter seiner Bank.
»Wenn es keine weiteren Bemerkungen seitens des Ministorums
gibt«, sagte ich trocken, »können wir vielleicht fortfahren. Inqui­
sitor Menderef?«
»Ich danke Ihnen, Lord Vorsitzender«, sagte Menderef höflich,
während er sich erhob.

Der Anwalt war davongeeilt und hatte Pridde allein gelassen.

Pridde war in Ketten, aber seine prächtige Kleidung mit dem Spit­
zenbesatz schien ihm mehr Unbehagen zu bereiten als die Hand­
fesseln. Während Menderef um den Tisch zu ihm ging, blätterte er
langsam in einem Manuskript.
Er begann mit seinem Kreuzverhör.
Laslo Menderef war ein schlanker, ein Jahrhundert alter Mann.
Seine dünnen braunen Haare waren streng nach hinten gegelt,
sodass seine Geheimratsecken hervortraten, und sein Gesicht war
blass, die Haut straff gespannt. Er trug eine einfache lange Samt­
robe von sepiablauer Farbe mit seiner Amtsrosette und dem
Symbol des Ordo Hereticus auf der Brust. Er hatte eine eisige Art,
die ich bewunderte, obwohl mir die radikale Philosophie des Man­
nes absolut nicht gefiel. Er war außerdem der sprachgewandteste
Interrogator in Sakarofs Officio. Seine langfingrigen, agilen Hände
fanden eine Stelle in dem Manuskript und hielten dort inne.
»Udwin Pridde?«, fragte er.
»Herr Inquisitor«, antwortete Pridde.
»Am 42. Tag des Jahres 380.M41 haben Sie das Haus einer
nicht lizenzierten Apothekaria in Clude aufgesucht und zwei Phio­
len mit Nabelschnurblut, eine Haarsträhne vom Kopf eines hinge­
richteten Mörders und eine aus einem menschlichen Fingerkno­
chen geschnitzte Fruchtbarkeitspuppe gekauft.«
»Das habe ich nicht getan, Herr Inquisitor.«
»Oh«, sagte Menderef freundlich, »dann habe ich mich geirrt.«
Er drehte sich um und nickte mir zu. »Allem Anschein nach sind
wir hier fertig, Lord Vorsitzender«, sagte er. Er hielt gerade so
lange inne, dass Pridde vor Erleichterung ein wenig in sich zu­
sammenfallen konnte, und fuhr dann wieder zu ihm herum. Seine
Technik war einfach superb.
»Sie sind ein Lügner«, sagte er.
Pridde schrak zurück, plötzlich wieder auf der Hut. »H-Herr In­
quisitor …«
»Die Apothekaria wurde für ihre Praktiken im Winter 382 von
den Arbites von Eriale hingerichtet. Sie hat genauestens Buch
über ihre Geschäfte geführt, von denen sie, wie ich annehme,
albernerweise glaubte, sie könne sich damit im Falle ihrer Ergrei­
fung die Freiheit erkaufen. Ihr Name ist dort verzeichnet. Der
Grund für Ihre Käufe ist ebenfalls verzeichnet. Möchten Sie sich
selbst überzeugen?«
»Das ist eine Fälschung, Herr Inquisitor.«
»Eine Fälschung … aha …« Menderef umkreiste den Angeklagten
langsam.
Pridde versuchte ihn nicht aus den Augen zu lassen, wagte aber
nicht, sich umzudrehen. Als Menderef hinter ihm stand, fing Prid­
de an zu zittern.
»Sie waren noch nie in Clude?«
»Ich fahre ab und zu dorthin, Herr Inquisitor.«
»Ab und zu?«
»Ein- oder zweimal im Jahr.«
»Wozu?«
»In Clude gibt es einen Futterhändler, der …«
»Ja, den gibt es. Aarn Wisse. Wir haben mit ihm geredet. Er
gibt zwar zu, Sie zu kennen und Geschäfte mit Ihnen zu machen,
sagt aber auch, er habe Sie weder 380 noch im darauf folgenden
Jahr gesehen. In seinen Büchern finden sich keine Quittungen
oder Rechnungsbelege für Verkäufe an Sie.«
»Er irrt sich, Herr Inquisitor.«
»Irrt er sich? Oder irren Sie sich?«
»Bitte?«
»Pridde … Ihr Anwalt hat bereits viel zu viel Zeit damit vergeu­
det, Ihre vielfältigen Tugenden aufzuzählen - und zu übertreiben.
Verschwenden Sie nicht noch mehr unserer Zeit. Wir wissen, dass
Sie die Apothekaria aufgesucht haben. Wir wissen, was Sie ge­
kauft haben. Erleichtern Sie uns, Sie zu mögen, indem Sie uns
entgegenkommen.«
Pridde schauderte. Zaghaft sagte er: »Ich habe diese Dinge ge­
kauft, Herr Inquisitor. Ja.«
»Lauter, bitte, für das Gericht. Ich sehe gelbe Lichter auf den
Tonaufzeichnern. Ihre Stimme ist zu leise für sie. Die Lichter
müssen grün sein. Wie sie es jetzt sind, da sie mich hören. Grün
bedeutet, sie hören Sie.«
»Herr Inquisitor, ich habe diese Dinge gekauft!«
Menderef nickte und schaute wieder in sein Manuskript. »Zwei
Phiolen Nabelschnurblut, eine Haarsträhne vom Kopf eines hinge­
richteten Mörders und eine aus einem menschlichen Fingerkno­
chen geschnitzte Fruchtbarkeitspuppe. Sind das die Dinge, die Sie
gekauft haben?«
»Ja, Herr …«
»Grünes Licht, Pridde, grünes Licht!«
»Ja, Herr Inquisitor!«
Menderef schloss das Manuskript und baute sich wieder vor
Pridde auf. »Würden Sie uns erklären, wozu?«
Pridde sah ihn an und schluckte. »Für das Vieh.«
»Für das Vieh?«
»Meine Zuchtrinder, Herr Inquisitor.«
»Ihre Rinder haben Sie gebeten, diese Dinge zu kaufen?«
Koth und Verveuk lachten.
»Nein, nein, Herr Inquisitor … Ich hatte zwei Jahre zuvor fünfzig
Stück Zuchtvieh von einem Hof in der Süd-Uvege gekauft. Cosi­
canische Rotfleckige. Kennen Sie diese Rasse, Herr Inquisitor?«
Menderef drehte sich zu uns um und hob in einer übertriebenen
Geste für die Galerie die Augenbrauen. Verveuk lachte wieder.
»Ich stehe mit Rindern nicht auf du und du, Pridde.«
»Sie sind eine gute Rasse, die beste. Vom Administratum Officio
Agricultae abgenommen und amtlich bestätigt. Ich hatte gehofft,
mit ihnen züchten und für mein Kombinat eine wirtschaftlich
nutzbare Herde aufbauen zu können.«
»Ich verstehe. Und?«
»Im Winter wurden sie krank. Kein Rind trug seine Jungen aus.
Was sie warfen, waren Totgeburten … Ich musste sie verbrennen.
Ich habe das Ministorum um einen Segen gebeten, aber man hat
sich geweigert. Sie waren der Ansicht, ich hätte die Tiere falsch
gehalten. Ich war verzweifelt. Ich hatte eine Menge Kapital in die
Herde gesteckt, Herr Inquisitor. Dann hat diese Apothekaria zu
mir gesagt …«
»Was hat sie zu Ihnen gesagt?«
»Es läge am Warp. Der Warp wäre im Futter, im Land und sogar
in den Weiden. Sie hat gesagt, ich könnte das Übel beseitigen,
wenn ich ihre Anweisungen befolgte.«
»Sie hat Ihnen vorgeschlagen, ihr krankes Vieh mit ländlicher
Warpkunde zu heilen?«
»Genau das.«
»Und das hielten Sie für eine gute Idee?«
»Wie ich schon sagte, ich war verzweifelt, Herr Inquisitor.«
»Das weiß ich. Aber es war nicht für das Vieh, nicht wahr? Ihre
Frau hatte Sie gebeten, die Käufe zu tätigen, nicht wahr?«
»Nein, Herr Inquisitor!«
»Doch, Herr Pridde! Ihre Frau aus der Samargue-Familie, ver­
zweifelt darauf bedacht, ihrem kränkelnden Geschick neue Macht
und neues Leben einzuflößen!«
»J-ja …«
»Grünes Licht, Pridde!«
»Ja!«
Aus der Dokumentation und aufgrund meiner Vorbereitung
wusste ich bereits, dass Haus Samargue der dickste Fisch war,
nach dem wir auf Durer angelten. Man muss Verveuk zugute hal­
ten, dass der Vorschlag von ihm stammte, mit Pridde zu begin­
nen, einem kleinen Fisch und eigentlich nicht mehr als einem
Komplizen, um ihn als Hebel gegen die Adelsfamilie zu benutzen.
Auf der Grundlage seiner Zeugenaussage würde sich die Ver­
derbtheit des alten Hauses leicht ans Licht bringen lassen.
Menderef setzte sein Verhör noch über eine Stunde fort und
machte, um die Wahrheit zu sagen, ein faszinierendes Schauspiel
daraus. Als die Münsterglocke zum Mittagsoffizium läutete, warf
er mir einen flüchtigen Blick zu, um anzudeuten, dass es ein­
stweilen keinen Sinn habe, Pridde noch weiter unter Druck zu
setzen. Eine Pause mit der Gelegenheit für den Angeklagten, um­
herzulaufen und sich Sorgen zu machen, würde uns bis zum Be­
ginn der Nachmittagssitzung gute Dienste leisten.
»Wir unterbrechen die Anhörung für kurze Zeit«, verkündete
ich. »Gerichtsdiener, führen Sie den Angeklagten in seine Zelle.
Wir fahren beim Glockenschlag in einer Stunde fort.«
Ich war hungrig und steif. Das Mittagessen versprach eine ans­
tändige Atempause, auch wenn ich Verveuk ertragen musste.

Bastian Verveuk war zweiunddreißig Standardjahre alt und seit

sieben Monaten Inquisitor. Er war ein frischgesichtiger Junge,
jedenfalls kam er mir so vor, von mittlerer Größe mit einem mit­
telgescheitelten Schopf dichter blonder Haare und ein wenig zu­
sammengekniffenen, ernsten Augen. Er sah aus, als habe er be­
ständig Sehnsucht und befinde sich in einem Zustand spiritueller
Verzückung.
Er hatte einen brillant geordneten Geist und Osma als Interro­
gator zweifellos gut gedient. Doch nun war seine Stunde gekom­
men, und er drängte mit unbescheidenem Ehrgeiz nach oben.
Seine Versetzung zu Rorkens Stab - zum Zwecke »ergänzender
Ausbildung« - war wahrscheinlich die Folge davon, dass Osma die
Geduld mit ihm verloren hatte. Osma war so. Osma war immer
noch derselbe Osma, der mich vor fünfzig Jahren heimgesucht
hatte. Abgesehen davon, dass er nun entschlossen war, Orsinis
Rolle als Großmeister der Inquisition im Helicanischen Subsektor
zu übernehmen. Großmeister Orsini lag im Sterben, und Osma
war sein auserwählter Erbe. Es war nur noch eine Frage der Zeit.
Rorken lag ebenfalls im Sterben, wenn die Gerüchte stimmten.
Bald würde ich in den obersten Etagen des Ordos Helican gänzlich
ohne Freunde sein.
Dank Rorkens Gebrechlichkeit hatte ich mir Verveuk eingehan­
delt. Er war schlicht und einfach eine Bürde, die ich zu tragen
hatte. Seine Sehnsucht, seinen strahlenden Eifer, seine ver­
dammten Fragen, seine ganze Art.
Ich stand in der warmen Sakristei des Münsters, trank Wein und
aß schweres Körnerbrot, geräucherten Fisch und einen starken,
wächsernen Käse, der in der Uvege hergestellt wurde. Ich unter­
hielt mich mit Rassi, einem blassen, stillen, älteren Inquisitor des
Ordo Malleus, der trotz seiner Verbindung zum ätzenden Osma in
den letzten Jahren ein enger Freund von mir geworden war.
»Einen Monat, glauben Sie, Gregor?«
»Dafür, Poul? Zwei, vielleicht drei.«
Er seufzte und spielte mit der Gabel auf seinem Teller, den sil­
berknaufigen Gehstock unter den Arm geklemmt, um die Hände
freizuhaben. »Vielleicht sechs, wenn sie alle mit einem verdamm­
ten Anwalt kommen, wie?«
Wir lachten. Koth schob sich an uns vorbei, um sein Glas nach­
zufüllen, und nickte uns zu.
»Nicht hinsehen«, murmelte Rassi, »aber Ihr Verehrer ist da.«
»Ach, verdammt. Lassen Sie mich nicht mit ihm allein!«, zischte
ich, aber Rassi war bereits unterwegs. Verveuk stand plötzlich
neben mir. Er balancierte einen Teller mit Wildpastete, Essigge­
müse und Räucherfisch, doch ganz offenbar ohne jede Absicht,
davon zu essen.
»Es läuft gut, glaube ich!«, begann er.
»Oh, sehr gut.«
»Natürlich, Sie müssen sehr viel Erfahrung mit solchen Sitzun­
gen haben, also wissen Sie es besser als ich. Aber ein guter An­
fang, würden Sie das nicht auch sagen?«
»Ja, ein guter Anfang.«
»Pridde ist der Schlüssel, er wird Haus Samargue aufschließen.«
»Ich bin mir dessen sehr sicher.«
»Menderefs Arbeit war wirklich gut, nicht wahr? Das Kreuzver­
hör? So geschickt, so urteilssicher. Wie er Pridde gebrochen hat.«
»Ich … äh … habe nichts anderes erwartet.«
»Wirklich gut, ja, in der Tat.«
Ich hatte das Gefühl, etwas sagen zu müssen. »Ihre Wahl Prid­
des. Als ersten Angeklagten. Gut beurteilt, gut … na ja, eine gute
Entscheidung jedenfalls.«
Er sah mich an, als sei ich seine einzige wahre Liebe und habe
ihm gerade etwas Bedeutsames versprochen.
»Milord, ich fühle mich wahrhaftig geehrt, dass Sie das sagen.
Ich habe nur getan, was ich für das Beste hielt. Wirklich, Milord,
das von Euch zu hören, erfüllt mein Herz mit …«
»Ein wenig Fisch?«, fragte ich, indem ich ihm den Teller anbot.
»Nein, vielen Dank, Milord.«
»Er ist sehr gut«, sagte ich, während ich mein Brot dick damit
belegte. »Obwohl man von ihm wie von so vielen guten Dingen
im Leben auch rasch zu viel haben kann.«
Er verstand den Wink nicht. Der Wink musste wahrscheinlich in
die Spitze eines hochexplosiven Boltgeschosses geritzt und ihm
damit in die Nase gejagt werden, bevor er ihn zur Kenntnis neh­
men würde.
»Ich habe das Gefühl, Milord«, sagte er, indem er seinen unan­
getasteten Teller beiseite stellte, »dass ich so viel von Ihnen ler­
nen kann. Das ist eine Gelegenheit, die nur wenige meines Ran­
ges bekommen.«
»Mir ist völlig schleierhaft, warum«, sagte ich.
Er lächelte. »Ich habe beinahe das Gefühl, ich müsste den elen­
den Tumoren, die an Milord Rorken zehren, für diese Gelegenheit
danken.«
»Ich habe das Gefühl, ich bin ihnen auch etwas schuldig«,
murmelte ich.
»Es kommt so selten vor, dass ein - wenn ich das sagen darf -
Veteran wie Sie … ein aktiver Inquisitor, meine ich, kein Inquisi­
tor, der im Innendienst tätig ist … an einem Prozess wie diesem
teilnimmt und sich unter die niedrigeren Männer mischt, wie ich
einer bin. Lord Rorken hat immer eine hohe Meinung von Ihnen
gehabt. Ich will Sie so viele Dinge fragen, ich habe Ihre sämtli­
chen Werke gelesen. Die P’Glao-Verschwörung zum Beispiel. Die
habe ich von vorne bis hinten gelesen, und ich habe so viele Fra­
gen. Und andere Dinge …«
Jetzt kommt’s, dachte ich.
Und es kam.
»Die Dämonenwirte. Und Quixos. Darin steckt so viel, was der
Aufmerksamkeit eines Schülers wie mir bedarf. Können Sie mir
persönliche Einblicke gewähren? Vielleicht nicht jetzt … später …
wir könnten zusammen zu Abend essen und reden …«
»Nun, vielleicht.«
»Die Aufzeichnungen sind so unvollständig - oder vielmehr zu­
gangsbeschränkt. Ich sehne mich danach zu erfahren, wie Sie mit
Prophaniti verfahren sind. Und Cherubael.«
Ich hatte mit dem Namen gerechnet. Als ich ihn hörte, zuckte
ich dennoch zusammen.
Cherubael. Danach fragten sie alle. Jeder, wirklich jeder Inquisi­
tor-Novize, dem ich begegnete. Das wollten sie alle wissen. Zur
Hölle mit ihrem Interesse. Die Sache war aus und vorbei.
 Cherubael.
Hundertfünfzig Jahre hatte der Dämon meine Träume heimge­
sucht und jeden einzelnen zu einem Albtraum gemacht. Einein­
halb Jahrhunderte war er in meinem Kopf gewesen, ein Schatten
am Horizont der geistigen Gesundheit, eine leise atmende Gestalt
in den finsteren Nischen meines Bewusstseins.
Ich war fertig mit Cherubael. Ich hatte ihn bezwungen.
Aber die Novizen fragten dennoch und wirbelten die Erinnerun­
gen wieder für mich auf.
Ich würde ihnen niemals die Wahrheit sagen. Wie könnte ich?
»Milord?«
»Verzeihung, Verveuk, ich war mit meinen Gedanken woanders.
Was haben Sie gesagt?«
»Ich sagte, ist das nicht einer Ihrer Männer?«

Godwyn Fischig, mit einem langen schwarzen Mantel bekleidet

und nach all den Jahren immer noch kräftig und imposant, hatte
die Sakristei durch die Hintertür betreten und sah sich nach mir
um.
Ich gab dem verblüfften Verveuk meinen Teller und mein Glas
und ging direkt zu ihm. »Ich habe nicht damit gerechnet, dich
hier zu sehen«, flüsterte ich, indem ich ihn auf die Seite zog.
»Es ist eigentlich nicht meine Art, aber du wirst mir dankbar
sein, dass ich hier reinplatze.«
»Was gibt es denn?«
»Wir sind fündig geworden, Gregor. Du wirst in hundert Jahr­
hunderten nicht raten, wen wir aufgestöbert haben.«
»Ich gehe nicht davon aus, dass wir so viel Zeit haben, Fischig,
also sag es mir.«
»Thuring«, sagte er. »Wir haben Thuring gefunden.«

Vergeltung ist meiner Ansicht nach niemals ein adäquates Motiv

für die Arbeit eines Inquisitors. Natürlich hatte ich geschworen,
Thuring für den Tod meines alten Freundes Midas Betancore bü­
ßen zu lassen, aber die achtzig Jahre seit Midas’ Ermordung war­
en bis zum Gehtnichtmehr mit gewichtigeren und dringenderen
Fällen ausgefüllt gewesen. Es hatte weder Zeit noch Gelegenheit
gegeben, die Monate - vielleicht Jahre - abzuzweigen, die nötig
waren, um Thuring aufzuspüren. Er war … die Mühe nicht wert.
Jedenfalls riet Lord Rorken mir das immer, wenn ich das Thema
zur Sprache brachte. Fayde Thuring. Ein unbedeutender Akteur in
der Schattenwelt der Ketzerei, die in der Imperiumsgesellschaft
lauert. Ein Nichts, das früher oder später ganz von selbst der Ge­
rechtigkeit in die Arme laufen würde. Meiner Aufmerksamkeit
nicht würdig. Nicht der Mühe wert.
Tatsächlich hatte ich ihn lange Zeit für tot gehalten. Meine Mit­
telsmänner und Informanten hatten mich über seine Aktivitäten
auf dem Laufenden gehalten, und zu Beginn des Jahres 352.M41
hatte ich erfahren, dass er sich mit einer Chaos-Bruderschaft zu­
sammengetan hatte, die sich die Herzschaft oder manchmal auch
das Ticken der Weltenuhr nannte. Sie praktizierten eine stilisierte
Verehrung des Blutgottes in Gestalt einer unbedeutenden
Schweinegottheit eines lokalen Stammes namens Eolkit oder Yul­
quet oder Uulcet (jede Quelle nannte einen anderen Namen) und
hatten ein paar Monate lang die Agrarwelt Hasarna heimgesucht.
Ihr Kultpriester hatte die zeremonielle Verkleidung des Schweine­
schlächters angenommen, der in alten Zeiten am Ende jeden
Herbstes die Gemeinden bereist hatte, um das Vieh für die be­
vorstehenden kalten Monate zu schlachten. Es war eine alte Tra­
dition, die rituellen Aderlass mit dem Ende des Kalenderjahres
verband und im gesamten Imperium weit verbreitet ist. Auf dem
präimperialen Terra hatte es früher einen ähnlichen Mythos na­
mens Halloween oder die Nacht vor Allerheiligen gegeben.
Der Anführer des Kults war Amel Sanx, der Verderber von Lyx,
der nach einem Jahrhundert im Verborgenen wieder aufgetaucht
war, um sein Gift zu verspritzen. Sanx war ein derart notorischer
Ketzer, dass sich die inquisitorischen Bemühungen, die Herzschaft
zur Strecke zu bringen, gleich nach Bekanntwerden seiner Ver­
wicklung in die Sache verhundertfachten und der Kult von einem
Einsatzkommando der Adepta Sororitas unter Führung von Inqui­
sitor Adelorn bei einer Razzia in Hasarnas nördlicher Hauptstadt
ausgelöscht worden war.
Bei der Nachuntersuchung fand man heraus, dass Sanx die
meisten seiner unbedeutenderen Anhänger bereits als Teil des
Rituals geopfert hatte, das Adelorns Razzia gestört hatte. Thuring
gehörte zur zweiten Reihe seiner Vertrauten in der Herzschaft.
Der Leichnam eines der Geopferten wurde als Thuring identifi­
ziert.
 Midas’ Mörder war tot - das hatte ich jedenfalls bis zu diesem
Augenblick in der Sakristei des Münsters von Eriale gedacht.
»Bist du sicher?«
Fischig sah mich mit einem Achselzucken an, als sollte ich Mühe
haben, seine Worte anzuzweifeln.
»Wo ist er?«
»Das ist der Teil, der dir gefallen wird. Er ist hier.«

Sie hatten ihre Plätze im Hauptgewölbe des Münsters wieder

eingenommen, als ich mich zu ihnen gesellte. Haus Samargue
hatte einen streitbaren Advokat zu seiner Vertretung geschickt,
und er war bereits angestrengt damit beschäftigt, die Fragwür­
digkeit von Udwin Priddes Zeugenaussage zu etablieren.
Ich schlug mit der Faust auf den Tisch, um ihn zum Schweigen
zu bringen. »Es reicht! Die Untersuchung wird unterbrochen!«
Die anderen Inquisitoren drehten sich um und sahen mich an.
»Sie wird was?«, fragte Menderef.
»Bis auf Weiteres!«, fügte ich hinzu.
»Aber …«, begann Koth.
»Gregor …?«, fragte Rassi. »Was haben Sie vor?«
»Das ist äußerst verfahrenswidrig …«, sagte Verveuk.
»Ich weiß!«, sagte ich ihm direkt ins Gesicht.
Er schrak zurück.
»Milord Vorsitzender«, fragte Samargues Advokat, während er
nervös vortrat, »darf ich fragen, wann diese Anhörung fortgesetzt
wird?«
»Wenn ich dazu bereit bin«, fauchte ich. »Wenn ich dazu bereit
bin.«

ZWEI

Betancores Blut in Wallung.

Fischigs Bericht.
Schlachtvorbereitung.

Es verursachte ziemlichen Aufruhr. Was sage ich? Natürlich ver­

ursachte es ziemlichen Aufruhr. Vor dem Münster versammelten
sich rasch Menschenmengen im hellen nachmittäglichen Sonnen­
schein. Die Archivisten und Pamphleteschreiber, die in der öffent­
lichen Galerie vor sich hingedöst hatten, stürmten los, um die
Neuigkeiten zu verbreiten. Sogar die Konfessoren und Prediger,
die in den Straßen umherwanderten und das gemeine Volk mit
widerlichen Sermonen gegen die Ketzerei bombardierten, folgten
den Mengen zum Münsterplatz.
»Sie können nicht einfach ein Untersuchungsgericht unterbre­
chen!«, fuhr Menderef mich an. Ich schob ihn beiseite und folgte
dem langen Mittelgang zum Haupttor des Münsters. Bequin und
Fischig waren neben mir, und Aemos beeilte sich, mich einzuho­
len.
»Du hast gesagt ›hier‹. Wie meinst du das?«, fragte ich Fischig,
während ich meinen pelzbesetzten Umhang und die Amtskette
abstreifte und auf eine Bank warf.
»Miquol«, sagte er. »Das ist eine Insel im nördlichen Polarkreis.
Ungefähr zwei Stunden Flugzeit.«
»Eisenhorn! Eisenhorn!«, rief Menderef mir hinterher, von ei­
nem Murmeln aufgeregter Stimmen begleitet.
»Bist du sicher, dass er es ist?«
»Ich habe Godwyns Material begutachtet«, mischte sich Bequin
ein. »Es ist ganz sicher Thuring. Ich würde Geld darauf wetten.«
Wir erreichten das Ende des Mittelgangs und traten zum Ein­
gangsbogen und ins Tageslicht. Eine Hand hielt meinen Ärmel
fest.
Ich drehte mich um. Es war Rassi.
»Was machen Sie denn, Gregor? Sie lassen hier eine heilige Ar­
beit im Stich.«
»Ich lasse gar nichts im Stich, Poul. Haben Sie mich nicht ver­
standen? Ich unterbreche das Verfahren. Bei dieser Untersuchung
geht es nur um schwache kleine Rückfällige und ihre gottlosen
Gewohnheiten. Ich bin hinter einem richtigen Ketzer her.«
»Wirklich?«
»Begleiten Sie mich, wenn Sie mir nicht glauben.«
»Einverstanden.«
Als ich weiter durch die große Tür ging, drehte sich Rassi um
und hielt Koth und Menderef auf. Er brüllte ihre Einwände nieder.
»Ich begleite ihn«, hörte ich ihn sagen. »Ich vertraue Eisenhorns
Urteilsvermögen. Wenn es falsch von ihm war, das Verfahren hier
zu unterbrechen, werde ich das bei meiner Rückkehr bezeugen
und zu Protokoll geben.«
 Wir waren im hellen Tageslicht. Gruppen von Zivilisten gafften
uns an, und manche von ihnen, denen die blühenden Bäume auf
dem Platz keinen Schatten spendeten, schirmten ihre Augen ge­
gen das grelle Sonnenlicht ab.
»Medea?«, fragte ich Fischig.
»Ist bereits verständigt. Ich habe vorgegriffen. Ich hoffe, das
geht in Ordnung.«
»Weiß sie Bescheid?«
Fischig warf einen Blick auf Bequin und Aemos. »Ja. Ich konnte
es ihr nicht verheimlichen.«
Beinahe wie aufs Stichwort knisterte Medeas Stimme in meinem
Kom. »Aegis im Abstieg, die Rüstung Gottes, in zwo«, meldete sie
in Glossia-Code. Ihre Stimme hatte einen harten, verbitterten
Unterton.
»Verdammt!«, sagte ich. »Wir müssen den Platz räumen!«
Fischig und Bequin liefen in die Menge.
»Räumen Sie den Platz!«, rief Bequin.
»Vorwärts, Bewegung! Bewegen Sie sich!«, bellte Fischig. Nie­
mand gehorchte.
Fischig zog seine Pistole und schoss in die Luft. Kreischend wich
die Menge zurück und strömte in die Nebenstraßen.
Gerade noch rechtzeitig.
Mein Kanonenboot, sämtliche vierhundertfünfzig Tonnen, kam
über das Dach der öffentlichen Bibliothek von Eriale geflogen und
ging mit heulenden Schubdüsen auf dem Münsterplatz nieder.
Der Abwind blies die Blüten von den Bäumen, die wie Konfetti
durch die Luft wirbelten.
Ich spürte, wie der Boden erbebte, als das Boot hart aufsetzte.
Steinplatten zersprangen unter den Stahltellern der ausgefahre­
nen Landestützen. Fenster mit ihren Rahmen barsten rings um
den Platz. Die Bäume schwankten heftig im Wind, den die Düsen
erzeugten. Die Rampe im Bug öffnete sich surrend.
Ich eilte mit Aemos und Bequin die Rampe empor und hielt
dann inne, um Rassi an Bord zu winken. Auf seinen Stock ge­
stützt, ging er langsamer als wir. Fischig wartete am Fuß der
Rampe und scheuchte die anderen Mitglieder meines Gefolges an
Bord, die in der Nähe des Münsters stationiert waren. Kara Swole,
die in einem Kaffeinhaus gegenüber der Bibliothek gesessen und
die Menge beobachtet hatte. Duclane Haar, dessen Präzisionsla­
sergewehr vom Dach des Steueramts des Administratums auf den
Verkehr rings um den Haupteingang des Münsters gerichtet ge­
wesen war. Bex Begundi, der in der Vorhalle der Sankt-Becwal-
Kirche als heimatloser Mutant verkleidet um Almosen gebettelt
hatte, seine Pistolen unter dem Bettelteller verborgen.
Fischig zog sie alle an Bord, dann lief er die Rampe empor und
zog den Hebel, der sie schloss.
Praktisch sofort hob das Kanonenboot auf einer Blütenwolke
wieder ab.
In der Einstiegsbucht zählte ich rasch die Köpfe.
»Verveuk! Was machen Sie denn hier?«
»Wie Milord Rorken mich angewiesen hat«, sagte er, »gehe ich,
wohin Sie gehen, Milord.«

Wir gewannen Höhe und stiegen für den Flug nach Norden in die
Stratosphäre. Meine Leute kannten ihre Plätze und Aufgaben,
aber ich nahm Kara Swole auf die Seite und trug ihr auf, dafür zu
sorgen, dass Rassi und Verveuk sich wohlfühlten. »Inquisitor Ras­
si verdient jede Höflichkeit, aber geben Sie bei Verveuk keinen
Millimeter nach. Lassen Sie nicht zu, dass er im Weg steht.«
Kara Swole war eine muskulöse Akrobatin von Bonaventura, die
mir vor drei Jahren bei einer meiner Untersuchungen geholfen
hatte. Die ganze Sache hatte ihr so gut gefallen, dass sie mich
gebeten hatte, sich meinem Gefolge dauerhaft anschließen zu
dürfen. Sie war klein und geschmeidig und hatte kurze rote Haa­
re, und ihre muskulöse Gestalt ließ sie beinahe untersetzt wirken,
aber sie war flinker und agiler als jeder andere, den ich kannte,
und war ein Naturtalent, was Überwachungen anging. Sie war ein
wertvolles Mitglied meiner Mannschaft geworden und hatte mir
bereits mehr als einmal gesagt, dass ihr die Beschäftigung in
meinen Diensten unendlich viel lieber sei als ihr vorheriges Leben
in den Zirkusarenen ihrer Heimatwelt.
Kara schaute in Verveuks Richtung. »Der sieht für mich wie ein
Ninker aus«, murmelte sie. »Ninker« war ihre Lieblingsbeleidi­
gung, ein Slangausdruck aus der Zirkuswelt. Ich hatte bisher
noch nicht den Mut gefunden, sie nach der Bedeutung zu fragen.
»Ich glaube, Sie haben recht«, flüsterte ich zurück. »Behalten
Sie ihn im Auge … und sorgen Sie dafür, dass Rassi zufrieden ist.
Wenn wir unseren Zielort erreichen, will ich, dass Sie und Haar
sie mit Ihrem Leben beschützen.«
 »Verstanden.«
Ich versammelte Fischig, Bequin, Aemos, Haar und Begundi zur
Besprechung um den Kartentisch und rief auch Dahault hinzu,
meinen Astropathen.
»In Ordnung … wie hast du ihn gefunden?«
Fischig lächelte. Er schien zufrieden mit sich. »Die Revision hat
ihn hochgespült. Zumindest hat sie ein paar appetitanregende
Hinweise zutage gefördert, die mich dazu veranlasst haben, ge­
nauer hinzuschauen und ihn aufzuspüren. Er war in dreien der
Häfen im Norden aktiv und außerdem in der Hauptstadt. Zuerst
konnte ich es nicht glauben. Ich meine, wir haben ihn für tot ge­
halten. Aber er ist es.«
Eine Revision gehörte zu meiner üblichen Verfahrensweise, und
ich hatte in dem Moment eine in Gang gesetzt, als Lord Rorken
mir vier Monate zuvor die Leitung der Untersuchung übertragen
hatte. Unter Fischigs Führung war ein großer Teil meines Stabs -
über dreißig Spezialisten - nach Durer vorausgeflogen, um sie
durchzuführen. Die Revision verfolgte einen doppelten Zweck.
Erstens, die zur Untersuchung anstehenden Fälle zu überprüfen,
um sicherzugehen, dass wir nicht unsere Zeit verschwendeten
und in Besitz aller relevanten Daten waren. Es war keineswegs
so, dass ich kein Vertrauen in Lord Rorkens Vorbereitungen hatte,
ich bin mir nur gern der Fakten sicher. Zweitens, um der mögli­
chen Existenz ketzerischer Fälle auf den Grund zu gehen, die bei
der Untersuchung vielleicht übersehen worden waren. Ich würde
eine Menge Zeit und Ressourcen in diese Säuberung Durers in­
vestieren, und ich wollte sicher sein, dass sie gründlich verlief.
Wenn es hier noch andere Rückfälle gab, wollte ich sie ebenfalls
ausmerzen.
Fischig und die Revisionsmannschaft hatten sich die Archive des
Planeten vorgenommen und auch geringfügige Anomalien mit
meiner Datenbank abgeglichen. Es hatte sich herausgestellt, dass
Rorkens vorbereitende Arbeit in der Tat hervorragend gewesen
war, denn es war nur wenig ans Licht gekommen.
Bis auf Fayde Thuring. Fischig war zuerst einigen finanziellen
Transaktionen mit Fremdwelten nachgegangen, die ihm aufgefal­
len waren, weil sie zu Geschäftskonten auf Thracian Primaris
führten, die zwanzig Jahre zuvor mit Thuring in Verbindung ge­
standen hatten. Fischig hatte sich mit akribischer Sorgfalt durch
Frachtlisten gearbeitet und war durch Zufall auf Material aus den
Sicherheitsbildaufzeichnern einer Handelsgesellschaft gestoßen.
Der Mann, der von den Bildaufzeichnern erfasst worden war, sah
Fayde Thuring auffallend ähnlich.
»Soweit wir wissen«, sagte Fischig, »hält sich Thuring seit etwa
einem Jahr auf Durer auf. Er ist letzten Sommer mit einem Frei­
händler angekommen und hat sich mit einem achtzehnmonatigen
Handelsvisum in Haynstown niedergelassen. Er benutzt den Na­
men Illiam Vowis und gibt sich als Großhändler für aeronautische
Gerätschaften aus. Ist weder arm an Geld noch an Verbindungen.
Ein Großteil seiner Geschäfte scheint legal zu sein. Er hat eine
Menge Maschinenteile und Fertigungseinheiten gekauft und eine
ganze Reihe von Tech-Adepten angeworben. Auf den ersten Blick
sieht es so aus, als baue er sich ein Reparatur- und Wartungsun­
ternehmen auf. Was er tatsächlich vorhat, ist noch nicht klar.«
»Hat er Arbeitsräume gekauft oder gemietet?«, fragte Begundi.
»Nein. Das ist eine der Diskrepanzen.« Fischig sah mich an. »Er
ist ständig unterwegs. Schwer ausfindig zu machen. Aber vor vier
Tagen habe ich einen Hinweis erhalten, dass er sich in einem der
Häfen im Norden, in Finyard, aufhält. Also habe ich Nayl hinge­
schickt, damit er sich dort umsieht.«
Harlon Nayl, ein ehemaliger Kopfgeldjäger, gehörte schon sehr
lange zu meiner Mannschaft und zu den Besten. »Was hat er he­
rausgefunden?«
»Er ist zu spät gekommen, um Thuring zu erwischen. Er war be­
reits wieder weg, aber Nayl war in seiner Hotelsuite, bevor das
Personal sie reinigen konnte, und hat genug Haare und Gewebe­
fasern gesammelt, um einen Gentest zu machen und ihn mit den
Daten in unseren Unterlagen zu vergleichen. Perfekte Übereins­
timmung. Illiam Vowis ist Fayde Thuring.«
»Und jetzt ist er auf einer Polarinsel?«
Fischig nickte. »Nayl ist Thuring gefolgt und hat herausgefun­
den, dass er einen Flug nach Miquol gechartert hat. Vor Jahren
war da mal eine Horchstation der PAS, aber jetzt ist sie unbe­
wohnt. Wir wissen nicht, was er dort will oder ob er schon mal
dort war. Nayl müsste mittlerweile selbst auf der Insel angekom­
men sein. Er hat sich noch nicht gemeldet, aber die Magnetos­
phäre spielt in der Nähe des Pols verrückt, also funktionieren die
Koms nicht. Jedenfalls nicht über größere Entfernung.«
»Ausgezeichnete Arbeit, alter Freund«, sagte ich zu Fischig, der
dankbar lächelte. Godwyn Fischig, ehemals Züchtiger bei den Ar­
bites auf Hubris und Gesetzeshüter mit beträchtlichen Fähigkei­
ten, war einer meiner echten Veteranen. Er diente jetzt seit fünf­
zehn Dekaden an meiner Seite, ebenso lange wie Alizebeth Be­
quin. Nur Aemos war noch länger bei mir. Die drei waren mein
Fels, mein Fundament, die Eckpfeiler meiner gesamten Unter­
nehmungen. Und sie waren meine Freunde.
Aemos steuerte Weisheit bei und war ein unerschöpflicher Quell
des Wissens. Bequin war eine Unberührbare und führte eine Aka­
demie für gleichermaßen begabte Individuen, die sie das Femini­
num nannte. Sie waren meine besten Waffen, ein Korps psionisch
leerer Individuen, die auch die mächtigsten Psioniker blockieren
konnten. Bequin war außerdem mein emotionales Steuerruder.
Ich vertraute ihr mehr an als den anderen und wandte mich an
sie, wenn ich bekümmert war.
Fischig war mein Gewissen. Er war ein imposanter Mann mit ei­
nem altersgrauen Gesicht, das mittlerweile etwas fülliger war. Ein
dünner Flaum grauer Haare bedeckte seine Kopfhaut, wo er frü­
her blond gewesen war. Die Narbe unter seinem milchigen Auge
war mit der Zeit rosa und glänzend geworden. Fischig war ein
formidabler Krieger und hatte einige der schlimmsten Dinge ne­
ben mir durchgestanden. Doch es gab niemanden, der zielstrebi­
ger war als er, niemanden, der so pur war … puritanisch, wenn
man so will. Gut und Böse, Ordnung und Chaos. Menschheit und
Warp … für ihn waren das alles simple Unterscheidungen wie
schwarz und weiß. Das bewunderte ich ungemein. Zeit, Erfahrung
und Geschehnisse hatten meine Einstellung ein wenig grau wer­
den lassen. Ich verließ mich auf Fischig als meinen moralischen
Kompass.
Es war eine Rolle, die er mit Freuden auszufüllen schien. Ich
glaube, dass er aus diesem Grund so lange bei mir geblieben war,
obwohl er Kommissar bei den Arbites, Divisionspräfekt oder viel­
leicht sogar planetarer Gouverneur hätte sein können. Das Ge­
wissen eines der ältesten Inquisitoren des Subsektors zu sein,
war eine Berufung, die ihn mit Befriedigung erfüllte.
Ich fragte mich manchmal, ob Fischig die Tatsache bereute,
dass ich niemals ein höheres Amt innerhalb der Inquisition an­
gestrebt hatte. Ich nehme an, angesichts meiner Verdienste und
Reputation hätte ich mittlerweile Lord eines Ordos sein können
oder zumindest auf dem besten Weg dorthin. Lord Rorken, der so
etwas wie ein Mentor für mich geworden war, hatte oft seiner
Enttäuschung Ausdruck verliehen, dass ich keine der von ihm
angebotenen Gelegenheiten ergriffen hatte, sein Erbe zu werden.
Eine Weile hatte er mich darauf vorzubereiten versucht, sein
Nachfolger als Lord des Ordo Xenos im Helicanischen Subsektor
zu werden. Aber diese Art von Leben hatte mir nie zugesagt. Ich
war glücklicher im Feld, nicht hinter einem Schreibtisch.
Fischig hätte von allen am meisten profitiert, wäre ich diesem
Kurs gefolgt. Ich konnte ihn mir gut als Oberbefehlshaber der
Inquisitionsgarde Helican vorstellen. Aber er hatte diesbezüglich
niemals irgendeiner Unzufriedenheit Ausdruck verliehen. Wie mir
gefiel ihm die Herausforderung der Arbeit im Feld.
Wir waren lange Zeit ein gutes Gespann. Das werde ich nie ver­
gessen, und trotz allem, was das Schicksal noch bringen mag,
werde ich dem Gott-Imperator der Menschheit immer für die Ehre
dankbar sein, so lange mit ihm gearbeitet zu haben.

»Aemos«, sagte ich, »möchtest du dir Fischigs Daten ansehen?

Vielleicht kannst du noch andere Schlussfolgerungen ziehen. Ich
bin an dieser Insel interessiert. Treib Daten auf und sieh dir Kar­
ten und Archive an. Sag mir, was du findest.«
»Natürlich, Gregor«, sagte Aemos. Seine Stimme war sehr dünn
und piepsig, und er war gebeugter und runzliger denn je. Aber
Wissen faszinierte ihn immer noch, und ich glaube, es nährte ihn
so, wie Nahrung, Wohlstand oder Verpflichtungen und sogar Liebe
andere Menschen weit über ihre Blüte hinaus erhält.
»Fischig wird dir helfen«, sagte ich. »Und vielleicht auch Inquisi­
tor Rassi. Ich will einen durchführbaren Operationsplan in« - ich
warf einen Blick auf meinen Chronometer - »sechzig Minuten. Ich
muss alles wissen, was es zu wissen gibt und sachdienlich ist,
bevor wir landen. Und ich will einen positiven, unkomplizierten
Plan, wie wir vorgehen, wenn wir ankommen. Alizebeth?«
»Gregor?«
»Nimm Verbindung mit so vielen unserer Spezialisten hier auf
Durer auf, wie du auftreiben kannst, und fordere sie zu unserer
Unterstützung an. Vor allem Mitglieder des Femininums. Mir ist
egal, wie lange es dauert und was es kostet. Ich will wissen, dass
wir solide Rückendeckung haben, die uns folgt.«
Sie nickte anmutig. Sie war brillant in der Handhabung von
Menschen. Bequin war immer noch so zurückhaltend und schön
wie am Tag unserer ersten Begegnung vor eineinhalb Jahrhunder­
ten, spektakuläres Zeugnis dafür, wie die imperiale Wissenschaft
den Auswirkungen des Alterns begegnen kann. Nur ganz leichte
Falten in den Augenwinkeln und um die Lippen verrieten, dass sie
keine umwerfende Frau Ende dreißig mehr war. In letzter Zeit
hatte sie damit begonnen, sich auf sehr königliche Art mit der
Unterstützung eines schulterhohen Gehstocks aus Ebenholz zu
bewegen, da sie behauptete, ihre Knochen seien alt, aber ich hielt
das für eine Marotte mit dem Ziel, ihre hervorragende und mat­
riarchalische Rolle zu unterstützen.
Nur, wenn ich in ihre Augen sah, konnte ich Spuren des Alters
entdecken. Ihr Leben war hart gewesen, und sie hatte viele
furchtbare Dinge erlebt. In den Tiefen ihres Blicks lag eine Art
wehmütiger Schmerz, eine profunde Traurigkeit. Ich wusste, dass
sie mich liebte, und ich liebte sie mehr als jedes andere Lebewe­
sen, das ich je gekannt hatte. Aber das hatten wir schon vor lan­
ger Zeit abgehandelt. Ich war ein Psioniker und sie eine Unbe­
rührbare. Wie traurig wir beide auch waren, weil uns unsere Liebe
verwehrt blieb, unser Zusammensein wäre noch weitaus quälen­
der gewesen.
»Dahault …«
»Herr Inquisitor?«, antwortete der Astropath zackig. Er war
mittlerweile seit zwanzig Jahren bei mir, weit länger, als es jeder
andere Astropath in meinen Diensten geschafft hatte. Meiner Er­
fahrung nach verbrauchen sie sich rasch. Dahault war ein vitaler,
stämmiger Mann mit einem spektakulären gewachsten Schnurr­
bart, den er sich meiner Ansicht nach als Kompensation für sei­
nen kahl rasierten Kopf wachsen ließ. Er war gewiss stark und
fähig und kam sehr gut mit meiner Art zu arbeiten zurecht. Erst
in den letzten paar Jahren ließ er einige Anzeichen wachsender
psychischer Erschöpfung erkennen - die dünne, abgespannte
Haut, der gehetzte Blick, die Aphasie. Ich hoffte wirklich, ich wür­
de in der Lage sein, ihn mit einer Pension aus dem aktiven Dienst
zu entlassen, bevor seine Berufung ihm das Hirn ausbrannte.
»Horchen Sie voraus«, sagte ich zu ihm. »Fischig sagt, die Mag­
netosphäre blockiert den Kom-Verkehr, aber vielleicht setzt Thu­
ring Astropathen ein. Vielleicht hören Sie etwas.«
Er nickte und zog sich in seine kleine abgeschirmte Kabine unter
der Brücke zurück, um sich in das Netzwerk der Astro-
Kommunikation einzustöpseln.
 Schließlich wandte ich mich an Bex Begundi und Duclane Haar.
Haar war ein ehemaliger Scharfschütze der Imperialen Garde der
50. Gudruner Infanterie, einem Regiment, zu dem ich alte Ver­
bindungen hatte. Von mittlerer Statur, trug er einen matten Tri­
kotanzug, und das Mützenabzeichen seiner alten Einheit hing ihm
an einer Kordel um den Hals. Er hatte bei einem Einsatz auf Wi­
chard ein Bein verloren und war daraufhin als dienstuntauglich
ausgemustert worden. Aber mit dem Präzisionsgewehr war er ein
ebenso guter Scharfschütze wie Duj Husmaan, der schon lange
tot und auf eine Weise gestorben war, die ich wahrhaftig be­
dauerte.
Haar war glatt rasiert, und seine braunen Haare waren ebenso
ordentlich gestutzt wie in seiner Zeit auf dem Exerzierplatz. Er
trug einen optischen Zielverstärker, der sich seitlich um seinen
Schädel schmiegte und über das Ohr reichte und den segmentier­
ten Arm mit dem Zielgerät zur Unterstützung vor sein rechtes
Auge klappen konnte. Er zog diese Vorrichtung einem konventio­
nellen Zielrohr auf dem Gewehr vor, und angesichts seiner saube­
ren Trefferstatistik hatte ich nicht vor, deswegen mit ihm zu strei­
ten.
Bex Begundi war ein Schurke im striktesten Wortsinn. Der alte
Commodus Voke hätte ihn einen Desperado genannt. Er war Ge­
setzloser, Schwindler, Betrüger und Niedriggeborener aus den
Elendsvierteln von Sameter, einer Welt, für die ich nichts übrig
hatte, weil ich dort eine Hand verloren hatte. Er war einer von
Harlon Nayls Rekruten - möglicherweise ein gesuchter Verbre­
cher, hinter dem er her gewesen war und den er vor die Wahl
gestellt hatte - und hatte sich meiner Mannschaft vor sechs Jah­
ren angeschlossen. Begundi war unglaublich dreist und extrem
geschickt im Umgang mit Handfeuerwaffen.
Hochgewachsen und nicht älter als fünfunddreißig, war er nicht
direkt attraktiv, verströmte aber ein verheerendes Charisma. Er
war dunkelhaarig und trug einen perfekt gestutzten schwarzen
Kinnbart unter seinem launigen Lächeln. Seine ausgeprägten
Wangenknochen und die leichenhaft weiße Haut kontrastierten
mit den schwarzen Kohlestrichen unter seinen gefährlich funkeln­
den Augen, die bei den Banden der Elendsviertel üblich waren. Er
trug eine gepanzerte Lederjacke, die mit Seide bestickt und mit
lächerlichen Borten aus Pailletten verziert war. Doch die beiden
Hecuter-Autopistolen in eigenhändig hergestellten Schnellzieh­
achselhalftern hatten nichts Komisches an sich, nicht im Entfern­
testen.
»Uns steht ein Kampf bevor, wenn wir landen, machen Sie sich
nichts vor«, sagte ich.
»Verdammt gute Neuigkeiten«, sagte Begundi mit einem hung­
rigen Lächeln.
»Zeigen Sie mir einfach das Ziel«, sagte Haar.
Ich nickte zufrieden. »Keine Bravourstückchen. Keine Effektha­
scherei.«
Begundi wirkte gekränkt. »Als ob!«, beklagte er sich.
»Tatsächlich hatte ich dabei an Sie gedacht, Haar«, erwiderte
ich.
Haar errötete. Er hatte sich als extrem … eifrig erwiesen. Er hat­
te einen Killerinstinkt.
»Sie können mir vertrauen«, sagte er.
»Das hier ist wichtig. Ich weiß, es ist immer wichtig, aber das
hier ist … persönlich. Keine Fehler.«
»Wir sind hinter dem Kerl her, der Deas Vater umgelegt hat,
richtig?«, fragte Begundi.
Dea. So nannten sie Medea Betancore, meine Pilotin.
»Ja, das sind wir. Seien Sie um ihretwillen auf der Hut.«

Ich ging in die Pilotenkanzel. Draußen glitten die Wolken vorbei.

Medea flog wie ein Dämon.
Sie war etwas über fünfundsiebzig Jahre alt, also immer noch
jung. Umwerfend, leicht erregbar, brillant und sexy, hatte sie das
Pilotengeschick so sicher von ihrem Vater geerbt wie dessen
dunkle glavianische Haut und das gute Aussehen.
Sie trug Midas’ rote Fliegerjacke.
»Du musst konzentriert bleiben, Medea«, sagte ich.
»Das werde ich«, erwiderte sie, ohne von den Instrumenten
aufzublicken.
»Ich meine es ernst. Das hier ist nur eine Arbeit wie alle ande­
ren.«
»Ich weiß. Es geht mir gut.«
»Wenn du verzichten willst, lässt sich das arrangieren.«
»Verzichten?« Sie feuerte das Wort ab und drehte mir dabei
ruckartig den Kopf zu. Ihre großen braunen Augen waren nass
von Zornestränen. »Wir sind hinter dem Mörder meines Vaters
her! Mein ganzes Leben habe ich auf diese Gelegenheit gewartet!
Buchstäblich! Ich verzichte nicht, Boss!«
Sie hatte ihren Vater niemals kennengelernt. Fayde Thuring
hatte Midas Betancore einen Monat vor ihrer Geburt ermordet.
»Schön. Ich will dich bei mir haben. Aber ich werde nicht zulas­
sen, dass Gefühle diese Sache trüben.«
»Dazu wird es nicht kommen.«
»Das freut mich zu hören.«
Eine längere Pause trat ein. Ich wandte mich zum Gehen.
»Gregor?«, sagte sie leise.
»Ja, Medea?«
»Töte das Schwein. Bitte.«

In meiner Kabine traf ich meine Vorbereitungen. Die weichen

Roben, die ich als Lord Vorsitzender getragen hatte, verschwan­
den zugunsten eines gepanzerten Trikotanzugs, stahlverstärkter
Schaftstiefel, einer Lederjacke und einem schweren Mantel mit
gepanzerten Schulterpolstern. Ich befestigte meine Amtsabzei­
chen an der Brust und legte mir die Inquisitionsrosette um den
Hals.
Ich wählte meine drei primären Waffen aus dem Tresor: eine
großkalibrige Boltpistole, den Runenstab, den Magos Bure von
den Adeptus Mechanicus für mich gefertigt hatte, und das krum­
me, mit Pentagrammen geschmückte Energieschwert, das ich aus
der zerbrochenen Hälfte der Carthaischen Kriegsklinge Barbarisa­
ter hatte fertigen lassen.
Ich segnete jede Einzelne.
Ich dachte an Midas Betancore, der jetzt seit beinahe einem
Jahrhundert tot war. Barbarisater schnurrte in meinen Händen.

DREI

Miquol.
PAS-Horchstation 272 Durer.
Der Umschwung.

Miquol war eine große vulkanische Platte, die aus dem schwar­
zen Wasser des Polarmeers ragte, sechzehn Kilometer lang und
neun breit. Aus der Luft sah die Insel öde und leblos aus. Die
Küste wurde von steilen, hundert Meter hohen Klippen gebildet,
aber das Innere war eine zerklüftete Wüste aus Gesteinstrüm­
mern und Felsbrocken.
»Lebenszeichen?«, fragte ich.
Medea zuckte die Achseln. Wir schnappten nichts auf, aber aus
den ruckelnden Bildern ging klar hervor, dass der Magnetismus
unsere Instrumente verrückt spielen ließ.
»Soll ich landen?«, fragte sie.
»Vielleicht«, sagte ich. »Aber zuerst wenden wir und überfliegen
noch einmal den Süden.«
Wir legten uns in eine Kurve. Die Wolken hingen tief, und die
düstere Inselfläche war in kalte Nebelbänke gehüllt.
Fischig gesellte sich zu uns in die Kanzel.
»Du hast eine alte Anlage erwähnt?«, fragte ich.
Er nickte. »Eine Horchstation, die in den ersten Jahren nach der
Befreiung von den Planetaren Abwehrstreitkräften eingerichtet
wurde. Seit Jahrzehnten stillgelegt. Sie liegt ziemlich in der In­
selmitte. Ich habe eine Karte.«
»Was ist das?«, fragte Medea, wobei sie nach unten auf die
Südklippen zeigte. Wir konnten ein paar verfallene Molen, Lande-
buchten und Fertigschuppen ausmachen, die sich am Fuß der
Klippe auf einer Felszacke in Meereshöhe scharten. Eine vertikale
Fahrbahn, eine Reihe verrosteter Masten, verlief von der Rücksei­
te eines der größeren Schuppen die Klippenwand empor.
»Das ist die Landevorrichtung«, sagte Fischig. »Damit wurde die
Insel mit Nachschub beliefert, als hier noch Personal der PAS sta­
tioniert war.«
»Da unten liegt ein Schiff«, sagte ich. »Ziemlich groß.«
Ich wandte mich an Medea. »Lande dort. Neben den Schuppen.
Die Klippen werden das Kanonenboot auch vor Entdeckung schüt­
zen.«

Es war schauderhaft kalt, und die Luft war klamm vom Nebel
und der Meeresgischt. Aemos und Dahault blieben mit Medea an
Bord des Kanonenboots, und der Rest von uns stieg aus. Auf der
Rampe wandte ich mich an Verveuk. »Sie bleiben ebenfalls an
Bord, Bastian.«
Er sah mich bestürzt an. Wieder dieser verdammte sehnsüchti­
ge Ausdruck.
»Ich hätte gern jemanden zur Bewachung des Bootes an Bord,
auf den ich mich verlassen kann«, log ich glatt.
Seine Miene veränderte sich augenblicklich: Stolz und Selbst­
herrlichkeit.
»Aber natürlich, Milord!«

Wir überquerten die Felszacke im Schatten der hohen Klippen in

Richtung der Schuppen. Es waren alte Fertigbauwerke imperialer
Herstellung, die hergebracht und zusammengesetzt worden war­
en. Die Zeit und die Elemente hatten ihnen schwer zugesetzt.
Fenster waren vernagelt, und die Pressspanwände waren morsch
und geflickt. Regen und Gischt hatten den größten Teil des Ans­
trichs abgeschliffen, aber hier und da konnte man noch das ver­
blichene Wappen der PAS Durer erkennen.
Haar und Fischig gingen voran. Haar hatte sein Gewehr im An­
schlag, der Zielverstärker klebte vor dem rechten Auge, und er
hielt nach Zielen Ausschau. Fischig trug ein normales Laserge­
wehr in einer Hand. Ein Bewegungsdetektor hing über seiner lin­
ken Schulter und surrte und klickte, da er Fischigs unmittelbare
Umgebung mit unsichtbaren Überwachungswellen bestrahlte.
Rassi und ich folgten dicht dahinter, und Alizebeth, Kara und Be­
gundi bildeten den Schluss.
Fischig zeigte auf die vertikale Fahrbahn, die wir aus der Luft
gesehen hatten. »Sieht wie eine Seilbahn oder Zahnradbahn aus.
Sie führt bis ans Ende der Klippe.«
»Noch funktionstüchtig?«, fragte Rassi.
»Das bezweifle ich«, sagte Fischig. »Sie ist alt und wurde nicht
gewartet. Das Aussehen dieser Kabel da gefällt mir nicht beson­
ders.« Die Haupthaltekabel waren schwere Trossen, aber sie
schwangen zwischen den Masten schlaff im Wind und sahen stel­
lenweise ausgefranst aus. »Aber es gibt eine Treppe«, fügte Fi­
schig hinzu. »Direkt neben der Strecke.«
Wir gingen zu den Molen. Sie waren ebenfalls ziemlich verfallen.
Verrostete Ketten schwappten und klirrten in der Dünung. Das
vertäute Schiff war ein modernes, hochseetüchtiges Ekranoplane,
zwanzig Meter lang und schnittig grau. Stempel auf dem Rumpf
verrieten uns, dass es ein lizenziertes Charterfahrzeug aus Fi­
nyard war, vermutlich das Gefährt, das Thuring gechartert hatte,
um sich herbringen zu lassen.
Von einer Besatzung war nichts zu sehen, und alle Luken waren
geschlossen. Es gab nicht einmal einen Hinweis auf eine automa­
tische Bereitschaft.
»Soll ich gewaltsam eindringen?«, fragte Kara.
»Vielleicht …« Ein Ausruf von Haar unterbrach mich. Er stand im
Eingang des nächsten Fertigbaus, einem Andockschuppen, der
sich auf Stelzenbeinen über das Wasser erhob. Haar deutete hi­
nein, als ich mich zu ihm gesellte. Im Dämmerlicht konnte ich
vier Leichen auf dem Holzlaufrost des Generatorraums ausma­
chen. Fischig kniete neben ihnen.
»Hiesige Seefahrer. Sie haben ihre Papiere noch in der Tasche.
In Finyard eingetragen.«
»Wie lange tot?«
Fischig zuckte die Achseln. »Vielleicht einen Tag? In allen Fällen
durch einen Schuss in den Hinterkopf getötet.«
»Die Besatzung des Ekranoplanes.«
Er erhob sich. »Kommt mir schlüssig vor.«
»Warum haben sie die Leichen nicht ins Meer geworfen?«, wun­
derte sich Haar.
»Weil ein Ekranoplane ein sehr spezielles Gefährt ist und sie die
Besatzung brauchten, bis sie sicher hier angekommen waren«,
mutmaßte ich.
»Aber wenn sie sie getötet haben, sobald sie hier waren …«,
begann Haar.
Ich war ihm weit voraus. »Sie haben nicht vor, die Insel zu ver­
lassen. Jedenfalls nicht auf dem Weg, auf dem sie gekommen
sind.«

Ich ließ Kara Swole in das Ekranoplane einbrechen. Drinnen

fand sich nichts Nützliches, nur ein paar Ausrüstungsgegenstände
und persönlicher Kram, der der ermordeten Besatzung gehörte.
Alles andere hatten die Passagiere mitgenommen.
Wir erfuhren lediglich, dass Thuring angesichts der Ladekapazi­
tät des Ekranoplanes und der Anzahl der Schwimmwesten bis zu
zwanzig Männer bei sich haben mochte.
»Sie sind landeinwärts gegangen«, entschied ich. »Und dahin
gehen wir auch.«
»Soll ich Dea sagen, sie soll das Boot startklar machen?«, fragte
Begundi.
»Nein«, sagte ich. »Wir gehen zu Fuß. Ich will so nah wie mög­
lich an Thuring herankommen, bevor er uns bemerkt. Wir können
das Boot rufen, wenn wir es brauchen.«
»Das wird Medea nicht gefallen, Gregor«, sagte Bequin.
Das wusste ich verdammt gut.

Ich glaubte, dass Medea eine Gelegenheit verdient hatte, ihren

Vater zu rächen. Vergeltung mag für einen Inquisitor kein adä­
quates Motiv sein, aber für eine halsstarrige, leidenschaftliche
Kampfpilotin war es wohl in Ordnung.
Doch ihre Leidenschaft mochte zu einer Verbindlichkeit werden.
Ich wollte Thuring sauber erwischen, und mir gefiel die Aussicht
nicht, dass Medea in blinder Wut losstürmen könnte.
»Ich komme!«
»Nein.«
»Ich komme mit euch!«
»Nein!« Ich hielt sie an den Armen fest und starrte ihr ins Ge­
sicht. »Auf keinen Fall. Noch nicht.«
»Gregor!«, heulte sie.
»Hör mir zu! Denk mal logisch dar…«
»Logisch? Das Schwein hat meinen Vater umgebracht, und …«
»Hör zu! Ich will nicht, dass das Boot uns zu früh verrät. Das
bedeutet, wir lassen es hier. Aber ich will auch, dass das Boot in
Bereitschaft ist, damit es von einer Sekunde auf die andere rea­
gieren kann, und das bedeutet, du musst hier in Bereitschaft
bleiben! Medea, niemand außer dir kann es fliegen!«
Sie schüttelte mich ab, drehte sich weg und starrte auf die Mee­
resbrandung.
»Medea?«
»In Ordnung. Aber ich will dabei sein, wenn …«
»Das wirst du. Versprochen.«
»Schwörst du?«
»Ich schwöre.«
Langsam drehte sie sich wieder zu mir um. In ihren Augen
stand immer noch die Kränkung. »Schwöre es auf deine Geheim­
nisse«, sagte sie.
»Was?«
»Auf die glavianische Art. Schwöre es auf deine Geheimnisse.«
 Ich erinnerte mich. Der glavianische Brauch. Dort betrachteten
sie einen Eid dann als verbindlich, wenn er auf private, persönli­
che Geheimnisse geschworen wurde. In den alten Zeiten hatte
das wohl bedeutet, dass ein glavianischer Pilot schwor, als Akt
des Vertrauens und der Ehre einem anderen wertvolle technische
oder navigatorische Geheimnisse mitzuteilen. Midas hatte es ein­
mal von mir verlangt. Er hatte mich schwören lassen, eine drei­
monatige Erholungspause einzulegen, in einer Zeit, als ich zu
schwer gearbeitet hatte. Wegen des einen oder anderen Falls war
dies nicht möglich gewesen, und schließlich hatte ich ihm erzählt,
dass ich Alizebeth liebte und mir mit jeder Faser meines Wesens
wünschte, wir könnten zusammen sein.
Damals war das mein tiefstes, dunkelstes Geheimnis gewesen.
Wie sich die Dinge ändern.
»Ich schwöre es auf meine Geheimnisse«, sagte ich zu ihr.
»Auf dein größtes Geheimnis.«
»Auf mein größtes Geheimnis.«
Sie spie auf den Boden, leckte sich über die Handfläche und
hielt sie mir entgegen. Ich tat es ihr gleich und nahm ihre Hand.
Wir ließen sie mit Aemos, Dahault und Verheuk im Kanonenboot
zurück und gingen zur Treppe in der Klippe.
Als wir oben ankamen, hatte es zu regnen begonnen, und die
letzten Stufen waren nass und glitschig. Salzhaltiger Wind wehte
vom Meer herein und ließ unsere Mäntel und Jacken flattern.
Ich machte mir Sorgen um Poul Rassi. Er sah zwar nicht so aus,
war aber über ein Jahrhundert älter als ich, und nach dem Auf­
stieg war er blass und außer Atem. Er stützte sich schwerer auf
seinen Stock als zuvor.
»Es geht mir gut«, sagte er. »Keine Sonderbehandlung.«
»Sind Sie sicher, Poul?«
Er lächelte. »Zuletzt war ich viel zu viele Jahre in Gerichten und
Privatgemächern, Gregor. Das hier ist beinahe so etwas wie ein
Abenteuer. Ich hatte vergessen, wie sehr mir das gefallen hat.«
Rassi hob seinen Stock und schwang ihn vor sich wie einen Säbel.
»Wollen wir?«

Wir rückten ins Hinterland von Miquol vor. Fischig hatte ein
Auspex-Gerät auf die alte PAS-Basis gerichtet, also steuerten wir
sie als erstes Ziel an.
 Der Himmel hatte die leuchtende dunstig weiße Farbe eines
durchgebrannten Elektronenröhrenschirms. Nebelschwaden kleb­
ten am Boden wie Rauchwolken. Der Regen fiel stetig. Die Land­
schaft war eine Mischung aus zerklüfteten, steil aufragenden
Auswüchsen und steil abfallenden, schattigen Tälern voller Geröll.
Überall lagen Felsbrocken, manche so groß wie Schädel, andere
so groß wie Kampfpanzer. Der Felsen war dunkel, beinahe
anthrazitfarben, und gelegentlich war er zu Kaskaden aus vulka­
nischem Glas zersplittert. Ein abstoßender, bedrohlicher grauer
Ort. Eine Monochromwelt.
Nach zwei Stunden passierten wir einen rostzerfressenen Turm
aus Stahlträgern, der in durchhängenden, korrodierten Metallblät­
tern auslief, die früher einmal Satellitenschüsseln zur Nachrich­
tenübermittlung gewesen waren. Einer der peripheren Empfänger
der Horchstation.
»Wir sind nah dran«, sagte Fischig mit Blick auf sein Auspex.
»Die Basis ist hinter der nächsten Landzunge.«

PAS-Horchstation 272 Durer war kurz nach der Befreiung des

Planeten von den neu formierten Planetaren Abwehrstreitkräften
als Teil eines globalen Überwachungsprogramms eingerichtet
worden. Damit und mit rund dreihundert ähnlichen Einrichtungen
hatten die PAS Durer den Verkehr in der Umlaufbahn, auf den
örtlichen Schifffahrtsrouten und sogar Schiffsbewegungen im
Warpraum rund um die Uhr überwacht und so nicht nur ein Früh­
warnsystem für den Planeten eingerichtet, sondern auch ganz
allgemein wichtige taktische Informationen für diesen Teil des
Subsektors gesammelt. Über einen Zeitraum von zwanzig Jahren
nach der Annektierung des Territoriums war das System allmäh­
lich heruntergefahren worden, um schließlich durch eine Reihe
von Ortungsbojen in der Umlaufbahn und ein im gesamten Durer-
System verteiltes Sensorennetz ersetzt zu werden.
Die PAS hatten die veralterten Stationen vor gut dreißig Jahren
aufgegeben, zweifellos voller Dankbarkeit dafür, auf diesem har­
schen Felsen nie wieder Dienst leisten zu müssen.
Die Station lag am Ufer eines langen Polarsees, der im Norden
von zerklüfteten kleinen Bergen eingerahmt wurde. Die Gegend
war exponiert und wurde von den eisigen Polarwinden heimge­
sucht. Der von Nebelschwaden bedeckte See war ein glänzender
Spiegel öldunklen Wassers, dessen gläserne Oberfläche sich gele­
gentlich unter Einwirkung des Windes kräuselte.
Am grauen Ufer waren achtzehn Langhäuser zu einem Gitter um
ein fassförmiges Generatorgebäude angeordnet, ein Hangar, der
groß genug für die Unterbringung mehrerer Truppentransporter
oder orbitaler Abfangjäger war, eine Reihe Vorratsschuppen, ein
paar Werkstätten, eine kleine Kapelle der Ekklesiarchie, ein zent­
raler Kommandoposten mit radspeichenartig angeordneten ang­
renzenden Modulen und die Horchanlage mit den Antennen und
Schüsseln.
Alles hatte sich der wilden Herrschaft der Umwelteinflüsse ge­
beugt. Die Module und Fertigbauten waren alt und baufällig, die
Fenster vernagelt. Die Straßen zwischen den Bauten waren mit
verrostetem Schrott übersät: alte Ölfässer, Lastwagenwracks,
abblätternde Wetterschutzjalousien. Die große, nach Westen ge­
neigte Hauptantenne war nur noch ein Skelett ihrer selbst, nur
ein Halbkreis aus nackten Metallträgern und baumelnden Streben.
Im schwarzen Spiegel des Sees sah ihre Reflexion wie ein riesiger
bleicher Brustkasten aus. Doch auf mich wirkte alles mehr wie die
Ruinen eines Planetariums, nur die zerstörten Überreste der zent­
ralen Sonne, die beständig in die Richtung wies, in die sie zuletzt
gedreht worden war.

Wir schlichen von einer Deckung zur nächsten ans eisige Ufer
und überwanden das kurze Stück zum nächsten Langhaus. Mitt­
lerweile hatten wir alle bis auf Begundi unsere Waffen gezogen.
Fischigs Auspex und Bewegungsdetektor zeigten beide Lebenszei­
chen in der Nähe an, aber wie nah, das verrieten sie nicht. Dank
der verdammten magnetischen Interferenzen waren wir zwar
vorgewarnt, doch so gut wie blind.

Mittlerweile war unsere Kommunikation non-verbal. Ich gestiku­

lierte und schickte Haar die linke Straßenseite entlang voraus und
dann Fischig die rechte. Ich hätte auch gern Kara vorausge­
schickt, aber sie hielt sich an meine Befehle und blieb bei Rassi,
das Sturmgewehr fest in den behandschuhten Händen. Rassi,
dessen dunkle, pelzbesetzte Gewänder im Wind flatterten, hatte
eine vielläufige Pfefferbüchse exotischer Herkunft gezückt.
 Bequin hielt sich etwas von mir zurück, damit ihre psionische
Unberührbarkeit nicht mit meinen Fähigkeiten in Konflikt geriet.
Für den Marsch über Mirquol hatte sie ihr förmliches Kleid gegen
einen gefütterten Trikotanzug und solide Stiefel eingetauscht und
sich dazu noch in einen Kapuzenmantel aus dunkelgrünem, be­
sticktem Samt gehüllt. Ich nahm außerdem zur Kenntnis, dass sie
ihren langen Gehstock an Bord des Kanonenboots gelassen hatte.
Sie hatte einen schlanken, langnasigen Mikrolaser gezückt, den
ich ihr zum hundertfünfzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Der
Kolben war mit Intarsien aus Perlmutt verziert und ein handgear­
beitetes Meisterwerk, eine Antiquität aus der Werkstatt von Ma­
gos Nwel von Dschehenna.
Die Pistole passte zu ihr. Sie war schlank, elegant und verhee­
rend durchschlagskräftig.
Voraus gab Fischig Haar ein Zeichen. Haar kniete nieder und
gab dem massigen Exarbites Deckung, als dieser zur Hintertür
des nächsten Langhauses huschte. Ich schickte Begundi zur Un­
terstützung vor. Begundi hatte seine Waffen immer noch nicht
aus den Schulterhalftern gezogen und lief in leichtfüßigen, weiten
Sätzen.
Als Begundi bei ihm angekommen war, glitt Fischig ins Lang­
haus. Es gab eine kurze Pause, dann ging Begundi ebenfalls hi­
nein.
Wir warteten.
Begundi erschien in der Tür und winkte uns zu.

Es war gut, aus der Nässe zu kommen, obwohl es in dem dunk­

len, vermodert stinkenden Fertigbau nicht viel besser war. Wir
gingen hinein, und Haar und Kara standen Wache am Eingang,
während Begundi nach vorn sicherte.
Fischig hatte etwas gefunden.
Er hatte jemanden gefunden.
Es war ein alter Mann. Verdreckt, runzlig, verlaust und krank. Er
kauerte in der Ecke und winselte jedes Mal, wenn ihn der Strahl
von Fischigs Taschenlampe traf. Wäre ich ihm auf den Straßen
von Eriale begegnet, hätte ich ihn für einen Bettler gehalten und
nicht weiter beachtet. Hier draußen verhielt es sich jedoch gänz­
lich anders.
»Gib mir die Lampe«, sagte ich. Der alte Mann, der mehr Tier
als Menschen zu sein schien, schrak zurück, als ich das grelle
weiße Licht auf ihn richtete. Er war dreckverkrustet, halb verhun­
gert und von Furcht erfüllt.
Doch trotz des Drecks erkannte ich seine Gewänder.
»Pater? Pater Hierarch?«
Er stöhnte.
»Pater, wir sind Freunde.« Ich löste meine Rosette und zeigte
sie ihm. »Ich bin Inquisitor Gregor Eisenhorn, Ordo Xenos Heli­
can. Wir sind in offizieller Eigenschaft hier. Haben Sie keine
Angst.«
Er sah mich blinzelnd an und griff langsam mit einer vom
Schmutz schwarzen Hand zur Rosette. Ich ließ sie ihn nehmen. Er
betrachtete sie lange Zeit mit zitternden Händen. Dann fing er an
zu weinen.
Ich winkte Fischig und die anderen zurück und kniete mich ne­
ben ihn.
»Wie heißen Sie?«
»D-Dronicus.«
»Dronicus?«
»Pater Hershel Dronicus, Hierarch der Gemeinde von Miquol,
gesegnet sei der Gott-Imperator der Menschheit.«
»Der Gott-Imperator beschützt uns alle«, antwortete ich. »Kön­
nen Sie mir Ihre Anwesenheit hier erklären, Pater?«
»Ich war schon immer hier«, erwiderte er. »Die Soldaten sind
vielleicht gegangen, aber solange hier eine Kirche ist, gibt es
auch eine Gemeinde, und solange es eine Gemeinde gibt, gibt es
einen Priester.«
Beim Goldenen Thron, dieser alte Bursche lebte hier seit dreißig
Jahren allein und kümmerte sich um die Kirche. »Sie haben den
Boden niemals entweiht?«
»Nein, Inquisitor. Und dafür bin ich dankbar. Meine Pflicht ge­
genüber der Gemeinde hat mir Zeit zum Nachdenken gegeben.«
»Wohl eher zum Verrücktwerden«, murmelte Haar.
»Ruhe!«, schnauzte ich nach hinten. »Mal sehen, ob ich Sie
richtig verstanden habe«, sagte ich zu Dronicus. »Sie haben hier
als Priester gedient, und als die PAS diese Anlage aufgegeben
haben, sind Sie geblieben und haben sich um die Kirche geküm­
mert?«
»Ja, genau, das fasst es zusammen.«
»Wovon haben Sie gelebt?«, fragte Fischig. Sein Arbitesver­
stand suchte nach Löchern in der Geschichte.
»Fisch«, sagte er. Angesichts seines erstaunlich schlechten
Atems glaubte ich ihm.
»Fisch … Ich bin einmal die Woche zur Landestelle angeln ge­
gangen und habe den Fang im Hangar geräuchert und gelagert.
Außerdem haben die Soldaten reichlich Konserven zurückgelas­
sen. Warum? Sind Sie hungrig?«
»Nein«, sagte Fischig, der auf die in der Antwort steckende
Großzügigkeit nicht vorbereitet war.
»Warum verstecken Sie sich hier?«, fragte Bequin leise.
Dronicus sah mich an, als brauche er meine Erlaubnis, um zu
antworten.
»Nur zu«, nickte ich.
»Sie haben mich vertrieben«, sagte er. »Aus meinem Hangar.
Sie waren gemein. Sie wollten mich töten, aber ich kann rennen,
o ja!«
»Das bezweifle ich nicht.«
»Warum hat man Sie vertrieben?«, fragte Fischig.
»Sie wollten den Hangar. Ich glaube, sie wollten meinen Fisch.«
»Davon bin ich überzeugt. Geräucherter Fisch ist hier draußen
etwas wert. Aber sie wollten auch noch etwas anderes, oder?«
Er nickte mit einem freudlosen Gesichtsausdruck. »Sie wollten
den Platz.«
»Wofür?«
»Für ihre Arbeit.«
»Welche Arbeit?«
»Sie flicken ihren Gott.«
Ich warf Fischig einen Seitenblick zu. »Ihren Gott? Was ist das
für ein Gott?«
»Nicht meiner, so viel steht fest!«, rief Dronicus. Dann schaute
er plötzlich nachdenklich drein. »Aber ein Gott ist es trotzdem.«
»Warum sagen Sie das?«, fragte ich.
»Er ist groß. Götter sind groß. Oder nicht?«
»Normalerweise.«
»Sie sagten, ›sie‹«, sagte Rassi, der sich neben mich hockte.
»Wen meinen Sie? Wie viele sind es?«
Rassis Tonfall war bewundernswert gelassen und beruhigend,
und ich konnte die sanfte Bugwelle des psionischen Einflusses
spüren, den er ganz vorsichtig zum Einsatz brachte. Kein Wunder,
dass er einen so guten Ruf hatte.
 Ich kam mir beinahe dumm vor, weil ich diese offensichtlichen
Fragen nicht gestellt hatte.
»Die Gottschmiede«, erwiderte der alte Priester. »Ich kenne ih­
re Namen nicht. Es sind neun. Und außerdem die anderen neun.
Und die vierzehn anderen. Und die anderen fünf.«
»Siebenunddreißig?«, hauchte Fischig.
Dronicus verzog das Gesicht. »Oh, es sind viel mehr. Neun und
neun und vierzehn und fünf und zehn und drei und sechzehn …«
Rassi sah mich an. »Demenz«, flüsterte er. »Er kann sie nur in
den Gruppen betrachten, in denen er sie gesehen hat. Er ist nicht
fähig, ein Ganzes zu identifizieren. Das sind nur Zahlen von Leu­
ten, die er zu verschiedenen Zeiten gesehen hat.«
»Ich bin nicht dumm«, warf Dronicus schlicht ein.
»Das habe ich auch nicht behauptet, Pater«, erwiderte Rassi.
»Ich bin auch nicht verrückt.«
»Natürlich nicht.«
Der alte Mann lächelte und nickte und fragte dann sehr direkt:
»Haben Sie etwas Fisch?«

»Boss!«, zischte Haar plötzlich. Ich erhob mich rasch.

»Was ist los?«
»Bewegung … dreißig Meter …« Sein Zielverstärker zuckte, wäh­
rend er die Daten herunterlud. Er kniete im Eingang und ging in
Schussposition.
»Was sehen Sie?«
»Ärger. Acht Mann, bewaffnet, bewegen sich wie eine Infante­
rieformation. Nähern sich uns.«
»Wir müssen unterwegs irgendeinen Alarm ausgelöst haben«,
sagte Begundi.
»Ich will keinen Kampf. Noch nicht.« Ich sah die anderen an.
»Wir verschwinden nach da und formieren uns neu.«
»Wir müssen ihn mitnehmen«, sagte Rassi, indem er auf den al­
ten Priester zeigte.
»Ganz Ihrer Ansicht. Vorwärts.«
Begundi öffnete die andere Tür der Hütte und ging voran nach
draußen. Bequin folgte ihm, dann Fischig.
Rassi streckte die Hand aus, um dem alten Priester beim Auf­
stehen behilflich zu sein. »Kommen Sie, Pater«, sagte er.
Als er die Hand nach sich greifen sah, schrie Dronicus auf.
 »Scheiße! Wir sind aufgeflogen!«, sagte Haar. »Sie kommen!«
Laserstrahlen schlugen plötzlich grell und heftig in den Eingang
und brannten Löcher durch den vermoderten Pressspan.
Kara warf sich in Deckung. Haar blieb, wo er war, und ich hörte
sein Präzisionsgewehr zischen.
»Einer weniger«, sagte er.
Rassi und ich zerrten den alten Priester hoch und scheuchten
ihn zum Hinterausgang. Hinter uns zischte Haars Gewehr erneut,
dann gesellte sich das Knattern von Kara Swoles Sturmgewehr
hinzu. Das Gegenfeuer schlug in die Seite des Langhauses und
perforierte die Wand.
»Schaffen Sie ihn raus«, sagte ich zu Rassi und lief zur Tür.
Über die feuernde Kara gebeugt, jagte ich mehrere Boltge­
schosse durch das klaffende Fenster. Laserstrahlen zuckten die
Straße entlang und schlugen in die Hüttenwand. Ich erhaschte
einen Blick auf Gestalten in klobigem grauem Kampfdrillich, die
näher huschten und innehielten, um auf die Hütte zu schießen.
Ein jäher Gedanke, wahrhaftig und klar, stach mir ins Hirn. Ich
packte Kara und Haar. »Raus hier!«, heulte ich.
Wir hatten es bis zur Hintertür geschafft, als die Granate die
vordere Hälfte der Hütte sprengte. Der gesamte Eingangsbereich,
wo Haar gelegen hatte, explodierte in einem Flammenblitz und
zerfetzten Pressspanfasern.
Die Druckwelle schleuderte uns auf die Straße.
Fischig zerrte mich hoch. »Los! Los!«
Kara blutete aus einer Splitterwunde in der Schläfe, und Haar
war benommen. Aber wir liefen und zogen sie mit uns die
schlammige Straße zur Hauptantenne entlang.
Drei Männer in isolierter Kampfrüstung rannten vor uns auf die
Straße und hoben Lasergewehre.
Begundis Hecuter-Pistolen waren schneller in seinen Händen,
als jemand von uns die Waffe heben konnte, die wir bereits in
den Händen hielten. Er feuerte eine Doppelsalve ab, und die Pat­
ronenhülsen spritzten aus den Seitenschlitzen der Waffen. Alle
drei Männer vor uns wurden zurückgeschleudert und gingen zu
Boden.
Begundi lief voraus und mähte zwei weitere nieder, als sie her­
vorkamen. Dann ließ er sich plötzlich auf den Rücken fallen, wälz­
te sich herum und schoss einen weiteren Angreifer vom Dach, wo
dieser aufgetaucht war.
 Fünf weitere brachen hinter uns durch die Tür, durch die wir
entkommen waren.
Fischig und Kara drehten sich um und schossen. Sie erledigten
drei von ihnen. Bequin fällte den vierten mit einem einzelnen, gut
gezielten Kopfschuss. Ein Schuss aus meiner Boltpistole schleu­
derte den fünften fünf Meter weit zurück über die Straße.
»Dorn? Aegis gewünscht? Schema Eid?«, kam es plötzlich aus
meinem Kom. Medea hörte die Geschehnisse im Kom mit.
»Negativ! Dorn wünscht Aegis Ruhe unter Flügel!«, erwiderte
ich in Glossia, dem inoffiziellen Privatcode, der in meinem Stab
gesprochen wurde.
»Aegis rührt sich. Die Blume des Blutes.«
»Aegis, Ruhe, beim dreimal Gezündeten. Wie eine Statue, zum
Ende der Erde.«
»Gregor! Lass mich kommen!«
»Nein, Medea! Nein!«
Wir befanden uns jetzt in einem ernsthaften Feuergefecht. La­
serstrahlen und Kugeln fegten in alle Richtungen. Fischig und
Haar sorgten für schweres Sperrfeuer. Kara und Bequin wählten
ihre Ziele sorgfältiger aus und trafen die meisten. Begundi feuerte
mit seinen Pistolen, was das Zeug hielt. Ich schoss bedächtig,
vorsichtig, und achtete darauf, dass der alte Priester hinter mir
blieb. Rassis Pfefferbüchse krachte, sprühte Funken und schleu­
derte dem Feind Bleikugeln entgegen. Alle paar Sekunden hob er
seinen Stock und sandte einen psychothermischen Flammenstrahl
aus der silbernen Spitze.
»Wappnen Sie sich!«, rief ich. »Sie ganz besonders, Poul.«
Er nickte.
Zeigt euch!, drängte ich, wobei ich meinen Willen mit voller
Kraft einsetzte.
Solch ein brutaler Ausbruch hätte normalerweise alle rings um
mich umgeworfen, aber Haar, Begundi und Kara waren in rigoro­
sen Übungen mental konditioniert worden, meine Psi-Befehle
auszublenden. Bequin war unberührbar, und Fischig trug einen
Torques, der ihn schützte.
Der vorgewarnte Rassi errichtete einen mentalen Schutzwall.
Der alte Priester schrie, stand auf und nässte sich ein.
Er war nicht der Einzige, der sich erhob. Unsere Angreifer taten
dies ebenfalls, jeder mit einer rauchenden Waffe in der Hand,
jeder in dumpfer Verwirrung blinzelnd.
 Begundi, Fischig und ich mähten sie alle in wenigen tödlichen
Sekunden nieder.
Sieg.
Für einen Moment.
Plötzlich floh Dronicus die Straße entlang, und Rassi krümmte
sich in Krämpfen. Ich spürte es ebenfalls. Wie einen jähen Strom­
stoß in der psionischen Hintergrundstrahlung. Wie einen
schmerzhaft grellen Lichtblitz.
Ich taumelte rückwärts und stieß an die nächste Hütte. Blut
spritzte mir aus der Nase. Begundi und Kara sanken auf die Knie.
Haar setzte sich schluchzend auf den Boden. Sogar der durch den
Torques geschützte Fischig spürte es und taumelte.
Alizebeth, die als Einzige nicht betroffen war, sah uns an und
rief: »Was? Was ist denn?«
Ich wusste, woher es kam: aus dem Hangar. Ich rappelte mich
gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie das Hangardach
bebte und sich nach außen wölbte, als etwas von innen durch­
brach.
Etwas Riesiges, das ganze Dachpaneele aus dem Weg schmet­
terte, als es auf die Beine kam.
Er muss im Hangar gelegen haben, ging mir auf. Jetzt war er
aktiviert worden und erhob sich. Was wir gespürt hatten, war
lediglich der psionische Rückschlag der anspringenden Gedanken­
steuerung.
Mit schrecklicher Gewissheit wurde mir klar, dass Fayde Thuring
praktisch nicht aufzuhalten sein würde.
Ich hatte einen unglaublichen, unverzeihlichen Fehler gemacht.
Ich hatte ihn und seine Mittel unterschätzt. Er war nicht mehr der
unbedeutende Warppfuscher, den ich einmal hatte entkommen
lassen.
Er hatte einen Titan, der Imperator verdamme ihn.
Er hatte einen Kampftitan.

VIER

Cruor Vult.
Flucht vor dem Riesen.
Eine schrecklich riskante Wette.
 Sein Name lautete Cruor Vult. Er wog zweieinhalbtausend Ton­
nen und war sechzig Meter groß. Wie alle Kampftitanen der War­
lord-Klasse war er ein Zweifüßer und in seinen Proportionen bei­
nahe humanoid. Mit immensen dreizehigen Füßen aus geglieder­
tem Metall behuft, trugen seine massiven Beine ein kolossales
Becken und den großen genieteten Rumpf, in dem seine pulsie­
renden Atomöfen untergebracht waren. Breite Schultern boten
ausreichend Platz für Turbolaserbatterien. Unter der Schulterpan­
zerung trugen die Arme des Titans die primären Waffen der Ma­
schine: einen Gatlingblaster in der rechten Faust und eine Plas­
makanone in der linken. Der Kopf war vergleichsweise klein, ob­
wohl er, wie ich wusste, groß genug war, um das gesamte Kom­
mandodeck aufzunehmen. Er hockte tief zwischen den Schultern,
sodass das Ungeheuer bucklig und missgestaltet aussah.
Ich habe schon zuvor Titanen gesehen. Sie sind immer ein er­
schreckender Anblick. Selbst die Kampftitanen des Imperiums
sind schrecklich anzuschauen. Die Adeptus Mechanicus, die diese
Kriegsmaschinen zum Wohle der Menschheit herstellen und war­
ten, betrachten sie als Götter. Sie sind vielleicht die größten me­
chanischen Artefakte, welche die menschliche Rasse jemals her­
vorgebracht hat. Wir haben mächtigere Dinge gebaut - die Raum­
schiffe, welche die Leere und den Warp durchqueren und mit ih­
ren Waffen ganze Kontinente auslöschen können -, und auch
technisch anspruchsvollere Dinge - die letzte Generation der au­
tonomen Flüssigkern-Cogitatoren. Aber wir haben nichts so Erha­
benes wie den Titan gebaut.
Sie sind für den Krieg und nur für den Krieg gemacht. Sie sind
nur erschaffen, um zu zerstören. Sie tragen die stärkste Bewaff­
nung aller landgestützten Kampffahrzeuge überhaupt. Nur Flot­
tenkriegsschiffe können mehr Feuerkraft zum Einsatz bringen. Ihr
Aussehen, ihre Fülle, ihre schiere Größe verfolgt keinen anderen
Zweck als den, Angst und Schrecken zu verbreiten und einen
Feind zu demoralisieren.
Und sie leben. Vielleicht nicht so, wie Sie oder ich es verstehen,
aber in der Gedankenverbindung zwischen Pilot, Besatzung und
den Funktionen des Titans brennt ein Intellekt. Manche sagen, sie
hätten eine Seele. Nur die Priester des Mars, die Adepten und
Tech-Magier des Cult Mechanicus, begreifen ihre Geheimnisse
wirklich, und sie hüten dieses Wissen unbarmherzig.
Das Einzige, was vielleicht noch erschreckender ist als ein
Kampftitan, ist ein Chaos-Kampftitan, die berüchtigten Metall-
Leviathane des Erzfeindes. Manche werden in den Schmieden des
Warps gefertigt, deren Konstruktion von den Originalen des Im­
periums kopiert und parodiert wird, lästerliche Perversionen der
marsianischen Gottmaschinen. Andere sind alte Imperiumstita­
nen, die im Zuge der Großen Häresie verdorben wurden, Verrä­
terlegionen, die dem Willen des Imperators zum Trotz zehntau­
send Jahre im Auge des Schreckens gelauert haben.
Was für einer dieser war, interessierte mich herzlich wenig. Er
sah deformiert aus, mit Rost besprenkelt, stacheldrahtbehangen
und mit Klingen bedeckt, die wie Dornen sprossen. Was ich zuerst
für gelbe Perlenketten an den Schultern gehalten hatte, waren
tatsächlich Ketten mit Menschenschädeln, viele Tausend. Das Me­
tall hatte eine schmutzig matte schwarze Farbe und war mit den
unaussprechlichen Runen des Chaos bedeckt. Der Kopf war ein
hohngrinsender, glänzend verchromter Schädel. Sein Name stand
in Messingbuchstaben auf einer Plakette quer über der giganti­
schen Brust.
Er trat vor. Der Boden bebte. Die geborstenen Dachpaneele des
Hangars kreischten, als sie rissen und sich um seine schwingen­
den Schenkel bogen. Er schritt durch das Material des Hangars
wie ein Mann, der durch einen Bach watet. Die Vorderseite des
Hangars platzte nach außen weg und fiel mit gewaltigem Krach,
als der Titan durchbrach.
Und dann heulte er.
Große, seitlich am Kopf befestigte Lautsprecher plärrten den
berserkerhaften Schlachtruf des Ungeheuers heraus. Er war so
schmerzhaft laut und so tief im Infraschallbereich, dass er reflex­
haft Urängste und Panik in uns weckte. Die Erde bebte noch
mehr, als sie es unter der Last seiner Schritte getan hatte.
Er kam auf uns zu. Nun, da er den Hangar verlassen hatte,
konnte ich den langen, gegliederten Schwanz sehen, der hinter
ihm peitschte.
Bewegt euch!, richtete ich meinen Willen auf meine Kollegen, in
der Hoffnung, sie wachzurütteln und zu einer rationalen Reaktion
zu veranlassen. Alle paar Sekunden vibrierte der Fels unter unse­
ren Füßen, wenn er den nächsten Schritt machte.
Wir liefen durch die Straßen der verlassenen Station und ver­
suchten, so viele Gebäude wie möglich zwischen ihn und uns zu
bringen. Unser einziger Vorteil war unsere Größe. Wir konnten
ihm entgehen, indem wir verborgen blieben.
Mit einem metallischen Kreischen schlecht geölter Gelenke
drehte er langsam Kopf und Rumpf, um in unsere Richtung zu
schauen, und folgte uns dann mit stampfendem Schritt. Er mar­
schierte direkt durch ein Langhaus, das zerbrach wie ein Streich­
holz.
»Er weiß, wo wir sind!«, rief Rassi verzweifelt.
»Wie kann er?«, heulte Haar.
Sensoren von militärischer Qualität. Leistungsfähige Auspex-
Anlagen. So gute Geräte, dass sie die magnetischen Störungen
auf der Insel ausglichen. Das Ungeheuer war so konzipiert, dass
es auch auf den denkbar unwirtlichsten Schauplätzen kämpfen
konnte und Giften, Strahlungen, dem Vakuum und Bombardie­
rungen standhielt. Es musste in der Lage sein, mitten in der Hölle
zu sehen, zu hören und zu riechen. Die hiesigen Magnetfelder, die
unsere zivilen Instrumente störten, konnten ihm nichts anhaben.
»Er ist so … groß …«, stammelte Bequin.
Wieder ein Krachen. Wieder fiel ein Langhaus um und brach
auseinander. Das Kreischen protestierenden Metalls, als das
Wrack eines Truppentransporters unter einem Fuß pulverisiert
wurde.
Wir machten beinahe kehrt und rannten jetzt in die andere
Richtung, südlich an der Kirche und der Kommandozentrale vor­
bei. Wieder drehte er sich mit dem hallenden Knirschen strapa­
zierter Gelenke um und setzte seine unaufhaltsame Verfolgung
fort.
Ich spürte einen Krampf, einen Impuls auf der psionischen Ebe­
ne. Ich spürte die Woge und das Flackern seiner Gedankenver­
bindung.
»Alles runter!«, brüllte ich.
Der Gatlingblaster eröffnete das Feuer. Sein Geräusch war ein
einziger verschwommener Krach. Ein gewaltiger Kegel brennen­
der Gase flackerte und zuckte um die Waffenmündungen.
Ein Gewitter der Zerstörung ging auf uns nieder. Hunderte
Sprenggranaten zerstörten die Straße und die Häuserfronten und
zermalmten sie. Feuerstürme jagten tosend die Straße entlang.
Milliarden Funken und Trümmerstücke flogen durch die Luft. Der
Gestank nach Fyzelen war erstickend stark.
Ich erhob mich in einem Sturm aus Asche und niedergehenden
Funken. Wir waren alle noch am Leben, wenn auch durch die Ge­
walt der Explosionen chronisch benommen. Entweder waren die
Zielsysteme des Titans ausgeschaltet oder die Besatzung musste
sich noch an die Bedienung gewöhnen. Die Sensoren mochten in
der Lage sein, unsere Bewegungen zu verfolgen, aber der Titan
musste dennoch seine Augen ins Spiel bringen. Vielleicht spürte
er uns auch nur auf eine ganz allgemeine Art.
»Dagegen können wir nicht kämpfen!«, sagte Fischig.
Er hatte recht. Das konnten wir nicht. Wir hatten nichts. Dies
war so einseitig, dass es nicht einmal tragisch war. Aber wir
konnten auch nicht fliehen. Sobald wir die Deckung der Stations­
gebäude verließen, würden wir im Freien und leichte Ziele sein.
»Was ist mit dem Kanonenboot?«, meldete sich Alizebeth zu
Wort.
»Nein … nein«, sagte ich. »Nicht einmal das Boot hat genügend
Feuerkraft. Es kann ihn vielleicht verbeulen, aber es kann ihn
nicht besiegen. Das Ding würde es aus der Luft holen, bevor es
auch nur in seine Nähe käme.«
»Aber …«
»Nein! Das kommt nicht infrage!«
»Was dann?«, wollte sie wissen. »Sterben? Kommt das infra­
ge?«
Wir rannten wieder, weg von der brennenden Todeszone. Mit
einem weiteren Ausbruch ohrenbetäubender Lautstärke eröffnete
der Gatlingblaster wieder das Feuer. Ein Langhaus und ein Teil
der Kommandozentrale rechts von uns lösten sich in einem Vul­
kanausbruch wirbelnder Trümmer und Feuerwolken in Schutt und
Asche auf. Überall waren Flammenwände, die in der grauen Düs­
ternis grellgelb loderten.
Begundi führte uns in eine Seitenstraße zwischen den Enden
zweier Langhäuser. Fischig und Kara Swole trugen den erschöpf­
ten Rassi beinahe. Wir duckten uns in den Schatten an eine mor­
sche Seitenwand.
Da wir uns versteckten, konnten wir den Titan nicht mehr se­
hen. Es herrschte Stille, die nur durch das Knistern des brennen­
den Pressspans und das Knarren langsam einstürzender Fertig­
bauten gestört wurde.
Aber ich konnte ihn spüren. Ich konnte spüren, wie sein unmen­
schlicher Geist böswillig in den tiefsten Harmonien des psioni­
schen Spektrums brodelte. Er war nördlich von uns, auf der ande­
ren Seite der Kirche und der Vorratsschuppen, wo er wartete und
lauschte.
Ein vibrierender Schlag. Er bewegte sich wieder. Die Abfolge der
Schritte beschleunigte sich, als er Tempo aufnahm, bis der Boden
gar nicht mehr dazu kam, zwischen den Schlägen nicht zu zittern.
Kiesel rutschten über den Boden und loses Glas löste sich aus den
geborstenen Fenstern der Langhäuser in der Nähe.
»Los!«, grollte Fischig. Er sprang auf und lief nach Osten über
die Hauptstraße. Die anderen folgten seinem Beispiel.
»Fischig! Nicht da lang!« Ich sprang ihm hinterher und erwisch­
te ihn mitten auf der Straße. Gequältes Metall ächzte, und der
Titan tauchte am Ende der Straße auf, wo er seinen gewaltigen
Oberkörper in unsere Richtung drehte.
Fischig erstarrte vor Entsetzen. Ich warf mich mit ihm hinter
das verrostete Wrack eines alten Truppentransporters der PAS.
Blasterschüsse fegten durch die Straße und erzeugten eine Rei­
he von Einschlägen, die Krater im Boden hinterließen, die Seite
eines Vorratsschuppens demolierten und alles mit Flammen,
Rauch und pulverisiertem Gestein erfüllten.
Ein Geschosshagel fegte durch den Truppentransporter, spreng­
te das ermüdete Material seiner Panzerung auf und schleuderte
rostige Splitter in alle Richtungen. Die Trefferwucht hob das mo­
dernde Wrack tatsächlich an und drehte es einmal um die eigene
Achse. Ich zog Fischig hinter ein Langhaus und verhinderte gera­
de noch, dass wir unter dem Metallwrack zerquetscht wurden.
Der Transporter blieb vor der Seitenwand des Fertigbaus liegen
und drückte die Wandpaneele ein.
Die erderschütternden Schritte kamen wieder. Der Titan folgte
der Straße. Ich sah Fischig an. Er war blass und benommen. Ein
scharfkantiger Splitter hatte sich in seine linke Schulter gebohrt.
Ohne den dort festgeschnallten Bewegungsdetektor hätte er ihn
enthauptet. Der Detektor war eine rauchende Ruine, und rings
um das in seinem Trapezius steckende Metallstück quoll Blut aus
der Schulter.
»Heiliger Thron«, murmelte er.
Ich stützte Fischig mit einer Hand und schaute mich um. Be­
gundi und Swole war es gelungen, vor dem Beschuss alle wieder
in Deckung zu schaffen. Ich konnte sie durch den Rauch sehen,
wie sie im Schatten kauerten.
Ich hob die freie Hand und gab Zeichen, die so klar wie möglich
waren. Ich wollte, dass sie sich zurückzogen und neu formierten.
Wir würden uns aufteilen müssen. Wir konnten an keiner Stelle
wagen, die offene Straße zu überqueren.
Fischig und ich stolperten in die entgegengesetzte Richtung los
und landeten in einem Entwässerungsgraben hinter der Reihe von
Langhäusern, wo ein Bach durch die Station zum See floss. Wir
überquerten ihn auf einer kleinen Drahtkäfigbrücke und gingen
dann auf der anderen Seite hinter einer Werkstatt in Deckung.
»Wo ist er?«, japste Fischig schmerzerfüllt.
Ich schaute nach. Ich konnte die riesige Maschine zweihundert
Meter weiter hinten ausmachen, wo sie in den schwarzen Rauch
ihres letzten Feuerüberfalls gehüllt über die Fertigbauten ragte.
Der Titan hatte den alten Truppentransporter erreicht und stand
dort. Es sah tatsächlich so aus, als wittere die riesige Kriegsma­
schine.
Plötzlich drehte sich der Titan wieder mit dem Geräusch surren­
der Getriebestangen und kreischender Gelenke und fegte durch
das Langhaus. Er folgte uns.
»Er kommt hier entlang«, sagte ich zu Fischig. Wir liefen los,
über die Betondecke des Werkstattbodens und dann über die
leicht ansteigende Straße zur Kommandozentrale.
Fischig war langsamer geworden. Der Titan holte auf.
Ein entfernter Knall ertönte, der durch das gesamte Seebecken
hallte. Am Westende der Station schraubte sich ein Feuerball in
die Luft.
»Was war das?«, grollte Fischig.
Der Titan wollte es ganz eindeutig ebenfalls wissen. Er änderte
seinen Kurs und entfernte sich von uns in Richtung der unerklärli­
chen Explosion, ohne den Kollateralschaden zur Kenntnis zu
nehmen, den er in seinem Kielwasser zurückließ.
»Das«, sagte eine Stimme hinter uns, »war die beste Ablen­
kung, die mir eingefallen ist.«
Wir drehten uns um, Harlon Nayl stand vor uns.

Nayl war ein guter Freund und geachtetes Mitglied meiner

Mannschaft. Ich hatte den alten Kopfgeldjäger nicht mehr gese­
hen, seit er mit Fischigs Gruppe nach Durer geflogen war, um die
Revision durchzuführen. Er war ein massiger Mann und trug wie
immer einen schwarzen gepanzerten Trikotanzug. Mit seinem
massigen, kahlrasierten und polierten Schädel und dem runzligen
Gesicht sah er wie ein grobschlächtiger Rohling aus, aber seinen
Bewegungen haftete etwas Anmutiges und seiner Haltung etwas
Edles an, was mich immer an Vownus erinnerte, den schurkischen
Helden aus Catuldynus’ epischer Versallegorie Die Einstmals-
Reine Makropole.
Er hielt einen Zünder mit Kom-Auslöser in der Hand.

Wir folgten Nayl in den Schutz eines Vorratsschuppens, und der

Kopfgeldjäger machte sich sofort an die Versorgung von Fischigs
Wunde. Der Kampftitan stapfte immer noch westlich von uns um­
her und ging der mysteriösen Explosion auf den Grund.
»Ich habe versucht, euch über Kom zu erreichen, aber die Fre­
quenzen waren gestört«, sagte Nayl.
»Magnetische Interferenzen«, sagte ich. »Wie lange bist du
schon hier?«
»Seit der Morgendämmerung. Ich habe einen Schweber gemie­
tet, um Thuring zu folgen. Er ist weiter oben in den Klippen auf
der anderen Seite des Sees versteckt.«
»Was hast du herausgefunden?«, fragte Fischig, der zusam­
menzuckte, als Nayl seine Wunde mit Desinfektionsmittel besp­
rühte.
»Abgesehen von dem Offensichtlichen, meinst du?«
»Ja«, sagte ich.
»Thuring hat Rückendeckung. Massive Kapitalunterstützung.
Vielleicht durch einen mächtigen lokalen Kult, von dem wir nichts
wissen, aber wahrscheinlich von einer Fremdwelt-Kabale. Er hat
die Männer, die Mittel und die Ausrüstung. Gleich nach meiner
Ankunft habe ich ein wenig herumgestöbert und einen Blick in
den Hangar geworfen … es hat mir die Sprache verschlagen, das
kann ich euch sagen. Dann habe ich mir einen seiner Männer
›ausgeborgt‹ und ihm ein paar Fragen gestellt.«
»Hast du Antworten bekommen?«
»Ein paar. Er war … geschult zu widerstehen.«
Ich wusste, dass Nayls Verhörtechniken ziemlich primitiv waren.
»Wie lange hat er durchgehalten?«
»Etwa zehn Minuten.«
»Und er hat dir erzählt …«
»Thuring wusste schon seit einiger Zeit, dass der Titan hier war.
Wahrscheinlich hat er die Information von seinen Kapitalgebern.
Anscheinend wusste niemand, dass der Erzfeind während der Be­
satzung Miquol als Titanenpferch benutzt hat. Die verdammten
PAS waren hier jahrelang stationiert und haben nie bemerkt, was
in den Bergen versteckt war.«
Ich lugte aus der Schuppentür. Der Titan hatte kehrt gemacht
und stapfte wieder in unsere Richtung. Ich konnte seine erbitterte
psionische Wut schmecken und spürte, wie die Erde unter meinen
Füßen bebte.
»Harlon?«
Er sprang auf und kam zu mir. »Verdammt«, zischte er, als er
den Titan sah. Er nahm wieder seinen Zünder zur Hand, wählte
einen anderen Kanal und drückte auf den Auslöser.
Es gab einen Blitz und einen donnernden Krach, und am West­
ufer des Sees schraubte sich noch ein Feuerball in die Höhe. Der
Titan machte sofort kehrt und stapfte der neuen Explosion entge­
gen.
»Darauf wird er jetzt wohl nicht mehr so oft hereinfallen«, sagte
Nayl.
»Also war ein Titan … das verdammte Ding da … in den Bergen
versteckt?«
»Das trifft es ungefähr. Bei der Massenflucht zurückgelassen
und von den imperialen Befreiern niemals gefunden. In abge­
schirmten Kavernen verborgen … zusammen mit zwei weiteren
Exemplaren.«
»Drei Titanen?«, knurrte Fischig.
»Sie haben so lange gebraucht, um nur diesen einen in Betrieb
zu nehmen«, sagte Nayl. »Thuring ist an Bord von dem Ding und
befehligt es persönlich. Er ist begeistert von seinem neuen Spiel­
zeug, auch wenn es noch nicht optimal funktioniert. Ihr werdet
feststellen, dass er nur die Waffe mit solider Munition benutzt. Ich
glaube, seine Reaktoren erzeugen noch nicht genug Energie für
die Laserbatterien.«
»Welch ein Glück für uns«, sagte ich.
»Ich kann aber nicht sagen, warum Thuring so ein Ungeheuer in
Betrieb nimmt.«
Dafür konnte es viele Gründe geben, überlegte ich. Er konnte es
auf Geheiß seiner reichen Geldgeber tun, was wahrscheinlich war.
Er konnte die Absicht haben, ihn an den höchsten Bieter zu ver­
kaufen. Es gab Kultgruppen im ophidianischen Subsektor, die sich
um den Besitz dieser Art von Macht reißen würden. Vielleicht ar­
beitete er sogar für eine größere Macht und stand in Diensten der
eigentlichen Legionen des Erzfeindes.
Oder er konnte es auch für sich selbst tun. Die Vorstellung ließ
mich frösteln. Thuring war offensichtlich ein bedeutsamerer Spie­
ler, als ich vermutet hatte. Er konnte eigene Pläne haben, und
mit einem Kampftitan zu seiner Verfügung mochten diese Pläne
sehr blutig sein. Er konnte Städte als Geisel nehmen, hier auf
Durer oder anderswo. Er konnte Bevölkerungszentren schleifen
und Millionen abschlachten, vor allem dann, wenn die Turbinen
von Cruor Vult erst einmal mit Volllast liefen.
Wie die Wahrheit auch aussehen mochte, das grausige Schicksal
der Besatzung des Ekranoplanes verriet mir, dass er nicht die
Absicht hatte, die Insel auf dem Weg zu verlassen, auf dem er
gekommen war. Ein Frachter konnte problemlos hier landen, den
Titan an Bord nehmen und wieder starten, bevor die eher magere
Wachflotte Durers reagieren konnte. Thuring hatte die Absicht,
mit dem Titan von hier zu verschwinden. Das wusste ich mit Be­
stimmtheit. Es spielte keine Rolle, wohin er danach ging, er wür­
de in jedem Fall imperiales Blut vergießen. Wir mussten ihn auf­
halten.
Was mich wieder zu meinem ursprünglichen Problem brachte.
Wie wollten wir das Ding bekämpfen?

Während der Titan den Schauplatz der zweiten Ablenkung ver­

ließ, machte ich hektisch eine Bestandsaufnahme der uns zur
Verfügung stehenden Mittel. Es war schwierig, sich zu konzentrie­
ren, weil das zornige Flattern der Gedankenverbindung des Titans
mich störte. Ich nehme an, genau deswegen kam ich auf die
Idee. Diese verzweifelte Idee.
Ich schaltete mein Kom ein und stutzte. Der Titan würde Kom-
Sendungen mühelos anpeilen. Also griff ich mit meinen geistigen
Fühlern aus und suchte Rassi.
»Nayl?«, fragte ich. »Was ist hier das sicherste Gebäude?«
»Die Kirche«, sagte er. »Mit Stahl verstärkter Stein.«
Ich öffnete mein Bewusstsein vollkommen. Dorn umschließt
Gleiche, in einem Siegel, am Ort der Anbetung. Wenn Rassi mich
hören konnte, würde er mein Glossia nicht verstehen, aber ich
ging davon aus, dass er so schlau sein würde, sich mit den ande­
ren zu beraten.
 Nach einer langen Pause kam die Antwort.
Gleiche kommen zu Dorn, in versiegelter Anbetung, abrupt.
»Vorwärts!«, sagte ich zu Nayl und Fischig.

Wir erreichten die Kirche zuerst. Der schreckliche Titan hatte

sich mittlerweile wieder auf den Rückweg gemacht, doch Nayl
zündete seine letzte Ablenkung und schickte ihn dadurch nach
Osten.
Wir stolperten in die alte Kirche. Sie war leergeräumt und voll
von einem schwarzen, schleimigen Schimmel. Ein paar verbliebe­
ne Holzbänke bogen sich in feuchter Fäulnis durch. Der doppel­
köpfige Adler vom Altar lag zertrampelt auf dem Boden. Mir fiel
auf, dass seine verbeulten Flügel blank poliert waren. Dronicus
hatte die Kirche inbrünstig gepflegt, bis Thurings Männer einget­
roffen waren und seinen pflichteifrig gewarteten Schrein zerstört
hatten. Es war ein herzzerreißender Anblick.
Ich verbeugte mich vor dem Altar und beschrieb mit beiden
Händen das Zeichen des Adlers vor der Brust.
Die anderen trafen in aller Eile mit gezogenen Waffen ein und
schlugen die Tür hinter sich zu: Bequin, Haar, Begundi, Swole
und Rassi.
Rassi atmete schwer. Bequin war blass. Haar und Swole hatten
beide Schnitte und Quetschungen von den Beinahe-Treffern da­
vongetragen.
»Sie haben einen Plan?«, fragte Rassi praktisch sofort.
Ich nickte. »Es ist eine schrecklich riskante Wette, aber mehr
fällt mir nicht ein.«
»Dann lassen Sie mal hören«, sagte Fischig.

Wie gesagt, ich will nicht vorgeben, etwas von der Funktions-
weise eines Kampftitans zu verstehen. Das tut kein Mensch, wenn
er nicht Priester des Mars oder, wie Thuring, Besitzer unrechtmä­
ßig übertragenen Wissens ist. Aemos wusste wahrscheinlich das
eine oder andere. Ich wusste mit Sicherheit, dass er schon Ge­
dankenverbindungseinheiten der Adeptus Mechanicus mit eigenen
Augen gesehen hatte, denn das hatte er mir schon vor langer Zeit
im Kryo-Generatorraum des Schlummergewölbes von Prozessio­
nal Zwo-Zwölf auf Hubris erzählt.
 Aber er war in jener kühlen, verwüsteten Kirche nicht bei mir,
und es war auch keine anständige Unterhaltung mit ihm möglich.
Doch ich wusste genug, um zu verstehen, dass die Funktion ei­
nes Titans von der Verbindung zwischen Mensch und Maschine,
zwischen dem menschlichen Gehirn und dem mechanischen Emp­
finden abhing. Diese wurde - wunderbarerweise - durch die psio­
nische Schnittstelle der Gedankenimpulseinheit erreicht.
Was, simpel ausgedrückt, bedeutete, dass die Wurzel unseres
Problems im Wesentlichen eine psionische war. Wenn wir die Ge­
dankenverbindung stören oder besser noch zerstören konnten …

»Dieser Runenstab ist von Magos Geard Bure von den Adeptus
Mechanicus für mich angefertigt worden«, sagte ich zu Rassi,
während ich ihn das Gewicht der Waffe spüren ließ. Der Stab war
eine lange runische Stahlrute mit einer Kappe in Form einer Son­
nenkorona aus Elektrum. Der Magnetstein im Zentrum der Kappe
war ein Schädel, eine perfekte Kopie meines eigenen, der mit
dem dreizehnten Zeichen der Geißelung markiert war. Der Schä­
del war aus der hyperdichten Geode eines teleemphatischen Mi­
nerals namens Lith gemacht, das Bure auf Cinchare gefunden
hatte. Es war ein Psi-Verstärker von verheerender Kraft.
»Wir benutzen ihn, um unsere gemeinsamen psionischen Kräfte
zu verstärken. Um uns einen Weg ins Bewusstsein der Maschine
zu erzwingen.«
»Aha. Und dann?«
Ich schaute zu Alizebeth. »Dann übernimmt Madam Bequin den
Runenstab und überträgt ihre unberührbare Leere in sein Inners­
tes.«
»Wird das funktionieren?«, fragte Kara Swole.
Eine lange Pause trat ein.
Bequin sah zuerst mich an, dann Rassi. »Ich weiß es nicht. Wird
es?«
»Ich weiß es auch nicht«, sagte ich. »Aber ich glaube, der Plan
gibt uns die besten Aussichten.«
Rassi holte tief Luft. »So sei es. Ich sehe keine andere Hoff­
nung, nicht einmal eine entfernte. Fangen wir an.«

Poul Rassi und ich nahmen den Runenstab zwischen uns, die
Hände um den langen Schaft geschlossen. Er schloss die Augen.
Ich versuchte mich zu entspannen, aber die instinktiven Barrie­
ren des Selbstschutzes, die in jedem Geist existieren, hielten
mich davon ab loszulassen. Ich wollte nicht in das Ding eindrin­
gen. Selbst aus der Entfernung stank es nach verderbter Macht.
Nach dem Warp.
»Kommen Sie, Gregor«, flüsterte Rassi.
Ich konzentrierte mich. Ich schloss die Augen. Ich wusste, dass
der Titan mit jedem Augenblick näher kam, weil ich spürte, wie
der Boden der Kirche zitterte.
Ich versuchte, mich gehen zu lassen.
Es war, als klammere man sich an einen Halt, während man
über einer Grube mit ätzendem Schlamm hing. Ich konnte es
nicht ertragen, nachzugeben und abzurutschen. Was mich dort
unten erwartete, war ein kosmisches Grauen, eine brodelnde
Masse aus Dreck und Gift, die meinen Geist, mein Bewusstsein,
meine Seele auflösen würde.
Das Chaos winkte, und ich versuchte den Mut aufzubringen, in
seine Arme zu springen.
Ich spürte, wie mir Schweißtropfen über die Stirn liefen. Ich
roch den Moder der verfallenen Kirche. Ich spürte den kalten
Stahl in meinen Händen.
Ich ließ los.
Es war schlimmer als alles, was ich mir hätte vorstellen können.

Ich ertrank. Ich ertrank, bäuchlings, in schwarzem Schleim. Das

klebrige, stinkende Zeug drang mir in die Nase, in die Ohren, ver­
suchte wie Melasse in meinen Mund zu rinnen und mich zu ersti­
cken. Es gab kein Oben, kein Unten, keine Welt.
Es gab nur klebrige Schwärze und den unvergesslichen Gestank
des Warps.
Eine Hand packte mich im Rücken an der Jacke und riss mich in
die Höhe. Luft. Ich spie und würgte zähen schwarzen Schleim
aus.
»Gregor! Gregor!«
Es war Rassi. Er stand neben mir, knietief im Warpschlamm.
Gott-Imperator, war sein Geist stark. Ohne ihn wäre ich bereits
tot gewesen.
Er sah ausgemergelt und schwach aus. Vom Warp hervorgeru­
fene Pusteln bedeckten sein Gesicht und verkrusteten seinen Na­
cken. Schmeißfliegen umschwirrten uns, und ihr Summen dröhnte
unablässig in unseren Ohren.
»Kommen Sie«, sagte er. »Wir sind so weit gekommen.« Seine
Worte kamen stockend, da er sich wiederholt unterbrechen muss­
te, um Fliegen auszuspeien, die seine trockenen Lippen um­
schwirrten.
Ich sah mich um. Das Meer aus schwarzem Schleim war endlos.
Der Himmel über unseren Köpfen war dunkel, aber mir ging auf,
dass die wogenden Wolken unmöglich große Schwärme von Flie­
gen waren, die das Licht abhielten.
Feuerschein, entfernt und blitzend, wurde über den Schleim ref­
lektiert.
Wir befanden uns in den äußeren Bereichen der Gedankenver­
bindung des Chaos-Titans.
Mit einem Überzug aus ektoplasmischem Schleim bedeckt, tau­
melten wir vorwärts und stützten einander dabei. Rassi ächzte.
Sein psionisches Ich hatte keinen. Stock mitgebracht, auf den er
sich stützen konnte.
Flammen erleuchteten den Horizont, und das Schleimmeer wog­
te Übelkeit erregend. Seit meinen ersten Träumen von Cherubael
vor vielen Jahren war ich keiner so abscheulichen mentalen Land­
schaft mehr begegnet.
Cherubael.
Allein der Gedanke an ihn brachte die Fliegen dazu, mich zu
umschwirren. Der Schleim reagierte ebenfalls und blubberte um
meine Knie. Ich spürte ein Wehklagen, ein durchdringendes Be­
dürfnis, das die vergiftete Luft rings um mich erfüllte.
Cherubael. Cherubael.
»Hören Sie auf!«, jammerte Rassi.
»Womit soll ich aufhören?«
»Woran Sie auch denken, hören Sie auf damit. Die ganze Welt
reagiert darauf.«
»Verzeihung …« Ich unterdrückte den Gedanken an Cherubael
mit jeder Unze meiner Willenskraft. Das Beben ließ nach.
»Thron, Gregor, ich weiß nicht, was Sie im Kopf haben, ich will
es auch gar nicht wissen …«, sagte Rassi. »Aber … ich habe Mit­
leid mit Ihnen.«
Wir wateten weiter, indem erst der eine von uns ausglitt, dann
der andere, dann, indem der eine den anderen mitriss. Der tiefe
Schleim leckte nach uns. Hungrig.
Tausende Kilometer vor uns pulsierte eine Energiequelle. Ich
konnte vage die Silhouette eines Mannes ausmachen. Aber es war
kein Mann. Es war Cruor Vult. »Blut erzwingt es«, das wäre die
einfachste niedergotische Übersetzung. Der Titan stand da, ent­
fernt, der Herr dieses psionischen Gefildes.
Dämonische Gestalten umgeisterten uns. Ihre schreienden
Phantomgesichter waren der nackte Wahnsinn. Sie waren wie
Rauch, wie Schattenspiele. Sie fauchten uns an.
Einige Hundert Meter weiter zuckten Bilder durch meinen Geist.
Wir brachen in das Gedächtnis des Titans ein.
Was für Dinge ich sah.
Möge der Gott-Imperator mich verschonen, aber was für Dinge
ich sah!
Ich stand am Rande und schaute in den Abgrund der Erinnerun­
gen des Titans. Ich sah Städte in Flammen untergehen. Ich sah,
wie Legionen der Imperialen Garde eingeäschert wurden. Ich sah
Krieger der Astartes zu Hunderten sterben, während sie wie
Ameisen um meine Füße wuselten.
Ich sah, wie Planeten Feuer fingen und zu Asche verbrannten.
Ich sah Titanen des Imperiums, stolze Warlords, unter dem Ang­
riff meiner Hände auseinanderbrechen und sterben.
Ich sah die Tore des Imperiumspalasts auf Terra durch einen
Feuersturm. Ich schaute durch viele Tausend Jahre zurück.
Ich sah Horus, schändlich, wie er seinen Zorn herausschrie.
Ich sah den Ablauf der gesamten Häresie vor meinen Augen.
Ich sah das Zeitalter des Haders und erlebte aus erster Hand
das Dunkle Zeitalter der Technologie, das ihm vorausging.
Ich fiel, stürzte durch Geschichte, durch die gespeicherten Erin­
nerungen von Cruor Vult.
Ich sah zu viel. Ich fing an zu schreien.
Rassi schlug mir fest ins Gesicht.
»Gregor! Reißen Sie sich zusammen, wir sind fast da!«
Wir waren jetzt im Herzen von allem, so fragil wie Geflüster. Wir
waren auf der Brücke des Titans und sahen die vielfachen einan­
der überlappenden Gespenster der Männer, die ihn kommandiert
hatten, alle auf dem Thron des Princeps sitzend, alle tot.
Dämonen kauerten auf meinem Rücken, wanden sich auf mei­
nen Schultern, nagten an meinen Wangen und Ohren.
Ich sah Grauen. Vollkommenes Grauen.
 Neben mir streckte Rassi die Hand aus und berührte die Gedan­
kenimpulseinheit, die in den Brückenboden eingebaut war.
»Jetzt, glaube ich …«, sagte er.
»Alizebeth!«, rief ich.

In der modrigen Enge der Kirche sprang Bequin vor und nahm
den Runenstab aus den Händen der beiden Inquisitoren, die vor
Anstrengung und Grauen zitterten. Unsere Augen waren so ver­
dreht, dass nur noch das Weiße zu sehen war.
Sie umklammerte den Runenstab, konzentrierte ihre Kraft der
Unberührbarkeit und …

FÜNF

Mein Plan scheitert.

Verdammt sei Verveuk in die finsterste Hölle.
Das Undenkbare.

Sie wurde getötet.

Natürlich nicht sofort. Der Rückschlag des furchtbaren Bewuss­
tseins des Titans fegte durch sie, überwältigte ihre Unberührbar­
keit durch seine schiere Wucht und brach ihren Geist.
Elektrische Entladungen knisterten über meinem Runenstab,
fegten Rassi und mich beiseite und schleuderten Alizebeth durch
die gesamte Kirche; Die Brandmale sind auf dem unverderblichen
Stahl immer noch sichtbar: die perfekt abgezeichneten Fingerab­
drücke von Poul Rassi, Gregor Eisenhorn und Alizebeth Bequin.
Nayl erzählte mir hinterher, der psionische Rückschlag habe
Rassi und mich wie Puppen beiseitegefegt, aber die Hauptwucht
sei auf Bequin gerichtet gewesen. Sie war ein gutes Dutzend Me­
ter mit flatterndem Umhang durch die Luft geschleudert worden
und mit einem Geräusch vor die Rückwand der Kirche geprallt,
das Nayl sofort mit gebrochenen Knochen assoziierte.
Er lief zu ihr und rief ihren Namen. Auch Fischig setzte sich in
Bewegung. Rassi und ich lagen schluchzend und keuchend auf
dem Boden. Der dampfende Runenstab war mit einem Klirren
zwischen uns auf dem Steinboden gelandet.
Mein Plan war entsetzlich und vollständig gescheitert.
 Blut lief mir aus der Nase, als ich mich erhob. Swole und Haar
halfen mir. Ich hatte kaum eine Vorstellung davon, wo ich war.
Mir gingen immer noch Bilder aus dem Zeitalter des Haders im
Kopf herum.
»Rassi?«, keuchte ich.
»Lebt!«, sagte Begundi, der neben dem am Boden liegenden
Inquisitor kniete. »Aber er ist schwach …«
»Alizebeth?«, fragte ich leise und mit einem Blick auf die Stelle,
wo sie lag.
Fischig und Nayl hatten sich über sie gebeugt. Nayl drehte sich
zu mir um und schüttelte den Kopf.
»Nein …«, sagte ich, indem ich Kara Swole beiseitestieß und
vortrat. Nicht Alizebeth. Nicht sie, nicht nach so langer Zeit.
»Sie ist schwer verletzt, Boss«, sagte Nayl. »Ich versuche es ihr
bequem zu machen, aber …«
Draußen hallten die Schritte von Cruor Vult näher.
Ich ging schwankend zu Bequin. Sie sah so still aus. So gebro­
chen.
»Ach, lieber Imperator, bitte, nicht …«
»Inquisitor …«, sagte Haar. »Wir sind tot, oder nicht? Mit Si­
cherheit?«
Mir dämmerte langsam, dass der Titan direkt vor der Kirche
stand.
»Was machen Sie denn?«, brüllte Begundi mich an.
Ich hatte keine Ahnung. Ich war nur teilweise bei Bewusstsein.
Ich hielt Barbarisater in der Hand und rannte zur Tür. Ich glaube,
ich wollte nach draußen laufen und dem Titan mit meinem
Schwert gegenübertreten. So weit war es mit mir gekommen.
Ein Mann mit einem Schwert, darauf bedacht, gegen einen
Kampftitan anzutreten.
Bevor ich die Tür erreichte, hörte ich das Kreischen von Trieb­
werken und das Knattern von Kanonen.
Ich musste nicht nach draußen schauen, um zu wissen, dass es
mein Kanonenboot war. Verdammt sei Medea.
»Dorn an Aegis, die Tücke der Gerechtigkeit! Lass ab! Lass ab!«
»Dorn verlangt Aegis, die Schatten der Ewigkeit. Klinge Delphus
Richtung! Schema Elfenbein!«
»Dorn lehnt ab! Die Decke der Stille! Lass ab!«
 »Aegis hört auf Verveuk. Die Sache ist erledigt.«
»Nein!«, rief ich. »Neeein!« Medeas Antwort hatte mir verraten,
dass sie jetzt Bastian Verveuks Befehle befolgte. Er hatte ihr be­
fohlen, das Kanonenboot herzufliegen. Er hatte ihr befohlen, den
Titan anzugreifen.
Ich glaube wahrhaftig, dass er der Ansicht war, mir zu helfen.
Dass er etwas ausrichten könne.
Verdammt sei Verveuk. Verdammt sei Verveuk in die finsterste
Hölle.

Ich lief nach draußen und sah gerade noch, wie die majestäti­
sche Raubvogelgestalt meines Kanonenboots im Tiefflug über die
PAS-Station rauschte und die Geschütze auf den sich langsam
drehenden Titan abfeuerte. Die Ströme der großkalibrigen Grana­
ten prallten einfach von der dicken Panzerhaut des Riesen ab.
Cruor Vult drehte sich mit dem Kreischen von Metall auf Metall,
hob die rechte Faust und schoss. Der konische, weißglühende
Flammenblitz der Mündungsgase zuckte und flackerte um den
Gatlingblaster.
Das Boot bockte und ruckte, als es die ersten Treffer bekam. Es
versuchte auszuweichen, aber der Geschosshagel war zu dicht.
Die heftige Salve riss meinem geliebten Kanonenboot den
Bauch auf und eine Schwanzflosse ab. Flammen und Rauch
speiend, schmierte das Boot ab. Trümmer lösten sich von seinem
zerfetzten Rumpf. Es versuchte wieder zu steigen.
Die Haupttriebwerke erloschen.
Mit einer breiten Rauchfahne im Schlepptau kippte das Boot
brutal nach links weg, fegte mit einer Flossenstrebe durch den
Rand der alten, verrosteten Satellitenschüssel und stürzte ab. Es
schlug am Seeufer auf, grub sich in den Uferschlamm und den
Kies und hinterließ eine schwelende, dreißig Meter lange Furche.
Ich stolperte vorwärts in dem Versuch, etwas zu sehen, aber
das abgestürzte Boot wurde zum großen Teil von Gebäuden ver­
deckt.
Es brannte, so viel konnte ich sagen. Cruor Vult schritt langsam
zum Strand.
Ich hatte plötzlich das mentale Bild eines Jägers vor Augen, der
zu dem verwundeten Wild geht und dabei den Fangschuss aus
nächster Nähe vorbereitet.
 Um die Ecke des nächsten Langhauses konnte ich bis zum glit­
zernden Kies des eisigen Seeufers schauen. Der Titan entfernte
sich mit knirschenden Schritten, und seine riesigen Füße hinter­
ließen perfekte Abdrücke aus pulverisierten Kieseln. Das Kano­
nenboot lag halb auf der Seite, ein verstümmeltes, geborstenes
Wrack, das sich tief in das Geröll und den harten, kalten Schlamm
des Seeufers gebohrt hatte. Jämmerlicher schwarzer Rauch quoll
aus seinen Innereien, und Dampfschwaden stiegen auf, wo das
Seewasser Kontakt mit brennenden Trümmern hatte.
Ein leiser, blecherner Knall ertönte, und eine Ausstiegluke wur­
de aus der Flanke des Boots gesprengt, nachdem die Sprengsätze
gezündet hatten. Eine Gestalt, eindeutig verwundet, fiel aus der
Luke und kroch das Ufer entlang.
Die Gestalt sah aus wie Verveuk.
Der Titan war jetzt nur noch etwa fünfzig Meter von der Ab­
sturzstelle entfernt, und seine Füße erzeugten Wasserfontänen,
als er durch das flache Wasser am Ufer schritt.
Ich wurde mir einer Bewegung neben mir bewusst. Es war Haar,
der sein Präzisionsgewehr gehoben hatte und damit auf den Titan
zielte, eine trotzige Geste so voller Mut, dass sie die ihr zugrunde
liegende Dummheit in den Schatten stellte. Kara Swole war dicht
hinter ihm und begleitete Rassi, der sich aufgerafft hatte, um sich
mir anzuschließen. Infolge der Tortur in der Gedankenverbindung
sah er halb tot aus. Seine Augen waren eingefallen und dunkel,
die Lippen dünn und blutleer.
Ich frage mich, wie ich wohl aussah.
Begundi folgte ihnen. Er hatte seine Pistolen wieder gehalftert.
Er wusste, dass Feuerkraft wie seine witzlos war. Fischig und Nayl
waren bei Alizebeth in der Kirche geblieben.
Rassi hatte meinen Runenstab und benutzte ihn, um sich auf­
recht zu halten.
»Gehen Sie zurück«, sagte ich zu allen. »Gehen Sie einfach …
wir können nichts tun.«
»Wir kämpfen …«, keuchte Rassi. »Wir kämpfen … gegen den
Erzfeind … im Namen des Gott-Imperators der Menschheit … bis
wir umfallen …«
Er hob meinen Runenstab und benutzte ihn, um seinen müden
Geist zu verstärken. Psychothermische Energie manifestierte sich
sehr viel stärker, als sie dies durch seinen Stock getan hatte, und
traf den Rücken des Titans. Ich weiß nicht, ob er hoffte, ihn damit
zu verwunden. Ich weiß nicht, ob es an dieser Stelle schon so
weit mit ihm gekommen war, dass er glaubte, er könnte es. Ich
glaube, er versuchte ihn einfach vom Kanonenboot abzulenken.
Rassis sengender Flammenstrahl sah so verheerend aus, als er
aus dem Runenstab neben mir schoss, so grell, dass mir die Au­
gen schmerzten, und so heiß, dass meine Haare versengt wur­
den. Aber als er den Titan traf, wurde sein eigentliches Kaliber
aufs Schmerzlichste enthüllt. Er prallte wirkungslos von der hinte­
ren Rumpfverkleidung des Titans ab.
Aber er hielt den Strahl dennoch aufrecht. Das psychothermi­
sche Feuer wurde grün und dann blauweiß. Haar fing an zu schie­
ßen. Ich glaube, Kara ebenfalls.
Wie Küsse in den Wirbelsturm, hätte mein alter Meister Haps­
hant gesagt.
Cruor Vult beharkte das Wrack des Kanonenboots mit seinem
Gatlingblaster. In den ersten Momenten des gnadenlosen Angriffs
wurde der Rumpf aufgerissen, verbogen und deformiert, sodass
Metallsplitter über das Ufer und in den See flogen und sich überall
kleine Einschlagswellen ausbreiteten.
Das Boot schien sich zu winden, als versuche es dem Beschuss
zu entrinnen. In Wahrheit wurde es ganz einfach vom Hagelsturm
der Schüsse bewegt, der darüber hinwegfegte und es zerfetzte.
Dann explodierte es. Ein großer, heller Blitz, ein krachender
Donnerschlag und eine Druckwelle. Die Explosion schlug ein Loch
in das Seeufer und sandte eine beachtliche Flutwelle über den
See zum anderen Ufer.
Wo das Kanonenboot gewesen war - wo Medea, Aemos und Da­
hault gewesen waren -, befand sich nur noch eine Grube, aus der
Flammen loderten. Trümmer, Wasser und Kiesel regneten
schmerzhaft nieder wie ein apokalyptischer Wolkenbruch. Der
Titan verschwand buchstäblich in einer jäh aufwallenden Dampf­
wolke.
Verveuk war fünfzig Meter vom Wrack entfernt gewesen und
war landeinwärts gestolpert, das war das Letzte, was ich von ihm
gesehen hatte. Als ich es wagte, den Kopf in den Kiesregen zu
heben, war nichts mehr von ihm zu sehen.
Nach vollbrachtem Mord ging der Titan auf uns los.
Ich wurde flach auf den Boden geworfen und schlug so hart mit
dem Kopf gegen eine Langhauswand, dass ich einen Moment das
Bewusstsein verlor. Später fand ich heraus, dass Begundi mich
mit einem verzweifelten Hechtsprung in das wenige an Deckung
befördert hatte, was noch verfügbar war.
Cruor Vult hatte seine Zielfähigkeiten verbessert.
Die kalte Inselluft war voller Mineralstaub von den Kieseln und
Steinen, die durch seinen Blasterbeschuss atomisiert worden
waren. Rassi und Haar existierten ganz einfach nicht mehr. Sie
waren von der Waffe verdampft worden. Mein Runenstab, ge­
schwärzt, aber intakt, lag auf einem Flecken Erdboden, der durch
die grausige Alchimie des Blasterfeuers in zerfurchtes Glas ver­
wandelt worden war. Die einzige andere Spur von ihnen war ein
winziges Bruchstück von Haars Lasergewehr.
Kara Swole lag zwanzig Meter entfernt, wo die Explosion sie
hingeschleudert hatte. Sie war voller Blut, und ich war sicher,
dass sie tot war.
Und ich war sicher, dass auch wir tot waren. Thuring hatte ge­
wonnen. Er hatte meine Freunde und Verbündeten vor meinen
Augen getötet, und jetzt hatte er gewonnen.
Ich hatte nichts mehr, womit ich ihn bekämpfen konnte. Ich
hatte nichts, was es mit einem Titan aufnehmen konnte. Ich hatte
nichts gehabt, als dieses einseitige Duell begonnen hatte, und ich
hatte ganz sicher auch jetzt nichts.
Ich …
Eine Idee sprang mich an, heimtückisch und übel, ans Tages­
licht gezerrt durch meine extreme Lage. Ich schüttelte sie ab. Es
war undenkbar. Der Gedanke war abstoßend, unentschuldbar.
Aber er war auch richtig. Ich hatte doch etwas.
Ich hatte etwas Stärkeres als einen Titan.
Wenn ich es einzusetzen wagte. Wenn ich so tolldreist war, es
loszulassen.
Undenkbar. Undenkbar.
Cruor Vult donnerte durch den ausdünnenden Dampf auf mich
zu.
Ich konnte das Jaulen der Autolader in der massiven Gatling­
waffe hören, die den Blaster mit frischer Munition verbanden. Ich
konnte die Uferkiesel vor meinen Füßen sehen, Tausende, wie sie
bei jedem seiner Schritte leicht hüpften.
»Bex …«
»Inquisitor?«
»Nehmen Sie Kara mit und laufen Sie. Fliehen Sie in die Kir­
che.«
 »Inquisitor, ich …«
Tun Sie’s gleich, zwang ich ihn, und er sprang auf und rannte
los.
Ich kroch zum Runenstab und umklammerte den Schaft. Er war
heiß und klebrig vom Blut.
Duclane Haar und Poul Rassi würden als Opfer herhalten müs­
sen, erkannte ich ganz pragmatisch und bereits von mir selbst
angewidert. Es war keine Zeit, keine Gelegenheit, etwas Kompli­
zierteres zu versuchen. Wie die Dinge lagen, hatte ich ohnehin
kaum welche von den Werkzeugen, Gerätschaften, Salben, Talis­
manen und Schutzvorrichtungen, die ich normalerweise als not­
wendig erachtet haben würde, um etwas wie das hier zu vollbrin­
gen.
Ich hielt inne. Bis zu diesem Augenblick hatte ich nicht einmal in
Betracht gezogen, so etwas wie das hier zu vollbringen, ungeach­
tet der Vorbereitungen.
Auf dem verglasten Boden im Weg des heranstampfenden
Chaos-Kampftitans kniend, hielt ich den vom Blut zweier teurer
Freunde glitschigen Runenstab in die Höhe und begann die Be­
schwörung.
Es war schwierig. Schwierig, sich wortgenau an die entspre­
chenden Verse im Malus Codicium zu erinnern, einem Werk, das
ich insgeheim seit vielen Jahren gründlich studiert hatte. Es war­
en Schriften, die ich unbedingt hatte lernen und verstehen wollen,
mir aber dennoch Furcht einflößten. Nach meinem ersten Urlaub,
in dem ich das Codicium studiert hatte, nur wenige Monate nach
der Hinrichtung seines ursprünglichen Besitzers Quixos, war ich
gezwungen gewesen, Abstand davon zu nehmen und mich zu
erholen, und hatte mich Rat suchend an die Äbte des Klosters
vom Heiligen Herzen auf Alsor gewandt.
Jetzt versuchte ich mich an eben jene Passagen zu erinnern.
Trieb mich. Mühte mich, Schriften zu wiederholen, die aus mei­
nem Bewusstsein zu löschen ich mir einst alle Mühe gegeben hat­
te.
Wenn ich auch nur ein Wort falsch zitierte, eine Formulierung
oder eine Vokabel, würde wir alle durch die Hand eines Übels
sterben, das weitaus schlimmer war als Cruor Vult.

SECHS
 Chaos gegen Chaos.
Der Preis.
Die Konsequenz.

Ein Moment. Ein eiskalter Klassenraum vor vielen Jahren. Titus

Endor und ich schauderten auf unseren Stühlen vor den Eben­
holzpulten, die durch das Gekritzel und die Schnitzereien von tau­
send Schülern zuvor erodiert waren. Unsere Grundausbildung
zum Junior-lnterrogator war erst achtzehn Tage alt. Inquisitor
Hapshant war hereingestürmt, hatte die Tür zugeknallt, seinen
Stapel mit Grimoiren auf das Hauptpult geworfen - was uns beide
zusammenfahren ließ - und verkündet: »Ein Diener der Inquisiti­
on, der das Chaos zu seinem Werkzeug gegen das Chaos macht,
ist ein größerer Feind der Menschheit als das Chaos selbst! Das
Chaos kennt die Grenzen seines eigenen Bösen und erkennt sie
an. Ein Diener der Inquisition, der das Chaos benutzt, macht sich
etwas vor, bestreitet die Wahrheit und verdammt uns alle mit
seinem Wahn!«

Am Seeufer auf Miquol machte ich mir nichts vor. Ich wusste,
was für ein verzweifeltes Wagnis ich einging.

Commodus Voke, zu diesem Zeitpunkt seit fünfzig Jahren tot,

hatte einmal zu mir gesagt … und ich paraphrasiere, weil ich es
damals nicht Wort für Wort aufgezeichnet habe: »›Erkenne dei­
nen Feind‹ ist unsere größte Lüge. Gehen Sie ihr niemals auf den
Leim. Der radikale Weg hat seine Reize, und ich muss zugeben,
dass ich im Laufe meines Lebens manchmal versucht war. Aber er
ist mit Lügen gepflastert. Sobald man anfängt, im Warp nach
Antworten zu suchen, nach Wissen, um es gegen den Erzfeind
einzusetzen, benutzt man das Chaos. Das macht einen zum An­
wender. Und Sie wissen, was mit Anwendern passiert, nicht wahr,
Eisenhorn? Die Inquisition kommt und holt sie.«

An dem trostlosen Ufer war ich sicher, ich könnte die Wahrheit
von Lügen unterscheiden. Voke hatte lediglich die Feinheit der
Trennlinie falsch eingeschätzt.

Midas Betancore hatte mich einmal im Laufe einer durchzechten

Nacht des Königsmord-Spielens nach glavianischen Regeln ge­
fragt: »Warum tun sie es? Die Radikalen, meine ich. Begreifen sie
denn nicht, dass es Selbstmord ist, auch nur in die Nähe des
Warps zu gehen?«

Auf jener eisigen Insel auf Durer, den Runenstab in den Hän­
den, wusste ich, dass es kein Selbstmord war. Es war das Gegen­
teil.

In einem Friedhofsschrein auf Cadia hatte Godwyn Fischig mich

einmal gewarnt, mich von allen Anflügen von Sympathie für das
Radikale fernzuhalten. »Glaub mir, Eisenhorn, wenn ich das je­
mals glaubte, würde ich dich persönlich erschießen.«

So simpel war es nicht. Der Imperator verdamme mich, so sim­

pel war es einfach nicht! Ich dachte an Quixos, so ein brillanter
Mann, so ein treuer Diener des Imperiums, der so vollständig
vom heimtückischen Bösen vergiftet worden war, weil er versucht
hatte, den Schmutz zu verstehen, den er bekämpfte. Ich hatte
ihn zum Ketzer erklärt und mit eigener Hand hingerichtet. Ich
kannte die Gefahren.
Cruor Vult donnerte auf mich zu. Ich sprach die letzten mächti­
gen Silben und tauchte meinen Geist in den Warp. Nicht in die
simmernde Warplandschaft der Gedankenverbindung des Titans,
sondern in den echten Warp. Durch den Runenstab gebündelt und
durch die Gebete geschützt, die ich rituell intoniert hatte, floss ich
in eine größere, dunklere Leere. Über das Gefilde des Raums hin­
weg begab ich mich weit weg, einen ganzen Subsektor weiter
nach Gudrun, zu einem privaten Anwesen auf der Halbinsel Insu­
me.
Ich tauchte hinein, in einen geheimen Kerker, der vakuumver­
siegelt war, warpgedämpft, deflektorgeschirmt und mit dreizehn
Schlössern gesichert. Nur ich kannte die Codes, um diese Barrie­
ren aufzulösen, denn ich hatte sie selbst errichtet.
Er lag in Ketten mitten auf dem Boden.
Ich weckte ihn. Ich befreite ihn.

Ich wurde aus meiner Trance gerissen. Der Runenstab bockte in

meinen Händen, als die entfesselte Dämonenenergie hindurchras­
te.
Ich kämpfte darum, den Stab im Griff zu behalten, und darum,
die richtigen Kommandoworte zu finden und die spezifischen An­
weisungen präzise zu formulieren.
Wie eine kleine aufgehende Sonne quoll der versklavte Dämon
aus dem Kopf des Runenstabs. Sein Strahlen erhellte das trostlo­
se Ufer und warf einen langen Schatten hinter dem Titan.
»Cherubael?«, flüsterte ich.
»Jaaaaa …?«
»Töte ihn.«

Blitze zuckten. Plötzlich brach ein Gewitter über dem See aus,
das den Himmel aufwühlte und einen Wolkenbruch brachte, be­
gleitet von heftigen Winden und katastrophalen elektrischen Phä­
nomenen.
Ein grässliches weißes Ding, das sich so schnell bewegte, dass
man es nur als Nachbild auf der Netzhaut wahrnahm, zuckte aus
meinem Stab und fuhr geradewegs in die schwarze Masse von
Cruor Vult.
Der Titan zögerte mitten im Schritt, einen Fuß erhoben. Er
schauderte. Seine riesigen Arme ruderten einen Moment. Dann
splitterte sein Chromschädelgesicht und zerbarst in einer Explosi­
on aus widerlich grünem Licht.
Cruor Vult schwankte, während der Regen auf seine knarrende
Gestalt prasselte.
Ein Halo aus Licht erleuchtete das Seeufer und die alte PAS-
Basis. Cruor Vult, der uralte Feind der Menschheit, explodierte
von der Hüfte aufwärts in einem Ball greller, weißer Hitze. Nichts
von Kopf, Rumpf und Armen überlebte die Explosion.
Die Beine, ein Fuß noch erhoben, zitterten und schwankten, fie­
len wie ein Erdrutsch zur Seite um und zerstörten die ruinierten
Reste der Satellitenschüssel völlig.
 Cruor Vult war tot. Fayde Thuring war tot.
Und ich war bewusstlos, von der Druckwelle der Explosion zu­
rückgeschleudert.
Und das bedeutete, Cherubael war frei.

Wäre er an dieser Stelle geflohen, wäre er entkommen. Tat­

sächlich hätte er tief genug in das Miasma des Warps fliehen kön­
nen, um mir für immer aus dem Weg zu gehen, selbst wenn ich
den Rest meines Lebens mit dem Versuch verbringen würde, ihn
zurückzubeschwören. Er war jetzt auf der Hut vor mir und kannte
meine Tricks.
Ganz sicher hätte er weit genug fliehen können, um meinem
Zugriff viele Jahre zu entgehen, und in diesem Zeitraum dem Im­
perium großen Schaden zufügen können.
Aber das tat er nicht. Dafür war der Dämon zu sehr von verbit­
tertem Groll erfüllt.
Er kam zurück, um mich zu töten.
Ich erwachte schlagartig und erkannte augenblicklich, dass Che­
rubael infolge meines Kontrollverlusts frei war. Ich schaute mich
um, aber es sah so aus, als sei ich allein am Ufer. Der Himmel
war immer noch voller Gewitterwolken, und Blitze bildeten knis­
ternde Goldkronen über den Berggipfeln.
Der auf die glänzenden, nassen Kiesel und die dampfende Ruine
Cruor Vults prasselnde Regen ließ nach. Meine Haut kribbelte. Ich
wusste, dass er noch da war.
Ich hatte das Undenkbare getan, und jetzt musste ich es rück­
gängig machen. Cherubael musste wieder gebunden werden. Ich
durfte nicht zulassen, dass er in Freiheit blieb.
Ich hob den Runenstab auf. Der Regen wusch das klebrige Blut
von seinem harten, polierten Metall. Ich hielt ihn fest in der linken
Hand und zog Barbarisater. Die Klinge zuckte, da sie den Dämon
in der Luft schmeckte.
»Gnädiger Imperator der Menschheit, geheiligt sei deine Majes­
tät, hell sei dein ewiges Licht, beschütze deinen Diener in dieser
Stunde der Gefahr …«
»Das wird dich nicht retten«, sagte eine Stimme. Ich fuhr he­
rum, aber vom Sprecher war nichts zu sehen.
»Hell sei dein ewiges Licht, beschütze deinen Diener in dieser
Stunde der Gefahr, auf dass ich dir weiterhin dienen kann, o Herr,
und dein Reich der Menschheit säubern …«
»Das wird es nicht, Gregor. Die Segnung Terras? Das sind nur
Worte, Gregor. Nur Worte.«
»… dass ich dir weiterhin dienen kann, o Herr, und dein Reich
der Menschheit säubern kann von allen Dämonen und Wechsel­
bälgern der Warpkunst …«
»Aber ich habe mehr als Worte für dich, Gregor, von allen Men­
schen hattest du einen Geist, den ich bewundert habe. Ich habe
für dich gearbeitet, ich habe dich mehr als einmal verschont …
bedenke das. Als Gegenleistung habe ich nur verlangt, dass du
unseren Pakt einhältst und mich freilässt. Und was hast du getan?
Du hast mich überlistet. Du hast mich gefangen. Du hast mich
benutzt.«
Die Worte schienen überall rings um mich zu hallen, aber wie
schnell ich mich auch umdrehte, ich konnte ihn nicht sehen. Seine
Stimme war in meinem Kopf. Ich mühte mich, die Wiederholun­
gen fortzusetzen, mühte mich, mich an den Sinn der Segnung zu
klammern, aber es war schwierig. Ich wollte auf seinen Spott
antworten. Ich wollte ihn anfahren, dass er mich zuerst überlistet
habe. Es hatte keinen Pakt zwischen uns gegeben! Er hatte mich
benutzt, um seine Flucht aus den bindenden Zaubern zu bewerk­
stelligen, die Quixos ihm auferlegt hatte.
Ich wagte es nicht. Ich konzentrierte mich auf die Wiederholun­
gen. Barbarisater zitterte vom Heft bis zur Spitze im Widerhall
der psionischen Kräfte, die mich umgaben.
»… beschütze deinen Diener in dieser Stunde der Gefahr, auf
dass ich dir weiterhin dienen kann, o Herr …«
Ein Stern ging über dem See auf. Ein dunstiger weißer Ring um
ein strahlend leuchtendes Zentrum. Beinahe flatternd wie ein
Blatt im Wind, schwebte er zu mir nach unten und landete ein
paar Meter entfernt.
Die Kiesel darunter verwandelten sich in Glas. Das Licht war be­
inahe zu hell, um hineinzusehen. Cherubael schwebte in seiner
Mitte. Er war jetzt in seinem tödlichsten Zustand, unstofflich, ein
Dämonengeist, roh und nackt, ohne die Fesseln eines fleischli­
chen Körpers. In dem grellen Licht konnte ich keine richtigen Ein­
zelheiten erkennen. In Wahrheit hatte ich gar nicht den Wunsch,
die wahre Gestalt des Dämons zu erblicken. Er hatte nicht einmal
mehr humanoide Gestalt. Ich hatte immer angenommen, weißes
Licht sei rein und irgendwie züchtig, edel und gut. Doch dieses
Weiß war unaussprechlich böse, eisig, seine Reinheit ein Gräuel.
»… geheiligt sei deine Majestät, hell sei dein ewiges Licht …«
»Sei still, Gregor. Sei still, damit ich hören kann, wie ich dich
töte.«
Meine Waffen, Stab und Schwert, waren physikalisch nutzlos.
Cherubael hatte keinen Wirtskörper, den ich zerstören konnte.
Aber sie waren psionisch stark. Ich hatte Cherubael schon einmal
mit dem Runenstab gebannt und seinen dämonischen Vetter Pro­
phaniti meines Wissens ausgelöscht. Doch in diesen Kämpfen war
mein Geist stärker gewesen, und psionische Waffen sind nur so
stark wie der Wille, der sie führt. Cherubael wusste, wie müde
und unkonzentriert ich war. Ich spürte, wie er mich zu schwächen
versuchte, indem er die Qualen aus mir herauskitzelte, die ich
innerlich verspürte … Bequin, Medea, Aemos, Rassi, Haar … Er
wollte, dass ich über den Tod dieser teuren Freunde nachdachte,
damit mich der Kummer darüber noch mehr schwächte.
Aber er war ebenfalls schwach. Er hatte soeben bei der Vernich­
tung des Titans große Energiereserven verbraucht.
Das Licht wogte vorwärts, um mich zu testen, glaube ich. Ich
schwang Barbarisater, um es abzuwehren, und spürte den elekt­
rischen Kontakt im Arm. Es wogte noch einmal, und ich brachte
den Stab herum und drängte es zurück.
Cherubael umkreiste mich. Ich hatte ihn getroffen. Er wusste,
dass ihm ein Kampf bevorstand.
Wenn er ihn wollte …
Ich sprang ihm entgegen, während Barbarisater klagend pfiff.
Cherubael parierte mit einem Stab aus leuchtender Energie und
krampfte einen Impuls aus fahler Helligkeit heraus, der mich von
den Füßen hob und durch die Luft wirbelte.
Ich landete schwer auf dem Kies, sprang aber schnell wieder
auf, während ich mich an jedes Nahkampfmanöver zu erinnern
versuchte, das mir im Laufe der Jahre von Harlon Nayl, Kara
Swole, Arianrhod Esw Sweydyr, Midas, Medea und anderen bei­
gebracht worden war.
Er stürzte sich direkt auf mich, blendend hell. Es war wie ein
Kampf gegen eine Sonne. Ich schlug mit dem Kopf meines Stabs
nach ihm, brachte mich mit einem Salto aus seiner Reichweite,
landete auf den Füßen und rannte weg.
Ich lief unter den schwelenden Bögen von Cruor Vults Beinen
durch und dann den zähen Uferschlamm zur Station empor. Ich
hörte eindeutig die Luft hinter mir rauschen, als er hinter mir her­
raste.
Ich fintierte nach links, aber das hatte er sich gedacht. Der Dä­
monenstern war direkt hinter mir. Ich schwang mein Schwert,
machte einen Haken nach rechts und übersprang seine nächste
Lichtklinge, indem ich mich auf den Runenstab stützte.
Cherubael lachte. Seine gackernde Stimme folgte mir, als ich
zwischen zwei Langhäusern hindurchlief. Der Dämonenstern folg­
te mir, und seine psionische Kraft versprengte in einer Art Kiel­
wasser die Uferkiesel hinter sich.
Ich hörte ein ächzendes Krachen und sah, dass sich die Wände
auf mich zubewegten. Cherubael hob beide Langhäuser von ihren
Blöcken und schlug sie zusammen, während ich dazwischen war.
Ich zerfetzte die Wand zu meiner Linken mit Barbarisater und
sprang hindurch, als die bebenden Hütten zusammenstießen.
Cherubael brannte sich durch die Pressspanwand, um mich zu
erreichen, und wurde von meinem Gegenangriff mit Klinge und
Stab empfangen.
Ich konnte ihn zurückdrängen, aber mehr nicht. Meine geistigen
Reserven waren einfach nicht stark genug.
Meine einzige Erfolgsaussicht bestand darin, ihn wieder zu bin­
den. Aber wie?
Dronicus kam aus dem Nichts. Ich glaube, oder wenigstens
klammere ich mich um meiner geistigen Gesundheit willen an
diese Vorstellung, dass der Imperator der Menschheit seinen
wahren Dienern in der Stunde der Not Hilfe schickt, auch wenn
sie die seltsamsten Formen annehmen kann. Dronicus, der alte,
verrückte Dronicus, hatte die Ereignisse des Tages ganz eindeutig
aus einem Versteck beobachtet, und jetzt kam er hervor, weil er
zu einer grundsätzlich irrigen Schlussfolgerung gelangt war. Er
hatte gesehen, wie das weiße Licht des Dämons den Titan zer­
stört hatte. Für ihn war das weiße Licht daher ein Freund, weil er
einen Feind überwunden hatte.
Für ihn war das mächtige weiße Licht der Imperator, der ge­
kommen war, um ihn zu retten.
Er rannte aus dem Schatten, rief den Namen des Imperators,
pries ihn und brachte kläglich seinen Dank zum Ausdruck. Er war
ein alter, ausgemergelter Mann, verdreckt und in Lumpen gehüllt.
Er hätte überhaupt keine Bedrohung für den Dämon darstellen
dürfen.
 Nur, dass er zu Ehren des Imperators den vom Altar gestürzten
Aquila aus der Kirche geholt hatte und vor ihm in die Höhe hielt.
Cherubael heulte und wich zurück, wehte wie Distelwolle den
Weg durch die Langhäuser zurück. Völlig perplex lief Dronicus ihm
hinterher und sprach dabei Worte der Verehrung zum Imperator,
die heilige Nadeln durch Cherubaels verkommene Seele getrieben
haben müssen.
Ich hatte eine kurze Atempause.
Ich schaute mich um. Ich wusste, ich musste mir rasch etwas
einfallen lassen.

Bastian Verveuk war noch am Leben. Er war ein blutiges Wrack,

die Explosion des Kanonenboots hatte ihm buchstäblich Kleidung
und Haare weggesengt. Obwohl ich ihn für seine Tat hasste, emp­
fand ich doch Mitleid, als ich ihn sah. Seine Augen waren immer
noch sehnsuchtsvoll. Sie schienen vor Freude aufzuleuchten, als
sie mich kommen sahen. Er streckte eine blutige Hand aus.
Er dachte, ich sei gekommen, um ihn zu retten.
Ich gestehe hier und jetzt, dass ich mich für das, was ich tat,
verabscheue. Dass ich Groll gegen Verveuk hegte, entschuldigt es
nicht. Er war ein abscheulicher Widerling, der mich teurer zu ste­
hen gekommen war, als ich überhaupt ausdrücken konnte, aber
er war trotz allem noch ein Diener der Inquisition. Und er verehr­
te mich und vertraute mir.
Aber es gab keine Alternative. Ich traf die richtige Entschei­
dung. Ich hatte Cherubael freigelassen, weil Cruor Vult zum Woh­
le der Menschheit einfach aufgehalten werden musste. Jetzt
musste Cherubael aufgehalten werden, und ich war zu einer glei­
chermaßen schweren Entscheidung gezwungen. Ich werde dafür
büßen. Irgendwann. Im Jenseits, wenn ich vor den Goldenen
Thron trete.
Ich kniete mich neben ihn. Sein sehnsüchtiges Gesicht schaute
mich an. Zur Hölle mit diesem sehnsuchtsvollen Welpenblick!
»M-Meister …«
»Bastian, sind Sie ein wahrer Diener des Imperators?«
»Ich … das bin ich …«
»Und Sie würden ihm in jeder Weise dienen, wie Sie können?«
»Das würde ich, Meister.«
»Und sind Sie rein?« Dumme Frage! Verveuks verdammte Rein­
heit hatte zu all seinen Fehlern geführt. Seine puritanische
Frömmigkeit hatte ihn überhaupt erst zu einer Verbindlichkeit
gemacht.
Aber er war rein. So rein, wie ein Mann nur sein konnte.
Ich legte ihm eine Hand auf die Brust und benetzte meine Fin­
ger mit seinem Blut. Dann malte ich ihm bestimmte Runen und
Zeichen auf Stirn und Gesicht, auf Hals und Herz, und murmelte
selten gehörte Verwünschungen aus dem Malus Codicium.
»Was … tun Sie da?«, fragte er mit zitternder Stimme. Ver­
dammte Fragen, selbst jetzt noch!
»Was getan werden muss. Sie verrichten das Werk des Impera­
tors, Bastian.«
Ein Schrei hallte durch die Station, und Dronicus tauchte auf,
der voller Angst zum See lief. Seine Hände standen in Flammen
und tropften weißglühendes geschmolzenes Metall auf den Boden.
Cherubael hatte schließlich die Kraft gefunden, den Aquila zu
schmelzen.
Immer noch schreiend, rannte der arme alte Mann in den eisi­
gen See, und das Wasser dampfte und zischte um seine ver­
brannten Hände.
Cherubaels tödlicher Stern kam strahlend am Ufer entlang auf
mich zu.
»Verzeihen Sie mir, Verveuk«, sagte ich.
»Na… natürlich, Meister«, murmelte er. »W… was denn?«, fügte
er dann plötzlich hinzu.
Mit den Beschwörungen des Bindens, der Litanei des Servitus
und den Zaubern des Einfangens auf den Lippen, begegnete ich
Cherubael frontal, und der Runenstab funkelte vor Kraft.
»In servitutem abduco, ich binde dich für immer an diesen
Wirt!«

»Was im Namen der Hölle ist hier passiert?«, blaffte Fischig, das
Gewehr erhoben, als er zu mir rannte.
»Alles. Nichts. Es ist vorbei, Fischig.«
»Aber … was ist das?«, fragte er.
Der Dämonenwirt schwebte ein paar Zentimeter über dem Bo­
den neben mir. Ich hatte aus meinem Gürtel eine Leine gemacht
und ihn um Verveuks verbrannten, aufgeblähten Hals gebunden.
»Ich habe einen Dämon gefangen, Godwyn. Er ist jetzt gebun­
den und kann uns nichts anhaben.«
»Aber … Verveuk?«
»Tot. Wir müssen ihn ehren. Er hat dem Imperator alles gege­
ben.«
Fischig betrachtete mich wachsam. »Woher weißt du, wie man
einen Dämon bindet, Eisenhorn?«, fragte er.
»Ich habe viel gelernt. Es gehört zu den Aufgaben des Inquisi­
tors, diese Dinge zu wissen.«
Fischig wich einen Schritt zurück. »Verveuk …«, begann er. »Er
war tot, bevor du seinen Körper benutzt hast, oder?«
Ich antwortete nicht. Drei Fähren kamen über den See geschos­
sen und bereiteten sich zur Landung vor. Die von Alizebeth geru­
fene Verstärkung war endlich eingetroffen.

SIEBEN

Abschied von Miquol.

Gudrun, Asyl.
Ihr Herzenswunsch.

Ich wollte nichts mehr, als von diesem Ort verschwinden. Er

hatte mich erschöpft und war mich teuer zu stehen gekommen.
Meine Leute, gut ausgebildete Spezialisten, verließen die Fäh­
ren, übernahmen das Kommando über das Gebiet und trieben
Thurings letzte überlebende Komplizen zusammen. Mir wurde
gesagt, Menderef und Koth seien ebenfalls unterwegs und bräch­
ten Einheiten der Miliz und der Inquisitionsgarde mit.
Ich würde nicht auf sie warten.
Es gab Dinge, die ich nur so wenige Leute wie möglich sehen
lassen wollte.
Ich gab Anweisungen, die große Löcher in mein persönliches
Vermögen reißen würden. Aber das war mir egal.
Ich schickte Bequin so rasch wie möglich und mit Nayl und Be­
gundi als Bewachung in einer Fähre weg.
Nayl bekam den Auftrag, dafür zu sorgen, ihren Zustand im
nächsten Hospital zu stabilisieren und dann alles für ihren Trans­
port ins Hauptquartier des Femininums auf Messina in die Wege
zu leiten. Kara Swole nahmen sie ebenfalls mit. Kara war am Le­
ben, aber schwer verwundet.
 Ich gab Fischig strikte Anweisungen, als mein Vertreter zu blei­
ben. Sein Herz schien nicht bei der Sache zu sein. Ich wusste,
dass der Dämonenwirt ihn mehr beunruhigte, als er zuzugeben
wagte.
Seine Anweisungen waren simpel. Er sollte die Insel sichern, bis
der Haupttrupp der Inquisition eintraf. Dafür sorgen, dass eine
volle Aussage gemacht wurde und das Lager mit den restlichen
beiden Chaos-Titanen zerstört wurde. Dann die Untersuchung
offiziell und bis auf Weiteres schließen.
Es war kein unvernünftiges Ansinnen. Ein hochrangiger Inquisi­
tor hatte soeben alles riskiert und viel verloren, um einen Kampf­
titan unschädlich zu machen. Sein Rückzug von der Durer-
Untersuchung, um sich zu erholen, schien vollkommen gerech­
tfertigt zu sein.
Ich würde ihn später kontaktieren und dann weitermachen.
Ich wollte gerade mit einer anderen Fähre und dem stummen
und verhüllten Dämonenwirt neben mir aufbrechen, als ich die
erste gute Nachricht des Tages erhielt.
Medea und Aemos hatten überlebt.
Sie waren schlimm zugerichtet und ramponiert, aber Medea
hatte Aemos aus dem abgestürzten Kanonenboot geschleppt und
ihn in Deckung geschafft, bevor Verveuk das Außenluk gesprengt
und sich nach draußen befördert hatte. Danach hatten sie be­
nommen und atemlos in Deckung gelegen.
Sie hatten alles gesehen.
Ich umarmte sie beide. »Ihr kommt mit mir«, sagte ich.
»Gregor … was hast du getan?«, fragte Medea.
»Steig einfach in die Fähre.«
»Was hat sie gemeint?«, fragte Fischig.
Ich antwortete ihm nicht direkt. Ich war zu müde. Zu besorgt,
meine holprige Erklärung würde ihn nicht zufriedenstellen. »Sorge
dafür, dass hier alles anständig erledigt wird. In einem Monat
melde ich mich mit Anweisungen.«
Ich gab ihm meine Amtsrosette, damit seine Autorität nicht in­
frage gestellt würde.
Es war eine Geste des freimütigsten Vertrauens, aber sie schien
ihn zu bestürzen. Dann streckte ich die Hand aus, und er nahm
sie halbherzig.
»Ich mache meine Arbeit«, sagte er. »Habe ich dich je im Stich
gelassen?«
 Das hatte er nicht, und das war es wohl auch, was er sagen
wollte. Fischig hatte mich noch nie im Stich gelassen, aber viel­
leicht war das umgekehrt jetzt nicht mehr unbedingt wahr.

Zwei Tage später befanden wir uns in einer Kabinensuite an

Bord des Fernfrachters Schönheit und waren unterwegs nach
Gudrun im Helicanischen Subsektor. Eine dreiwöchige Reise, so
der Imperator wollte.

Ich schlief viel, den tiefen und dankbarerweise traumlosen

Schlaf des Seelenmüden, aber meine Erschöpfung wich nicht. Die
Arbeit auf Miquol war auszehrend gewesen, geistig und emotio­
nal. Bei jedem Erwachen, ausgeruht, gab es einen Augenblick
kostbarer Ruhe, bevor mir wieder einfiel, was ich getan hatte.
Dann kehrte die Beklommenheit zurück.
Jeden Tag machte ich zwei Besuche. Der erste galt der Schiffs­
kapelle, wo ich meine Gebete inbrünstiger und pflichtbewusster
sprach als je zuvor in den letzten hundert Jahren. Ich fühlte mich
unrein, verletzt, obwohl die Verletzung selbst beigebracht war,
wie ich sehr wohl wusste. Ich sehnte mich nach einem Beichtva­
ter. In besseren Zeiten hätte ich mich an Alizebeth gewandt, aber
das war jetzt nicht mehr möglich.
Stattdessen bat ich in meinen Gebeten um ihr Überleben. Ich
bat, Swoles Gesundheit möge wiederhergestellt werden. Ich
brachte Opfer und zündete Kerzen für die Seelen von Poul Rassi,
Duclane Haar und den armen Dahault an, die beim Absturz des
Kanonenboots ums Leben gekommen waren.
Ich betete für Bastian Verveuks Seele und sehnte mich nach
Absolution.
Ich bat um Fischigs Verständnis.
In meinem Dienst am Gott-Imperator habe ich mich immer als
pflichtbewusste und treue Seele betrachtet, aber es ist seltsam,
wie man die alltäglichen Bräuche religiöser Verehrung so leicht
vernachlässigen kann. Nachdem ich dem Pfad der Ketzerei näher
gekommen war als je zuvor in meinem Leben, fühlte ich mich auf
dieser Reise ironischerweise so, als sei mein Glauben erneuert
worden. Vielleicht bedarf es eines Blicks über den Rand des Ab­
grunds, um den reinen Himmel über sich wirklich zu würdigen.
Ich fühlte mich gegeißelt und tugendhaft, als sei ich durchs Feuer
gegangen und als besserer Mensch herausgekommen.
In den Augenblicken des Selbstzweifels und der Beklommenheit
- und diese waren zahlreich - fragte ich mich, ob dieses Gefühl
spiritueller Besserung lediglich unbewusste Leugnung war. Waren
die Ereignisse auf Mirquol wirklich ein überfälliger Weckruf gewe­
sen, um mich zügig auf den puritanischen Weg zurückzusteuern,
oder machte ich mir etwas vor? Machte ich mir etwas vor wie
Quixos und all die anderen, die in den Abgrund gefallen waren,
ohne es überhaupt zu merken?

Der zweite tägliche Besuch galt dem gepanzerten Laderaum, in

dem der Dämonenwirt untergebracht war.
Der Kapitän der Schönheit, ein strenger Ingeranier namens Gelb
Startis, hatte sich beinahe kategorisch geweigert, den Dämonen­
wirt an Bord seines Schiffs zu nehmen. Natürlich wusste er nicht,
dass es ein Dämonenwirt war. Sehr wenige Individuen im Impe­
rium würden überhaupt wissen, wie man einen erkannte, und
außerdem hatte ich die stumme Gestalt in Kapuzengewänder ge­
hüllt. Aber das verhüllte Ungeheuer war von einer greifbaren Aura
des Bösen und des Verfalls umgeben.
Ich war nicht in Stimmung gewesen, mit Startis zu verhandeln.
Mit meinem Siegelring hatte ich schlicht meine Autorität geltend
gemacht und ihm meine persönliche Garantie gegeben, der
»Gast« werde anständig überwacht. Außerdem hatte ich ihm das
Dreifache des üblichen Fahrpreises bezahlt.
Das hatte die ganze Sache sehr viel ansprechender für ihn ge­
macht.

Ich hatte den Dämonenwirt im Laderaum angekettet und zehn

Stunden damit verbracht, ihn mit den korrekten Sigillen der Ein­
dämmung zu beschriften. Cherubael war immer noch zombiehaft
und benommen, wie in Trance. Das massive Trauma seiner Bin­
dung wirkte noch nach, und einstweilen war er fügsam.
Bei jedem Besuch überprüfte ich die Sigillen doppelt und drei­
fach und frischte sie auf, wo es nötig war. Ich benutzte eine Feder
und Permanenttinte, um die Runen, die ich ihm mit Blut auf die
Haut gemalt hatte, dauerhaft zu machen.
 Das war eine gruselige Arbeit. Verveuks Körper war geheilt,
glänzend und gesund. Seine Augen waren geschlossen, aber das
Gesicht war immer noch das des jungen Inquisitors, obwohl sich
seine Stirn unter den verkümmerten Hörnernoppen ausbeulte, die
durch den Knochen wuchsen.
Am neunten Tag öffnete er Verveuks Augen. Der leere Zorn von
Cherubael leuchtete darin. Er hatte die furchtbaren Unbilden der
Bindung endlich überstanden, Unbilden, die verschlimmert wor­
den waren durch die krude und rudimentäre Art, wie ich das Ri­
tual vollzogen hatte.
»Er will deinen Tod«, waren seine ersten Worte.
»Spreche ich mit Bastian oder Cherubael?«
»Mit beiden«, sagte er.
Ich nickte. »Netter Versuch, Cherubael. Ich weiß, dass Verveuk
aus dem Körper verschwunden ist.«
»Aber er hasst dich. Ich habe seine Seele gekostet, als er die­
sen Körper verlassen hat und ich hineingeschlüpft bin. Er weiß,
was du getan hast, und er hat dieses furchtbare Wissen mitge­
nommen ins Jenseits.«
»Der Imperator beschützt.«
»Der Imperator bescheißt sich beim Klang meines Namens«,
antwortete er.
Ich schlug ihm fest ins Gesicht. »Du bist gebunden, Dämonenp­
rinz, und du wirst dich respektvoll zeigen.«
Cherubael erhob sich von dem schmutzigen Laderaumboden,
sodass er in der Luft schwebte, zerrte an seinen Ketten und fing
an, mir Obszönitäten an den Kopf zu werfen. Ich ging.

Bei jedem Wiederholungsbesuch versuchte er eine andere Tak­

tik.
Am zehnten Tag war er flehentlich und reumütig.
Am elften war er mürrisch und versprach, mir alle möglichen
schmerzhaften Dinge anzutun.
Am dreizehnten war er stumm und unkooperativ.
Am sechzehnten verschlagen.
»Die Wahrheit ist, Gregor«, sagte er, »dass ich dich vermisst
habe. Unsere gemeinsame Zeit war immer sehr anregend. Quixos
war ein grausamer Meister, aber du hast mich verstanden. Auf
dieser Insel hast du mich zu Hilfe gerufen. Oh, wir hatten gewiss
unsere Differenzen. Und du bist ein ganz Durchtriebener. Aber
das gefällt mir. Ich glaube, meine Existenz könnte sehr viel
schlimmer sein, als in deiner Knechtschaft zu stehen.
Also sag mir … was hast du vor? Welche wunderbaren Taten
werden wir zusammen vollbringen? Du wirst feststellen, dass ich
willig bin, bereit. Mit der Zeit wirst du mir vertrauen können. Wie
einem Freund. Einen solchen habe ich eigentlich immer gewollt.
Du und ich, Gregor, Freunde, die zusammenarbeiten. Wie wäre
das?«
»Das wäre unmöglich.«
»Ach, Gregor …«, schalt er.
»Ruhe!«, sagte ich. Ich konnte seine seidige Jovialität nicht er­
tragen. »Ich bin ein Inquisitor des Imperiums, der dem Licht des
Goldenen Throns von Terra dient, und du bist ein Wesen aus
Schmutz und Finsternis und dienst nur dir selbst. Du bist alles,
wogegen ich kämpfe.«
Er leckte sich die Lippen. Verveuks Eckzähne entwickelten sich
zu eisweißen Fängen. »Warum hast du dann je beschlossen, mich
zu binden, Eisenhorn?«
»Diese Frage stelle ich mir regelmäßig selbst«, sagte ich.
»Dann lass mich frei«, flüsterte er. »Schneide mich los von die­
sen pentagrammischen Bindungen und lass mich gehen. Wir
könnten es auf sich beruhen lassen. Ich gehe, und wir belästigen
einander nie wieder. Ich verspreche es. Lass mich gehen, und
dann ist die Sache erledigt.«
»Für wie dumm hältst du mich?«, fragte ich.
Er schwebte ein wenig höher, legte den Kopf auf die Seite und
lächelte. »Es war einen Versuch wert.«
Ich war an der Tür, als er noch einmal meinen Namen rief.
»Ich bin zufrieden, weißt du? Damit, an dich gebunden zu sein,
meine ich.«
»Wirklich?«, erwiderte ich mit Desinteresse.
Er nickte hämisch. »Das gibt mir reichlich Gelegenheit, dich
vollständig zu verderben.«
Am neunzehnten Tag erwischte er mich beinahe. Als ich den La­
deraum betrat, saß er schluchzend auf dem Boden. Ich versuchte
es zu ignorieren und prüfte die Sigillen, doch er blickte auf.
»Meister!«, sagte er.
»Verveuk?«
»Ja! Bitte, Meister! Er ist einen Moment weg, und ich habe wie­
der die Kontrolle. Bitte erlösen Sie mich! Bannen Sie ihn!«
»Bastian, ich …«
»Ich vergebe Ihnen, Meister! Ich weiß, Sie haben nur getan,
was Sie tun mussten, und ich bin dankbarer, als Sie ahnen kön­
nen, dass Sie mich dieser verzweifelten Arbeit für würdig befun­
den haben! Aber bitte, bitte! Solange ich die Kontrolle habe! Ban­
nen Sie ihn und erlösen Sie mich von dieser Qual!«
Ich näherte mich ihm und packte meinen Runenstab fester.
»Ich kann nicht, Bastian.«
»Sie können, Meister! Jetzt, solange es einen freien Moment
gibt! Ach, diese Qualen! Hier mit diesem Ungeheuer eingesperrt
zu sein! Denselben Körper mit ihm zu teilen! Er nagt an meiner
Seele und zeigt mir Sachen, um mich wahnsinnig zu machen!
Seien Sie gnädig, Meister!«
Ich deutete auf eine komplizierte Rune auf seiner Brust. »Siehst
du das?«
»Ja?«
»Das ist die Rune der Annullierung. Sie ist ein wesentlicher Be­
standteil der Bindungstransaktion. Sie entfernt die vorhandene
Seele aus dem Wirt, sodass er den Dämon aufnehmen kann.
Praktisch tötet sie den ursprünglichen Wirt. Du bist nicht Bastian
Verveuk, weil Bastian tot ist und seinen Körper verlassen hat. Ich
habe ihn getötet. Du kannst seine Stimme gut nachahmen, wie
nicht anders zu erwarten, weil du seinen Kehlkopf und seine
Stimmbänder hast, aber du bist Cherubael.«
Er seufzte, nickte und schwebte wieder so hoch, wie seine Ket­
ten es ihm gestatteten. »Du kannst mir nicht verdenken, dass ich
es versuche.«
Ich schlug ihm hart ins Gesicht. »Nein, aber ich kann dich be­
strafen.«
Er reagierte nicht.
»Du musst eins begreifen, Dämon. Dich zu binden, dich zu be­
nutzen, ist mich teuer zu stehen gekommen. Ich hasse mich da­
für, es getan zu haben. Aber ich hatte keine Wahl. Nun, da ich
dich wieder versklavt habe, werde ich kein Risiko mehr eingehen.
Deine korrekte Unschädlichmachung wird nun mein Hauptlebens­
zweck sein. Die historischen Texte werden meiner nicht als einen
Mann gedenken, der so getrieben war, Dinge zu erreichen, dass
er faul und schlaff wurde. Vor mir gibt es jetzt kein Entrinnen
mehr. Ich werde es nicht zulassen. Du bist mein, und du wirst
mein bleiben.«
»Ich verstehe.«
»Hast du begriffen?«
»Ich habe begriffen, dass du ein Mann von höchster Frömmig­
keit und Entschlusskraft bist.«
»Gut.«
»Nur noch eines: Wie fühlt man sich als Mörder?«

Zuvor hatte ich bereits angemerkt, dass nur wenige Bürger des
Imperiums der Menschheit einen Dämonenwirt erkennen oder
verstehen würden, was ein Dämonenwirt ist. Das ist wahr. Wahr
ist auch, dass zu der ausgewählten Gruppe der Personen, die sich
damit auskennen, auch mehrere Leute aus meinem Stab gehö­
ren. Jene, die mit mir auf 56-Izar, Eechen, Cadia und Farness
Beta waren.
Aemos und Medea verstanden das Konzept des Dämonenwirts
ganz gewiss. Ich hatte sie selbst unterwiesen. Ich hatte das Ge­
fühl, dass Medea ebenso wie Fischig nur vage verstand, was ich
mit mir auf die Schönheit gebracht hatte, obwohl sie ihm mit
schauderndem Argwohn begegneten.
Aber Aemos wusste es. Er wusste es verdammt gut. Soweit ich
das sagen konnte, wusste er alles, was man wissen konnte, ohne
wahnsinnig zu werden. Aber er war schon länger bei mir als alle
anderen. Wir waren schon seit mehr Jahren Freunde und Gefähr­
ten, als ich zu zählen wagte. Ich wusste, dass ich sein Vertrauen
genoss und mich schon sehr irren musste, bevor er meine Metho­
den infrage stellen würde.
Nach den ersten Tagen der Fahrt ging mir auf, dass er den Dä­
monenwirt nicht einmal erwähnen würde.
Das konnte ich nicht zulassen. Ich wollte Offenheit. Also brachte
ich das Thema selbst zur Sprache.
Es war eines späten Abends, vielleicht in der fünften Nacht auf
der Schönheit. Wir spielten Doppelkönigsmord (zwei Bretter
gleichzeitig, eines verkehrt gespielt, indem die Marschälle als ge­
krönte Steine benutzt wurden, das andere lang und mit erweiter­
ten Zugmöglichkeiten gespielt … das war die einzige Form des
alten Strategiespiels, die seinen Geist beanspruchte) und tranken
den besten Amasec, den Startis an Bord hatte.
»Unser Passagier«, begann ich, indem ich einen Knappen nahm
und wieder absetzte, da ich über meinen nächsten Zug nachdach­
te. »Was denkst du über ihn? Du warst sehr still.«
»Ich war nicht der Ansicht, dass es mir zusteht, etwas dazu an­
zumerken«, sagte er.
Ich zog den Knappen auf Marschall drei und bereute es sofort.
»Über, wie lange sind wir schon befreundet?«
Ich sah, dass er tatsächlich nachrechnete. »Ich glaube, wir sind
uns zum ersten Mal im siebten Monat des …«
»Ich meine ungefähr.«
»Tja, vielleicht fing es einige Jahre nach unserer ersten Begeg­
nung an, und damit wären es …«
»Könnten wir uns darauf verständigen, dass man es grob … als
sehr lang bezeichnen könnte?«
Er dachte darüber nach. »Das könnten wir«, sagte er, klang
aber wenig überzeugt.
»Und wir sind Freunde, oder nicht?«
»Ja, natürlich! Na, das hoffe ich doch«, sagte er, indem er mei­
nen rechten Basilisk schlug und sich dadurch einen Brückenkopf
in meiner zweiten Reihe sicherte. »Sind wir das denn nicht?«
»Ja. Ja, das sind wir. Ich wende mich an dich, wenn ich Antwor­
ten brauche.«
»Das tust du.«
»Manchmal glaube ich, diese Antworten könnten auch kommen,
ohne dass ich zuerst die Fragen stellen muss.«
»Hmmm«, sagte er. Er wollte sein Yale ziehen. Er hob die aus
Knochen geschnitzte Figur und betrachtete sie eingehend. »Das
Yale hat mir immer zu denken gegeben«, sagte er. »Es ist offen­
sichtlich ein Wappentier und kann seine Ursprünge in die Zeiten
vor dem Großen Hader zurückverfolgen. Aber wofür steht es? Die
Analogien der anderen Figuren sind angesichts der historischen
Traditionen und der Struktur der imperialen Kultur offensichtlich.
Aber das Yale … von allen Figuren im Königsmordspiel gibt mir
das Rätsel auf …«
»Du tust es schon wieder.«
»Was denn?«
»Ausweichen. Das Thema vermeiden.«
»Tue ich das?«
»Ja.«
»Verzeihung.« Er stellte die Figur wieder ab und schlug einen
meiner Raubvögel mit einem Zug, den ich einfach übersehen hat­
te. Jetzt hatte er meinen Marschall in der Zwickmühle.
»Nun?«
»Nun?«
»Wie denkst du darüber?«
Er runzelte die Stirn. »Das Yale. Äußerst bestürzend.«
Unvermittelt schlug ich sein Yale. Es war ein alberner Zug, aber
ich weckte ihn damit auf.
»Über die andere Sache. Den Passagier.«
»Er ist ein Dämonenwirt.«
»Ja, das ist er«, sagte ich beinahe erleichtert.
»Du hast ihn auf Miquol an Verveuks Körper gebunden.«
»Das habe ich. Ich glaube, du hast mich dabei beobachtet.«
»Ich war benommen, halb bewusstlos. Aber, ja, ich habe es ge­
sehen.«
»Und wie denkst du darüber?«
Er machte eine Deckungsfigur zum König und wechselte auf
mein schwarzes Brett. Das Spiel würde in fünf, sechs Zügen zu
Ende sein.
»Ich versuche es erst gar nicht. Ich will mir nicht vorstellen, wie
ein Mann, dem ich so lange folge und an den ich schon so lange
glaube, plötzlich die Macht und die Mittel haben kann, einen Dä­
mon zu beschwören und dann wieder zu binden. Ich versuche
nicht an die Möglichkeit zu denken, dass Bastian Verveuk noch
am Leben war, als die Bindung erfolgte. Ich versuche zu glauben,
dass mein geliebter Inquisitor keine Grenze überschritten hat,
nach deren Überschreiten es kein Zurück mehr gibt. Schach­
matt«, fügte er hinzu.
Ich gab auf beiden Brettern auf und lehnte mich zurück. »Es tut
mir leid«, sagte ich.
»Was denn?«
»Dir all das zugemutet zu haben.«
»Deine Fragen sind …«
»Nein. Das meine ich nicht. Im Zuge meiner Jagd auf Quixos
habe ich mehrere finstere Dinge gelernt. Ganz oben auf dieser
Liste waren die Mittel, einen Dämon zu beherrschen. Das ist ein
Wissen, das ich freiwillig niemals benutzt hätte. Aber der Titan
war zu viel. Ich konnte nicht zulassen, dass er überlebt. Ich hatte
nur noch das finstere Wissen in meinem Arsenal.«
»Ich verstehe, Gregor. Wirklich. Dieses Gespräch wäre nicht
einmal nötig gewesen. Du hast getan, was du tun musstest. Wir
haben überlebt … jedenfalls die meisten von uns. Das Chaos wur­
de besiegt. Das ist die Aufgabe, oder nicht? Niemand hat je be­
hauptet, dass es leicht sein würde. Opfer müssen gebracht wer­
den, sonst wird die Arbeit des Imperators nie getan.«
Er beugte sich vor, und seine augmetischen Augen funkelten im
Feuerschein. »Ganz ehrlich, Gregor … wenn ich der Ansicht wäre,
dass du dich in einen wahnsinnigen Radikalen verwandelt hast,
würde ich dann hier sitzen und Königsmord mit dir spielen?«
»Danke, Über«, sagte ich.

Aemos hatte es mir schwerer gemacht, als ich erwartete. Bei

Medea war ich darauf vorbereitet, und ihre Reaktion überraschte
mich ebenfalls.
»Dämonen − was? Das kümmert mich nicht.«
»Es kümmert dich nicht?«
»Eigentlich nicht. Mich interessiert nur Thuring, und du hast al­
les eingesetzt, was du hattest, um ihn zu erwischen.«
»Das habe ich.«
»Na, das ist doch gut.«
Wir saßen auf den weichen Polstern auf dem Aussichtsdeck der
Schönheit.
Sie betrachtete mich stirnrunzelnd. »Ach, jetzt verstehe ich. Du
hast Angst, dass wir alle glauben, du hättest dich in einen ketze­
rischen Psycho-Irren verwandelt.«
Mit »wir alle« meinte sie meinen Stab.
»Und glaubst du das?«
»Imperator, nein! Vergiss es einfach, Boss! Wenn ich könnte,
was du kannst, hätte ich dasselbe getan! Und Thuring erledigt,
koste es, was es wolle!«
Ich seufzte. »Ich habe es nicht für deinen Vater getan, Medea.«
»Was?«
»Ich meine, das habe ich zwar, aber eben auch wieder nicht.
Natürlich wollte ich Midas rächen, aber den Dämon habe ich nur
entfesselt, weil Thuring und sein verdammter Titan mehr bedroht
haben als nur uns.«
»Den Planeten, meinst du?«
»Den Planeten … und andere.«
»Aha.«
»Was ist los?«
 Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und griff nach ihrem
Glas. »Du willst mir damit sagen, wäre der Planet nicht in Gefahr
gewesen, hättest du die ganze Sache mit dem Dämon nicht ge­
macht?«
»Nein. Du musst eins begreifen. Ich wollte Thurings Tod. Ich
wollte, dass er für den Tod deines Vaters büßt. Aber ich habe
Cherubael nicht zum Zweck der Vergeltung losgelassen. Das wäre
kleinlich und kleingeistig gewesen. Ich hätte es niemals rechtfer­
tigen können, nicht einmal vor mir selbst. Ich habe den Dämon
eingesetzt, weil Fayde Thuring mehr als nur ein persönlicher
Feind geworden war. Er war zu einem Feind des Imperiums ge­
worden. Da musste ich ihn aufhalten und hatte keine andere
Möglichkeit mehr. Ich will damit sagen, dass es am Ende eine
ganz pragmatische Entscheidung war. Keine schwache, gefühls­
mäßige.«
»Wie auch immer. Thuring hat gelitten, oder? Er ist verbrannt.
Alles andere interessiert mich nicht. Aber bist du mir nicht noch
etwas schuldig?«
»Bin ich das?«
»Du hast es geschworen. Bei deinen Geheimnissen. Dass ich
dabei sein würde, wenn …«
»Du warst dabei!«
»Das ist aber nicht dein Verdienst! Und nicht so, dass ich daran
beteiligt war und Thuring leiden lassen konnte.
Also bist du mir was schuldig. Und ich will dieses Geheimnis hö­
ren. Jetzt.«
»Welches Geheimnis?«
»Das überlasse ich dir. Aber es muss dein dunkelstes sein. Da
du das Thema angeschnitten hast, was ist mit diesem … diesem
Cherubael?«
Und so kam es, dass ich ihr alles über den Dämonenwirt erzähl­
te. Alles. Ich tat es, weil ich es geschworen hatte. Ich tat es au­
ßerdem, glaube ich mittlerweile, weil ich mich bei einem Beicht­
vater erleichtern wollte und Bequin nicht da war. Ich tat es und
verschwendete keinen Gedanken an die möglichen Folgen.
Der Gott-Imperator vergebe mir.

Ich habe Gudrun, die alte Hauptwelt des Helicanischen Subsek­

tors, immer geliebt. Lange Zeit hatte ich meinen Hauptwohnsitz
auf Thracian Primaris, einer mit Städten überzogenen Welt voller
Verbrechen, die durch Überbevölkerung gelähmt wurde. Aber ich
hatte dort nur um der Bequemlichkeit willen gelebt. Schließlich
war es die Hauptwelt, und der Palast der Inquisition befand sich
dort. Ich besuche ihn so selten wie möglich, denn er deprimiert
mich.
Aber nach der Katastrophe anlässlich der Heiligen Novene vor
fünf Jahrzehnten hatte ich meinen Hauptwohnsitz in das entspan­
nendere Klima von Gudrun verlegt. Nach meiner Rückkehr dorthin
fühlte ich mich irgendwie sicher.
Wir verabschiedeten uns von Startis und luden unser Gepäck in
eine privat gecharterte Fähre. Ich hatte eine Transportkapsel für
Cherubael vorbereitet, mit allen Inschriften und Schutzvorrich­
tungen, was viele Stunden gedauert hatte. Ich ging alle erforder­
lichen Rituale durch, kettete den Dämon darin an und schloss
alles mit einem Zauber ab, der ihn fügsam machen würde. Die
Kapsel wurde von stummen Senatoren in die Fähre verladen.
Wir machten uns an den Landeanflug.
Durch die Bullaugen in der Passagierkabine schaute ich nach
unten auf die Grünflächen der Welt. Auf die Weiten ungezähmter
Wildnis und Wälder, auf blaue Meere und auf die strenge Ordnung
der alten Städte. Viele Jahre war Gudrun die Hauptwelt des Sub­
sektors gewesen, bis der aufgeblähte Riese Thracian Primaris die­
se Rolle requiriert hatte. Aus Erfahrung wusste ich, dass Böses
und Korruption hier ebenso lauerten wie auf allen anderen Impe­
riumswelten. Doch sie war der Inbegriff des imperialen Lebens,
trotz aller Laster und Fehler, ein einzigartiges Beispiel für die Kul­
tur, deren Schutz und Bewahrung ich zu meiner Lebensaufgabe
gemacht hatte.

Wir flogen einen Umweg. Ich hielt es für ratsam, Cherubael

nicht in meinem Wohnsitz unterzubringen, obwohl ich ihn zuvor in
dem geheimen Kerker unter dem Fundament gefangen gehalten
hatte. Falls der Vorfall auf Durer offizielle Konsequenzen nach sich
zog, mochte mein Anwesen zum Gegenstand aller möglichen un­
willkommenen Nachforschungen werden.
Gegenwärtig gehörten mir eine ganze Reihe von Besitzungen
auf Gudrun. Ich war jedoch nicht als Besitzer eingetragen, sodass
sie als Versteck oder private Rückzugsmöglichkeiten benutzt wer­
den konnten. Eine war ein halb ruinierter Wachturm in der Wild­
nis, dreihundert Kilometer südlich von meinem Hauptwohnsitz,
ein abgelegener, einsamer Fleck, den ich im Laufe der Jahre me­
ditativen Zwecken als sehr zuträglich schätzen gelernt hatte.
Mithilfe der Senatoren der Fähre brachte ich die geschützte
Transportkapsel in der Krypta des Wachturms unter, vollzog die
notwendigen Rituale des Haltens und aktivierte die simple, aber
wirkungsvolle Alarmanlage, die ich gleich nach dem Kauf des
Turms eingebaut hatte.
Das würde eine Zeit lang genügen. Später würde ich noch sehr
dankbar sein, diese Entscheidung getroffen zu haben.

Mein Heim war ein würdiges Anwesen auf der Halbinsel Insume,
zwanzig Flugminuten von der ehrwürdigen Lagunenstadt Dorsay
entfernt. Nach der Adelsfamilie, die es hatte erbauen lassen,
Haus Spaeton genannt, handelte es sich um eine H-förmige Villa
aus grauem Stein mit einem grünen Kupferdach. Es gab angren­
zende Garagen und Stallungen, ein Vogelhaus, einen Bienen­
stock, einen berühmten Ziergarten in Form eines Labyrinths, das
in mathematischer Perfektion von der Firma Krauss angelegt
worden war, einen kleinen Hafen in der privaten Bucht und einen
perfekten Rasen. Im Norden und Osten war es von unbewohnten
Wäldern, Obstgärten und reichlich Wiesen umgeben, und von der
Terrasse hatte man einen ungetrübten Blick auf den Golf von Bis­
heen.

Jarat, meine Hausverwalterin, nahm uns in Empfang. Es war

später Abend, und das Anwesen war warm, sauber und bereit,
bewohnt zu werden. Plump und mit ihrem Markenzeichen beklei­
det, einem grauen Kittelkleid und einer schwarzen Mütze mit wei­
ßem Schleier, war Jarat mittlerweile sehr alt. Neben ihr standen
Jubal Kircher, mein Sicherheitsleiter, und Aldemar Psullus, mein
Bibliothekar und Rubrikator, außerdem Eleena Koi vom Feminu­
num und der Astropath Jekud Vance. Das übrige Personal, insge­
samt dreißig Personen, Dienstmädchen, Knechte, Gärtner, Köche,
Sommeliers und Waschfrauen, stand in frisch gebügelter weißer
Uniform hinter ihnen, zusammen mit den fünf schwarz gerüsteten
Offizieren meiner Sicherheitsabteilung. Ich begrüßte jeden per­
sönlich. Jarat und Kircher hatten seit meinem letzten Aufenthalt
neues Personal eingestellt, und ich sprach ausgiebig mit ihnen
und merkte mir die Namen: Litu, ein keckes Zimmermädchen,
Kronsky, ein neues Mitglied der Sicherheitsabteilung, und Altwald,
der neue Geländewart, der diesen Posten von seinem Vater
geerbt hatte, nachdem der sich zur Ruhe gesetzt hatte.
Ich fragte mich, wann sich Jarat zur Ruhe setzen würde. Oder
Kircher. Jarat wahrscheinlich nie, entschied ich.
Meine erste Handlung war, den Kerker im Keller zu öffnen. Ich
fuhr die Schirme herunter, deaktivierte alle Schlösser und ver­
brachte dann lange Zeit damit, alle Hinweise darauf zu tilgen,
wofür der Kerker benutzt worden war. Ich bearbeitete die Wände
mit einem Flammenwerfer, der die runischen Inschriften wegb­
rannte. Die grausigen Überreste von Cherubaels ehemaligem
Wirtskörper, der nun nur noch eine leere Hülle war, lagen zwi­
schen den schlaffen Ketten, und ich äscherte sie ebenfalls ein.
Der Wirtskörper war ein organisches Gefäß aus dem Bottich, des­
sen Züchtung ich privat für die ursprüngliche Beschwörung in
Auftrag gegeben hatte. Damals war die Entscheidung, auch nur
einen synthetischen Körper zu benutzen, schon schwer genug
gefallen.
Ich dachte an Verveuk und schauderte. Ich verbrannte alles.
Dann badete ich und blieb lange in dem heißen Wasser.

Zwei Wochen erholte ich mich in Haus Spaeton. Ich hatte mich
auf dem Heimflug auszuruhen oder wenigstens zu erholen ver­
sucht, aber schon die Reise selbst brachte große Anspannung mit
sich, und meine Besorgnis angesichts des rudimentären Gefäng­
nisses des Dämonenwirts hatte verhindert, dass ich mich ent­
spannen konnte.
Jetzt konnte ich mich wenigstens ausruhen.
Ich machte lange Spaziergänge über die Halbinsel oder stand an
der Küste und beobachtete, wie die Wellen gegen die Felsen am
Rande der Bucht schlugen. An den warmen Abenden saß ich im
Garten und las. Ich half jüngeren Mitgliedern des Personals, in
den Obstgärten Fallobst zu sammeln und in Weidenkörben zu
verstauen.
Ich ging nicht einmal in die Nähe der Bibliothek, des Labyrinths
oder meines Büros. Alizebeth war immer irgendwo in meinen Ge­
danken.
Aemos fungierte in dieser Zeit als Sekretär, eine Aufgabe, die
ansonsten Bequin übernommen hätte. Jeden Morgen zur Frühs­
tückszeit informierte er mich über die Anzahl der über Nacht
empfangenen Botschaften, und dann sagte ich ihm, wie damit zu
verfahren sei. Er beantwortete allgemeine Briefe, speicherte pri­
vate Mitteilungen für meine spätere Kenntnisnahme und zögerte
alles Offizielle hinaus. Er wusste, dass es nur wenige Botschaften
gab, mit denen ich mich befassen würde, wenn sie denn eintra­
fen: Nachricht über Bequins Zustand, eine direkte Mitteilung vom
Ordos oder etwas von Fischig.

An einem strahlenden Morgen zu Beginn meiner dritten Woche

dort, während die Morgensonne Nebelschwaden über dem Rasen
verdunstete, übte ich mit Jubal Kircher im Pugnasium.
Es war der dritte Morgen, an dem wir dies taten. Als mir aufge­
gangen war, wie schlecht ich mich körperlich fühlte, hatte ich mir
leichtes Kampftraining verordnet, um wieder in Form zu kommen.
Wir trugen Trikotanzüge mit gefütterten Schildärmeln und um­
kreisten einander auf der Matte mit Scorae, Übungswaffen von
Carthae mit Korbheft.
Jubal war ein Waffenmeister, wurde aber langsam alt, und in
Bestform hatte ich keine Schwierigkeiten, ihn zu besiegen. Wirk­
lich überlegen war er mir in Kampfkunde und in den Techniken
der Militärwissenschaft, die er sein Leben lang studiert hatte. An
jenem Morgen setzte er diese ein und nutzte meine Weichheit
und Langsamkeit aus, sodass er meine überlegene Kraft und
Schnelligkeit durch geduldige Expertise überwand.
Eine Dreiviertelstunde, fünf Runden, fünf Treffer für ihn. Sein al­
tes, faltiges Gesicht glänzte vor Schweiß, aber er hatte alle fünf
Runden gewonnen.
»Genug für heute, Inquisitor?«, fragte er.
»Sie nehmen zu viel Rücksicht auf mich, Jubal.«
»Fünf zu null Treffer gegen Sie heißt, ich nehme Rücksicht?«
Ich hakte meine Scora in den Gürtel ein und korrigierte die
Riemen meines Ärmelschildes. »Wenn ich ein Mitglied Ihrer Si­
cherheitsabteilung wäre, hätte ich jetzt nicht nur fünf Treffer ab­
bekommen, sondern auch fünf Prellungen.«
Kircher lächelte und nickte. »Das stimmt. Aber ein Exgardist
oder ein Junge aus den Elendsvierteln, der meine Prüfung beste­
hen will, braucht die Prellungen, um sich daran zu erinnern, dass
die Arbeit hier kein gut bezahlter Ruhestand ist. Ich glaube nicht,
dass Sie diese Art Lektion lernen müssen.«
»Keiner von uns ist zu weise, um zu lernen.«
Wir schauten uns um und sahen Medea ins Pugnasium kommen.
Sie ging an der Matte entlang, einen Moment im Schatten der
Wandpaneele, im nächsten grelles Sonnenlicht, das durch die
Oberlichter fiel. Sie sah mich an.
»Ich habe nur einen deiner vielen Aphorismen wiederholt.«
Ich sah sofort, dass sie etwas auf dem Herzen hatte. Kircher
trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.
»Lassen Sie mich gegen ihn kämpfen«, sagte sie.
Ich nickte Jubal zu, der nach Art Carthas mit seiner Scora salu­
tierte und dann den runden Raum verließ.
Medea zog die rote Jacke ihres Vaters aus und hängte sie an ei­
nem Fenstergriff auf.
»Was soll es sein?«, fragte ich, während ich einen Schluck Was­
ser aus einem Becher auf dem Tisch mit den Karaffen trank.
Sie ging zum Rüstkammer-Cogitator, schaltete den Bildschirm
ein und ging rasch die Bilder durch, die dort auftauchten. Sie trug
einen engen, halb gepanzerten Trikotanzug, die Füße steckten in
Übungsschuhen. Sie hatte sich auf diesen Kampf vorbereitet, ging
mir auf.
»Klingen und Energieschilde«, verkündete sie, indem sie das
Bild anhielt und die Bestätigungstaste drückte.
Ein entferntes Rattern und Surren ertönte, als automatisierte
Systeme in der Rüstkammer unter dem Boden die ausgewählten
Waffen holten und per Aufzug in das Wandregal neben dem Cogi­
tator beförderten. Zwei Schildmodule. Zwei dazu passende
Schwerter, jedes so lang wie der Oberschenkelknochen eines er­
wachsenen Mannes, einschneidig, leicht gebogen und mit einem
Parierschutz am Heft. Sie warf mir eines zu, und ich fing es.
Ich ging zu ihr und legte meine Scora in den Aufzugskorb, der
die Waffe ins Lager zurückbefördern würde. Dann nahm ich mei­
nen Schild. Ich schnallte mir das Modul um den linken Unterarm,
einen runden Generator von der Größe einer Taschenuhr. Einge­
schaltet erzeugte es eine Scheibe abschirmender Energie von der
Größe eines Esstellers vor Handrücken und Unterarm.
»Achtung, Sie haben tödliche Waffen gewählt. Achtung, Sie ha­
ben tödliche Waffen gewählt …« Der Cogitator wiederholte den
Hinweis in dringlichem Rhythmus.
Ich schaltete ihn mit einem Tastendruck aus. »Wir können volle
Körperschirme benutzen, wenn du dir Sorgen machst«, sagte sie.
»Warum sollte ich mir Sorgen machen? Es ist nur ein Übungs­
kampf.«
Wir schalteten unseren Energieschild ein und stellten uns auf
der Matte einander gegenüber auf, leicht schräg zueinander,
Schild zu Schild, die Klinge in der rechten Hand und herabhän­
gend.
»Startsignal«, sagte ich.
»Drei«, tönte es aus dem Wandlautsprecher, »zwo, eins … an­
fangen.«
Medea hatte geübt.
Sie griff mit der Klinge an und parierte meinen ersten Konter
mit dem Schild, der kreischend und Funken sprühend von mei­
nem abgestoßen wurde, als sich die Felder trafen und einander
abstießen.
Ich reagierte defensiv und lenkte ihre Klinge auf die Schilde ab,
sodass für einen Moment alle vier Waffen ein protestierendes Ge­
wirr aus zischender elektrischer Energie bildeten.
Wir trennten und umkreisten uns.
Sie griff wieder an und führte mit dem Schwert. Ich wehrte es
mit meinem Schild ab, dann noch einmal und dann zum dritten
Mal, während wir uns weiterhin umkreisten.
Sie war schlau. Schwert und Schild waren so alt wie alle Welten,
und der Trick, am Leben zu bleiben, bestand darin, den Schild
mehr als das Schwert zu benutzen. Der Trick zu gewinnen be­
stand hingegen darin, das Schwert mehr als den Schild zu benut­
zen.
Ich ließ meinen Schild vorn, aber indem sie sich scheinbar eine
Blöße gab, da sie ihren eigenen Schild hängen ließ, als habe sie
ihn vergessen, lud sie mich zu einem vorschnellen Angriff ein.
Ich ließ meine Klinge in Ruhe, hielt sie dort, wo sie sie sehen
konnte, und setzte meinen Schild so ein, wie Harlon Nayl es mir
beigebracht hatte. Der Schild war eine Waffe. Er konnte nicht nur
parieren, er konnte eine Klinge auch einklemmen oder sogar zer­
brechen. Ich hatte von einigen Duellen gehört, in denen der feste
Rand des Energieschilds einer ungeschützten Luftröhre tatsächlich
den tödlichen Schlag versetzt hatte.
 Medea drehte sich plötzlich, fegte meinen Schild mit einem Wi­
scher ihres eigenen beiseite und tänzelte mit dem Schwert heran.
Ich war gezwungen, mit dem Schwert zu parieren und dann zu­
rückzuweichen, als sie nachsetzte.
Ihre Klinge näherte sich meinem Gesicht bis auf eine Handbreit,
und ich parierte verzweifelt mit Schwert und Schild.
Sie brachte ihren eigenen Schild unter meine Deckung und ihr
eigenes blockiertes Schwert durch und traf meinen Bauch so hart,
dass ich mich krümmte.
Ich fiel auf die Matte.
»Genug?«, fragte sie.
Ich stand auf. »Wir versuchen es noch mal.«
Sie ging wieder auf mich los und führte dabei mit der Klinge,
wie ich erwartet hatte. Ich duckte mich, fuhr herum und fintierte
so, dass sie gerade noch mit ihrem Schild parieren konnte.
Die zischende elektrische Scheibe riss mir das Schwert aus der
Hand und ließ meine Finger kribbeln.
Wie ich beabsichtigt hatte.
Ihr Blick war auf mein Schwert gerichtet und abgelenkt, als es
wegflog. Mit meiner nun freien rechten Hand packte ich ihren
Schildarm über dem Ellbogen und zog ihn nach unten, sodass ihr
eigener Energieschild ihr Schwert traf, als sie es hochriss. Sie
stolperte. Ich schlug ihr mit der Flachseite meines Schildes auf
die ausgestreckte Schulter und sie damit zu Boden.
Ich hätte meinen Vorteil ausnutzen können und auf ihr expo­
niertes Gesicht zielen können. Aber wir übten nur.
»Genug?«, fragte ich.
Sie sagte nichts.
»Medea?«
Sie schaltete ihren Schild aus und legte das Modul ab.
»Was hast du auf dem Herzen?«
Medea sah mich an. »Ich wollte niemals Rache«, sagte sie.
»Du hast mir gesagt, du wolltest.«
»Ich weiß. Und das wollte ich wohl auch. Ein Teil von mir. Rache
… sie ist nicht …«
»Zufriedenstellend?«
»Ganz und gar nicht. Nur leer. Albern und hohl.«
»Tja … das hätte ich dir vorher sagen können. Tatsächlich habe
ich das sogar, glaube ich.«
Ich half ihr auf. Wir schwiegen eine Minute oder zwei, während
wir die Waffen wieder in den Aufzugskorb legten, damit sie in die
unterirdische Rüstkammer zurückgebracht werden konnten.
Dann nahmen wir uns jeder einen Becher mit Wasser, öffneten
die Seitentüren des Pugnasiums und gingen nach draußen auf die
sonnenbeschienene Terrasse.
Es würde ein heißer Tag werden. Der Himmel war wolkenlos
und das Licht weiß. Der Schatten der Wälder sah wunderbar dun­
kel und einladend aus. Die Luft in der entfernten Bucht flimmerte,
und das Meer glitzerte wie Diamanten.
»Seit ich alt genug bin, um zu verstehen, was Fayde Thuring
getan hat«, sagte sie, »habe ich etwas gewollt. Ich habe immer
angenommen, es wäre Rache.«
»Rache ist eine Tarnung für andere, bedeutsamere emotionale
Reaktionen«, sagte ich.
Sie blickte mich verdrossen an. »Hör auf, zu versuchen, mein
Vater zu sein, Eisenhorn.«
Sie hätte mich ebenso gut ins Gesicht schlagen können. So hat­
te ich es noch nie gesehen. »Ich wollte doch nur …«, begann ich.
»Du bist ein sehr weiser Mann«, sagte sie. »Sehr klug. Belesen.
Du gibst den Leuten sehr gute Ratschläge.«
»Ich versuche es.«
»Aber du fühlst nicht.«
»Ich fühle nicht, Medea?«
»Du weißt Dinge, aber du fühlst sie nicht.«
Vögel zwitscherten am Waldrand und in den Obstgärten. Zwei
junge Gärtnergehilfen walzten den unteren Rasen mit einer
schweren Walze. Ich wusste nicht wirklich, was sie meinte. »Ich
fühle …«
»Nein. Du fühlst meistens nicht, was deine Ratschläge beinhal­
ten. Sie sind nur Weisheiten, ohne Herz.«
»Es tut mir leid, dass du das so siehst.«
»Es ist keine Kritik. Jedenfalls keine richtige. Du bist nur so ver­
sessen darauf zu tun, was … richtig ist, dass du dich zu fragen
vergisst, warum es richtig ist. Ich meine …«
»Was?«
»Ich weiß es nicht.«
»Versuch’s einfach.«
Sie trank einen Schluck Wasser. »Du kämpfst so, wie Kircher es
dir sagt, weil er sagt, es wäre die beste Art.«
»Das ist es normalerweise.«
 »Natürlich. Er ist ein Experte. Deswegen hast du mich besiegt.
Aber warum ist es die beste Art zu kämpfen? Mit diesen Waffen
zum Beispiel?«
»Weil …«
»Weil er es dir gesagt hat? Er hat recht. Aber warum hat er
recht? Solche Dinge fragst du dich nie. Du fragst dich nie, welche
Fehler gemacht oder Entscheidungen getroffen wurden, um zur
richtigen Art zu kommen.«
»Ich weiß immer noch nicht, ob ich dir folgen kann …«
Sie lächelte und schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Genau
das sage ich ja. Du hast dein ganzes Leben damit verbracht, die
beste Art zu lernen, alles Mögliche zu tun. Die beste Art zu kämp­
fen. Die beste Art nachzuforschen. Sogar die beste Art zu lernen.
Hast du dich je gefragt, warum es die beste Art war?«
Ich stellte mein Glas auf die niedrige Mauer am Rande der Ter­
rasse. »Das Leben ist zu kurz.«
»Das Leben meines Vaters war zu kurz.«
Ich sagte nichts.
»Mein Vater ist gestorben, und ich wollte etwas, und du hast
mir gesagt, es sei nicht Rache. Und du hattest recht. Rache ist
Müll. Wertlos. Aber warum? Was brauchte ich stattdessen?«
Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe nur versucht, dir die Mühe
zu ersparen. Rache ist Zeitverschwendung, und …«
»Nein«, sagte sie, wobei sie mich direkt ansah. »Rache ist eine
Verdrängungsaktivität. Man kann sich darauf stürzen, weil man
das, was man eigentlich tun will, nicht tun kann.«
Ich wurde langsam ungeduldig. »Und was könnte das sein, Me­
dea? Weißt du es?«, fragte ich.
»Jetzt weiß ich es«, sagte sie. »Thuring hat meinen Vater um­
gebracht. Ich brauchte etwas, aber Rache war es nicht, sondern
das, was er mir weggenommen hat. Ich musste meinen Vater
kennenlernen. Wenn das möglich gewesen wäre, hätte ich keinen
weiteren Gedanken an Thuring verschwendet.«
Sie hatte recht. Es war so offensichtlich, dass mich ein Schauder
überlief. Ich fragte mich, wie viele andere, ähnliche offensichtli­
che Fehler ich in meinem Leben schon gemacht hatte, da mein
Kopf so voller Gewissheiten war und mein Herz so taub.
Ich schaute zum Pugnasium zurück und sah Midas’ rote Jacke,
wo sie sie aufgehängt hatte. Sie hing vor einem Fenster wie ein
gefangener Schmetterling. »Ich kann dir geben, was du willst«,
sagte ich, »wenigstens teilweise. Wenn du es wirklich willst.«

Ich rief meinen Astropathen und trug ihm auf, die Vorbereitun­
gen zu treffen. Er schlug den Abend als geeignete Zeit vor, wenn
alles ruhiger war, und so bat ich Jarat, ein leichtes, frühes Abend­
essen aufzutragen, damit der Abend frei bliebe, und eine kalte
Mahlzeit vorzubereiten, falls wir nach getaner Arbeit noch hungrig
seien.
Um sieben Uhr gingen Medea und ich ins Lesezimmer über der
Hauptbibliothek des Hauses. Ich gab Kircher ausdrückliche Anwei­
sung, dass wir nicht gestört werden dürften. Der größte Teil des
Personals hatte sich früh zu privaten Studien oder zur Entspan­
nung zurückgezogen.
Psullus, der Rubrikator, war in der Bibliothek und reparierte ein
paar Bindungen, die an den Buchrücken ausfransten.
»Lassen Sie uns eine Weile allein«, bat ich ihn.
Er schaute entnervt drein. Invalid infolge einer progressiven
auszehrenden Krankheit, lebte er praktisch in der Bibliothek. Sie
war seine private Welt, und ich kam mir grausam vor, ihn daraus
zu verjagen.
»Was soll ich tun?«, fragte er vorsichtig.
»Setzen Sie sich ins Arbeitszimmer und beobachten Sie die
Sterne. Lesen Sie ein gutes Buch.«
Er sah sich um und lachte.
Meine Bibliothek befand sich im Herzen von Haus Spaeton und
nahm zwei Etagen in Beschlag. Die untere war durch Alkoven und
Regale geteilt, während die obere Galerie von diesen Alkoven
getragen wurde und Zugang zu weiteren Regalen an den Galerie-
wänden bot. Lampen hingen an dünnen Ketten von der Decke
und spendeten warmes, goldenes Licht, und die Lesepulte in der
Mitte des Untergeschosses waren mit einzelnen Leselampen aus­
gestattet, die kleine Inseln eines helleren bläulichen Scheins
schufen.
In dem Raum war es angenehm warm, und die Luftfeuchtigkeit
wurde ständig kontrolliert, damit die dort gelagerten Bücher kei­
nen Schaden nehmen konnten. Es roch nach Holzpolitur, chemi­
schen Konservierungsmitteln und dem Ozon der Stasenfelder,
welche die ältesten und gebrechlichsten Exemplare schützten.
Als Psullus mit Boydenstyres Leben verschwunden war, führte
ich Medea die Messingtreppe zur Galerie empor und weiter zu der
massiven Tür des privaten Lesezimmers am anderen Ende.
Vor der Tür blieb Medea stehen und holte einen glavianischen
Nadler aus der Tasche. »Ich habe das hier mitgebracht«, sagte
sie. »Die Waffe hat meinem Vater gehört und ist ein Exemplar
eines Paars, das extra für ihn angefertigt wurde.«
Das wusste ich sehr wohl. Medea trug die beiden Pistolen im
Gefecht immer noch.
»Lass sie draußen«, sagte ich. »Es ist nie eine gute Idee, die
Verbindung durch Waffen herzustellen. Auch nicht durch Erbstü­
cke wie dieses. Der Stachel des Todes heftet sich daran, und das
würdest du unangenehm finden. Die Jacke ist prima.«
Sie nickte und ließ die Waffe auf einem Bücherregal neben der
Lesezimmertür liegen. Wir gingen hinein und stellten fest, dass
Vance auf uns wartete. Der kleine Raum wurde von Kerzen er­
hellt, und um den mit einer Decke geschmückten Tisch standen
drei Stühle. Die letzten Sonnenstrahlen fielen durch das Buntglas
des Oberlichts.
Wir nahmen Platz. Vance, ein großer, aber gebeugter Mann mit
freundlichen müden Augen breitete Midas’ rote Jacke auf dem
Tischtuch aus. Er hatte bereits so lange meditiert, dass er einem
Trancezustand nahe war, und ich führte Medea sanft zu einer
empfänglichen Gelassenheit.
Die Auto-Seance begann - ein unkompliziertes psionisches Ver­
fahren, das ich schon oft bei Untersuchungen und Nachforschun­
gen angewendet hatte. Vance kanalisierte die Kraft des Warps.
Ich konzentrierte meine eigenen Kräfte darauf, dafür zu sorgen,
dass wir zentriert blieben. Vom Punkt des Übergangs wurde der
Raum in ein kaltes, frostiges Licht getaucht. Festes wurde durch­
scheinend und verschwommen. Die Dimensionen des kleinen Le­
seraums streckten sich und verschoben sich ungeduldig.
Midas’ Jacke, nun eine türkisfarbene Rauchschwade, war in die
Aura gehüllt, die sie im Laufe der Zeit ausgebildet hatte: den
Echos ihres Kontakts mit menschlichen Händen und menschlichen
Gedanken.
»Nimm sie«, sagte ich. »Fass sie an.«
Medea streckte vorsichtig die Hand aus und berührte den Rand
der Aura, die unter ihrer Berührung aufblühte und sich auf­
bauschte. »Oh«, sagte sie.
Wir entwirrten die psionischen Erinnerungen, die dem Klei­
dungsstück anhafteten, bis wir ihren Vater gefunden hatten. Mi­
das Betancore, Pilot, Krieger, mein Freund. Wir lockten sein Phan­
tom aus seinem Versteck.
Es war kein Geist, nur das Nachbild, das er zurückgelassen hat­
te. Ein Eindruck von ihm, sein Aussehen, seine Stimme, seine
Gefühle. Eine entfernte Andeutung seines vollen Lachens. Der
schwache Geruch nach den Lho-Stäbchen, die er gern rauchte,
und nach dem Duftwasser, das er auftrug. Wir sahen ihn jung, als
er wenig mehr als ein Junge war. Wir sahen ihn als Mann mittle­
ren Alters, nur wenige Jahre vor seinem viel zu frühen Tod. Dort,
am Ruder des Kanonenboots, das jetzt selbst nur noch ein Geist
war, während ihn die glavianischen Schaltkreise in seinen Händen
mit den Kontrollen des Boots vermählten. Dort am Ruder eines
Langboots.
Dort, wie er auf Glavia den Sonnenaufgang über den Pfahlber­
gen beobachtete.
Wir schmeckten seinen Kummer über den Tod von Lores Vib­
ben, aber ich ließ Vance rasch weitergehen, um uns den empathi­
schen Kummer zu ersparen. Wir folgten ihm durch mehrere be­
rauschende Luftkämpfe und teilten seine Freude über die virtuo­
sen Flugmanöver und gekonnten Abschüsse. Wir sahen, wie er
mir und meinen Gefährten immer wieder das Leben rettete.
Wir hörten ihm am Esstisch zu, wie er die Gesellschaft mit einer
gut erzählten Geschichte zum Lachen und zum Beifallklatschen
brachte. Wir lachten alle drei noch einmal mit. Wir sahen ihn
stumm über ein Königsmordbrett gebeugt, da er herauszufinden
versuchte, wie Bequin es geschafft hatte, ihn wieder zu schlagen.
Wir beobachteten ihn, wie er in einem Regen bunter Luftschlan­
gen seine Braut zum Altar der Hochkirche in Glavia Glavis führte.
Ich sah mich selbst neben Fischig, Alizebeth und Aemos auf der
vordersten Bank sitzen, jubeln und mit dem Rest der Festgäste
Feierglöckchen läuten.
»Das ist meine Mutter!«, flüsterte Medea.
Die verschleierte Frau an Midas’ Arm war umwerfend, bezau­
bernd. Jarana Shayna Betancore. Midas hatte immer einen so
guten Geschmack gehabt. Jarana lebte noch, weit weg auf Glavia,
eine angesehene Witwe und Direktorin einer Schiffbaufirma. »Sie
sieht so jung aus«, fügte Medea hinzu. In ihrer Stimme lag ein
Unterton von Traurigkeit. Sie war seit vielen Jahren nicht mehr
auf Glavia gewesen, um ihre Mutter zu besuchen.
 Dann, beinahe als Eindringlinge, sahen wir, wie sich Midas und
Jarana am Ufer des Taywhiesees umarmten. Midas war außer sich
vor Glück und Aufregung.
»Wirklich? Wirklich?«, fragte er immer wieder.
»Ja, Midas. Wirklich. Ich bin wirklich schwanger.«
Ich sah Medea an, sah die Tränen in ihren Augen.
»Wir sollten jetzt aufhören, glaube ich«, sagte ich.
»Nein, ich will noch mehr sehen«, sagte sie.
»Wir sollten aufhören«, wiederholte ich.
Vance wurde offensichtlich müde, und ich wusste, es würde
nicht mehr lange dauern, bis wir über die Erinnerungen an Fayde
Thuring und die letzten Stunden stolperten. »Wir sollten aufhö­
ren. Wir …«
Das jähe Summen meines Kommunikators schnitt mir das Wort
ab. Ich fluchte laut. Kircher hatte strikte Anweisungen erhalten:
keine Störungen.
Das Geräusch beendete die Séance sofort. Das blaue Licht blitz­
te auf und verschwand, und der Raum wurde mit einem jähen
Ruck, der die Kerzen löschte und uns schmerzhaft aus dem Warp
riss, normal. Vance sank schwer atmend und leidend nach vorn.
Ein stechender Schmerz zuckte mir jäh durch den Kopf. Medea
zog die Jacke zu sich über den Tisch und vergrub schluchzend
den Kopf in den seidigen Falten. Die Wände schwitzten.
Ich verfluchte Kircher. Séancen durften nicht so unterbrochen
werden. Die abrupte Beendigung hätte jedem von uns ernsthaf­
ten Schaden zufügen können. In diesem Augenblick waren wir
alle emotional völlig benommen.
Ich stand auf. »Bleibt hier«, sagte ich. »Nehmt euch einen Mo­
ment Zeit zur Erholung.«
Vance nickte schwach. Medea hatte sich in ihrem eigenen Ge­
fühlssturm verloren.
Ich ging nach draußen und zog schwer atmend die Tür zu. Ich
holte das kleine Handkom aus der Tasche und drückte auf die
Antwortrune.
»Sie haben hoffentlich einen guten Grund, Jubal«, sagte ich hei­
ser.
Statisches Rauschen antwortete mir.
»Jubal? Jubal? Hier spricht Eisenhorn.«
Nichts. Dann eine hektische Abfolge von ein paar Wörtern, die
ich nicht verstand. Dann wieder Knistern.
 »Jubal?«
In der Ferne, irgendwo auf der anderen Seite des Hauses, er­
tönte dreimal ein gedämpftes Knack-Zischen.
Laserschüsse.
Ich nahm Midas’ Nadler aus dem Regal, wo Medea ihn hingelegt
hatte, und lief zur Bibliothekstür.

ACHT

Der Fall des Hauses Spaeton.

Um unser Leben.
Sastre, der treue Sastre.

Im Haus war es still, und das Licht war gedämpft, aber ich roch
Brandgeruch. Ich eilte durch einen mit Teppich ausgelegten
Quergang und entsicherte den Nadler. Dreißig Schuss und eine
voll aufgeladene Zelle. Ich hatte kein Reservemagazin.
Winzige rote Lampen blinkten auf den Anzeigen der Sicher­
heitsmonitore, die in regelmäßigen Abständen in den Wänden
eingelassen waren. Ich ging zum nächsten, öffnete die Abdeckung
und wollte gerade meinen Siegelring auf das Lesegerät drücken,
als ich etwas hörte.
Ich hob den Nadler.
Zwei Mädchen und ein Hausdiener kamen angelaufen und
schrien auf, als sie mich sahen.
»Ruhig, immer mit der Ruhe!«, rief ich, indem ich den Nadler
senkte. »Hierher, kommen Sie!«
Sie liefen zu mir und kauerten sich hinter ein paar Zierpflanzen.
»Was ist los?«
Zuerst waren sie zu verängstigt, um zu antworten. Ich sah,
dass die jüngste Litu war, das neue Mädchen. Sie sah mich mit
entsetzten, tränengeröteten Augen an.
»Litu? Was ist los?«
»Angreifer«, sagte sie mit vor Panik heiserer Stimme. »Angrei­
fer, Inquisitor. Vor wenigen Minuten hat es plötzlich einen lauten
Knall oben gegeben, und dann wurde geschossen. Männer mit
Gewehren liefen herum. Ich habe einen Toten gesehen. Ich glau­
be, es war Urben. Glaube ich.«
Rocef Urben. Ein Mitglied der Sicherheitsabteilung.
 »Sein ganzes Gesicht war blutig«, stammelte sie.
»Die Angreifer, Litu. Aus welcher Richtung?«
»Von Westen, Inquisitor«, sagte der Hausdiener, Coylon.
»Durch das Haupttor, glaube ich. Ich habe Meister Kircher sagen
hören, sie kämen auch aus den Stallungen.«
»Sie haben Kircher gesehen?«
»Es war ein ziemliches Durcheinander. Ich habe ihn gehört, als
er vorbeigelaufen ist.«
Ich sah mich um. Der Brandgeruch wurde stärker, und ich hörte
weitere Schüsse.
»Coylon«, sagte ich, »haben Sie Ihre Hausschlüssel?«
»Ich bin niemals ohne sie unterwegs, Inquisitor«, sagte er.
»Guter Mann. Gehen Sie hier weiter zur Ostveranda und bringen
Sie die beiden Frauen in den Garten, am besten in die Obstgär­
ten. Verstecken Sie sich. Haben Sie ein Kom?«
»Ja, Inquisitor.«
»Wenn Sie in den nächsten zwanzig Minuten nichts von mir hö­
ren, versuchen Sie alle drei das Grundstück zu verlassen. Passen
Sie gut auf sie auf, Coylon.«
»Das werde ich, Inquisitor.«
Sie liefen los. Ich wies mich am Monitor mit meinem Ring aus
und verschaffte mir Zugang. Die kleine Wandeinheit erzeugte ein
kleines diagnostisches Hologramm. Unglaublicherweise stellte sie
fest, dass alle Sicherheitssysteme, alle Detektoren und alle
Schirme abgeschaltet waren. Sie waren an Ort und Stelle durch
Eingabe eines autorisierten Befehlscodes abgeschaltet worden.
Wie war das möglich?
»Jubal?«, versuchte ich es noch einmal über Kom. »Irgendje­
mand? Hier spricht Eisenhorn. Kommen!«
Diesmal bekam ich Antwort. Eine Männerstimme, hart wie
Stein. »Eisenhorn. Du bist tot, Eisenhorn.«
Ich ging nach unten durch die Quartiere der Dienstboten. An­
scheinend waren alle geflohen. Türen standen offen, und ein paar
Stühle waren umgestürzt. Halb ausgetrunkene Tassen mit Kaf­
fein, der immer noch dampfte. Eine halb beendete Partie Königs­
mord in der Dienstbotenküche. Eine Bildeinheit, die immer noch
eine Direktübertragung aus der Arena in Dorsay zeigte. Ein ver­
gessenes Lho-Stäbchen auf dem Boden, das ein Loch in den Tep­
pich brannte.
Ich trat die Glut aus.
 Hinter einer Tür zum Westflügel fand ich Urben. Er war tatsäch­
lich tot. Er lag verkrümmt auf dem Rücken. Laserstrahlen hatten
ihn aufgesprengt.
Ich war über ihn gebeugt, als ich Schritte hörte.
Drei Männer kamen von der anderen Seite, aber ich sah nur
zwei von ihnen. Sie bewegten sich schnell und mit der flüssigen
Sicherheit geübter Mörder. Sie trugen Kampfrüstungen aus gum­
miertem Drahtgeflecht und hatten ihre Gesichter hinter grotesken
Masken aus Pappmaschee verborgen, wie man sie auf dem Markt
in Dorsay für den Karneval kaufen kann. Sie trugen Lasergewehre
mit kurzem Lauf.
Sie schossen, sobald sie mich sahen, und die Laserstrahlen
schlugen in den Türrahmen. Ich hatte gerade noch Zeit, in De­
ckung zu hechten. Ich hörte das Knistern und Schnattern ihrer
Kom-Geräte.
Einer, mit einer vergoldeten Carnodonmaske, spurtete tief ge­
duckt heran, während ihm ein anderer mit einer Meerjungfrau­
maske Feuerschutz gab.
Ich gab zwei Schüsse mit dem Nadler durch die Tür ab und
stanzte zwei winzige Löcher in das Grinsen des Carnodons. Der
Angreifer klappte zusammen, als seine Knie unter ihm einknick­
ten, und krachte zu Boden.
Die Meerjungfrau schoss wieder, mehrfach, und ich wechselte
auf die andere Seite der Tür.
Aufhören!, befahl ich mit meinem Willen.
Keine Reaktion. Sie waren psionisch abgeschirmt.
Jemand hatte sich vorbereitet.
Ich duckte mich und schoss auf den Kronleuchter. Als er zu Bo­
den krachte, warf sich die Meerjungfrau zur Seite, und ich traf ihn
mit drei Nadeln, die jede für sich gereicht hätten, ihn zu töten.
Die Meerjungfrau stolperte schwerfällig rückwärts und warf im
Fallen einen Konsolentisch um.
Ich huschte durch die Tür, ohne zu wissen, dass der dritte Ang­
reifer da war. Seine Schüsse streiften meine Schulter und schleu­
derten mich zu Boden.
Es gab einen lauten Knall.
Ich blickte auf.
»Gregor?«
Es war Aemos.
»Gregor, ich glaube, deine verdammte Pistole hat Ladehem­
mung«, sagte er.
Ich stand auf. Aemos stand in einer Tür und fummelte an mei­
ner Boltpistole herum. Der dritte, unsichtbare Angreifer hatte eine
klebrige Beule im Wandstuck hinterlassen.
»Gib sie mir«, sagte ich, indem ich ihm die Waffe entriss und
die verklemmte Patrone entfernte. »Danke, Aemos«, fügte ich
hinzu.
Er zuckte die Achseln. »Das ist äußerst bestürzend«, sagte er.
»Waffen und ich, wir scheinen nicht miteinander auszukommen,
und ich …«
»Aemos, Ruhe! Was ist hier eigentlich los?«
»Wir werden angegriffen«, sagte er.
»Ich brauche schon etwas mehr als das, alter Freund.«
»Tja, ich weiß aber nicht viel mehr, Gregor. Zack, und wir wur­
den angegriffen. Keine Vorwarnung, kein gar nichts. Überall Män­
ner. Reichlich Herumlaufen und Schießereien. Wir hielten dich für
tot.«
»Mich?«
»Sie haben das Arbeitszimmer zuerst angegriffen. Mit einer
Granate oder so.«
»Verdammt! Komm mit. Bleib nah bei mir.«
Wir gingen nach oben. Rauchschwaden trieben durch die Luft.
Ich hielt den Nadler in der einen und die Boltpistole in der ande­
ren Hand. Am Ende der Treppe fanden wir zwei Mitglieder meines
Personals. Schüsse hatten sie vor die Wand geschleudert.
»Oh, das ist schrecklich …«, murmelte Aemos.
Das war es. Jemand würde für diesen Frevel teuer bezahlen.
Die Tür zu meinem Arbeitszimmer stand offen, und Rauch
strömte heraus.
»Bleib zurück«, flüsterte ich Aemos zu und hechtete durch die
Tür.
Der Raum war ein einziges Chaos. Eine vom Rasen abgefeuerte
Rakete oder Sprenggranate hatte die Hauptfenster zerstört und
Schreibtisch und Stuhl in Feuerholz verwandelt. Kalte Nachtluft
strömte durch die Fensteröffnung und wehte den Rauch von den
brennenden Regalen und Läufern ins Haus.
Im Arbeitszimmer befanden sich noch drei Angreifer, welche die
Regale plünderten und versuchten, den Aktenschrank aufzubre­
chen. Ein Mann mit einer Clownsmaske fegte kostbare Manuskrip­
te, Tafeln und Schriften aus einem klimageregelten Kasten in ei­
nen Sack. Ein anderer mit einer Drachenmaske trat wiederholt
gegen den Schaukasten, in dem Barbarisater aufbewahrt wurde,
in dem Versuch, ihn zu zerbrechen. Ein Dritter mit einer grinsen­
den Sonne vor dem Gesicht attackierte meinen gepanzerten Ak­
tenschrank mit einem Brecheisen.
Alle drei drehten sich um und griffen nach ihren Waffen.
Thron, sie waren schnell! Ich hatte sie überrumpelt, aber sie
bewegten sich wie der Blitz. Der Drache schaffte es tatsächlich,
mir einen Feuerstoß entgegenzuschicken, der über meinen ge­
duckten Kopf hinwegflog, bevor ich ihn mit einem Boltgeschoss
fällte. Sein Leichnam fiel auf die Panzerglasabdeckung des
Schwertkastens und hinterließ eine verschmierte Blutspur darauf,
als er daran herunterglitt. Der Clown war langsamer und wurde
von Nadeln durchbohrt, um wie ein Sack umzufallen. Er fiel ein­
fach um, und seine Maske zerknitterte, als sie auf dem Weg nach
unten die erste Regalbrettkante traf, dann die nächste und noch
eine.
Das Sonnengesicht ließ das Brecheisen fallen und warf sich hin­
ter die Ruine des Schreibtischs, während ich aus meiner Hechtrol­
le hochkam und neu zielte.
Sein Laserfeuer begegnete meinem Hagel aus der Boltpistole
und dem Nadler. Ich schwöre, dass mindestens zwei meiner Bolt­
geschosse in der Luft von seinen Laserstrahlen gesprengt wurden.
Aber die Nadeln durchbohrten sauber den Schreibtisch und auch
ihn. Er fiel schlaff zurück, tot.
Ich stand auf und ging zum zerstörten Ende meines Arbeits­
zimmers.
Und da fand ich Psullus. Erst vor ein paar Stunden hatte ich ihn
dorthin geschickt. Die brennenden Seiten von Boydenstyres Le­
ben lagen überall verstreut. Er hatte an meinem Schreibtisch ge­
sessen, als die Rakete das Fenster getroffen hatte.
»Lieber Imperator … Aldemar …« Aemos war schockiert über
den grässlichen Anblick.
Mittlerweile war ich nur noch wütend. Ich schob den nun prak­
tisch leergeschossenen Nadler in meine Hosentasche und nahm
mir ein paar Magazine mit Boltpatronen vom Regal am Fenster.
»Wir müssen von hier verschwinden, Aemos«, sagte ich.
Er nickte benommen. Ich nahm den Sack, den der Clown gefüllt
hatte, und reichte ihn Aemos. »Mach ihn voll«, sagte ich. »Du
weißt, was wertvoll ist.«
 Er beeilte sich zu gehorchen.
Ich tippte Sicherheitscodes in die Kästen, die Barbarisater und
den Runenstab enthielten. Die Panzerglasabdeckungen öffneten
sich schnurrend.
Draußen ertönte ein schrilles Heulen, und die Strahlen von
Suchscheinwerfern huschten über den Rasen und die Obstgärten.
Meine Angreifer hatten Luftunterstützung.
Eine letzte Notwendigkeit. Ich öffnete meinen mit einem Deflek­
torschild gesicherten Tresor und entnahm ihm das uralte Malus
Codicium. Ich schob es in meine Jacke, aber Aemos hatte es ge­
sehen.
»Vorwärts!«, sagte ich.
»Einen Moment«, erwiderte Aemos, der noch ein paar Röhren
mit Schriftrollen im Sack verstaute und ihn sich dann über die
Schulter warf.
»Jetzt bin ich fertig«, sagte er.
Ich ging zur Tür, die Boltpistole in der einen und Barbarisater in
der anderen Hand. Der Stab hing über meinem Rücken. Ich hörte
den Lärm eines heftigen Feuergefechts von unten.
Mein treuer Freund Jubal Kircher würde sich nicht kampflos ver­
abschieden.
»Mir nach«, sagte ich zu Aemos.

Seit dem Kom-Alarm, der die Auto-Seance unterbrochen hatte,

waren erst ein paar Minuten vergangen. Die traumartige Begeg­
nung mit dem Schatten von Midas Betancore schien bereits
unendlich lange zurückzuliegen.
Das Haus stand in Flammen. Aus dem Ostflügel loderten Flam­
men in die kühle Nacht und erfüllten die Luft mit umherwirbeln­
den Ascheflocken und Funken. Wir kauerten hinter einer Mauer
draußen im Hof vor der Küche und konnten einen Blick auf den
hinteren Rasen werfen.
Drei schwere Schweber waren dort gelandet und hockten auf ih­
ren ausgefahrenen Landeklauen wie glänzende schwarze Insek­
ten. Die Seitenluken waren offen und die Kabinen leer. Ein vierter
und ein fünfter Schweber flogen tief über uns hinweg und ließen
die Strahlen ihrer Suchscheinwerfer umherwandern, während sie
die Rückseite des Hauses mit ihren Autokanonen unter Beschuss
nahmen.
 Fünf Schweber. Jeder konnte bis zu einem Dutzend Bewaffnete
transportieren. Das bedeutete, dass Haus Spaeton von einer klei­
nen Armee angegriffen wurde. Jemand wollte mich und meinen
Stab auslöschen. Jemand wollte meine kostbaren Geheimnisse
und Besitztümer plündern. Und jemand hatte genug Geld und
Einfluss, um es schaffen zu können.
Tatsächlich hätten die automatischen Abwehrsysteme des Hau­
ses den Angriff leicht abwehren müssen, sogar einen Angriff die­
ser Größenordnung. Inquisitoren machen sich Feinde. Ein befes­
tigter Wohnsitz ist eine berufsbedingte Notwendigkeit.
Aber Haus Spaeton hatte ihnen die Türen geöffnet. Alle Schir­
me, Abwehrvorrichtungen, Bewegungsmelder, Wachservitoren,
Geschützstellungen … all das war bei Ankunft der Angreifer untä­
tig gewesen.
Sie waren Söldner, davon war ich überzeugt. Glänzend ausge­
bildet, hochmotiviert, vollkommen rücksichtslos. Aber wer hatte
sie angeworben und warum?
Antworten würde ich später finden, entschied ich, als weitere
Explosionen durch das Anwesen fegten und den Himmel erleuch­
teten.
Die Stallungen, die ich als Hangar und Garage benutzte, waren
soeben hochgegangen.
»Was ist mit einem ihrer Schweber?«, flüsterte Aemos mit einer
Geste auf die drei gelandeten Vehikel auf dem Rasen.
Das war zu riskant. Wir würden im Freien sein, und die Schwe­
ber wurden wahrscheinlich bewacht. Ich schüttelte den Kopf.
»Dann das Bootshaus?«, schlug er vor. »Vielleicht sind sie nicht
zu den Booten gegangen?«
»Nein, sie haben an alles andere gedacht. Sie kennen den
Grundriss und haben die Stallungen gesprengt. Sie wurden über
dieses Anwesen gründlich in Kenntnis gesetzt.«
Wir gingen wieder hinein, durch die Küche und den kleinen
ummauerten Kräutergarten in die Spülküche hinter dem Speise­
saal. Rauchfäden zogen sich wie Seidenbehänge durch die Luft.
Ich hatte noch eine letzte Fluchtmöglichkeit, eine, von der ich
glaubte, dass sie nichts von ihr wussten - nichts von ihr wissen
konnten.
Barbarisater zuckte, und ich wusste, dass jemand kam. Ich
schob Aemos hinter mich.
Zwei Gestalten kamen in Sicht. Eine war Eleena Koi, die dem
Haus zugeteilte Unberührbare. Sie stützte Xel Sastre, einen von
Kirchers Männern. Er war an Arm und Schulter verwundet.
»Eleena!«, zischte ich.
»Herr! Dem Imperator sei Dank! Wir hielten Sie für tot!« Ihr
schmales Gesicht war von Panik gezeichnet, und ihr Kleid war mit
Sastres Blut besudelt.
Ich sah mir rasch Sastres Wunden an. Sie waren schlimm, aber
er würde es überleben, wenn wir ihn in ein Hospital schaffen
konnten.
»Haben Sie noch andere von uns gesehen? Kircher? Haben Sie
ihn gesehen?«
»Ich habe ihn sterben sehen«, sagte Sastre. »Sie haben uns zu­
rückgedrängt, und er ist geblieben, um den Hauptkorridor zu hal­
ten. Hat es mit zwanzig von diesen Schweinen aufgenommen.«
»Sind Sie sicher, dass er …«
»Sie haben ihn in die Luft gesprengt. Aber erst, als er ein gutes
halbes Dutzend von ihnen erwischt hatte. Er hat mir gesagt … hat
mir gesagt, Kronsky hätte sie reingelassen.«
»Was?«
»Kronsky. Der Neue, den wir letzten Monat eingestellt haben. Er
hat das ganze Haus verraten. Die Abwehrsysteme ausgeschal­
tet.«
Hilfe von innen, wie ich befürchtet hatte. Kircher hatte diesen
Kronsky in gutem Glauben eingestellt und dabei zweifellos seine
Vergangenheit genauestens überprüft und ihn auch einer psioni­
schen Untersuchung unterzogen. Und ich hatte Kronsky in mei­
nem Haus willkommen geheißen. Mein Respekt vor den Mitteln,
dem Geschick und den Vorbereitungen meines unbekannten Fein­
des wuchs.
Ein Schweber jaulte draußen ganz nah vorbei, und der Krach
seiner sporadischen Schüsse ließ die Fenster in ihren Rahmen
erzittern.
»Können Sie Schritt halten?«, fragte ich Sastre und Eleena. Sie
nickten. »Wohin gehen wir?«, fragte Eleena.
»Durch den Speisesaal nach draußen, dann schnell über den
Rasen des Rosengartens in den Obstgarten hinter dem Labyrinth.
Danach schwenken wir nach Süden, gehen zum vorderen Zaun
und dann über die Hauptstraße in den Wald.«
Ich beschrieb einen Weg von über zwei Kilometern Länge, aber
niemand hatte Einwände. Im oder am Haus zu bleiben, war
Selbstmord.
Ich wollte mein Kom wieder einschalten und versuchen, Medea
zu erreichen, wusste aber, dass es sinnlos war. Die Angreifer hat­
ten alle Frequenzen gestört. Stattdessen streckte ich meine geis­
tigen Fühler aus.
Medea … Medea …
Zu meiner Überraschung bekam ich praktisch sofort Antwort. Es
war Vance.
Wir sind am Pugnasium. Medea will versuchen, einen ihrer
Schweber zu kapern.
Nein! Halten Sie sie auf, Jekud. Sie sind zu gut bewacht. Sagen
Sie Medea »Die Gewittereiche«. Sie wird wissen, was ich meine.
Wenn wir zuerst dort ankommen, warte ich so lange, wie ich
kann.
Im Speisesaal war es dunkel, und der polierte Holzboden war
mit Glassplittern bedeckt. Die Fenster waren zersprungen, und
die Vorhänge raschelten in der nächtlichen Brise.
Wir gingen zu den Fenstern. Der Rosengarten lag still und düs­
ter vor uns. Das Licht der Flammen warf lange Schatten auf den
makellosen Rasen.
Wir duckten uns wieder in den Schatten des Speisesaals, als ein
Schweber über uns hinwegflog. Er verharrte mit jaulendem An­
trieb über dem Rasen, und seine nach unten weisenden Düsen­
strahlen zerzausten den Rasen. Er war so nah, dass ich das Knis­
tern und Knacken des Bordkoms hören konnte. Der Suchschein­
werfer schwang zu uns herum, und plötzlich stachen blendende
Strahlen aus frostig weißem Licht in den Speisesaal. Die Glas­
scherben funkelten wie Sternkonstellationen.
Dann flog der Schweber weiter und bog zur Rückseite des Hau­
ses ab.
»Los!«, zischte ich.
Wir liefen über den Rasen. Aemos war überraschend agil, doch
Eleena mühte sich mit Sastre ab. Ich ließ mich zurückfallen und
half ihr. Er entschuldigte sich immer wieder und sagte, wir sollten
ihn zurücklassen.
Er war ein guter Mann.
Wir erreichten den Obstgarten und verloren uns im Schatten der
Lauben entlang der Rückseite des Labyrinths. Es roch durchdrin­
gend nach Liguster und süßlich stechend nach reifem Obst. Mot­
ten und Nachtinsekten flatterten in dem Halbdunkel umher.
 Tief im Obstgarten, siebzig Meter vom Haus entfernt, blieben
wir stehen, um Atem zu holen. Aus dem Haus drang immer noch
der Lärm von Schüssen und Geschrei. Ich schaute mich um, wo­
bei ich den strahlenden Feuerschein des Hauses mied, damit sich
meine Augen an das Dunkel unter den Bäumen gewöhnen konn­
ten. Es waren niedrige, elegante Apfel-, Ploin- und Tuminbäume,
die in ordentlichen Reihen gepflanzt waren. Die weiße Rinde der
Tuminbäume leuchtete wie Schnee in der Dunkelheit, und einige
der frühen Ploindolden waren zum Schutz vor Vögeln sorgfältig
mit Taschen umhüllt. Erst vor wenigen Tagen war ich mit einigen
Arbeitern hier draußen gewesen und hatte mit ihnen gescherzt,
als wir die ersten Tumins eingesammelt hatten. Altwald war bei
uns gewesen und hatte die Taschen um die dunklen Früchte ge­
bunden. In jener Nacht hatte Jarat eine herrliche Tumintorte als
Dessert serviert.
Jarat. Ich fragte mich, was in alledem wohl aus ihr geworden
war.
Ich habe es niemals herausgefunden.
Sastre versteifte sich und richtete seine Laserpistole auf eine
Bewegung in der Nähe, aber es war nur ein Gartenservitor, der
die Reihe der Obstbäume abschritt und Pestizide versprühte.
Blind und taub für das Gemetzel in der Nähe, gehorchte er ein­
fach seiner Programmierung für die Nacht.
Wir setzten uns wieder in Bewegung, doch als ich mich um­
schaute, erblickte ich mehrere Gestalten, die durch die Fenster
des Speisesaals kletterten und in den Rosengarten ausschwärm­
ten.
Ich befahl den anderen vorzugehen und schlich zurück, wobei
ich darauf achtete, in Deckung zu bleiben, falls sie Nachtgläser
oder Bewegungsdetektoren hatten.
Ich erreichte den langsamen Gartenservitor von hinten, öffnete
ein Rückenpaneel, während er monoton vorwärtsstapfte, und gab
neue Anweisungen ein. Er entfernte sich in Richtung Rosengarten
und wich dabei Bäumen aus. Ich hatte sein Tempo erhöht.
Ich war bereits auf dem Rückweg zu den anderen, als ich die
ersten Schüsse hörte: die Angreifer, die vom jähen Auftauchen
des Servitors überrascht worden waren. Mit etwas Glück würde
sie das aufhalten oder ablenken. Wenn sie unseren Bewegungen
gefolgt waren, überzeugte der Servitor sie vielleicht davon, dass
sie ihn und sonst nichts entdeckt hatten.
 Wir liefen weiter, bis wir am Labyrinth vorbei waren und den
Obstgarten verließen. Wir überquerten dunkle, zugewachsene
Wiesen, auf denen wir uns blind vorantasteten. Das einzige Licht
stammte vom Widerschein am Himmel hinter uns, wo Haus Spae­
ton brannte.
Wir wandten uns nach Süden, zumindest grob. Dies war immer
noch mein Anwesen - tatsächlich erstreckte sich das von mir er­
worbene Grundstück mehrere Kilometer in alle Richtungen -, aber
hier gab es keinen kultivierten Wald und Buschland. Ich konnte
das Meer hören, das jedoch quälend weit weg war.
Ich fragte mich, wie weit wir kommen konnten, bis die Angreifer
das Haus auf den Kopf gestellt und erkannt haben würden, dass
ich ihnen durch die Finger geschlüpft war.
Wir eilten noch zwanzig Minuten weiter durch magere Buchen
und drahtige Finteln. Der Boden war dicht mit Brennnesseln be­
wachsen. Wir erreichten einen gefüllten Bewässerungsgraben und
brauchten einige Minuten, um Sastre hinüberzuschaffen.
Ich konnte den Zaun und die Straße dahinter sehen, und auf
der anderen Seite die ansteigende Masse wilden Waldlandes, die
uralten Wälder, die immer noch zwei Drittel von Gudrun bedeck­
ten und seit der Errichtung der ersten Kolonien hier unberührt
und unangetastet waren.
»Wir sind fast da«, flüsterte ich. »Weiter.«
Das Schicksal herausfordern, wie immer, Eisenhorn. Das
Schicksal herausfordern.
Laserstrahlen zuckten über unsere Köpfe hinweg. Zuerst nur ein
paar, dann mehr und aus mindestens vier Waffen. Sie hielten
tiefer, und die grell orangefarbenen Strahlen fuhren zwischen die
Nesseln und wirbelten Nebelwolken aus Saft und Mus auf. Zwei
junge Lärchen am Grabenzaun wurden gespalten. Trockener
Ginster und Finteln erbebten und gingen in Flammen auf.
Eine Leuchtkugel schoss in die Höhe, explodierte wie eine Sonne
und verdammte uns alle mit ihrem durchdringenden Licht.
»Der Zaun! Weiter!«, fluchte ich.
Hinter uns konnte ich im Licht der Leuchtkugel dunkle Gestalten
ausmachen, die durch die Nesseln wateten und zwischen den
Bäumen auftauchten. Alle paar Augenblicke blieb eine der Gestal­
ten stehen, hob die Waffe und spie blendende Strahlen in unsere
Richtung.
Weiter weg am hellen Scheiterhaufen von Haus Spaeton sah ich
zwei weiße Lichtkleckse aufsteigen und sich von dem Feuerschein
lösen. Schweber, die zu Hilfe gerufen worden waren, deren Such­
scheinwerferstrahlen über Wiesen und Wälder huschten.
Wir waren am Zaun. Ich ließ meine Wut in Barbarisater fließen
und schlug ein zwei Meter breites Loch.
»Geht hindurch!«, rief ich.
Aemos ging als Erster. Sastre stolperte, fiel und verlor dabei
Eleenas Arm, der ihn stützte. Ich schob sie ebenfalls durch das
Loch und ging zu dem Verwundeten zurück.
Sastre hatte seine Pistole auf die vorrückenden Mörder gerichtet
und schoss. Er hatte sich hingesetzt und mit dem Rücken an den
Zaun gelehnt. Wie ich mich erinnere, traf er zwei der Gestalten,
die sich fünfzig Meter entfernt durch das Unterholz mühten.
»Gehen Sie, Inquisitor!«, sagte er.
»Nicht ohne Sie!«
»Gehen Sie, verdammt! Sie werden nicht weit kommen, wenn
sie nicht jemand aufhält!«
Ein Regen aus Laserstrahlen fiel über uns her, durchlöcherte
den Zaun und schleuderte nasse Erdfontänen in die Höhe. Ich war
gezwungen, mich umzudrehen und mehrere Schüsse mit Barbari­
sater abzulenken. Die Klinge summte, während sie zuckte und die
Energie aufsog.
»Gehen Sie!«, wiederholte Sastre. Mir ging auf, dass er noch
einmal getroffen worden war und versuchte, es zu verbergen. Er
hustete Blut.
»Ich kann Sie nicht so hier zurück…«
»Natürlich nicht!«, schnauzte er. »Geben Sie mir eine ver­
dammte Waffe! Dieses Magazin hier ist fast verbraucht.«
Ich kauerte mich neben ihn und gab ihm meine Boltpistole mit
den Reservemagazinen. »Der Imperator wird sich an Sie erin­
nern, auch wenn ich es nicht schaffen sollte«, sagte ich.
»Das sollten Sie aber, Inquisitor, sonst wäre meine Mühe um­
sonst.«
Für mehr blieb keine Zeit, nicht einmal dafür, ihm die Hand zu
schütteln. Als ich durch das Loch im Zaun stieg, hörte ich den
ersten dumpfen Knall der Boltpistole.
Eleena und Aemos warteten auf der anderen Straßenseite am
Waldrand auf mich. Wir tauchten in die Dunkelheit des Waldes
ein, wo wir in mitternächtlicher Schwärze über knorrige Baum-
wurzeln stolperten und laubbedeckte Hänge emporkletterten.
Die Boltpistole schoss noch eine Weile. Dann verstummte sie.
Möge der Gott-Imperator Xel Sastre die ewige Ruhe geben und
ihm Frieden gewähren.

NEUN

Die Gewittereiche.
Wieder zurück.
Midas kann stolz sein.

Beinahe eine Stunde irrten wir durch die Finsternis des Waldes,
blind und verzweifelt. Alarmierend schnell verloren wir den gro­
ßen Brandherd aus den Augen, den wir zurückgelassen hatten.
Der dichte, uralte Wald verschluckte alles Licht.
»Haben wir uns verirrt?«, murmelte Eleena zaghaft.
»Nein«, versicherte ich ihr. Kircher, Medea und ich hatten viele
Stunden damit verbracht, im Wald zu jagen, und ich kannte mich
hier gut genug aus, obwohl die Dunkelheit alles geheimnisvoller
und unvertrauter machte.
Ab und zu sah ich eine bekannte Formation, eine Felszacke, ei­
nen alten Baum, einen Knick im Gelände. Diese Wegmarken er­
kannte ich, und dann nahm ich mir einen Moment Zeit, mich zu
orientieren.
Zweimal flog ein Schweber über uns hinweg, dessen Such­
scheinwerfer das dichte Blattwerk erhellten. Hätten sie Infrarot­
sichtgeräte gehabt, wären wir tot gewesen. Aber sie jagten nur
mithilfe der Scheinwerfer. Endlich, freute ich mich insgeheim,
hatte der Feind einen Fehler gemacht.
Wir erreichten die Eiche.
Medea hatte sie Gewittereiche getauft. Sie war viele Hundert
Jahre alt gewesen, als ein Blitz eingeschlagen war und einen
gesplitterten, blattlosen Baumriesen wie eine zerschmetterte
Turmruine zurückgelassen hatte. Die Rinde schälte sich von sei­
nem toten Holz ab, und die Gegend ringsherum wimmelte von
Larven und Käfern. Sie stand in einer Senke und wuchs aus der
dunklen Erde des Überhangs einer zwanzig Meter hohen Bö­
schung. Die Eiche selbst maß von ihrem riesigen, teilweise ent­
blößten Wurzelwerk bis zu ihrer zersplitterten Krone fünfzig Me­
ter, und der Stamm hatte einen Durchmesser von fünfzehn.
Ich kroch in die Senke unter den Wurzeln. Als die Eiche vor
Jahrhunderten der Blitz getroffen hatte, war der massive Stamm
teilweise aus dem Boden gerissen worden und hatte eine Höhlung
unter dem gewaltigen Wurzelwerk geschaffen. Das klamme Loch
war wie eine natürliche Kapelle, wo die Wurzeln als Querstreben
für die Decke dienten. Die ehemaligen Besitzer von Haus Spaeton
hatten sie, so hatte man mir zugetragen, als Altarraum für priva­
te Zeremonien benutzt.
Medea und ich hatten beschlossen, sie als Hangar zu benutzen.
Niemand sonst außer Kircher wusste davon. Wir waren uns einig
gewesen, dass es ein gutes Versteck für eine leichte Flugmaschi­
ne war. Ein Schlupfloch. Ich glaube nicht, dass wir uns tatsächlich
vorgestellt hatten, ein Verhängnis wie das heutige könne jemals
über Haus Spaeton hereinbrechen, aber wir hatten mit der Idee
gespielt, es könne sich als klug erweisen, ein Transportmittel ir­
gendwo außer Sicht versteckt zu haben.
Das fragliche Transportmittel war ein Turbinenflieger mit Scha­
lenrumpf, auf Urdesh von Hand gefertigt. Leicht, schnell, ultra­
manövrierfähig. Medea hatte ihn vor zehn Jahren aus Langweile
gekauft und ihn zuerst im Haupthangar von Spaeton verstaut, bis
mehrere junge Stabsmitglieder beschlossen hatten, während wir
in einem Fall unterwegs waren, einen Ausflug mit ihm zu machen,
da er sich viel schnittiger flog als die Fähren und Schweber des
Hauses.
Bei unserer Rückkehr hatten sie den Schaden repariert, aber
Medea hatte es bemerkt. Tadel und Verweise waren gefolgt.
Wochen später hatten wir die Gewittereiche auf einem Jagdaus­
flug gefunden und die Idee eines versteckten Transportmittels
entwickelt, und da hatte Medea die Flugmaschine hierhergeb­
racht. Wir hatten nie wirklich geglaubt, sie je für eine Flucht be­
nutzen zu müssen. Es war nur ein Vorwand, sie dem Zugriff der
neidischen Stabsmitglieder zu entziehen.
Ich zog die Plane ab und öffnete die Kanzel. In der Kabine roch
es nach Leder und ganz schwach nach der Feuchtigkeit des Wal­
des.
Sechs Meter lang und schiefergrau lackiert, hatte das Flugzeug
eine keilförmige Kabine, die sich zu einem kurzen, V-förmigen
Schwanz verjüngte. Es gab drei Turbinen, eine hinter der Kabine
unter dem Schwanz für den Hauptschub, die anderen beiden an
den kurzen Stummelflügeln, die auf beiden Seiten aus dem Kabi­
nendach ragten. Die Turbinen an den Tragflächen waren karda­
nisch aufgehängt und dienten zur Kontrolle des Auftriebs und der
Neigung. Die Kabine war mit ihren drei Sitzreihen gemütlich: ein
einzelner Pilotensitz in der Nase, zwei hochlehnige Passagiersitze
dahinter und eine schlichtere Sitzbank dahinter an der Kabinen­
rückwand.
Ich schnallte mich auf dem Pilotensitz an und ging die Vorberei­
tungsroutine zum Einschalten der Systeme durch, während Elee­
na und Aemos es sich auf den beiden Sitzen hinter mir gemütlich
machten. Die Instrumente leuchteten grün auf, und ein leises
Seufzen war zu hören, als die Turbinen losdrehten.
Eleena schloss die Luke. Das Laub in der Wurzelhöhle geriet in
Bewegung.
Seit wir in den Wald eingedrungen waren, hatten wir nichts
mehr von Vance gehört. Ich streckte meine geistigen Fühler aus
und drängte sie, sich zu beeilen. Ich bekam keine Antwort.
Die Energiezellen des Flugzeugs zeigten etwa fünfundsiebzig
Prozent Kapazität an. Auf der Instrumentenleiste blinkten keine
Alarm- oder Fehlfunktionsrunen. Ich fuhr noch eine letzte Diagno­
se. Das Flugzeug war mit einer leichten Laserlanze bewaffnet, die
diskret und fest unter der Nase angebracht war. Wir hatten sie
noch nie benutzt, und die Instrumente zeigten, dass sie nicht ein­
geschaltet war. Ich gab einen Code ein, um sie zu aktivieren, und
der Bildschirm verriet mir, dass sie schutzverkleidet sei und daher
nicht betriebsbereit.
Während sich die Turbinen noch im Leerlauf drehten, stieg ich
wieder aus, ging zur Nase der Maschine und hockte mich hin, um
darunterzuschauen. Die Lanze, nicht mehr als ein schlankes Rohr,
war mit einer Gummimanschette überzogen, die verhindern soll­
te, dass sich Dreck in der Mündung festsetzte. Ich zog an der
Manschette und entfernte sie. Dadurch öffnete sich eine Draht­
klammer, die das Entfernen eines kleinen Stifts erlaubte. Danach
war die Lanze betriebsbereit.
Ich kletterte wieder in die Kabine, schlug das Kanzeldach zu und
prüfte die Instrumente. Die Waffe war nun als betriebsbereit auf­
geführt, und ich aktivierte die Aufladefunktion, um ihre Energie­
zellen zu füllen.
Ich war so gut wie fertig, als ich es spürte.
 »Inquisitor, was ist los?«, rief Eleena, als ich ächzte und nach
vorn sank.
»Gregor?«, fragte Aemos beunruhigt.
»Ich bin in Ordnung … Es war Vance …« Ein schnelles, furchtba­
res psionisches Kreischen aus der Richtung des Anwesens. Ein
Psioniker, der Schmerzen litt.
Ich versuchte ihn zu erreichen, aber da war nichts außer einer
verschwommenen Mauer aus Qual. Dann hörte ich ihn für eine
Sekunde, wie er Medea drängte, wie er sie drängte zu laufen, zu
laufen und sich nicht umzuschauen.
Wieder ächzte ich, als ein zweiter Stromstoß der Qual durch das
mentale Spektrum zuckte.
»Gott-Imperator, verdammt!«, fluchte ich und setzte das Flug­
zeug in Bewegung. Die Turbinen heulten. Wir waren augenblick­
lich von einem Mahlstrom aus Blättern und toten Zweigen umge­
ben, die gegen Rumpf und Fenster klackerten. Ich kitzelte ein
paar Zentimeter Auftrieb heraus, um den Boden zu verlassen,
wobei die Tragflächenturbinen senkrecht nach unten wiesen, und
dann krochen wir mit Minimalschub aus der Wurzelkaverne der
Gewittereiche heraus.
Ich behielt den Näherungsmesser im Auge, der rot pulsierte, da
er das Gebilde ertastete, das uns ein-schloss. Sobald das Signal
kam, dass der Schwanz den Überhang des Wurzelwerks hinter
sich gelassen hatte, gab ich mehr Schub, und wir stiegen auf,
wobei die Blätter auf der Lichtung aufgewirbelt wurden.
Wir schwebten auf der Stelle und drehten uns langsam, einmal,
zweimal, während ich den Geländeabtaster des Auspex’ seine
Arbeit verrichten ließ. Dann schwenkte ich nach Norden.
»Äh … Gregor?«, sagte Aemos, indem er sich vorbeugte und
über meinen linken Arm auf die erleuchtete Kompasskugel zeigte.
»Wir fliegen nach Norden.«
»Ja.«
»Es … äh … versteht sich wohl von selbst, dass Norden die Rich­
tung ist, aus der wir gekommen sind.«
»Ja. Tut mir leid. Wir fliegen zurück.«
Ich kippte die Nase nach unten und schwenkte die Seitenturbi­
nen zu einer Dreiviertel-achtern-Schubposition herum, und die
Maschine raste in die Dunkelheit.
Ich flog mit ungefähr zwanzig Knoten und ohne Licht durch den
Wald. Die Sicht war praktisch gleich null, also flog ich unter Be­
nutzung einer Kombination aus Auspex und Näherungsmesser,
indem ich die grünen und orangefarbenen Phantome von Baum­
stämmen und Zweigen las, die vor uns auftauchten, und ihnen
seitlich auswich oder über sie hinwegsteuerte. Ab und zu kalku­
lierte ich zu knapp, und dann ertönte der Kollisionsalarm, wäh­
rend etwas leuchtend Rotes über den Schirm strich. Es war oft
ziemlich knapp, aber ich traf nur einmal etwas - zum Glück nur
einen kleinen Ast, der abbrach. Aemos und Eleena schrien unfrei­
willig auf.
»Entspannt euch«, drängte ich sie.
Wir wären besser - und sicherer - über dem Blätterdach des
Waldes vorangekommen, aber ich wollte so lange wie möglich
verborgen bleiben.
Vergeblich tastete ich nach Vances Geist.
Ich konnte gerade noch einem dicken Ast ausweichen, dann
zeichnete sich eine flache Böschung unter den Bäumen ab, und
das Auspex zeigte mir, dass wir den Waldrand erreicht hatten.
Die Straße lag direkt vor uns.
Durch die Baumlinie konnte ich Licht sehen, pulsierend weiß.
Noch eine Leuchtkugel. Ich nahm den Vorwärtsschub weg und
kroch auf nach unten gerichteten Düsen weiter.
Ich konnte über die Straße und den Zaun auf die Wiesen und
das Gebüsch südlich des Anwesens schauen, die wir bei unserer
Flucht zu Fuß durchquert hatten. Das ganze Gebiet war in eine
kalte, graue Helligkeit getaucht, ein waberndes Flackern, das die
erlöschende Leuchtkugel erzeugte. Einige Dutzend schwarze Ge­
stalten liefen zu einer Linie aufgefächert suchend durch Gras und
Unkraut.
Medea, rief ich stumm. Sie konnte nicht antworten, da ihr die
Fähigkeiten fehlten. Aber ich betete, dass sie mich hören konnte.
Medea, ich bin ganz nah.
Im Nordosten flackerten plötzlich hektische Aktivitäten rings um
eine Ansammlung von Fintelbäumen auf. Das Blitzen von Laser­
strahlen. Zwei weitere Leuchtkugeln explodierten und färbten
alles grell schwarzweiß. Die Angreifer bewegten sich auf die Bäu­
me zu.
Sie hatten jemanden in die Ecke gedrängt, festgenagelt. Ich
spürte tief im Bauch, dass es Medea war.
Mit immer noch ausgeschalteten Scheinwerfern gab ich Schub
und jagte über Straße, Zaun und Wiese. Der Abwind schnitt eine
Furche ins Gras. Gestalten drehten sich um, als wir sie überflo­
gen. Im Licht der Leuchtkugeln sah ich Karnevalsmasken.
Ich flog dicht über den Boden, sprengte einige der Angreifer
auseinander und jagte auf die Bäume zu. Laserblitze zuckten mir
entgegen.
Mein Daumen klappte die Sicherheitsabdeckung des Feuer­
knopfs auf dem Steuerknüppel auf. Es gab keinen Zielmechanis­
mus für die starre Laserlanze, nur das Flugzeug selbst. Wenn das
Flugzeug auf etwas zeigte, dann tat es die Lanze ebenfalls.
Ich drückte auf den Feuerknopf.
Die Lanze feuerte einen beständigen Strahl ab, solange ich den
Knopf gedrückt hielt. Ich hatte keine Möglichkeit zu einem Feuer­
stoß oder zu Schnellfeuerimpulsen. Eine hellgelbe Linie, bleistift­
dünn, zuckte unter der Nase hervor und fegte durch das Gebüsch
neben den Bäumen. Ich sah, wie Matsch und Pflanzenfetzen aus
der von ihr geschnittenen Furche geschleudert wurden. Die Nase
des Flugzeugs zeigte leicht abwärts. Ich war zu kurz. Ich hob die
Nase des Fliegers ein wenig an und schoss noch einmal.
Zwei Angreifer wurden vom Strahl durchbohrt und brachen zu­
sammen. Mehrere junge Bäume und eine ausgewachsene Fintel
am Rande des Gehölzes gingen in einem Blätterregen zu Boden.
Da sich das Flugzeug bewegte, war es verdammt schwierig, über­
haupt zu zielen.
Zwanzig Meter vor den Bäumen verharrte ich in einer Schwebe
dicht über dem Boden. Ernsthafte Salven schlugen uns jetzt ent­
gegen. Das Flugzeug wackelte, als der untere Rumpf von Laser­
strahlen getroffen wurde.
Ich schoss zum dritten Mal, wobei ich den Flieger waagerecht
hielt und sachte von rechts nach links drehte, während ich den
Feuerknopf gedrückt hielt. Angreifer warfen sich flach auf den
Boden, um dem tödlichen Lichtstrahl auszuweichen, der über sie
hinwegzuckte. Mehrere schafften es nicht. Die Lanze schnitt sie
säuberlich entzwei, Fleisch, Knochen und Rüstung. Ich musste
eine Granate oder Energiezelle getroffen haben, weil ein Angreifer
in einer Flammenwand explodierte.
Mehr Schüsse schlugen von hinten in den Rumpf. Ich flog weiter
und schwenkte um die Westseite der Bäume.
Ich sah Medea auf dem Auspex. Sie verließ das Gehölz an des­
sen Nordende und damit auch ihre Deckung. Es dauerte einen
Augenblick, bis ich sie mit bloßem Auge gefunden hatte. Nur ein
Punkt im hohen Unkraut. Ein leuchtender Punkt. Sie trug die rote
Jacke ihres Vaters. Mir ging auf, dass sie ihre Deckung verlassen
haben musste, um mir Gelegenheit zu geben, aufzusetzen und sie
zu erreichen. Die dünnen Bäume im Gehölz standen viel zu dicht.
Laserstrahlen jagten sie. Sie drehte sich um und schoss mit ei­
ner Pistole nach hinten, ohne stehen zu bleiben.
Ich hab dich! Runter mit dir!
Ich sah, wie sie sich umdrehte und mich erblickte. Dann wurde
sie von einem Laserstrahl zu Boden geschleudert.
»Medea!« Ich beschleunigte abrupt, sodass wir in die Sitze ge­
presst wurden. »Aemos! Mach das Seitenluk fertig!«
Ich näherte mich der Stelle, wo sie gefallen war, so weit, wie ich
es eben wagte. Der Abwärtsschub des Flugzeugs konnte ernsthaf­
te Verletzungen verursachen. Es gab einen harten Ruck, als ich
aufsetzte und die Turbinen auf Leerlauf schaltete. Aemos öffnete
die Luke, aber er war alt, langsam und verängstigt. Eleena kam
nicht nach draußen, weil er ihr den Weg versperrte.
Ich sprang auf, stieß Aemos auf seinen Platz zurück und landete
draußen in den nassen Nesseln und dem klettenartigen Fexgras.
Die Nachtluft war feucht und kalt. Noch eine Leuchtkugel erstrahl­
te über uns, und mir ging auf, dass das hallende Knattern, das ich
hörte, von den feindlichen Gewehren stammte, die auf uns ge­
richtet waren.
Ich lief los und suchte nach ihr.
»Medea! Medea!«
Nun, da ich am Boden war, ließ sich nicht mehr erkennen, wo
sie in dem hohen Gras gefallen war.
»Medea!«
Ein Laserstrahl zischte knapp links an mir vorbei. Der nächste
der Angreifer, die über die Wiese liefen, war nur noch wenige
Dutzend Meter entfernt.
Mir ging auf, dass ich unbewaffnet war. Meine Boltpistole hatte
ich Sastre gegeben, und Barbarisater und der Runenstab waren
im Flieger hinter mir verstaut.
Nein, ich hatte Medeas glavianischen Nadler. Er war noch in
meiner Jackentasche. Ich zog ihn heraus und schoss, indem ich
mit beiden Händen zielte.
Mein erster Schuss traf den nächsten Angreifer, und er fiel ins
Gras. Mein zweiter Schuss streifte einen anderen, und er ver­
schwand ebenfalls im groben Gestrüpp.
 Ich warf einen Blick auf die mechanische Anzeige des Nadlers.
Noch zwei Schüsse übrig.
Tief geduckt suchte ich zunehmend hektisch den Boden ab,
während die Schüsse der Gegner immer näher kamen.
»Medea!«
Und da lag sie auf dem Bauch im dicken Unkraut. Der Rücken
der Seidenjacke wies ein blutiges verbranntes Loch auf.
Ich zog sie hoch und hievte mir ihren schlaffen Körper auf die
Schulter. Die Autopistole, die sie benutzt hatte, entglitt ihrer
schlaffen Hand.
Ich bückte mich und hob sie auf. Das Magazin war noch halb
voll.
Ich drehte mich vorsichtig um, bemüht, sie nicht von meiner
Schulter gleiten zu lassen, und schoss mit ihrer Autopistole hek­
tisch auf den anrückenden Feind, wobei ich das Knallen und den
Rückschlag der Waffe genoss. Nadler waren elegant und tödlich,
aber man wusste kaum, ob man geschossen hatte oder nicht.
Dieses Ding, verchromt und klobig, schlug aus wie ein Maulesel
und spie leere Messinghülsen aus.
Ich lief zum Flugzeug zurück und rechnete dabei jeden Moment
damit, in den Rücken getroffen zu werden. Ich hörte Laserfeuer,
aber es kam nicht von hinten. Eleena Koi stand in der offenen
Seitenluke des Fliegers und gab mir mit einer Laserpistole Feuer­
schutz, von der ich nicht einmal gewusst hatte, dass sie sie bei
sich hatte. Aemos war nach hinten auf die Bank gewechselt, um
Eleena Zugang zum Seitenluk zu geben.
Aemos streckte die Arme aus und nahm Medea in Empfang.
Eleena half ebenfalls, und zu dritt verfrachteten wir das Mädchen
auf die Rückbank neben Aemos.
Ich wünschte mir von ganzem Herzen, dass sie nicht tot war.
Eleena gab noch einen letzten Schuss ab und fiel dann zurück
auf ihren Sitz. Ich sprang hinein und rief ihr zu, sie solle die Luke
schließen.
Es war keine Zeit, sich anzuschnallen. Schüsse trafen die Flanke
des Fliegers. Ein Fenster barst. Beulen bildeten sich auf der In­
nenhaut, während draußen Fragmente vom Rumpf abplatzten.
Ich hob ab und drehte uns in die Richtung der Angreifer.
Ich glaube, obwohl ich es nicht mit Sicherheit weiß, ich sagte
etwas äußerst Unerquickliches, als ich auf den Feuerknopf drück­
te. Etwas wie: »Nehmt das, ihr Schweine.«
 Ich glaube nicht, dass ich einen von ihnen traf, aber, beim Gol­
denen Thron, sie warfen sich in Deckung.
»Inquisitor!«, überschrie Eleena das Tosen der Turbinen.
Eine Lichtkugel näherte sich von der anderen Seite des Gehöl­
zes. Ich konnte den Schweber nicht sehen, nur seine Scheinwer­
fer, die wie ein weißer Zwerg vor dem Nachthimmel leuchteten.
Zeit zu verschwinden.
Ich blieb tief am Boden, raste aber mit Vollschub beschleuni­
gend über die Wiese nach Süden. Als wir die Straße erreichten,
flogen wir vierzig, fünfundvierzig Knoten. Der Wald ragte vor uns
auf.
In einem Augenblick wog ich meine Möglichkeiten ab. Hochzie­
hen, über die Bäume fliegen und ein deutliches Ziel für alle Ver­
folger sein. Mit ausgeschaltetem Licht hindurchfliegen und drama­
tisch abbremsen, um eine Kollision zu vermeiden. Mit eingeschal­
tetem Licht durchfliegen.
Ich wählte die dritte Möglichkeit.
Die Scheinwerfer des Fliegers schalteten sich ein und erleuchte­
ten einen Kegel vor uns. Selbst mit den Scheinwerfern, dem Aus­
pex und dem Näherungsalarm grenzte dieses Vorgehen an Wahn­
sinn. Nachdem ich schon nach wenigen Sekunden nur ganz knapp
einen Zusammenstoß mit einer großen Fichte vermeiden konnte,
musste ich das Tempo auf dreißig Knoten verringern.
»Sie … Sie werden uns alle umbringen!«, jammerte Eleena.
»Seien Sie still!« Die schwarzen Formen von Baumstämmen
peitschten rechts und links an mir vorbei und zwangen mich zu
halsbrecherischen Ausweichmanövern nach links, rechts und wie­
der links. Äste, manche so dick wie kleine Baumstämme, ers­
treckten sich über uns wie Torbögen oder unter uns wie Brücken.
Mehrmals explodierten wir durch Blattwerk, und der Turbinen­
alarm piepte, da sie alle Mühe hatten, des Blattmülls Herr zu
werden, der sie zu ersticken drohte. Die Phantome auf dem Ab­
tasterschirm waren praktisch ständig rot.
Eleena sprach ein imperiales Gebet.
»Sprechen Sie eins für uns alle«, blaffte ich. »Aemos, wie geht
es Medea?«
»Sie lebt, den Sternen sei Dank. Aber sie atmet nicht richtig.
Vielleicht ein kollabierter Lungenflügel oder eine innere Verbren­
nung. Sie braucht einen Arzt, Gregor!«
»Sie wird einen bekommen. Mach es ihr so bequem wie mög­
lich. In dem Spind hinter dir ist ein Erste-Hilfe-Koffer. Verbinde
ihre Wunde.«
Abgesehen davon, dass es purer Irrsinn war, hatte dieser
schnelle Flug bei Nacht durch einen dichten Wald auch etwas ab­
solut Verblüffendes. Das bloße Vermeiden aller Kollisionen erfor­
derte solche Konzentration, dass ich die Orientierung verlor. Ein
paar erzwungene Ausweichmanöver, zum Beispiel nach links,
schwenkten uns nach Osten. Wollte ich das ausgleichen und dann
einer Eiche nach rechts ausweichen, flogen wir plötzlich nach
Westen. Wir flogen einen Zickzackkurs durch den urtümlichen
Wald, und ein Zickzackkurs ist nicht die schnellste Fluchtroute.
Mindestens vier der fünf Schweber, die ich im Laufe des Angriffs
gesehen hatte, waren hinter uns her. Zwei folgten uns direkt
durch die Bäume, ungefähr fünfhundert Meter hinter uns. Die
anderen beiden waren höher gestiegen und flogen über den Bäu­
men, sodass sie viel schneller vorankamen, und gaben sich alle
Mühe, uns zu überholen.
Es handelte sich um ehemalige militärische Modelle. Das hatte
ich bereits im Haus nach einem Blick auf die parkenden Schweber
gesehen. Größere Triebwerke als diese wendige Urdeshi-
Maschine. Größer und besser gepanzert. Und ihre Kanonen waren
schwenkbar am Türrahmen angebracht, was bedeutete, dass sie
praktisch in alle Richtungen schießen konnten. Sie mussten nicht
die Nase auf ihr Ziel richten.
Das Auspex fing an zu summen, und ich sah grelles Licht durch
die Baumkronen über uns fallen wie Sonnenstrahlen durch eine
Wolkendecke. Einer der Schweber über dem Wald hatte uns ein­
geholt.
Ich schwenkte zur Seite, weniger, um ihn abzuschütteln, son­
dern um den Zusammenstoß mit einem Baumstamm zu vermei­
den. Ich sah den Waldboden zucken und beben, als der Schütze
in der Tür das Feuer auf uns eröffnete.
Also legte ich mich in eine enge Kurve, eine Tragfläche beinahe
senkrecht nach unten, direkt an einer kolossalen Eiche vorbei,
und flog in westlicher Richtung weiter. Die Lichter über uns ver­
schwanden einen Moment, tauchten dann aber wieder parallel zu
uns auf der linken Seite auf. Ein Baum, der rechts von mir vor­
beihuschte, verlor seine Rinde in einer Salve diagonalen Kreuz­
feuers.
Zur Hölle mit ihnen. Ich war ziemlich sicher, dass sie weder
Wärmesensoren noch Bewegungsdetektoren hatten. Sie folgten
dem Schein meiner Lampen, der die Baumkronen von unten er­
leuchtete.
Ich schaltete die Scheinwerfer aus, verringerte unglücklicher­
weise aber die Geschwindigkeit nicht. Der Näherungsalarm jaulte,
und obwohl ich am Steuerknüppel riss, streiften wir einen Baum­
stamm.
Wir schlingerten gewaltig. Der Turbinenalarm heulte durchgän­
gig. Die Steuerbordturbine war abgestorben.
Ich schwebte auf der Stelle und drückte den Starter für die
Steuerbordturbine, in der Hoffnung, dass sie nur durch die Er­
schütterung abgesoffen war. Wenn die Verkleidung oder gar die
Turbine selbst verbeult war, würde ein Neustart für uns alle sehr
unangenehm werden.
Die abgestorbene Turbine drehte sich und hustete. Ich versuch­
te es erneut. Noch ein pfeifendes Husten. Zwanzig Meter hinter
uns löste sich der Wald in Holzbrei, Rindenfetzen und pulverisierte
Blätter auf, als der Schweber über uns versuchte, uns mit einer
längeren Salve den Garaus zu machen.
Beim dritten Versuch sprang die Steuerbordturbine wieder an.
Ich blieb im Schwebflug und spielte mit dem Steuerknüppel, kipp­
te die Maschine nach rechts und links, nahm Nase und Schwanz
hoch und wackelte mit den Stummelflügeln, um mich zu verge­
wissern, dass die Maschine noch korrekt reagierte. Das schien der
Fall zu sein.
Ich blickte nach hinten und sah, dass Eleena mich mit leichen­
blassem Gesicht anstarrte. Aemos kümmerte sich um Medea.
»Ist alles in Ordnung mit uns, Gregor?«, flüsterte er.
»Ja. Tut mir leid wegen gerade.«
In die kleine Lichtung links von uns fiel plötzlich vertikal von
oben Scheinwerferlicht, bevor sie von Autokanonen beharkt wur­
de. Sie suchten immer noch blindlings.
Ich erlebte einen jähen Moment der Erinnerung. Ein Duell im
All. Hoffnungslose Unterlegenheit. Midas, der ganz nach Gefühl
flog. Ich erinnerte mich, wie er mich vom Pilotensitz des Kano­
nenboots ansah und sagte: »Maus wird Katze.«
Maus wird Katze.
Immer noch schwebend, drehte ich den Flieger zur angegriffe­
nen Lichtung und hob dann langsam die Nase, bis sie auf die
Lichtquelle über den Bäumen zeigte. Ich drückte auf den Feuer­
knopf, nur eine Sekunde lang.
Die Lanze jagte durch das Blätterdach. Ich sah ein kurzes Auf­
blitzen, und dann fiel ein neun Tonnen schwerer Feuerball aus
Metall, der zuvor noch ein Schweber gewesen war, einfach durch
Äste und Zweige auf die Lichtung, brach auseinander und schleu­
derte Flammen und Trümmer in alle Richtungen.
»Einer weniger«, sagte ich sehr zufrieden mit mir. Nun, das hät­
te Midas jedenfalls gesagt.
Hinter uns waren Lichter, die sich uns durch den Wald näherten.
Ich ließ die Scheinwerfer ausgeschaltet, als ich mich vorsichtig
von dem Inferno des Schweberwracks entfernte und hinter einem
knorrigen alten Baumriesen verharrte, der sich mit zunehmendem
Alter ein wenig zur Seite geneigt hatte. Von seinen müden Ästen
hingen ganze Moosvorhänge herab.
Ich beobachtete, wie die Lichter sich näherten, und folgte vor­
sichtig dem nächsten mit der Nase. Sie waren langsamer gewor­
den, da sie nach Spuren von uns suchten. Die nächsten Lichter
waren quälend nah, aber teilweise durch eine Reihe dicker Eichen
verdeckt.
Der andere Schweber flog direkt zur brennenden Absturzstelle.
Ich ging etwas höher und richtete die Nase auf den sich lang­
sam nähernden Schweber.
Er kam in Sicht, da seine Scheinwerfer den Waldboden absuch­
ten.
Ich schoss erneut.
Der Schuss war ziemlich gut. Er schnitt dem Schweber die
Heckflosse ab. Während aus dem abgeschnittenen Heck blaue
elektrische Entladungsbögen zuckten, stürzte er steuerlos und
sich überschlagend nach unten. Er zerstörte einen Baumriesen
und umgekehrt.
Der andere Schweber kam hinter der Deckung der Eichen vor
und schoss auf uns. Die Schüsse zerfetzten den Moosvorhang.
Mir ging auf, dass jemand so viel Verstand besessen hatte,
Nachsichtgläser mitzubringen. Sie konnten uns sehen.

Ich versuchte einen Schuss, verfehlte und ergriff dann die

Flucht, indem ich die Scheinwerfer wieder einschaltete und so
schnell flog, wie ich es eben wagte. Der Näherungsalarmschirm
war nur noch ein Durcheinander überlappender roter Schemen,
und die heftigen Kursänderungen, zu denen ich gezwungen war,
schleuderten uns alle auf den Sitzen herum.
Der Pilot des uns verfolgenden Schwebers war gut. Bestürzend
gut. Wie die Fußtruppen gehörte er eindeutig zum Besten, was
man für Geld kaufen konnte.
Er klebte an mir wie ein Egel.
Mit achtunddreißig Knoten raste ich durch den dichten Wald,
und oft erreichten die Fliehkräfte das Mehrfache unseres Körper­
gewichts, wenn die Ausweichmanöver es verlangten. Er folgte mir
und kam dabei in den Genuss meines Windschattens.
Die Jagd grenzte an ein Ballett. Wir wirbelten im Zickzack durch
die Bäume und schwenkten und kreisten dabei wie Tanzpartner.
Mehrfach stand ich praktisch auf einer Flügelspitze, um einem
großen Baum auszuweichen, und er spiegelte das Manöver zur
anderen Seite. Mit heulenden Turbinen schwenkte ich hart nach
Norden, ließ eine Rolle folgen und kehrte nach Süden um. Er
schoss an mir vorbei, war aber einen Moment später wieder da
und schloss rasch wieder auf. Leuchtspurgeschosse zuckten an
mir vorbei.
Der Flieger ruckte zweimal rasch hintereinander, und die In­
strumente bestätigten meinen Verdacht. Wir waren getroffen. Ich
verlor Energie. Nicht viel, aber doch genug, um die Vermutung
nahezulegen, dass eine Batterie zerstört oder vom Netz getrennt
worden war. Er schoss wieder. Unterbrochene Linien aus Leucht­
spurgeschossen rasten an der Kanzel vorbei. Jetzt leuchteten
Fehlfunktionsrunen auf meinem Instrumentenbrett auf.
Etwas Drastisches war nötig, sonst würden wir seine jüngste
Kerbe in der Kanzel abgeben. Ich erwog, die Turbinen auszu­
schalten und abzutauchen, um ihn an uns vorbeirasen zu lassen,
aber bei unserer derzeitigen Geschwindigkeit würden wir so ab­
stürzen.
»Festhalten!«, rief ich.
»Ach, Scheiße«, sagte Eleena Koi.
Ich nahm Schub weg, schwenkte die Turbinen und schoss senk­
recht in die Höhe.
Wir explodierten durch die Blätter in den Himmel und zerfetzten
dabei Zweige rings um uns. Der Schweber raste unter uns durch.
Verblüfft versuchte er es mit einer engen Kurve, um sich wieder
auf Kurs zu bringen, aber mein Manöver hatte ihn verwirrt. Nur
einen Moment, aber lange genug.
 Er nahm keinen Schub weg, als er den Schweber in die Kurve
legte. Ein Baum rasierte einen Stabilisatorflügel sauber ab, und
das war das Letzte, was ich von ihm sah, bis auf die Reihe von
Einschlagsexplosionen, die er am Boden tief unter uns verursach­
te.
Ich zitterte, und meine Hände waren taub. Die Erschöpfung traf
mich wie ein Schlag, so intensiv war meine Konzentration gewe­
sen.
Doch Midas wäre stolz auf mich gewesen, da war ich ganz si­
cher. Er hatte eine Ewigkeit versucht, mir etwas von seinen Fä­
higkeiten zu vermitteln, und er hatte mir mehr als einmal erklärt,
aus mir würde niemals ein Kampfpilot.
Seiner Ansicht nach verfügte ich zwar über die Kraft und die
wesentlichen Reflexe, aber ich sah nie das Gesamtbild. Und es
war immer dieses letzte, übersehene Detail, das einen umbrach­
te.
Dieses letzte, übersehene Detail kam mit blitzenden Autokano­
nen von Norden über die Baumwipfel angerauscht.

ZEHN

Abwärts.
Doktor Berschilde aus Ravello.
Kandschar der Scharfe.

Es war der vierte Schweber, der uns gejagt hatte. Bevor ich
auch nur fluchen konnte, hatte seine feuernde Kanone unsere
Schwanzflosse abgetrennt, die Abdeckung der hinteren Turbine
zerfetzt und die sich immer noch drehenden Propeller verbogen.
Wir fingen an, uns heftig zu drehen. Die Kabine vibrierte wie in
den Fängen eines Krampfanfalls. Eleena schrie.
Ich rang mit den Kontrollen und kämpfte gegen den bockenden
Steuerknüppel an. Ich schwenkte die Tragflächenturbinen auf
vertikal und gab Schub, um den Absturz zu vermeiden. Der Flie­
ger brach durch das obere Geäst, streifte einen Baumstamm und
nahm die Nase herunter.
Ich riss mit aller Kraft am Steuerknüppel.
»Festhalten!«, rief ich. Zu mehr hatte ich keine Zeit.
Wir streiften einen Eichenstamm, eine Kollision, die uns die
Backbordturbine abriss und den Lack von der Kanzel abkratzte,
und prallten von einem torfigen Grat aus Moos und vermodertem
Laub ab. Dann stiegen wir wieder und neigten uns nach links,
während die verbliebene Turbine am Rande ihrer Toleranz jaulte,
um etwas Auftrieb zu gewinnen. Der Turbinenalarm schrillte, als
die Turbine unter dem hohen Druck abstarb. Dann fielen wir seit­
wärts, überlebten einen Frontalzusammenstoß mit einer Eiche,
der die Windschutzscheibe mit Sprüngen überzog, und krachten
auf den mulchigen Boden. Nach einer Rutschpartie von fünfzig
Metern kamen wir auf der Seite liegend zur Ruhe.
Ich verlor nicht das Bewusstsein, aber die lange Stille, die dem
Absturz folgte, erweckte den Anschein. Ich blinzelte und regist­
rierte, dass ich mit der Schulter auf der Seitenluke lag.
Eleena stöhnte, und Aemos fing an zu husten. Das einzige an­
dere Geräusch war das klirrende Prasseln der Windschutzschei­
bensplitter, die allmählich in die Kabine fielen.
Ich stand auf und kletterte über die Sitze. »Eleena? Sind Sie
verletzt?«
»Nein, Inquisitor … ich glaube nicht …«
»Wir müssen aussteigen. Helfen Sie mir.«
Gemeinsam zogen wir den hustenden Aemos nach draußen und
gingen dann zu Medea zurück, die gnädigerweise immer noch
bewusstlos war.
Die Strahlen der Suchscheinwerfer des Schwebers stachen
durch das Loch nach unten, das wir in das Blätterdach geschlagen
hatten, und irrten umher.
Jeden Augenblick …
Eleena und ich brachten die anderen beiden in den Schutz einer
Senke, die ein gutes Stück vom abgestürzten Flieger entfernt
war.
»Bleiben Sie hier«, flüsterte ich ihr zu. »Geben Sie mir Ihre
Waffe.«
Kommentarlos hielt sie mir ihre klobige Laserpistole hin.
»Bleiben Sie unten«, wies ich sie an und lief zum Wrack zurück,
um meinen Stab und das Schwert zu holen. Den Runenstab warf
ich ins Unterholz, um ihn zu verbergen, dann zog ich Barbarisa­
ter.
Der Schweber sank durch das hohe Geäst nach unten und ver­
suchte, den Flieger mit seinen Suchscheinwerfern zu finden. Ich
schob Schwert und Pistole in meinen Gürtel und sprang in die
unteren Äste der Buche, die unsere Absturzstelle markierte.
Der Baum war gewaltig und knorrig. Grunzend schwang ich
mich höher ins Hauptgeäst, und dann noch weiter nach oben in
das Netz dünnerer Zweige.
Der Schweber kam in Sicht. Er kroch langsam tiefer, dem rau­
chenden Wrack entgegen, und ließ die Strahlen seiner Such­
scheinwerfer wandern. Ich konnte den maskierten Kanonier in der
offenen Tür sehen, eine Hand am Joch der Autokanone, die ande­
re am Suchscheinwerfer.
Der Schweber sank tiefer. Ich kletterte noch höher in die lufti­
geren Bereiche der Buche, bis ich nicht mehr höher konnte und
der Schweber direkt unter mir war.
Der Pilot sagte etwas. Ich konnte deutlich das Knistern in sei­
nem Interkom hören. Der Kanonier antwortete, ließ den Schein­
werfer los, packte die Griffe der Kanone mit beiden Händen und
richtete sie nach unten auf das Wrack des Fliegers.
Es krachte und blitzte, als er das Flugzeug mit den Kugeln aus
seiner Autokanone beharkte. Die tapfere kleine Urdeshi-Maschine
wurde zerfetzt wie Folie.
Der Kanonier hörte auf zu schießen und rief seinem Piloten et­
was zu.
Jetzt oder nie.
Ich ließ die Äste los und fiel direkt auf das Dach des Schwebers.
Er schaukelte ein wenig unter mir. Ich fing mich, kauerte mich
nieder, hielt mich am oberen Lukenrahmen fest und schwang
mich mit den Stiefeln voran hinein.
Der Kanonier stand mit dem Rücken zur Luke und beugte sich
nach innen, um eine frische Munitionskiste von der Wandhalte­
rung zu holen. Meine Stiefel trafen sein verlängertes Rückgrat
und schleuderten ihn mit dem Kopf vor die Kabinenwand. Ich lan­
dete neben ihm, als er rückwärtstaumelte und die Hände vor sein
ruiniertes Gesicht schlug, packte ihn am Arm und beförderte ihn
rückwärts aus der Luke. Wir schwebten zehn Meter über dem
Boden.
Der Pilot gab ein gedämpftes Grunzen von sich, als er sich um­
drehte und mich erblickte. Eine Sekunde später drückte sich die
Mündung einer Laserpistole seitlich unter sein Ohr.
»Landen. Sofort«, sagte ich.
Ich betete, dass ich es mit einem Söldner zu tun hatte und nicht
mit einem Kultisten. Ein Söldner wusste, wann er seine Verluste
akzeptieren und anfangen musste, um sein Leben und für den
nächsten Auftrag zu feilschen. Ein Kultist würde uns gegen den
nächsten Baum fliegen, Pistole hin oder her.
Mit sehr langsamen und klaren Bewegungen, damit ich sie auch
ganz sicher mitbekam, schaltete der Pilot den Hauptantrieb des
Schwebers aus und setzte auf dem Waldboden auf.
»Herunterfahren«, sagte ich.
Er gehorchte, und das Summen der Auftriebseinheiten ver­
stummte. Das Armaturenbrett erlosch bis auf ein paar orange
Bereitschaftslampen.
»Abschnallen. Aussteigen.«
Er löste sein Gurtgeschirr und richtete sich langsam auf, wäh­
rend ich die Pistole auf ihn gerichtet hielt. Er war ein kleiner, aber
gut gebauter Mann in feuerfestem Anzug mit grauem Flughelm
und Atemvisier.
Er sprang aus der Seitenluke des Schwebers und blieb mit er­
hobenen Händen stehen.
Ich landete neben ihm. »Setzen Sie den Helm ab und legen Sie
ihn in den Schweber zurück.«
Der Pilot tat, was ich von ihm verlangte. Seine Haut war blass
und sommersprossig, das leicht schüttere Haar ganz kurz ge­
schnitten. Er betrachtete mich mit nervösen blauen Augen.
»Öffnen Sie den Anzug.«
Er runzelte die Stirn.
»Bis zur Taille.«
Mit einer weiterhin erhobenen Hand zog er den Reißverschluss
des Anzugs herunter. Ein Unterhemd und Schultern mit alten,
verschwommenen Tätowierungen kamen darunter zum Vorschein.
Die Psi-Abschirmung war eine kleine, scheibenförmige Vorrich­
tung, die an einer Plastikkordel um seinem Hals hing. Ich riss sie
ab und warf sie ins Unterholz. Dann setzte ich meinen Willen ein.
»Name?«
»Nhh…«, knurrte er und verzog dann das Gesicht.
»Name?«
»Eino Goran.«
Ich stieß seinen Geist mit meinem an. Es fühlte sich an, als rei­
be ich mich an etwas, das in Plastek gehüllt war.
»Schön, wir wissen beide, dass das eine implantierte Identität
ist. Eine Eilarbeit, wie es aussieht. Richtiger Name?«
Er biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf. Implan­
tierte Identitäten ließen sich durchaus billig auf dem Schwarz­
markt erwerben, vor allem eine in ziemlich schlechter Qualität wie
diese. Das waren falsche Persönlichkeiten, die gewöhnlich mit
dazu passenden Papieren verkauft wurden und mit der die Perso­
na des Subjekts psionisch überzogen wurde wie ein Möbelstück
mit einer Staubschutzhülle. Nichts Tolles. Wenn man das entspre­
chende Geld hatte, konnte man sich passende Fingerabdrücke
und Netzhäute kaufen. Wenn man richtig viel Geld hatte, auch ein
neues Gesicht.
Diese Identität war wie eine falsche Mauer, die in aller Eile er­
richtet worden war, um oberflächliche Sondierungen abzuwehren.
Ihr fehlte jegliche wirkliche Geschichte, und sie hatte nicht einmal
vage biografische Eindrücke. Eine Gedankenmaske, so billig und
unrealistisch wie die Karnevalsmasken, die seine Kameraden tru­
gen.
Doch obwohl schlecht, war sie mit großer Kraft aufgetragen
worden. Ich versuchte sie zu bewegen, aber sie rührte sich nicht.
Das war frustrierend. Sie war offensichtlich falsch, aber ich kam
nicht an ihr vorbei.
Jetzt war keine Zeit, sich deswegen Gedanken zu machen.
Schlaf!, befahl ich, und er sank bewusstlos zu Boden.
»Eleena, Aemos! Beeilt euch!«, rief ich, während ich den schlaf­
fen Mann in den Schweber zurückzerrte. Ich durchsuchte ihn nach
Waffen - es waren keine da - und fesselte ihm dann mit einem
Stück Kabel von der Kabeltrommel des Flaschenzugs des Schwe­
bers die Hände auf den Rücken. Als Eleena und Aemos, die vor­
sichtig Medea trugen, bei mir ankamen, hatte ich den Piloten ge­
knebelt, mit einer Augenbinde versehen und an einer der Quer­
streben im Schweber festgebunden.
Wir schafften alles an Bord - die Gegenstände, die wir aus mei­
nem Arbeitszimmer gerettet hatten, den Runenstab, alles - und
schnallten Medea auf einer ausklappbaren Liege in der Passagier­
kabine des Schwebers an. Dann schwang ich mich auf den Pilo­
tensitz, und nachdem ich mich mit den Kontrollen vertraut ge­
macht hatte, brachte ich uns in die Luft.

Ich schlich dicht über den Bäumen und ohne Licht dahin. Der
Mond war aufgegangen, und die Nacht war bis auf einen braunen
Fleck vor den Sternen im Norden klar. Der Rauch von meinem
brennenden Anwesen, das bezweifelte ich nicht. Im Luftraum war
sonst nichts zu sehen. Dicht über den Baumwipfeln flog ich uns
nach Süden.
Als wir unterwegs waren, sah ich mir die Kanzel an. Es handelte
sich eindeutig um einen ehemaligen Militärschweber, der meiner
Ansicht nach genau für diesen Zweck gekauft worden war. Alle
Insignien waren herausgemeißelt, alle Dienstnummern mit Säure
entfernt worden. Abgesehen von den grundlegenden Instrumen­
ten wies die Kabine mehrere Reihen mit Anschlüssen für optische
Instrumente auf. Es gab nur ein Kom-Gerät und Lücken, wo sich
Auspex, Geländeabtaster und Nachtsichtanzeigen befunden haben
mochten, außerdem Plätze für einen Navigations-Cogitator und
ein ferngesteuertes Waffenleitsystem, das die Waffe in der Tür
mit den Piloteninstrumenten vernetzt und damit einen Kanonier
überflüssig gemacht hätte. Der Ausrüster der Söldner hatte ihnen
nur das einfachste Paket zur Verfügung gestellt. Einen gepanzer­
ten Truppenschweber mit einem veralteten Kom-Gerät. Keine
automatischen Systeme. Kein Hinweis auf Herkunft oder Urs­
prung.
Aber Leistung und Reichweite konnten sich sehen lassen - die
Energie reichte noch für über tausend Kilometer, bevor die Batte­
rie wieder aufgeladen werden musste. Etwas, um sie hinzubrin­
gen, Feuerschutz aus der Luft zu geben und sie wieder zurückzuf­
liegen.
Unter uns flackerte der Wald vorbei. Das Kom war unentwegt
aktiv, aber ich kannte weder ihre Codes noch ihren Jargon und
verspürte wenig Neigung, irgendjemanden wissen zu lassen, dass
der Schweber noch flugtüchtig war.
Nach einer Weile verstummte das Kom. Ich stöpselte es aus,
zog das Gerät aus der Halterung und wies Eleena an, es über
Bord zu werfen.
»Warum?«, fragte sie.
»Es könnte ein Spürgerät oder Sender eingebaut sein. Das Risi­
ko will ich nicht eingehen.«
Sie nickte.
Ich versuchte mich manuell zu orientieren, anhand der einfa­
chen Instrumente, während ich im Kopf eine Karte von der Ge­
gend rekonstruierte. Es war eine ziemliche Raterei. Dorsay, die
nächste große Stadt, lag jetzt vielleicht noch eine Flugstunde
westlich von uns, aber angesichts des Maßstabs der gegen mich
gerichteten Operation hatte ich das Gefühl, dorthin zu fliegen wä­
re gleichbedeutend mit einem Ausflug in die Höhle des Carnodons
gewesen.
Es gab kleinere Fischerdörfer und Hafenstädtchen an der Ostsei­
te der Halbinsel Insume, die mindestens zwei Flugstunden ent­
fernt waren. Madua, eine Domstadt im Südosten, lag in Reichwei­
te. Das galt auch für Entreve, einer Marktstadt am Rande der
Wildnis, und für das Atenategebirge.
Ich erwog, die Arbites über Kom zu rufen, entschied mich je­
doch dagegen. Der Angriff auf Haus Spaeton musste in Dorsay
zur Kenntnis genommen worden sein, vor allem nach Ausbruch
der größeren Feuer, aber keine Rettungseinheiten waren gekom­
men. Waren die Arbites bezahlt worden, den Vorfall zu ignorie­
ren? Waren sie noch tiefer in den Überfall verstrickt?
Bis ich wusste, wer und was meine Feinde waren, konnte ich
niemandem trauen, und das schloss die Behörden und sogar die
Inquisition mit ein.
Nicht zum ersten Mal in meinem Leben war ich praktisch auf
mich allein gestellt.
Ich flog ins Gebirge. Nach Ravello.

Ravello ist eine Gebirgsstadt in der Flanke des westlichen Ate­

nates und liegt am Fuß des Insapasses, am Ufer eines langen
Frischwassersees, dem der große Drunner entspringt. Sie hat eine
kleine, angesehene Universität, die sich auf Medizin und Philologie
spezialisiert hat, eine Brauerei, die ihr Seewasserbier weltweit
exportiert, und eine Kirche, die Sankt Calwun geweiht ist und
meiner Ansicht nach einige der schönsten religiösen Fresken im
ganzen Subsektor aufzuweisen hat.
Es ist ein ruhiger Ort, steil und dicht besiedelt, und die alten
Häuser säumen schmale Bergstraßen so dicht an dicht, dass ihre
grünen Kupferdächer einander überlappen wie eine Plattenrüs­
tung. Aus der Luft sah sie wie ein Fleck aus dunklem Moos aus,
das sich an die blauen Hänge des Itervalle schmiegte.
Die Sonne ging auf, als wir uns von Norden näherten. Der Him­
mel war klar und strahlend blau. Wir hatten die Wildnis kurz vor
Tagesanbruch verlassen und die Bergausläufer erreicht, wo wir
der Linie der Minoren des Atenategebirges bis in größere Höhen
gefolgt waren. Der Itervalle war bereits so hoch, dass sein Gipfel
unter einer Wolkendecke verborgen war, aber gegenüber vom
See erhoben sich die ersten Bergriesen: der Esembo, zerklüftet
wie ein Zahn. Der Mons Fulco, ein violettes Dreieck, das in den
Himmel stach. Der schneebedeckte Corvachio, Ziel und Verderben
aller Bergsteiger.
Wir waren praktisch mit der Energie am Ende, und der Schwe­
ber wurde träge. Ich ging auf Straßenniveau herunter und flog
durch das Westtor in die Stadt. Es gab keinen Verkehr und keine
Fußgänger. Es war immer noch sehr früher Morgen.
Die Straßen waren mit denselben blaugrauen Steinen gepflas­
tert, aus denen die Häuser bestanden, hell im Sonnenschein,
feucht im Schatten der schmalen Straßen. Wir flogen über einen
Platz, wo ein Student auf dem Rand eines kleinen Springbrunnens
lag und seinen Rausch ausschlief, folgten einer breiteren Allee,
wo Wagen und zivile Schweber im Fischgrätenmuster parkten,
bogen dann in eine schmale Straße ein und erklommen den Hügel
außerhalb des strahlenden Sonnenscheins. Ich öffnete die Fenster
des Schwebers und atmete die frische, saubere Luft ein. Der ge­
dämpfte Motorenlärm des Schwebers wurde seltsam von den ho­
hen Fassaden der Häuser auf beiden Seiten der schmalen, gepf­
lasterten Gasse zu mir zurückgeworfen.
Es war lange her, aber ich kannte mich immer noch aus.

Wir parkten in einer Sackgasse, wenig mehr als ein Hof, wo sich
eine Bergspura mühte, vor einer Hauswand zu wachsen. Die Spu­
ra, oder zumindest ihre gelben Frühlingsblüten, war das Emblem
von Sankt Calwun, und das kleine Steinbecken, aus dem der
Baum wuchs, war mit Votivflaschen und Münzen bedeckt.
Eine Jalousie im Erdgeschoss zuckte beim Lärm unserer Moto­
ren, und ich war froh, dass ich Aemos gebeten hatte, unterwegs
die Autokanone zu entfernen und zu verstauen. So ähnelten wir
zumindest einem Privattransporter.
»Bleibt hier«, sagte ich zu Eleena und Aemos. »Bleibt hier und
wartet.«

Ich marschierte die Straße zurück. Ich trug immer noch Stiefel,
Hose, Hemd und Lederjacke, also die Kleidung, die ich in der
Nacht zuvor bei der Auto-Seance getragen hatte, aber Aemos
hatte mir seinen grünen Umhang geliehen. Ich vergewisserte
mich, dass keine Insignien oder Amtsabzeichen zu sehen waren,
bis auf meinen Siegelring, der leicht zu übersehen war. Medeas
Autopistole, mit Patronen aus einem Magazin nachgeladen, das
wir im Schweber gefunden hatten, steckte hinten in meinem Gür­
tel.
Ein streunender Hund kam mir aus Richtung Stadtmitte entge­
gen, blieb stehen, um den Saum meines Umhangs zu beschnüf­
feln, und trottete dann desinteressiert weiter.
Das Haus war so, wie ich es in Erinnerung hatte, auf halbem
Weg die Gasse entlang. Wir hatten es auf dem Weg hierher be­
reits passiert, und jetzt vergewisserte ich mich. Vier Etagen, mit
einem Terrassenbalkon unter dem kupfergedeckten Dach. Vor
den Fenstern waren Läden, und der Haupteingang, zwei massive,
glänzend rot gestrichene Holztüren, war verriegelt.
Es gab keine Klingel oder Glocke. Daran konnte ich mich noch
erinnern. Ich klopfte und wartete.
Ich wartete sehr lange.
Schließlich hörte ich etwas hinter den Türen, und ein Sehschlitz
öffnete sich.
»Was wollen Sie so früh?«, fragte eine alte Männerstimme.
»Ich will Doktor Berschilde sprechen.«
»Wer will das?«
»Lassen Sie mich bitte herein, ich kläre das dann mit Frau Dok­
tor.«
»Es ist viel zu früh!«, protestierte die Stimme.
Ich hob die Hand und hielt meinen Siegelring so, dass das Mus­
ter durch den Sehschlitz zu erkennen war.
»Bitte«, wiederholte ich.
Der Schlitz schloss sich, Schlüssel klirrten, dann öffnete sich ei­
ne der Türen. Drinnen gab es nur Schatten.
Ich trat in die herrliche Kühle des Flurs, während sich meine
Augen langsam an die Düsternis gewöhnten. Ein gebeugter alter
Mann in Schwarz schloss die Tür hinter mir.
»Bitte warten Sie hier«, sagte er und schlurfte davon.
Der Boden war ein poliertes Marmormosaik, das funkelte, wo es
Licht von außen einfing. Die Muster an den Wänden waren von
Künstlern mit der Hand aufgemalt worden. Erlesene, antiquari­
sche anatomische Zeichnungen hingen in schlichten vergoldeten
Rahmen an den Wänden. Das Haus roch nach warmem Stein, den
kalten Nachdüften eines guten Abendmahls, Rauch.
»Hallo?«, drang eine Stimme von der Treppe über mir an mein
Ohr.
Ich erklomm die Treppe bis zum nächsten Absatz, wo die Läden
geöffnet worden waren, um das Tageslicht einströmen zu lassen.
»Es tut mir leid, einfach so einzudringen«, sagte ich.
»Gregor? Gregor Eisenhorn?« Doktor Berschilde aus Ravello
machte einen Schritt auf mich zu. Ihre Miene drückte verschlafe­
nes Erstaunen aus.
Sie war immer noch ein prächtig anzuschauendes Bild von einer
Frau.
Ich glaube, sie wollte mich umarmen oder mir einen Kuss auf
die Wange drücken, aber dann hielt sie inne, und ihre Miene ver­
finsterte sich. »Das ist kein Höflichkeitsbesuch, oder?«

Ich ging zum Schweber zurück und flog ihn in den privaten,
ummauerten Hof hinter ihrem Haus, wo er allen neugierigen Bli­
cken entzogen war. Der alte Diener der Ärztin, Phabes, hatte die
Sonnentüren im Erdgeschoss geöffnet und stand mit einer fahrba­
ren Trage für Medea bereit. Eleena, Aemos und ich folgten ihnen
hinein. Ich ließ den Piloten, der immer noch in seinem von mei­
nem Willen hervorgerufenen Koma lag, gefesselt im Schweber
zurück.
Crezia Berschilde hatte sich mittlerweile Chirurgenkleidung
übergestreift und kam uns im Flur entgegen. Sie sagte wenig, als
sie Medea untersuchte.
»Bring sie durch«, sagte sie zu Phabes, dann sah sie mich an.
»Ist sonst noch jemand verwundet?«
»Nein«, sagte ich. »Wie geht es Medea?«
»Sie stirbt«, sagte sie. Sämtlicher Humor war aus ihrer Stimme
gewichen. Sie war wütend, und ich konnte es ihr nicht verdenken.
»Ich tue für sie, was ich kann.«
»Ich bin dir dankbar, Crezia. Es tut mir leid, dass ich dich damit
behellige.«
»Sie müsste eigentlich ins Stadthospital gebracht werden!«,
schnauzte sie.
»Können wir das vermeiden?«
»Du meinst, ob wir das inoffiziell regeln können? Verdammt, Ei­
senhorn, das kann ich nicht brauchen!«
 »Das weiß ich.«
Sie spitzte die Lippen. »Ich tue für sie, was ich kann«, wieder­
holte sie. »Geht in den Salon. Ich lasse Phabes eine Erfrischung
bringen.«
Sie machte auf dem Absatz kehrt und folgte Medea ins Haus.
»Also«, sagte Aemos leise, »wer ist das gleich?«

Doktor Crezia Berschilde gehörte zu den besten Anatomen des

Planeten. Ihre Abhandlungen und Monografien wurden im gesam­
ten Helicanischen Subsektor veröffentlicht. Nach Jahren des Prak­
tizierens in Dorsay und für eine Weile auch auf Messina hatte sie
eine Professur für Anatomie hier in Ravello angenommen.
Und vor langer Zeit hätte ich sie fast geheiratet.
Vor hundertfünfundvierzig Jahren, im Jahre 241, um genau zu
sein, hatte ich bei einem Feuergefecht auf Sameter die linke Hand
verloren. Die Einzelheiten sind unwichtig und außerdem anderswo
aufgezeichnet. Ich bekam eine Prothese, aber ich hasste sie und
benutzte sie nie.
Nach zwei Jahren ließ ich mir bei einem Aufenthalt auf Messina
von Chirurgen ein voll funktionsfähiges Transplantat anpassen.
Crezia war bei dieser Prozedur die leitende Chirurgin gewesen.
Sich mit einer Frau einzulassen, die einem gerade eine künstlich
gezüchtete geklonte Hand angenäht hat, ist kaum die richtige Art,
die Frau fürs Leben zu finden, das ist mir klar.
Aber sie war schnell von Begriff, belesen, temperamentvoll und
ließ sich durch meine Berufung nicht einschüchtern. Wir waren
viele Jahre zusammen, mit Unterbrechungen, zuerst auf Messina,
dann als Fernbeziehung und schließlich auf Gudrun, nachdem sie
nach Ravello gezogen war, um ihre Professur anzunehmen und
ich mich in Haus Spateon niedergelassen hatte.
Ich hatte sie sehr gemocht und tat es immer noch. Es war
schwer zu entscheiden, ob ich ein stärkeres Wort als »gemocht«
benutzen sollte. Wir hatten es voreinander nie getan, aber es gab
Zeiten, da hätte ich es fast.
Ich hatte sie seit fünfundzwanzig Jahren nicht mehr gesehen.
Das war von mir ausgegangen.
Wir saßen über eine Stunde im Salon. Phabes hatte die Fenster
geöffnet, und die Helligkeit des Tages platzte herein und verwan­
delte die Tüllgardinen vor den Fenstern in strahlend weiße hän­
gende Rechtecke. Ich konnte die saubere, frische Kühle der Berge
riechen.
Der Salon war mit alten Möbelstücken eingerichtet und voller
seltener Bücher, chirurgischer Kuriositäten und Schaukästen vol­
ler makellos restaurierter antiker medizinischer Gerätschaften.
Aemos verlor sich rasch in der eingehenden Studie der ausgestell­
ten Gegenstände und murmelte dabei vor sich hin. Eleena saß
still auf einem Stuhl und versuchte sich zu sammeln. Ich war
ziemlich sicher, dass sie die beruhigenden Mantras des Femini­
nums rezitierte. Alle paar Minuten strich sie sich geistesabwesend
ein paar Strähnen brauner Haare aus dem schlanken Gesicht.
Phabes kehrte mit einem silbernen Servierwagen zurück. Hefe­
brot, Obst, ölige Butter und dampfend heißer schwarzer Kaffein.
»Brauchen Sie etwas Stärkeres?«, fragte er.
»Nein, danke.«
Er zeigte auf eine beschwerte Seidenkordel neben der Tür.
»Läuten Sie, wenn Sie noch etwas brauchen.«
Ich goss Kaffein für uns alle ein, und Aemos nahm sich ein
Stück Brot und eine reife Ploinfrucht.
Eleena schaufelte ein halbes Dutzend Stücke bernsteinfarbene
Zuckerkristalle in ihre kleine Tasse. »Wer war es?«, fragte sie
schließlich.
»Eleena?«
»Wer … wer hat uns überfallen, Inquisitor?«
»Die einfache Antwort? Ich habe keine Ahnung. Ich gehe gerade
Möglichkeiten durch. Es könnte eine Weile dauern, es herauszu­
finden, und zuerst müssen wir in Sicherheit sein.«
»Sind wir hier in Sicherheit?«
»Ja, einstweilen.«
»Es waren Söldner«, sagte Aemos, während er sich Krümel von
seinen faltigen Lippen wischte. »Das steht außer Frage.«
»Das dachte ich mir.«
»Der Pilot, den du geschnappt hast. Du hast seine Tätowierun­
gen gesehen?«
»Ja. Aber ich konnte sie nicht lesen.«
Aemos trank seinen heißen, ebenfalls gesüßten Kaffein. »Einfa­
ches Futu, die Sprache der Janitscharen von Vessor.«
»Wirklich? Bist du sicher?«
»Ziemlich«, sagte er. »Der Mann trägt eine Rückführungsbürg­
schaft auf der Haut.«
 Ich dachte über diese Neuigkeit nach. Vessor war eine wilde
Welt an der randwärtigen Grenze des Subsektors Antimar, die
eine kleine, aber robuste Bevölkerung hervorbrachte, welche für
ihre guten Kämpfer berühmt war. Versuche waren unternommen
worden, ein Garde-Regiment aufzustellen, aber die Vessoriner
waren schwer zu kontrollieren. Es fehlte ihnen nicht an der nöti­
gen Disziplin, aber für sie war Treue zu Terra eine zu verstandes­
orientierte Idee. Sie gehörten Klanfamilien an und begriffen nur
den materiellen Wert von Land, Eigentum, Heimatweiler und Waf­
fen. Als Söldner waren sie daher brillant. Sie kämpften ohne
Schwächen, grausam und bis zum Tod, auch im Namen des Im­
perators, vorausgesetzt, dieser Name war auf eine Münze mit
hohem Wert gestanzt.
Kein Wunder, dass der Angriff auf Haus Spaeton so direkt und
effizient gewesen war. Im Rückblick war es bemerkenswert, dass
überhaupt jemand von uns lebendig entkommen war. Ich war
froh, dass ich da noch nicht gewusst hatte, wer sie waren. Hätte
mir jemand gesagt, dass ich es mit Janitscharen von Vessor zu
tun hatte, wäre ich vielleicht erstarrt … anstatt direkt auf sie los­
zugehen, um Medea zu retten.
Ich legte den Umhang ab, den Aemos mir geliehen hatte, zog
meine Lederjacke aus und krempelte die Ärmel meines Hemdes
hoch. Die Sonne wärmte den Salon. Ich hatte gerade die Pistole
aus dem Gürtel gezogen, um sie durchzusehen, als Crezia den
Raum betrat. Sie zog die chirurgischen Handschuhe aus, und als
sie die Waffe in meinen Händen sah, wurde ihr mürrischer Ge­
sichtsausdruck noch finsterer. Sie zeigte mit abrupter Geste auf
mich und dann nach draußen.
»Sofort«, sagte sie schroff.
Ich schob die Waffe in die Falten des Umhangs auf dem Tisch
und folgte ihr durch den Flur in ein Wohnzimmer voller alter Öl­
gemälde und hololithischer Drucke. Die Läden in diesem Zimmer
waren noch geschlossen, und sie unternahm keinen Versuch, sie
zu öffnen. Stattdessen schaltete sie das Licht ein.
»Mach die Tür zu«, befahl sie mir.
Ich schloss die Tür. »Crezia …«, begann ich.
Sie hob einen starken, warnenden Finger. »Fang gar nicht erst
an, Eisenhorn. Lass es. Ich bin ganz kurz davor, dich hinauszu­
werfen! Wie kannst du es wagen …«
»Medea!«, unterbrach ich sie entschlossen. »Wie geht es ihr?«
 »Ihr Zustand ist stabil. Einigermaßen. Ihr wurde mit einer La­
serwaffe in den Rücken geschossen, und die Wunde ist mehrere
Stunden nicht behandelt worden. Was glaubst du denn, wie es ihr
geht?«
»Wird sie es überleben?«
»Wenn es keine Komplikationen gibt. Sie ist im Keller und an
die Lebenserhaltung angeschlossen.«
»Danke, Crezia. Ich stehe in deiner Schuld.«
»Ja, das tust du! Du bist unglaublich, Eisenhorn. Fünfundzwan­
zig Jahre. Fünfundzwanzig Jahre! Ich sehe dich nicht, ich höre
nichts von dir, und dann tauchst du auf, unangemeldet, unaufge­
fordert, bewaffnet und auf der Flucht, so hat es den Anschein,
und mit jemandem, der angeschossen wurde. Und du erwartest
von mir, dass ich das einfach so hinnehme?«
»Eigentlich nicht. Ich weiß, dass es eine furchtbare Zumutung
ist. Aber die Crezia Berschilde, die ich kannte, ist mit einem Not­
fall ab und zu ganz gut zurechtgekommen. Und sie hatte immer
Zeit für einen Freund in Not.«
»Einen Freund?«
»Ja. Du bist die einzige Person, an die ich mich wenden kann,
Crezia.«
Sie schnaubte spöttisch und legte ihren Kittel ab. »All die Jahre
war ich glücklich, diejenige zu sein, an die du dich wenden konn­
test, Gregor. Und du hast es nie getan. Du hast mich auf Armes­
länge gehalten. Du wolltest mich nie in deine Angelegenheiten
verwickeln. Und jetzt …« Sie ließ die Worte ausklingen und zuckte
unglücklich die Achseln.
»Verzeih mir.«
»Du bringst Waffen in mein Haus …«, zischte sie.
»Dann sollte ich dir wahrscheinlich nichts über den Söldner er­
zählen, der gefesselt in meinem Schweber liegt«, sagte ich.
Sie fuhr zu mir herum, starrte mich ungläubig an und schüttelte
dann mit grimmigem Lächeln den Kopf. »Unglaublich. Fünfund­
zwanzig Jahre, und dann läufst du im Morgengrauen auf und
bringst Ärger mit.«
»Nein. Niemand weiß, dass ich hier bin. Das ist einer der Grün­
de, warum ich gekommen bin.«
»Bist du sicher?«
Ich nickte. »Jemand hat letzte Nacht mein Anwesen überfallen.
Und dem Erdboden gleichgemacht. Meinen Stab ermordet.«
 »Ich will das nicht hören!«
»Wir sind mit knapper Not entkommen. Ich brauchte eine Zu­
flucht und medizinische Hilfe für Medea. Ich musste einen Ort
finden, wo ich sicher sein würde.«
»Ich will nichts mehr hören!«, fauchte sie. »Ich will nicht in dei­
ne Kämpfe verwickelt werden. Ich will nichts damit zu tun haben!
Ich habe hier ein schönes Leben und …«
»Du musst es hören. Du musst wissen, was los ist.«
»Warum? Ich mische mich da nicht ein! Warum bist du nicht zu
den Arbites gegangen?«
»Ich kann niemandem trauen. Im Moment nicht einmal den Be­
hörden.«
»Verdammnis, Eisenhorn! Warum ich? Warum hier?«
»Weil ich dir vertraue. Weil meine Feinde vielleicht jeden Be­
kannten von mir auf diesem Planeten beobachten, jedes Arbites-
Revier, jedes Amt des Ministorums und des imperialen Administ­
ratums. Aber unsere Beziehung ist geheim. Nicht einmal meine
engsten Freunde wissen, dass wir uns einmal näher gekannt ha­
ben.«
»Näher gekannt? Näher gekannt? Du weißt, wie man jemandem
schmeichelt, du Schwein!«
»Bitte, Crezia. Ich muss ein paar Dinge tun. Ein paar Dinge ar­
rangieren. Etwas Hilfe muss ich von dir erbitten. Dann sind wir
weg, und du brauchst dir darüber nie wieder Gedanken zu ma­
chen.«
Sie setzte sich auf ein Sofa und rieb sich ängstlich die Hände.
»Was brauchst du?«
»Zunächst deine Nachsicht. Danach … Zugang zu einer privaten
Kom-Verbindung. Du musst einen Astropathen bestellen, falls das
irgendwie möglich ist, und dein Diener muss Kleidung und ein
paar andere Dinge für uns einkaufen.«
»Die Schneider der Stadt werden heute geschlossen haben.«
»Ich kann warten.«
»Vielleicht findet sich hier Kleidung.«
»Das wäre auch gut.«
»In meinem Arbeitszimmer steht ein Kom.«

Ich ging nach Medea sehen, die friedlich auf der sauberen klei­
nen medizinischen Station im Keller von Crezias Haus schlief, und
zog mich dann in den Raum zurück, den Phabes für mich vorbe­
reitet hatte. Eleena und Aemos waren in angrenzenden Räumen
und ruhten sich aus.
Ich badete und rasierte mich, beides automatisch, während
mein Geist die Geschehnisse analysierte. Ich stellte fest, dass
mein Körper seit gestern einige neue Schrammen davongetragen
hatte, außerdem einen Laserstreifschuss quer über den Ober­
schenkel, den ich nicht einmal bemerkt hatte. Meine Kleider war­
en schmutzig und zerrissen und stanken nach Rauch, und die Ho­
se war mit Kletten und klebrigen Grassamen bedeckt.
Phabes hatte in meinem Zimmer Kleidung zurechtgelegt, meh­
rere Garnituren für Männer. Ich sah, dass es meine eigenen war­
en. Ich hatte im Laufe der Jahre Garderobe hier gelassen, haupt­
sächlich weiche, legere Sachen, die ich anzog, wenn ich zu Be­
such kam. Crezia hatte sie aufbewahrt. Ich wusste nicht, ob ich
entzückt oder beunruhigt sein sollte. Nach all den Jahren hatte sie
sich immer noch nicht der Habseligkeiten entledigt, die ich in ih­
rem Revier zurückgelassen hatte. Sie waren auch frisch, als wür­
den sie regelmäßig ausgelüftet oder gar gewaschen. Mir ging auf,
dass Crezia wohl immer damit gerechnet hatte, dass ich eines
Tages zurückkehren würde.
Vielleicht war es die Art meiner Rückkehr, die sie aufgebracht
hatte - dass ich um ihrer Hilfe willen zurückkehrte und nicht ein­
fach ihretwegen. Das konnte ich ihr nicht verdenken. Ich wäre
auch nicht erfreut gewesen, mich jetzt wiederzusehen, wenn man
die Schwierigkeiten bedachte, in denen ich steckte. Und nicht,
wenn ich alle freundschaftlichen Verbindungen zweieinhalb Deka­
den zuvor abgebrochen hätte.
In der Stadt unter uns läuteten die Kirchenglocken und riefen
die Gläubigen zur Andacht. Die Gasthäuser am Seeufer öffneten,
und der Wind brachte den Geruch nach Kräutern und Gebratenem
mit.
Ich wählte ein dunkelblaues Baumwollhemd mit einem dünnen
Kragen, eine schwarze Croisehose und eine kurze, schlichte
Sommerjacke aus schwarzem Wildleder. Die Stiefel, die ich in der
Nacht zuvor getragen hatte, würden mir auch weiterhin dienen
müssen, aber ich säuberte sie und polierte sie mit einem Tuch.
Ich wollte die Pistole in der Jacke verstauen, aber ich wusste, was
Crezia von Waffen hielt, also ließ ich sie mit Barbarisater und dem
Runenstab unter der Matratze meines Betts. Die Säcke mit Schrif­
ten und Manuskripten, die Aemos und ich aus Haus Spaeton ge­
rettet hatten, waren bei ihm in seinem Zimmer.
Ich hatte sonst wenig bei mir: meinen Siegelring, ein Kurzstre­
ckenkom, ein paar Münzen und meine Amtsvollmacht - ein Me­
tallsiegel in einem Lederetui. Es war das erste Mal seit Durer,
dass ich meine Rosette vermisste. Die hatte Fischig noch, wo im­
mer er sich aufhielt.
Als ich meine Lederjacke an der Garderobe aufhängte, spürte
ich noch ein Gewicht darin, und mir fiel wieder ein, dass ich noch
etwas anderes hatte.
Das Malus Codicium.
Es war ein infernalisches Buch, dreimal verdammt. Ich wusste
von keiner anderen existierenden Kopie. Eine Hälfte der Inquisiti­
on würde mich umbringen, um es in die Finger zu bekommen, die
andere würde mich verbrennen, weil ich es in meinem Besitz hat­
te.
Quixos, der verderbte Inquisitor-Veteran, der auf Farness Beta
endlich von mir zur Strecke gebracht worden war, hatte seine
Macht darauf aufgebaut. Ich hätte es vernichten müssen, als ich
ihn vernichtet hatte, oder zumindest dem Ordo übergeben. Ich
hatte nichts dergleichen getan. Ich hatte es benutzt, insgeheim
studiert und meine Fähigkeiten gesteigert. Ich hatte Cherubael
unter Benutzung seines Wissens gefangen und gebunden. Dank
der Einsichten, die es mir vermittelte, hatte ich mehrere Kultver­
schwörungen zerschlagen.
Es war ein kleines Ding mit weichem Deckel in schlichter
schwarzer Haut. Die Ränder der Seiten waren rau und von Hand
geschnitten. Unscheinbar.
Ich setzte mich auf die Bettkante und wog es in den Händen.
Herrliches vormittägliches Sonnenlicht fiel durch das Fenster, der
Himmel war blau, die von der Rückseite des Hauses sichtbaren
Hänge des Itervalle hatten einen weichen Lilaton. Doch mir war
kalt, und ich hatte das Gefühl, in Finsternis getaucht zu sein.
Ich hatte nie wirklich darüber nachgedacht, warum ich dieses
abscheuliche Werk für meine eigenen Zwecke aufbewahrt hatte.
Wissen, nehme ich an. Neugier. Ich war viele Male in meinem
Leben verbotenen Artefakten begegnet, von denen das Berüch­
tigtste das verfluchte Nekroteuch war. Dieses hassenswerte Ding
hatte ein Eigenleben besessen. Es stach, wenn man es anfasste.
Es lockte einen an und verlockte einen, es zu öffnen. Ihm nur nah
zu sein, war schon Gift für den Geist.
Aber das Codicium war still und war es immer gewesen. Es hat­
te nie einen lebendigen Eindruck gemacht wie die anderen gifti­
gen, raschelnden Bücher, denen ich begegnet war. Es war immer
nur ein Buch gewesen. Der Inhalt war bestürzend, aber das ei­
gentliche Buch …
Doch jetzt geriet ich ins Grübeln. Seit dem Augenblick, als es in
meinen Besitz gelangt war, hatte sich einiges verändert. Ange­
fangen mit Cherubael und immer weiter bis zu den schlimmen
Ereignissen auf Durer.
Vielleicht vergiftete es mich. Vielleicht verdrehte es meinen
Geist. Vielleicht hatte ich die Grenze zu weit überschritten, ohne
es aufgrund seines schädlichen Einflusses zu bemerken.
Vielleicht war das ein Maß dafür, wie böse es war. Dass es
schmerzlos war. Unsichtbar. Heimtückisch. In dem Augenblick, in
dem man das Nekroteuch berührte, wusste man, dass es ein ver­
derbliches Ding war, wusste, dass man seiner verführerischen
Verderbnis widerstehen musste. Man wusste, dass man dagegen
ankämpfte.
Aber das Malus Codicium … so unendlich böse, so subtil, dass es
langsam in die Seele eindrang, ohne dass man es merkte.
War so ein einstmals so großer Diener des Imperators wie Qui­
xos zu einem Ungeheuer geworden? Ich hatte mich immer ge­
fragt, warum er niemals gesehen hatte, was aus ihm geworden
war. Warum er so blind für seine eigene Entartung gewesen war.
Ich öffnete die Schublade meines Nachtschranks und legte das
Buch hinein. Sobald wir Ravello verlassen hatten, würde ich mich
darum kümmern müssen.

Ich ging nach unten in Crezias Arbeitszimmer und fand das

Kom-Gerät. Es gab außerdem eine hololithische Bildeinheit, und
die schaltete ich ein. Morgensendungen, Wettervorhersagen, pla­
netenweite Nachrichten. Ich sah eine Weile zu, aber ein Zwi­
schenfall in der Region Dorsay wurde nicht erwähnt. Das hatte ich
mir gedacht, aber es war trotzdem entnervend.
Ich benutzte das Kom-Gerät und hörte die imperialen Frequen­
zen ab, die Kanäle der Arbites, der PAS und des Ministorums.
Nichts. Entweder wusste niemand, was in der Nacht zuvor in
Haus Spaeton passiert war, oder sie bewahrten ominöserweise
Stillschweigen darüber.
Ich brauchte einen Astropath. Wenn ich mit jemandem Verbin­
dung aufnehmen wollte, dann mit niemandem auf dieser Welt.
Ich hatte keine Wahl.
Auf diesem Planeten konnte ich niemandem trauen.

Der Schweber war immer noch auf dem Hinterhof geparkt. Pha­
bes hatte ein Stromkabel vom Haus nach draußen gelegt, und die
Batterien des Schwebers wurden gerade wieder aufgeladen.
Es war heiß im Hof. Insekten summten im üppig blühenden Bu­
canthus, der die Seitenmauer bedeckte.
Der Söldner war wach. Blind und stumm, wie er war, drehte er
den Kopf hin und her, als er mich kommen hörte.
Ich riss ihm das Klebeband vom Mund und füllte dann eine Tas­
se mit Wasser aus einer Flasche, die ich mir aus der Küche ge­
borgt hatte. Ich hielt ihm die Tasse an den Mund.
»Es ist nur Wasser. Trinken Sie.« Er spitzte die Lippen und
wandte den Kopf ab.
»In dieser Hitze werden Sie austrocknen. Trinken Sie.«
Er weigerte sich weiterhin.
»Hören Sie, wenn Sie austrocknen, werden Sie schwach und
damit weitaus anfälliger für meine Fragen und Gedankensondie­
rungen.«
Er stutzte und schluckte, scheute dann aber wieder vor der Tas­
se zurück, als ich sie hochhielt.
»Wie Sie wollen«, sagte ich und nahm die Tasse herunter. Die
Vessoriner waren für ihre Genügsamkeit berühmt. Es hieß, sie
könnten tagelang ohne Nahrung und Wasser auskommen, wenn
eine Schlacht dies erforderlich machte. Wenn er damit prahlen
wollte, konnte er das von mir aus ruhig tun.
Ich erhob mich und tastete die Karosserie des Schwebers sorg­
fältig ab. Ich hatte mir aus Crezias Arbeitszimmer einen Abtaster
geborgt und auf die Erkennung von Signalen des hohen und des
tiefen Frequenzbandes angesetzt … Transponder, Sender, Codes.
Ich fand nichts. Obendrein tastete ich den Vessoriner ebenfalls
ab. Sowohl Schweber als auch Gefangener waren sauber. Wenn
die Söldner nach uns suchten, würden sie uns nicht wegen des
Schwebers oder seines Piloten finden.
Ich hatte eine halbe Stunde gebraucht, den Schweber abzutas­
ten. Ich kehrte zum Piloten zurück. Die Vormittagssonne stand
jetzt hoch genug, um Sonnenlicht durch die Seitenluke des
Schwebers zu werfen, und er spürte die Hitze offensichtlich, weil
er die Beine in den verbliebenen Schatten hochgezogen hatte.
Ich bot ihm noch einmal das Wasser an. Keine Reaktion.
»Nennen Sie mir Ihren Namen«, sagte ich.
Seine Kiefermuskeln spannten sich.
»Nennen Sie mir Ihren Namen«, wiederholte ich unter Einsatz
meines Willens.
Er schauderte. »Eino Goran.« Seine Stimme klang trocken und
undeutlich.
»Und bevor er Eino Goran wurde, trugen Sie welchen Namen?«
»Nngh…«
Seine Willenskraft war groß. Die Vessoriner waren eine stumpfe
Rasse mit einem hohen Prozentsatz von Unberührteren. Zu ihrer
martialischen Ausbildung gehörte auch, Methoden des Wider­
stands gegen Verhöre zu lernen, und zuerst dachte ich, er könne
einen gut entwickelten geistigen Trick in seinem Arsenal haben,
um psionischen Anstößen zu widerstehen.
Doch als ich ihn weiter befragte, kam mir der Verdacht, es kön­
ne mehr mit der implantierten Identität zu tun haben. Ich ver­
suchte sie wegzuziehen, aber sie rührte sich immer noch nicht.
Sie mochte krude und simpel sein, war aber psionisch wie festge­
nietet. Ein Teil dieser gründlichen Befestigung, war ich überzeugt,
diente als Schirm. Es war nicht so, dass er nicht antworten wollte.
Er konnte nicht.
»Gregor?«
Ich schaute aus der Luke und sah, dass Crezia in den Hof ge­
kommen war. »Gregor, was zur Hölle machst du da?«
Ich stieg aus dem Schweber und führte sie zur Gartentür zu­
rück. Der Vessoriner hatte zweifellos gehört, wie sie meinen Na­
men genannt hatte. Das war nicht mehr zu ändern.
»Dieser Mann ist verschnürt wie ein verdammtes Paket!«, sagte
sie.
»Dieser Mann würde mich töten, wenn er die Gelegenheit dazu
bekäme. Er ist um unserer aller Sicherheit willen gefesselt. Ich
muss ihm Fragen stellen.«
Sie funkelte mich an. Sie hatte sich umgezogen und trug ein
langes Kleid aus blauem Satin mit Schmuckbesatz. Ihre stroh­
blonden Haare waren hinter dem Kopf streng zusammengebun­
den und wurden von zwei goldenen Nadeln hochgehalten. Sie war
schön und stolz, wie ich sie in Erinnerung hatte. Crezia hatte ho­
he Wangenknochen, einen großzügigen Mund und hellbraune Au­
gen, die zu Ausdrücken der Leidenschaft und der Intelligenz neig­
ten. Die einzige Leidenschaft, die ich seit meiner Ankunft in ihnen
gesehen hatte, war Zorn.
»Wie ein Paket«, wiederholte sie. »Das lasse ich nicht zu. Nicht
in meinem Haus.«
»Was schlägst du dann vor? Hast du einen sicheren Raum, der
von außen verschlossen werden kann?«
»Ich soll dir eine Zelle für ihn zur Verfügung stellen? Pah!«,
spottete sie.
»Entweder das oder der Schweber.«
Sie dachte darüber nach. »Ich lasse Phabes oben einen Raum
leer räumen.«
»Keine Fenster.«
»Sie haben alle verdammte Fenster! Aber der Raum, der mir
vorschwebt, hat nur ein kleines Oberlicht. Nicht groß genug, um
hindurchzuklettern.«
»Danke.«
»Ich will ihn mir ansehen.«
Es hatte keinen Sinn zu streiten. Sie untersuchte den Mann
gründlich.
»Sie brauchen keine Angst zu haben. Ich bin Doktor Cr…«
»Er braucht deinen Namen nicht zu wissen. Oder meinen. Denk
darüber nach.«
Sie holte tief Luft. »Ich bin Ärztin. Ich schaue nur nach Ihrer
Gesundheit. Haben Sie einen Namen?«
Er schüttelte den Kopf.
»Er benutzt den Namen Eino Goran.«
»Ich verstehe. Eino, diese Situation ist unangenehm, aber wenn
Sie mit mir und Gr… mit meinem Bekannten hier zusammenarbei­
ten, wird sicher alles in Ordnung kommen. Bald.«
Bekannter. Ich konnte die genüssliche Häme spüren, die sie in
das Wort legte.
Crezia sah mich missbilligend an. »Er muss essen und trinken.
Vor allem trinken, bei dieser Hitze.«
»Sag ihm das, nicht mir.«
»Sie müssen trinken, Eino. Wenn Sie nichts trinken, muss ich
Ihnen einen Flüssigkeitstropf anlegen.«
 Er ließ zu, dass sie ihm die Tasse an den Mund führte, und trank
in kleinen Schlucken.
»Sehr gut«, sagte sie. Dann zu mir: »Seine Fesseln sind viel zu
stramm.«
»Daran wird sich nichts ändern.«
»Dann stell ihn auf die Beine und führ ihn etwas herum. Binde
ihm die Hände anders.«
»Später vielleicht. Wenn du wüsstest, was er ist, was er getan
hat, wärst du nicht so mitfühlend.«
»Ich bin eine Angehörige der Medicae Imperialis. Was sie getan
haben, spielt nie eine Rolle.«
Wir gingen wieder in den Salon zurück.
»Seine Identität ist implantiert. Ich muss an den Barrieren vor­
bei.«
»Um herauszufinden, wer er wirklich ist?«
»Um herauszufinden, für wen er arbeitet.«
»Ich verstehe.« Sie setzte sich und kaute an einem Fingernagel.
Das tat sie immer, wenn sie etwas beunruhigte.
»Du hast hier Medikamente. Zendocain? Oxybarbital?«
»Machst du Witze?«
Ich schüttelte den Kopf und setzte mich ihr gegenüber. »Ich bin
todernst. Ich brauche ein psychoaktives Mittel oder wenigstens
ein Opiat oder Barbiturat, um seine Willenskraft zu schwächen.«
»Nein. Auf gar keinen Fall.«
»Crezia …«
»Ich werde mich nicht an Folter beteiligen!«
»Das ist keine Folter. Ich werde ihm nichts tun. Ich muss nur
seinen Geist öffnen.«
»Nein.«
»Crezia, ich werde es tun. Ich habe das Mandat der Heiligen In­
quisition, um Verhöre durchzuführen, und diese Umstände geben
mir noch größere Freiheit in der Wahl meiner Mittel. Wäre es dir
nicht lieber, wenn es unter deiner erfahrenen Aufsicht stattfin­
det?«

Am späteren Nachmittag brachten wir den Vessoriner ins Haus

und steckten ihn in das Zimmer, das Phabes leer geräumt hatte.
Der Raum enthielt nur noch ein Bettgestell und eine Matratze. Ich
nahm ihm die Augenbinde ab und hielt ihn dann mit der Autopis­
tole in Schach, während Aemos ihm die Fesseln löste.
Crezia schaute zu und sagte demonstrativ nichts zu der Waffe.
»Öffnen Sie die Jacke«, sagte ich.
Crezia wollte etwas sagen, doch ich kam ihr zuvor. »Du musst
an seinen Arm, oder nicht, Frau Doktor?«
Es gab noch einen Grund, ihn dazu zu bringen, seinen Oberkör­
per freizumachen. Aemos betrachtete eingehend die Tätowierun­
gen des Mannes und machte sich Notizen. Der Vessoriner stand
nur da, bis zur Hüfte nackt, mürrisch. Er weigerte sich, Blickkon­
takt herzustellen.
Mir fiel auf, dass er schlank war, aber drahtig wie eine Peit­
schenschnur. Sein Körper war mit alten Narben übersät. Ich hatte
ihn für einen einigermaßen jungen Mann gehalten, aber entweder
war er älter, als er aussah, oder sein kurzes Leben war barbarisch
hart gewesen.
Aemos beendete seine Arbeit. »Ich werde es vernünftig über­
setzen. Aber es ist das, wofür ich es gehalten habe.« Er wandte
sich ab, um nach unten zu gehen. Ich hielt ihn auf und reichte
ihm die Pistole.
»Halte ihn bitte in Schach.«
Aemos wartete, während ich dem Söldner wieder die Hände fes­
selte. Ich band sie ihm jetzt vor dem Bauch zusammen, dann
band ich ihm die Knöchel zusammen und machte das Ende der
Leine am Bettgestell fest.
»Setzen Sie sich«, sagte ich.
Er tat es.
Ich nahm die Waffe von Aemos zurück, schob sie in meinen
Gürtel und entließ ihn.
»Wenn du so nett wärst, Frau Doktor.«
Sie sah mich an. »Einfach so? Willst du ihm nicht erst Gelegen­
heit geben, freiwillig zu reden?«
Es hatte keinen Sinn, aber ich wollte Crezia bei der Stange hal­
ten.
»Nennen Sie mir Ihren Namen«, sagte ich.
»Eino Goran.«
»Nennen Sie mir Ihren richtigen Namen.«
»Eino Goran.«
Ich warf Crezia einen warnenden Blick zu und setzte meinen
Willen ein, fokussierte ihn auf den Vessoriner, sodass sie ver­
schont bleiben würde, aber sie schauderte dennoch.
 Er gurgelte eine non-verbale Antwort.
»Jetzt, bitte.«
Crezia injizierte ihm rasch zwanzig Milliliter Zendocain in den
Oberarm und zog sich wieder zurück. Zendocain ist psychoaktiv,
ein synaptischer Verstärker, der, unter der beruhigenden Wirkung
eines Opiats verborgen, eine Fülle von Cortex-Aktivitäten verur­
sacht. Der Mann hustete, und nach einigen Augenblicken beka­
men seine Augen einen glasigen Schimmer.
Crezia prüfte seinen Blutdruck.
»In Ordnung«, sagte sie.
Ich legte dem Mann eine Hand auf die Schläfe und glitt mit mei­
nem Geist in seinen. Er war entspannt und leistete keinen Wider­
stand, aber sein Verstand war lebhaft. Ein ideales Gleichgewicht,
wenn ich seine implantierte Identität entfernen wollte.
Ich versuchte ein paar Testfragen, sowohl verbal als auch men­
tal. Seine Antworten waren undeutlich.
»Wie lautet Ihr Name?«
»Eino Goran.«
»Wie alt sind Sie?«
»Vierzig Stannard.«
»Wie groß sind Sie?«
»Zwei’n’drittel Kwen.« Das war ein gutes Zeichen. Ich hatte
keine Ahnung, was ein »Kwen« war, aber ich war bereit, eine
Wette zu wagen, dass es ein auf Vessor gebräuchliches Längen­
maß war.
»Wo sind wir?«, fuhr ich fort.
»Innern Zimmer.«
»Wo ist dieses Zimmer?«
»Innern Haus. Weiß nich’.«
»Auf welcher Welt?«
»Gudrun.«
»Welche Farbe hat der Himmel?«
»Hm, dieser Himmel?«
»Ja. Welche Farbe hat dieser Himmel?«
»Blau.«
»Welchen anderen Himmel könnte ich gemeint haben?«
»Weiß nich’.«
»Wie lautet mein Name?«
»Gregor.«
»Woher wissen Sie das?«, fragte ich, ohne zu reagieren.
 »Sie hat sie so genannt.«
Crezia sah mich nervös an.
»Zu wem macht mich das?«
»Weiß nich’.«
»Wer könnte ich sein? Was meinen Sie?«
»Eisenhorn.«
»Woher kennen Sie den Namen?«
»Auftrag.«
»Welcher Auftrag?«
»Söldnerarbeit. Bezahlt.«
»Erzählen Sie mir mehr darüber.«
»Weiß nich’ mehr.«
»Wie lautet Ihr Name?«, fragte ich den Söldner erneut.
»Schon gesagt. Eino Goran.«
»Woher kommen Sie?«
»Hesperus.«
»Welche Farbe hat der Himmel?«
»Blau. Ganz klar.«
»Wie lautet Ihr Name?«
»Eino. Goran. Eino Goran. Eino Goran.«
Die Worte kamen heraus wie ein Gebirgsbach. Einander über­
lappend, leichthin, ohne jede Bedeutung.
»Woher kommen Sie?«, fuhr ich fort.
»Hesperus … äh. Weiß nich’.«
»Was hat die Tätowierung auf Ihrem Oberkörper zu bedeuten?«
»Bürgschaft.«
»In welcher Sprache?«
»Weiß nich’.«
»Ist es eine Rückführungsbürgschaft?«
»Mhmh.«
»Das ist ein Söldnerbrauch, nicht wahr?«
»Ähm.«
»Es bedeutet, dass jeder Häscher lesen kann, dass bei Ihrer
Auslieferung an Ihre Heimatwelt oder eine Vertretung Ihrer Hei­
matwelt ein Lösegeld gezahlt wird. Ist das korrekt?«
»Ja.«
»Sind Sie ein Söldner?«
»Ja.«
»Weiche Farbe hat der Himmel?«
»Blau. Nein, ja … blau.«
 »Wie lautet Ihr Name?«
»Äh …«
»Ich habe Sie gefragt: Wie lautet Ihr Name?«
»Warten Sie … ich weiß es. Denken ist schwer …« Er verdrehte
die Augen.
»Wie lautet Ihr Name?«
»Weiß nich’.«
»Sind Sie ein Söldner?«
»Ja …«
»War ich Ihr Ziel letzte Nacht?«
»Ja.«
»Wer war Ihr Ziel letzte Nacht?«
»Eisenhorn.«
»Bin ich Eisenhorn?«
»Ja.« Er sah mich an, aber seine Augen blieben glasig, unfokus­
siert.
»Wie lauteten Ihre Befehle?«
»Alle abknallen. Den Laden verbrennen.«
»Woher kamen die Befehle?«
»Klansire Etrik.«
»Ist Klansire ein Rang?«
»Ja.«
»Ist Klansire Etrik ein Janitschar von Vessor?«
»Ja.«
»Sind Sie ein Janitschar von Vessor?«
»Ja.«
»Wie lautet Ihr Name, Janitschar?«
»Sire! Vammeko Tarl, Sire!«
Er stutzte und blinzelte, nicht sicher, was er soeben gesagt hat­
te. Crezia starrte mich an.
»Sie machen das sehr gut, Tarl«, sagte ich.
»Mhmh.«
Das Implantat löste sich jetzt von seinem Geist wie nasses Pa­
pier. Nun, da sein Geist offen war, ging ich mit meiner vollen Wil­
lenskraft aufs Ganze.
»Wann wurden Sie angeworben?«
»Vor zwanzig Wochen. Nnngh. Zwanzig Wochen.«
»Wo war das?«
»Heveron.«
»Was taten Sie dort?«
 »Arbeit suchen.«
»Und davor?«
»Gnnh… war für einen Grenzkrieg angeworben. Lokaler Gouver­
neur hat uns angeworben. Aber der Krieg ist eingeschlafen.«
»Und Sie fanden einen neuen Auftraggeber?«
»Der Klansire. Gute Bezahlung, lange Anstellung. Fremdwelt,
Flug bezahlt.«
»Um was zu tun?«
»Das sagten sie nicht. Haben uns irgendwohin verfrachtet.«
»Wohin?«
»Gudrun.«
»War es Gudrun?«
»Ja …« Ein Schauder überlief ihn.
»Und der Auftrag, kurz umrissen?«
»Ausrüstung und Schweber vom Kunden gestellt. Vorgehen ge­
gen dieses Haus auf der Halbinsel. Alle erledigen.«
»Wessen Haus war das?«
»Hieß Eisenhorn.«
»Wie viele Männer wurden angeworben?«
»Alle. Der ganze Klan.«
»Und wie viele Männer sind das?«
»Achthundert.«
Ich hielt inne. Achthundert?
»Alle für diesen Auftrag auf Gudrun?«
»Nein. Dafür waren siebzig von uns eingeteilt. Der Rest war für
andere Aufträge.«
»Was für andere Aufträge?«
»Wurde nicht gesagt. Gah… hab Kopfschmerzen.«
Crezia zupfte an meinem Ärmel. »Du musst aufhören«, flüsterte
sie. »Er fängt an zu hyperventilieren.«
»Nur noch ein paar Fragen«, zischte ich zurück.
Ich sah Tarl an. Er schwitzte und schaukelte ein wenig auf sei­
nem Stuhl. Er atmete sehr schnell.
»Wo hatten Sie Ihre Basis vor dem Überfall?«
»Nnh… Piterro.« Eine kleine Insel im Golf von Bisheen. Interes­
sant.
»Wie lautet der Name des Schiffs, das Sie hergebracht hat?«
»Die Beltrand.«
»Wie lautet der Name Ihres Kunden?«
»Weiß nich’.«
 »Sind Sie ihm je begegnet?«
»Nein.«
»Sind Sie jemals einem seiner Mittelsmänner begegnet?«
»Ja … uhhnn! Tut weh!«
»Gregor!«
»Noch nicht! Tarl, wer war der Mittelsmann?«
»Frau. Psionikerin. Kam zum Implantieren in der Nacht vor dem
Überfall.«
»Sie hat persönlich Ihre Identitäten eingerichtet?«
»Ja.«
»Wie hat sie sich genannt?«
»Nannte sich Maria. Maria Tarray.«
»Stellen Sie sich ihr Bild vor, Tarl«, befahl ich. Ich bekam einen
kurzen, aber lebhaften Eindruck von einer Frau mit scharfen Zü­
gen und langen, glatten schwarzen Haaren. Ihre Augen blieben
mir am deutlichsten in Erinnerung. Schwarz umrandet, groß und
grün wie Jade. Sie schien mir direkt in den Kopf zu schauen. Ich
zuckte zurück.
»Alles in Ordnung?«, fragte Crezia.
»Ja, es geht mir gut.«
»Wir hören jetzt auf«, sagte sie zu mir. »Jetzt sofort.«
»Jetzt sofort?«
»Das habe ich gesagt.«
Der Janitschar war aufs Bett gesunken, seine Haut war aufge­
dunsen und klamm. Er schloss die Augen und stöhnte.
»Er kommt runter. Jetzt spürt er die Auswirkungen deiner Ge­
dankensondierung.« Ich sah, dass sie ein wenig zitterte. Sie hatte
sie ebenfalls gespürt, aus zweiter Hand.
»Eine letzte Frage.«
»Ich sagte, wir hören jetzt auf, und das war mein voller Ernst.
Ich muss ihn stabilisieren.«
Ich hob die Hand. »Noch eine. Solange er noch offen ist. Wenn
wir später oder morgen wiederkommen, ist er wieder zu. Und du
willst das hier nicht noch mal wiederholen, oder?«
»Nein«, gab sie nach.
»Tarl? Tarl?«
»Geh weg.«
»Wie lautete der Name Ihres Kunden? Wie lautete der Name
von Maria Tarrays Boss?«
Der Vessoriner murmelte etwas.
 »Wie war das?«, flüsterte Crezia. »Ich habe es nicht mitbe­
kommen.«
Ich hatte. Nicht verbal, aber in Gedanken. Etwas Blockiertes,
etwas, das er zuvor nicht hätte sagen können, auch wenn er es
gewollt hätte. Während er in ein Psi-Koma fiel, schmolzen die
letzten Fetzen des implantierten Schleiers dahin, und der letzte
Name wurde preisgegeben.
»Er hat Kandschar gesagt«, sagte ich zu ihr. »Kandschar der
Scharfe.«

ELF

Adept Cielo.
Todesnachrichten.
Gefährliche Freundlichkeit.

Ich erwachte vor Morgengrauen. Draußen war es noch dunkel,

und die Vorhänge in meinem Zimmer schwankten in der kalten
Brise.
Ich zog mich an und ging nach unten. Unterwegs sah ich nach
Tarl. Er schlief tief und fest und lag zusammengerollt in seinem
Bett. Crezia hatte dafür gesorgt, dass es ihm gut ging, ihm ein
schwaches Opiat verabreicht, um den Schaden so gering wie
möglich zu halten, und ihn mit einer Decke zugedeckt. Er hatte
vierzehn Stunden geschlafen. Crezia war vor Angst beinahe aus­
gerastet, als sie herausgefunden hatte, dass der Gefangene in
ihrem Zimmer ein Janitschar von Vessor war.
Ich prüfte Tarls Fesseln, und er ächzte leise, als ich die Decke
bewegte.

Aemos war bereits auf. Er saß in Crezias Arbeitszimmer, wo er

einen Kaffein trank, den er sich selbst gemacht hatte, und den
Kom-Sendungen des frühen Morgens lauschte.
»Konntest du nicht schlafen?«, fragte ich.
»Ich habe wunderbar geschlafen, Gregor. Aber ich schlafe nicht
mehr so lange.«
Ich holte noch eine Tasse und goss mir Kaffern aus seiner Kan­
ne ein.
 »Immer noch nichts über uns«, sagte er mit einer Geste zum
Kom.
»Gar nichts?«
»Das ist äußerst bestürzend. Kein Wort. Nicht einmal auf den
Frequenzen der Arbites.«
»Jemand hat es geschafft, achthundert vessoriner Mörder an­
zuwerben, Über. Sie haben Einfluss. Die Nachrichten wurden zu­
rückgehalten. Oder zensiert.«
»Die anderen werden trotzdem Bescheid wissen.«
»Wie meinst du das?«
»Fischig, Nayl. Wenn sie keine Antwort mehr von Haus Spateon
bekommen, werden sie wissen, dass etwas im Busch ist.«
»Das hoffe ich. Was sagen dir die Tätowierungen unseres
Freundes?«
»Einfaches Futu, wie ich vermutet habe. Ich habe mit dem Cogi­
tator der Frau Doktor recherchiert.« Er zückte eine Datentafel und
rückte seine Brille zurecht. »Dieses Mal bezeugt, dass Vammeko
Tarl, ein Janitschar, Klan Etrik gehört und für seine Rückführung
eine Belohnung von zehntausend Zkell bezahlt wird. Er ist aus
Fleisch gemacht, und sein Fleisch spricht für ihn.«
Aemos sah mich an. »Sonderbare Gepflogenheit.«
»Vollkommen im Einklang mit der vessoriner Geisteshaltung.
Janitscharen sind Objekte. Materielle Gegenstände. Man könnte
ebenso gut eine Kanone oder einen Panzer als Kriegsgefangenen
nehmen. Sie haben keine politische Zugehörigkeit, keine Loyalitä­
ten innerhalb des speziellen Rahmens eines Konflikts, in den sie
verwickelt sind. Keinen Nutzen als Geisel. Diese kleine Beschrif­
tung macht die Dinge klar und simpel. Drückt der Sache ein
Preisschild auf und hält eventuelle Häscher davon ab, sie einfach
zu töten.«
»Wie viel sind denn zehntausend Zkell?«
»Genug, würde ich meinen.«
»Was machen wir mit ihm, wenn wir gehen?«
Das war die große Frage.

Ich ging in die Küche, um mehr Kaffein zu kochen und mich

nach Brot umzusehen, und traf dort Crezia, die Ploinfrüchte und
Berg-Tarbeeren in einer Chrompresse entsaftete. Sie trug die
Haare offen und einen kurzen, cremefarbenen Hausmantel aus
Seide.
»Oh!«, sagte sie, als ich eintrat.
»Verzeihung«, sagte ich, im Rückzug begriffen.
»Ach, gib dir keine Mühe, Gregor. Du hast mich schon in viel
weniger gesehen.«
»Ja, das habe ich.«
»Ja, allerdings. Fruchtsaft?«
»Eigentlich wollte ich Kaffein kochen.«
»Wie konnte ich das vergessen? Frühstück auf der Terrasse …
ich mit meinem Obst und den Vollkornplätzchen, du mit Kaffein,
Eiern und Salzschinken.«
Ich füllte einen Topf aus der Wasserleitung und schaltete den
Ofen ein. Dann spülte ich die Kanne aus. »Ich nehme an, jetzt ist
die Gelegenheit, mir zu sagen: ›Ich hab’s doch immer gesagt‹«,
sagte ich.
»Was meinst du?«
»Du hast immer gesagt, Obst und Vollkornbrot wären der Weg
zu einem gesunden Leben, weißt du noch? Du hast immer über
Ernährung und Fasern und alles Mögliche geredet. Mir erzählt,
mein Konsum von Alkohol, Kaffein und rotem Fleisch würde mich
umbringen.«
»Das nehme ich zurück.«
»Wirklich?«
»Deine Ernährung wird dich wohl nicht umbringen, Gregor«,
sagte sie, und kaute plötzlich an einem Fingernagel.
»Natürlich hattest du recht. Sieh dich an.«
»Lieber nicht«, sagte sie, indem sie eine Ploinfrucht mit über­
mäßig viel Druck auspresste.
»Du bist noch so bezaubernd wie am Tag unserer ersten Be­
gegnung.«
»Am Tag unserer ersten Begegnung, Gregor Eisenhorn, stan­
dest du mehr oder weniger unter Narkose, und ich trug eine Chi­
rurgenmaske.«
»Ah. Wie konnte ich das vergessen?«
Sie warf mir einen vernichtenden Blick zu.
»Trotzdem«, sagte ich. »Ich lüge nicht. Ich habe dich schlecht
behandelt. Ich behandle dich immer noch schlecht. Jemand wie
du hat das nicht verdient.«
Sie kostete ihr breiiges Fruchtsaftgetränk. »Ich würde dem nicht
widersprechen. Aber … es ist schön zu hören, dass du es zu­
gibst.«
»Es ist die Wahrheit. Ebenso wie die Tatsache, dass du immer
noch bezaubernd bist.«
Sie seufzte. »Verjüngungsprogramme sind leicht anzuwenden.
Ich sehe dank der imperialen Wissenschaft so aus, nicht, weil ich
Fruchtsaft trinke.«
»Ich glaube trotzdem an Fruchtsaft.«
Sie grinste. »Du siehst selbst nicht so schlecht aus, wenn man
das rote Fleisch und den Kaffein berücksichtigt.«
Das Wasser fing an zu kochen. »Neben dir fühle ich mich tau­
send Jahre älter. Das Leben hat mich nicht gut behandelt.«
»Ach, ich weiß nicht. Deine Narben haben etwas Edles. Und du
trägst dein Alter auf eine gute, maskuline Art.«
Ich öffnete Schränke auf der Suche nach gemahlenen Bohnen.
»In der Dose«, sagte sie. »Die Chicoréemischung, die du immer
getrunken hast. Ich habe den Geschmack daran nie verloren.«
Ich nahm die Dose und löffelte ein paar Lot in die Kanne. »Cre­
zia«, sagte ich, »du hättest mich schon vor langer Zeit loslassen
sollen. Ich war nie gut für dich. Ich war nie gut für irgendjeman­
den, um die Wahrheit zu sagen.«
»Ich weiß«, sagte sie. »Aber ich kann nicht. Das ist eben der
Lauf der Dinge.«
Ich goss das kochende Wasser in die Kanne und ließ sie stehen.
»Wie geht es Alizebeth?«, fragte sie plötzlich.
Darauf hatte ich irgendwie gewartet. Ich hatte meine lange Be­
ziehung mit Crezia Berschilde schließlich wegen Bequin beendet.
Obwohl ich wusste, dass Alizebeth und ich niemals mehr sein
konnten als Freunde, wusste ich auch, dass ich über meine Liebe
zu ihr niemals hinwegkommen würde. Sie war zu sehr im Weg,
und das wäre Crezia gegenüber nicht anständig gewesen.
Vor fünfundzwanzig Jahren, in eben diesem Haus, hatte ich ihr
das auch gesagt. Und war gegangen.
»Sie liegt im Sterben«, sagte ich.
Crezia stellte abrupt ihr Glas ab. »Im Sterben?«
»Oder ist bereits tot.« Ich erzählte ihr, was auf Durer passiert
war.
»Ach, Gott-Imperator«, sagte sie. »Du solltest zu ihr gehen.«
»Was könnte ich tun?«
»Da sein«, sagte sie fest. »Da sein und es ihr sagen, bevor es
zu spät ist.«
 »Woher weißt du, dass ich es ihr nicht schon längst gesagt ha­
be?«
»Weil ich dich kenne, Gregor. Zu gut.«
»Ich … tja …«
»Ihr zwei habt nie … ich meine?«
»Nein. Sie ist eine Unberührbare. Ich bin ein Psioniker. Es geht
einfach nicht.«
»Und du hast es ihr nie gesagt?«
»Sie weiß es.«
»Natürlich weiß sie es! Aber du hast es ihr nie gesagt?«
»Nein.«
Sie umarmte mich. Ich zog sie an mich. Ich dachte an all die
Dinge, die ich nie getan, nie angefangen oder nie beendet hatte.
Dann fielen mir all die Dinge ein, die ich getan hatte und nie mehr
rückgängig oder ungeschehen machen konnte.
»Ich bin das Letzte, was du willst, Crezia«, flüsterte ich in ihre
Haare.
»Das kann ich selbst besser beurteilen.«
Die Küchentür flog auf, und Aemos humpelte herein. Crezia und
ich ließen einander los.
Wir hätten alles Mögliche tun können, so wenig interessierte es
Aemos. »Du musst kommen und dir das anhören, Gregor«, sagte
er.

Er hatte dem Subsektordienst im Kom zugehört, Nachrichten

aus dem ganzen Helicanischen Subsektor, von denen manche
Tage oder gar Wochen alt waren. Bis wir vor dem alten Gerät
standen, beschäftigten sich die Nachrichten bereits mit Börsenbe­
richten und Frachtvorhersagen.
»Nun?«, fragte ich.
»Ein Bericht von Messina, Gregor. Die oberen Etagen von Turm
elf in Messina Primus wurden vor vierundzwanzig Stunden von
etwas zerstört, das als Anschlag von Rückfälligen bezeichnet wur­
de.«
Mir wurde kalt. Turm elf, Messina Primus. Das war die Adresse
der Räumlichkeiten, die ich für das Femininum gemietet hatte.
Nayl und Begundi hatten Alizebeth und Kara dorthin gebracht.
Aus Sicherheitsgründen.
»In dem Bericht hieß es, über zehntausend Menschen seien ums
Leben gekommen«, murmelte Aemos. »Die Arbites auf Messina
jagen Verdächtige, aber die Tat wird einer radikalen Gruppe von
Messina zugeschrieben.«
Ich setzte mich, zitternd. Crezia hockte sich neben mich und
umarmte mich. Das Femininum … alle tot? Bequin … Nayl … Kara
Swole … Begundi?
Das war zu viel.
Mir ging auf, warum Kandschar der Scharfe so viele vessoriner
Janitscharen angeworben hatte. Mehrere Anschläge auf mehreren
Welten. Was hatte dieser Kandschar noch angegriffen? Welchen
anderen Kummer hatte er mir schon bereitet?
Wen hatte er noch getötet?
»Was ist denn los?«, fragte Eleena, die gerade hereinkam und
sich die verschlafenen Augen rieb.

Ich ging im Haus und im Garten auf und ab. Zwei- oder dreimal
machte ich mich auf den Weg nach oben zu dem Piloten, die Au­
topistole schon in der Hand. Zur Hölle mit der Belohnung! Ich
würde Rache nehmen!
Jedes Mal kehrte ich wieder um. Ich hatte Medea von der Rache
abgeraten, also sollte ich meine guten Ratschläge selbst beherzi­
gen. Tarl zu töten, wäre so gewesen, als zerbreche man ein
Schwert. Was hatte Medea gesagt? Rache ist eine Verdrängungs­
aktivität. Man kann sich darauf stürzen, weil man das, was man
eigentlich tun will, nicht tun kann. Ich brauchte etwas, aber Ra­
che war es nicht.
Was war es also? Ich musste wieder ins Spiel zurückkehren. Ich
musste meine Verbündeten um mich scharen. Ich musste heraus­
finden, wer Kandschar der Scharfe war.
Und dann, und zum Teufel mit dem Rat, den ich Medea gegeben
hatte, musste ich ihn vernichten.

Um Punkt neun Uhr kam Adept Cielo mit seinem Helfer, der am
Tag zuvor bestellt worden war. Beide trugen einen Kapuzenum­
hang, was wohl ihrer Vorstellung von Subtilität entsprach.
Ich traf mich mit ihnen in Crezias Anwesenheit im Salon. Sie
trug einen beigen Hosenanzug.
Adept Cielo war ein älterer, erfahrener Astropath, einer der Bes­
ten, den die Gilde in Ravello anzubieten hatte.
»Ich nehme an, es handelt sich um eine Privatangelegenheit,
mein Herr?«
»Das ist richtig.«
»Kaufen Sie meine Dienste in bar?«
»Nein, Adept, durch direkte Geldüberweisung. Ich habe einen
vertraulichen Übertragungsdienst, den ich benutzen möchte. Ich
erwarte äußerste Diskretion.«
»Sie haben die Garantie der Gilde, mein Herr«, sagte Cielo. Sein
Helfer öffnete eine Datentafel und reichte mir den Daumenab­
druckabtaster.
Ich drückte meinen Daumen darauf und gab dann meinen Ge­
heimcode ein.
»Aha«, sagte Cielo, als die Datentafel summte und etwas an­
zeigte. »Alles erledigt. Ihr Konto hat das Geld überwiesen. Alles
ist in bester Ordnung, Herr Eising. Dann können wir anfangen.«

Natürlich benutzte ich kein Konto, das etwas mit der Person
Gregor Eisenhorn zu tun hatte. Ich hatte guten Grund zu der An­
nahme, dass meine Finanzen unter Beobachtung standen, wenn
nicht gar eingefroren waren. Aber ich würde es gar nicht erst ver­
suchen, weil das meinen Feind wissen lassen würde, dass jemand
mit Zugang zu Gregor Eisenhorns Konten noch am Leben war,
und es würde nicht so schwierig sein, der Überweisung nachzuge­
hen.
Wie bei verschiedenen meiner Besitzungen führte ich auch Kon­
ten unter anderem Namen. »Gorton Eising« hatte mehrere Kon­
ten bei der Imperiumsbank Thracia und genug Mittel für meinen
gegenwärtigen Bedarf.
Ich hatte den vertraulichen Übertragungsdienst schon vor vielen
Jahren eingerichtet, damit ich Botschaften senden und empfan­
gen konnte, ohne meine echte Identität zu benutzen. Im Wesent­
lichen handelte es sich um einen automatisch gewarteten Brief­
kasten, den ich mit einem Astropathen von jedem Ort benutzen
konnte. Ich konnte Nachrichten über ihn senden und alle an ihn
verschickten Nachrichten lesen. Der Dienst war unter dem Namen
»Aegis« registriert.
Als sich Cielo Zugang zum Aegis-Konto verschaffte, warteten
dort keine Nachrichten auf mich. In Glossia verfasste ich Warn­
botschaften für Fischig auf Durer, nach Messina und an Angehöri­
ge meiner Organisation auf Thracian Primaris, Hesperus, Sarum
und Cartol, die Cielo verschickte. Ich benutzte die Unterschrift
»Rosendorn«. Außerdem schickte ich eine private, verschlüsselte
und anonyme Nachricht an einen Freund außerhalb des Helicani­
schen Subsektors. Sie bestand nur aus einem einzigen Word:
»Sanctum«.
Ich würde auf Antworten warten, bevor ich Verbindung zu mei­
nem Lord Rorken aufnahm. Ich wollte alles der Reihe nach ange­
hen. Nicht zum ersten Mal in meiner Laufbahn wollte ich außer
Sicht bleiben. Freunde ausgenommen.
Natürlich war es auch ein Risiko, Botschaften unter anderem
Namen zu verschicken. Viele oder alle der Personen, die ich zu
kontaktieren versuchte, mochten selbst unter Beobachtung ste­
hen - wenn sie nicht bereits eliminiert worden waren.
Aber Glossia war ein privater Code. Selbst wenn meine Bot­
schaften abgefangen wurden, mussten sie erst einmal entschlüs­
selt werden.

Die ersten Antworten trafen am nächsten Tag gegen Mittag ein.

Cielos Helfer kam vom Haus der Gilde herüber, um sie abzulie­
fern.
Eine war eine Botschaft von Fischig in Glossia, die besagte, er
sei bereits von Durer unterwegs und werde in etwa zwanzig Ta­
gen auf Gudrun eintreffen. Ich verfasste eine Antwort, in der ich
zu äußerster Vorsicht riet und ihm auftrug, mich kurz vor seiner
Landung noch einmal zu kontaktieren.
Die Botschaft »Sanctum« war mit den Worten »Sanctum geht
auf, in fünfzehn« beantwortet worden. Die Botschaft hatte keinen
Absender, und der Ursprung war der Weltraum.
Dann gab mir der Helfer eine Datentafel. »Die Botschaften nach
Messina, Thracian Primaris, Hesperus und Cartol sind alle als un­
zustellbar zurückgekommen. Das ist eigenartig. An der Botschaft
nach Hesperus ist eine Nachricht der örtlichen Arbites angebracht,
die Ihnen empfiehlt, sich direkt mit ihnen in Verbindung zu set­
zen. Von Sarum ist keine Antwort gekommen.«
Nachdem der Helfer gegangen war, diskutierte ich die Neuigkei­
ten mit Aemos. Er war ebenso beunruhigt wie ich. »Unzustellbar?
Äußerst bestürzend. Und das Interesse der Arbites ist beunruhi­
gend.«
»Welche Fortschritte gibt es bei den Namen?«, fragte ich. Er
hatte den ganzen Morgen an Crezias Cogitator gearbeitet.
»Keine. Keine Einträge für eine Maria Tarray, und auch nichts
über einen Kandschar der Scharfe. Ein Kandschar ist natürlich
eine Stichwaffe, ein krummer Dolch aus der Frühzeit Terras. Das
Wort gibt es in mehreren imperialen Kulturen.«
»Kannst du es näher eingrenzen?«
»Nicht mit diesem Cogitator. Aber deine Freundin bringt mich
heute Nachmittag zur Universität und verschafft mir Zugang zu
ihren Hauptdatenmaschinen.«

Er blieb Stunden fort und tauchte erst spät am Abend wieder

auf. Crezia musste ihrer Lehrpflicht genügen, und Phabes war
praktisch unsichtbar. Ich war mit Eleena allein.
Ich sah nach dem Gefangenen. Er war wach, aber nicht ans­
prechbar. Crezia hatte ihm ein Tablett mit Nahrung und Wasser
dagelassen, bevor sie gegangen war, aber es war unangetastet.
Ich versuchte ein paar Fragen, aber er rührte sich nicht. Er be­
fand sich in einem Post-Verhör-Stupor.
Medea schlief noch, aber ihre Werte waren gut, und nichts deu­
tete auf eine postoperative Infektion hin. Ich küsste sie sanft auf
die Stirn und ging in die Küche zurück.
Eleena saß am Esstisch, eine zu einem Drittel geleerte Flasche
guten Rotweins von Hesperus vor sich. Ohne zu fragen, holte sie
mir ein Glas und schenkte mir ein.
Ich setzte mich zu ihr. Die Küchentüren standen offen, was uns
eine kühle Abendbrise und einen herrlichen Blick über den Hof auf
den Itervalle bescherte. Der Berg war ockerfarben im Licht der
untergehenden Sonne und wechselte langsam die Farbe zu einem
tieferen Rostrot, dann zu einem Scharlach und schließlich zu ult­
ramarin.
»Haben Sie schon gegessen?«, fragte Eleena.
»Nein. Sie?«
»Ich bin nicht besonders hungrig«, erwiderte sie und trank ei­
nen Schluck Wein.
»Es tut mir leid, Eleena«, sagte ich.
»Leid, Herr Inquisitor? Warum?«
»Dass Sie in dieser Geschichte stecken. Sie ist ziemlich unange­
nehm und kommt uns alle teuer zu stehen.«
Sie lächelte. »Sie haben mich lebend aus Spaeton weggebracht,
Herr Inquisitor. Dafür bin ich Ihnen dankbar.«
»Ich wünschte nur, ich hätte alle lebend rausbringen können.«
Sie zuckte die Achseln. Das Morden, das sie hatte mit ansehen
müssen, hing ihr ganz offensichtlich noch nach. Vor allem Sastres
tapferes Opfer hatte eine Narbe hinterlassen. Eleena Koi war erst
fünfundzwanzig, noch ein Mädchen und ein neues Mitglied des
Femininums. Sie hatte noch keinen aktiven. Dienst im Feld erlebt.
Sie war als Unberührbare zum Dienst in Haus Spaeton abkom­
mandiert worden - was innerhalb des Femininums als leichte Auf­
gabe galt -, um sich zu akklimatisieren. Schöne Akklimatisierung.
»Wenn Sie gern gehen würden, wäre das wohl in Ordnung. Ich
könnte für angemessene Papiere und etwas Geld sorgen. Sie
könnten die Welt verlassen und sich in Sicherheit bringen.«
Eleena schaute beinahe beleidigt drein. »Ich bin eine vertraglich
angestellte Unberührbare, die vom Femininum bezahlt wird, In­
quisitor. Vielleicht, der Imperator segne mich, die letzte Überle­
bende. Ich wusste, dass die Arbeit im Dienst eines Inquisitors
gefährlich ist, als ich angefangen habe. Ich habe mir keine Illu­
sionen gemacht.«
»Trotzdem …«
»Nein, Herr Inquisitor. Ich bin stark genug dafür. Es mag ex­
trem sein, aber dafür wurde ich angestellt. Außerdem …«
»Außerdem was?«
»Nun, zum einen wissen wir, dass der Feind mindestens einen
mächtigen Psioniker in seinen Reihen hat. Das bedeutet, Sie wer­
den eine Unberührbare brauchen.«
»Richtig.«
»Und … ich glaube, ich fühle mich sicherer, wenn ich bei Ihnen
bleibe, Herr Inquisitor. Auf mich allein gestellt, würde ich den
Rest meines Lebens ständig hinter mich schauen.«
»Ich danke Ihnen, Eleena. Aber Sie könnten jetzt damit aufhö­
ren, mich ›Herr Inquisitor‹ zu nennen. Wenn das, was wir in den
letzten Tagen gemeinsam erlebt haben, nicht als Annäherungs­
prozess gezählt werden kann, was dann?«
»In Ordnung«, lächelte sie. Es war eine nette Abwechslung,
einmal ein Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen. Sie war groß und
übermäßig schlank. Auf mich wirkte sie immer nervös und anges­
pannt. Das Lächeln stand ihr gut.
 Ein paar Augenblicke schwiegen wir.
»Wie soll ich Sie also anreden?«, fragte sie schließlich.
Wir unterhielten uns noch eine Weile, bis der Itervalle schwarz
und der Himmel imperiumsblau war. Die Sterne waren aufgegan­
gen.
»Haben wir einen Plan?«, fragte sie.
»Theoretisch finden wir heraus, wer uns so übel gesonnen ist,
und spüren ihn auf. Praktisch bedeutet das, wir bleiben zumindest
noch eine Weile hier und außer Sicht und verlassen dann irgend­
wann den Planeten.«
»Wie lange wird das dauern, was schätzt du?«
»Mein bevorzugtes Mittel, den Planeten zu verlassen, steht in
fünfzehn Tagen zur Verfügung.«
Sie schenkte nach. »Das gefällt mir. Ich mag es, wenn du so
klingst, als sei alles unter Kontrolle.«
»Ich auch«, grinste ich.
»Also … wenn wir den Planeten verlassen haben, was dann? Ich
meine, in praktischer Hinsicht.«
»Das hängt von einigen Dingen ab. Was wir in den nächsten
zwei Wochen herausfinden. Ob ich es wage, mich mit dem Ordos
in Verbindung zu setzen.«
»Du glaubst nicht, dass die Inquisition darin verwickelt ist,
oder?«
»Überhaupt nicht«, erwiderte ich. Das war keine Lüge, weil ich
sicher war, dass wir mit keiner externen Agentur in Konflikt stan­
den, aber es war auch nicht die volle Wahrheit. Ich war schon
lange genug dabei, um zu wissen, dass nichts außer Frage steht.
Aber es hatte keinen Sinn, sie zu beunruhigen. »Ich glaube nur,
unser Feind ist so gut sortiert und ausgerüstet, dass er alles unter
Beobachtung hält. Wenn ich Verbindung mit der Inquisition auf­
nähme, könnte uns das verraten.«
Ich hob mein Glas und trank einen ordentlichen Schluck von
dem guten Rotwein. »Wenn sich also bis zu unserem Aufbruch
nichts ergeben haben sollte … ist alles offen. Es gibt Orte, die wir
aufsuchen könnten, wo wir sicher wären, Freunde, auf die ich
mich berufen könnte. Das Beste wäre vielleicht, zu verschwinden
und verborgen zu bleiben, bis wir unsere Pläne konkret formuliert
haben. Aber ich bin hin und her gerissen. Ich würde gern nach
Messina fliegen. Wenn Aussicht besteht, dass noch einer von ih­
nen am Leben ist …«
 Abgesehen von Agenten im Feld, die mit diversen Aufgaben be­
schäftigt waren, stellte das Hauptquartier des Femininums auf
Messina meine einzige Operationsbasis dar. Wenn es nicht mehr
existierte, und auch Haus Spaeton nicht mehr, war ich entwur­
zelt.
»Ich hatte viele Freunde im Femininum. Ich hoffe, sie leben
noch.« Sie schaute auf den Tisch und spielte mit ihrem Glas. »Ich
nehme an, die größten Sorgen machst du dir um Madam Bequin.«
»Ja, nun …«, begann ich.
»Weil sie doch so eine alte Freundin und Kollegin ist, meine ich.
Und weil sie auf Durer so schwer verletzt wurde. Und alle wissen
…« Sie hielt plötzlich inne.
»Wissen was, Eleena?«
»Na, dass du sie liebst.«
»Das wissen alle?«
»So etwas kann man nicht verheimlichen. Ich habe euch zu­
sammen gesehen. Ihr betet einander an.«
»Aber …«
»Du bist ein Psioniker, und sie ist eine von uns. Ich weiß, ich
weiß. Das heißt trotzdem nicht, dass du sie nicht liebst.«
Sie sah mich an und errötete. »Dieser Wein!«, sagte sie. »Ich
habe viel zu viel gesagt, nicht?«
»Nein, Eleena«, sagte Crezia. Keiner von uns beiden hatte sie
hereinkommen hören. »Reden Sie ihm etwas Vernunft ein, ja? Er
muss zurück und nach ihr sehen. Das ist das Richtige.«
Crezia trug ihre offiziellen Lehrgewänder. Sie nahm sich ein
Glas, kam zum Tisch und machte sich daran, eine neue Flasche
zu öffnen, als sie sah, dass unsere leer war.
»Wie war dein Tag?«, fragte ich, um das Thema zu wechseln.
»Ich habe vier Stunden damit verbracht, den Drittsemestern
das Austasten des Thorax zu erläutern. Ich habe noch nie einen
Haufen so schlecht vorbereiteter Trottel gesehen. Als ich einen
von ihnen zur praktischen Vorführung gebeten habe, hat er den
Oberschenkel des Freiwilligen betastet. Was glaubst du wohl, wie
mein Tag war?« Sie setzte sich zu uns an den Tisch. »Ich habe
nach unserem Gast gesehen. Ich bin besorgt wegen seines Zu­
stands. Er hat weder Nahrung noch Wasser zu sich genommen
und zeigt kaum Reaktionen. Du könntest ihm mit deinen Sondie­
rungen bleibenden Schaden zugefügt haben.«
»Entweder das«, sagte ich, »oder er reagiert allergisch auf die
Medikamente.«
»Möglich. Wenn er morgen Früh noch genauso ist, mache ich
ein paar Blutuntersuchungen. Jedenfalls geht es ihm nicht gut,
und er hat es auch nicht bequem. Seine Hände und Füße sind
sehr blass. Du hast diese Fesseln so verdammt stramm ange­
legt.«
»So stramm, wie es nötig ist, Crezia. Er ist ein Janitschar von
Vessor, der bezahlt wurde, mich zu ermorden, vergiss das nicht.«
»Ach, sei still und schenk mir Wein ein.«

Als Aemos kurz nach zehn Uhr auftauchte, wusste ich sofort,
dass etwas nicht in Ordnung war. Er trug einen kleinen Stapel
Datentafeln und nahm kommentarlos ein Glas Wein von Eleena
an, was ungewöhnlich für ihn war.
Seine Hand zitterte, als er das Glas hob und einen Schluck
trank. Sogar Crezia sah, dass er außer sich war.
»Nun, alter Freund?«, fragte ich.
»Ich habe Stunden damit verbracht, den beiden Namen nach­
zuspüren, Gregor. Immer noch nichts über diesen Kandschar,
obwohl ich eine Liste der Planeten zusammengestellt habe, wo
dieses Wort noch benutzt wird.« Er schob mir eine Datentafel zu.
»Maria Tarray … da hatte ich etwas mehr Erfolg. Eine Maria Tar­
ray wurde von den Arbites auf Hallowcan vor fünf Jahren festge­
nommen, weil sie an Kultaktivitäten teilgenommen hatte. Aus der
Haft entflohen, während sie auf ihre Verhandlung wartete. Sie ist
noch zweimal aufgetaucht: auf Felthon, wo sie bekanntermaßen
eine enge Vertraute des Kultanführers Berrikin Paswold war, und
auf Sanseeta, wo sie im Zusammenhang mit dem Mord an Hie­
rarch Sansum und fünf Ministorumsangestellten gesucht wird. Die
Inquisition hat außerdem einen Haftbefehl für sie als mutmaßliche
kriminelle Psionikerin ausgestellt.«
»Dann ist sie also eine aktive Teilnehmerin an Kultaktivitäten?«
Ich sah mir die Auszüge an, die Aemos auf der Datentafel gespei­
chert hatte. Sie verrieten mir nicht viel mehr. Wenn ich Verbin­
dung zur Inquisition aufnahm, würde sie gewiss eine vollständige­
re Akte haben. Trotz der Risiken war ich geneigt, Rorken zu kon­
taktieren.
»Wenn es dieselbe Frau ist«, erwiderte er.
Es gab kein Bild, aber die Beschreibung entsprach dem geisti­
gen Bild, das ich von ihr empfangen hatte.
»Wie sieht ihre Vergangenheit aus?«
»Darüber gibt es nichts … aber beim Verhör nach ihrer Verhaf­
tung auf Hallowcan hat sie behauptet, siebenunddreißig Jahre alt
und auf Gudrun geboren zu sein.«
»Interessant …«, sagte ich. »Wir sollten ihre Einzelheiten mit
den Unterlagen der planetaren Meldeämter vergleichen und …«
»Ich glaube, du bezahlst mich dafür, gründlich zu sein, Gregor«,
sagte Aemos mürrisch. »Das habe ich bereits getan. Hier gibt es
keine Aufzeichnungen über sie. Tatsächlich gibt es niemanden auf
Gudrun mit dem Namen Tarray oder Tari. Auf anderen Welten
hingegen schon. Tatsächlich zu viele, um von Nutzen zu sein.«
»Also, Gelehrter«, sagte Crezia, »was beunruhigt Sie wirklich?«
Aemos trank noch einen Schluck Wein und legte eine Datentafel
auf den Tisch. »Bei den Namen kam ich nicht weiter, also habe
ich mir etwas anderes vorgenommen. Ich habe mir die Nachrich­
ten aus dem gesamten Subsektor vorgenommen und sie nach
gewissen Schlüsselwörtern durchforstet. Das wird euch nicht ge­
fallen.«

Ich las die Tafel, und mein Herz verwandelte sich in kalten
Stein. Auf der Tafel waren Nachrichten von mehreren Planeten
des Subsektors gespeichert. Kleine Meldungen, von denen die
meisten nicht über den Status regionaler Nachrichten hinauska­
men. Jedenfalls hatten die Ereignisse keine planetare und schon
gar keine interplanetare Bedeutung. Aemos hatte sie nur ent­
deckt, weil er im Nachrichtenkompendium des Imperiums speziell
danach gesucht hatte.
Der erste Bericht war der über die Explosion auf Messina. Mes­
sina Primus, die Hauptmakropole, Turm elf. Die Explosion hatte
sich um zehn Uhr fünfzig Ortszeit ereignet. Das war erschre­
ckend. Meiner Schätzung nach hatte der Angriff auf Haus Spaeton
unter Berücksichtigung der siderischen Unterschiede etwa um
diese Zeit begonnen. Die Explosion hatte die obersten zehn Eta­
gen des Turms eingeäschert. Die Anzahl der Todesopfer wurde
mit elftausendsechshundert angegeben. Der Gouverneur hatte
den Notstand ausgerufen.
Eine lange Liste der zerstörten Firmen und Besitzungen war an­
gehängt. Mitten auf der zweiten Seite fand sich auch das Dom­
Institut, der Name, unter dem das Femininum öffentlich bekannt
gewesen war.
Keine Überlebenden. Es hätte wohl Zufall sein können, aber ich
glaubte nicht daran. Was bedeutete, mein Feind, dieser Kand­
schar der Scharfe, hatte nicht gezögert, viele Tausend Zivilisten
zu töten, nur um das Femininum auszuschalten.
In der Datei hieß es, eine geächtete Bewegung, die sich Spröss­
linge Messinas nannten, habe die Verantwortung für den Anschlag
übernommen. Diese Gruppe, so hieß es, wolle die Unabhängigkeit
Messinas vom Imperium erzwingen.
Was natürlich Unsinn war. Messina war so imperial wie eine Pla­
netenkultur nur sein konnte.
Der zweite Bericht auf der Tafel stammte von Cartol. Eine Fami­
lie auf Urlaub unterwegs in der Provinz Kona war von unbekann­
ten Schützen ermordet worden. Zwei Männer und drei Frauen.
Identitäten sollten gleich nach ihrer Ermittlung folgen. Die Behör­
den auf Cartol schätzten die Todeszeit auf zwischen zehn Uhr und
Mitternacht zwei Tage zuvor.
Ich hatte meinen Agenten Leres Phinton mit Biron Fäkal, Loys
Naran und zwei Unberührbaren vor fünf Monaten nach Cartol ge­
schickt, um Beweise im Zusammenhang mit einem Todeskult in
der Region Kona zu suchen. Sie hatten sich regelmäßig gemeldet
und Bericht erstattet. Lieber Gott-Imperator …
Ich sprang zur nächsten Meldung. Von Thracian Primaris. Ein
Privathaus in Makropole Zweiundsechzig war kurz vor Mitternacht
durch einen Bombenanschlag zerstört worden. Acht Tote, nicht
identifiziert. Als Adresse wurde Zweiundsechzig, Zentrum, Ebene
114, 871 angegeben, was die Adresse meiner Zweigniederlassung
war, die ich auf der Hauptwelt des helicanischen Subsektors un­
terhielt. Barned Ferrikal, der seit dreißig Jahren für mich arbeite­
te, führte das Büro mit einem Stab von sieben Personen.
Die nächste Meldung. Hesperus. Zwei Männer bei einem Feuer­
gefecht mit einer Jugendbande getötet. Kurz vor Mitternacht, vor
einer Woche. Sie hätten sich in den falschen Teil der Stadt verirrt,
hatte ein Sprecher der Arbites gesagt.
Lutor Witte und Gan Blaek, zwei der fähigsten verdeckten Er­
mittler, die ich hatte, waren seit einem Jahr auf Hesperus aktiv,
um einen Kult Tzeentchs aufzuspüren, der sich seine Opfer unter
den Jugendlichen der Untermakropole suchte.
Als Nächstes kam Sarum, Hauptwelt des Subsektors Antimar.
Einer meiner vielversprechendsten Schüler, Interrogatorin Devra
Shiborr, war gemäß meiner Anweisung vor acht Monaten dorthin
geflogen, um einen Chaos-Ring in der zentralen Universität zu
infiltrieren und bloßzustellen. Sie hatte sich als Doktor Zeyza Bajj
ausgegeben, Historikerin von Punzel.
Der Bericht meldete den Tod, anscheinend durch Selbstmord,
der vielversprechenden Akademikerin Bajj. Ihr Leichnam, seit
ungefähr acht Stunden tot, war zur Chorglocke an eben diesem
Morgen in ihrem Badezimmer entdeckt worden.
Und dann die letzte und schockierendste Meldung, vor einer
Woche im Globalen Nachrichtendienst von Sameter erschienen.
Das Heim von Inquisitor Nathun Inshabel war von einem nicht
identifizierten Feind angegriffen und vernichtet worden. Inshabel
gehörte zu den Toten.

Ich lehnte mich zurück. Alle sahen mich an. Aemos hatte das
Kinn auf die Hände gestützt, und die beiden Frauen starrten mich
mit ängstlicher Geduld an.
»Sie sind alle tot«, sagte ich. »Jeder. Mein gesamter Stab. Mein
Haus hier, das Hauptquartier des Femininums und alle Agenten,
die aktiv im Feld tätig waren. Jeder Einzelne. Alle praktisch
gleichzeitig am gleichen Wochentag ermordet.«
Meine Stimme verlor sich. Ich war zu schockiert. Crezia schenk­
te mir ein Glas Amasec ein und nahm sich selbst auch eins.
Alles zerstört. Die Organisation, die ich über Jahrzehnte aufge­
baut hatte, die Freunde und Verbündeten, die ich gefunden hatte
… in einer Nacht ausgelöscht. Meine sämtlichen sichtbaren Hilfs­
mittel waren identifiziert, aufs Korn genommen und eliminiert
worden. Abgesehen von Fischig, der zu uns unterwegs war, gab
es nur noch uns.
Mehr als alles andere fühlte ich mich aller Verbindungen be­
raubt. Das Netzwerk aktiven Personals, das ich seit Beginn mei­
ner Laufbahn errichtet hatte, war mir brutal genommen worden.
Ich war allein.
Ich wollte nichts … nicht mehr, als diesem Kandschar dem
Scharfen von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten und ab­
rechnen.
 Ich ging zu Bett, ohne den Amasec anzurühren, und schlief un­
ruhig. Mitten in der Nacht schrak ich aus einem Traum, an den ich
mich zuerst nicht erinnern konnte. Als ich wach in der Dunkelheit
lag, fielen mir die Einzelheiten langsam wieder ein. Ich hatte von
der Flucht aus Spateon geträumt. Medea und Jekud Vance hatten
mich gerufen und mich angefleht, sie zu retten. Ich konnte mich
noch an das Gefühl erinnern, Medeas Hand genommen und Vance
die andere hingehalten zu haben, der mich jedoch nicht ganz er­
reichen konnte. Die Janitscharen schossen ihn nieder und schnit­
ten ihn mit ihren Laserstrahlen förmlich in Stücke. Sein psioni­
scher Todesschrei war mir wie ein heißer Draht durch den Kopf
gefahren, und das hatte mich geweckt. Oder nicht?

Um vier erwachte ich erneut. Die Nacht war still bis auf das Zir­
pen der Berggrillen.
Irgendwas stimmte nicht. Ich stand auf, holte die Autopistole
unter der Matratze hervor und schlich mich zur Treppe.
Ich hörte Aemos in seinem Zimmer schnarchen und das ent­
fernte Seufzen der schlummernden Crezia.
Eleenas Tür war offen.
Ich schaute hinein. Das Bett war leer, und die Decke lag auf
dem Boden.
Ich schlich mit dem Rücken zur Wand durch den Flur, die Waffe
in beiden Händen und erhoben, beinahe, als bete ich. Unter der
nächsten Tür fiel Licht durch. Das Badezimmer.
Ich hörte Wasser gurgeln, und plötzlich überflutete mich Licht,
als sich die Tür öffnete.
Ich legte die Waffe an.
»O Gott! Goldener Thron, Herr Inquisitor! Was machen Sie …«
Ich legte Eleena eine Hand über den Mund und zog sie in den
Schatten.
»Du hast mich zu Tode erschreckt«, flüsterte sie, als ich sie los­
ließ.
»Verzeih.«
»Ich wollte nur ins Badezimmer.«
»Verzeih. Irgendwas stimmt nicht.«
»Gregor? Was soll der Lärm?«, tönte Crezias Stimme durch den
Flur.
»Geh wieder in dein Zimmer!«, zischte ich.
 Auf die für Crezia Berschilde typische Art tat sie genau das Ge­
genteil. Sie verknotete den Gürtel ihres seidenen Morgenmantels,
während sie zu uns kam.
»Was ist hier los, verdammt?«
»Halt zur Abwechslung einfach mal die Klappe, Crezia«,
schnauzte ich.
»Na, entschuldige zur Hölle und zurück.«
Ich schob sie beide hinter mich und schlich mich zur Tür des
Gefangenenzimmers.
»Hübscher Hintern«, sagte Crezia. Ich trug nur eine Unterhose.
»Könntest du einen Moment ernst sein?«, knurrte ich zurück.
»Bitte, Doktor«, drängte Eleena. »Das ist ernst.«
Die Tür war geschlossen und dunkel.
»Siehst du?«, sagte Crezia. »Kein Problem.«
Ich probierte die Klinke und bemerkte, dass nicht abgeschlossen
war. Crezia fuhr zusammen, als ich die Tür auftrat und die Waffe
auf das Bett richtete.
Das leere Bett.
Eleena schaltete das Licht ein. Die zerfaserten Stränge von Tarls
Fesseln waren noch am Bettgestell festgebunden. Er hatte sie
durchgebissen oder durchgescheuert.
»Goldener Thron, er ist verschwunden!«
»O nein …«, murmelte Crezia. »Ich habe ihm die Fesseln doch
nur ganz leicht gelockert.«
»Du hast was?«
»Ich hab’s dir doch gesagt! Ich hab dir gesagt, ich würde mir
deswegen Sorgen machen. Die Blässe seiner Hände und …«
»Du hast mir nicht gesagt, dass du sie ihm gelockert hast!«,
tobte ich.
»Ich dachte, du hättest verstanden, was ich damit meinte!«
Ich lief nach unten. In den unbeleuchteten Flur fiel Mondlicht
durch die halb offenen Eingangstüren.
»Er kann noch nicht weit sein! Was spielt es überhaupt für eine
Rolle?«, rief Crezia mir nach.
Ich trat auf die Straße. Es war niemand zu sehen. Der kühle
Schatten der Nacht breitete sich flüssig auf den Bodenplatten aus.
Tarl, da war ich sicher, war längst über alle Berge.
Ich ging wieder hinein, und Crezia schaltete das Flurlicht ein.
Und schrie.
Phabes saß vornübergebeugt in einer Ecke, als sei er beim Auf­
stehen eingeschlafen. Aber er war sehr tot. Seine Kehle war
durchgeschnitten. Eine große Blutlache hatte sich vor seiner hin­
gekauerten Gestalt gesammelt.
»Verstehst du jetzt, Crezia? Ja?«, brüllte ich zu ihr hoch.
Tarl war frei. Er wusste, wer ich war und wo ich war. Wir muss­
ten weg.
Schnell.

ZWÖLF

In die Nacht, in die Berge.

Der Trans-Atenate-Express.
Ein Hinweis von den Toten.

»Nein«, sagte Crezia. »Nein. Auf keinen Fall. Nein.«

»Es steht nicht zur Diskussion, Crezia. Das ist kein Vorschlag,
es ist ein … eine Anweisung.«
»Wie kannst du es wagen, mich wie einen deiner Lakaien he­
rumzukommandieren, Eisenhorn. Ich gehe nicht weg!«
Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Der brutale Mord
an ihrem Diener Phabes bereitete ihr großen Kummer. Zu ihr
durchzudringen, würde schwierig sein.
Ich wandte mich an Aemos und Eleena. »Zieht euch an. Packt
alles zusammen und verstaut es im Schweber. Ich will in weniger
als einer halben Stunde von hier verschwunden sein.« Sie eilten
davon.
Es war schwer zu sagen, wie lange der Janitschar weg war.
Phabes, dessen Leichnam Aemos mit einem Laken zugedeckt hat­
te, war noch ziemlich warm, also schätzte ich, dass Tarl nur eine
Stunde Vorsprung hatte, im schlimmsten Fall neunzig Minuten.
Unter Berücksichtigung seines vessoriner Pragmatismus dachte
ich mir, dass er wahrscheinlich auf direktem Weg zu einer Kom-
Station gegangen war und seinen Brüdern unseren Standort ge­
meldet hatte. Jedenfalls hätte ich das an seiner Stelle getan. Er
hätte auch versuchen können, mich selbst zu töten, aber mittler­
weile war ihm klar, dass er meine Fähigkeiten nicht unterschätzen
durfte. Es bestand die realistische Möglichkeit, dass ich ihn aus­
schalten würde, und in diesem Fall würde das Geheimnis meines
Verbleibs ungelüftet bleiben.
 Nein, er hatte sich aufgemacht, um eine Möglichkeit zu finden,
die Nachricht zu senden. Es ließ sich unmöglich sagen, wie nah
Elemente seiner Gruppe waren, aber wenn wir in sechzig Minuten
noch hier waren, schätzte ich unsere Überlebensaussichten nicht
sehr hoch ein.
Außerdem kam mir der Gedanke, er könnte zurückkehren,
nachdem er die Nachricht abgeliefert hatte, und selbst noch einen
Anschlag versuchen.
Ich nahm Crezia bei der Hand und führte sie wieder nach oben.
Ihre Augen waren rot und verquollen, und sie wirkte durch den
Schock leicht abwesend. Sie saß auf dem Ende meines Betts, als
ich mich anzog.
»Wenn ich einfach so gehen könnte, Crezia, würde ich es tun«,
sagte ich leise, während ich ein frisches Hemd nahm. »Wenn es
nur darum ginge, einfach wegzugehen und mit meinem ganzen
Mist aus deinem Leben zu verschwinden, würde ich es sofort ma­
chen. Aber genau das geht nicht. Söldner werden hierherkom­
men. Sie werden bald eintreffen, wahrscheinlich vor Morgengrau­
en. Sie werden jeden verhören und töten, den sie finden. Sie
werden sich nicht damit begnügen, dass du ihnen sagst, du wüss­
test nicht, wohin ich gegangen bin. Sie werden … nun, es sind
vessoriner Janitscharen, und sie werden gut bezahlt. Ich kann
dich nicht hierlassen.«
»Ich will nicht gehen. Das hier ist mein Heim, Gregor. Mein ver­
dammtes Heim, und sieh, was du angerichtet hast.«
»Es tut mir leid.«
»Sieh dir an, was du verdammt noch mal mit meinem Leben
angerichtet hast!«
»Es tut mir leid. Ich mache es wieder gut.«
Sie stand auf, als die Wut zurückkehrte und den Kummer in den
Schatten stellte. »Wie? Wie zur Hölle willst du das wiedergutma­
chen? Wie zur Hölle kannst du all das Leid wiedergutmachen, das
du mir je zugefügt hast?«
»Ich habe keine Ahnung. Aber ich werde es tun. Und du musst
am Leben bleiben, damit ich es kann. Die Zerstörung deines
schönen, behaglichen Lebens habe ich schon auf dem Gewissen,
Crezia. Deinen Tod werde ich mir nicht auch noch aufladen.«
»Nette Worte, aber ich komme nicht mit. Ich gehe wieder ins
Bett.«
Ich packte ihren Arm und hielt sie fest. Ich musste einen ande­
ren Weg finden. Als Medizinerin war sie praktisch berufsbedingt
selbstlos. Jeder Appell an ihren Selbsterhaltungstrieb war vergeb­
lich. »Ich brauche dich. Das ist die Wahrheit. Ich muss Medea
mitnehmen. Ich kann sie nicht hierlassen, und ich glaube nicht,
dass sie transportfähig ist.«
»Natürlich nicht!«
»Also wird sie sterben?«
»Wenn du sie jetzt wegbringst? In ihrem Zustand?«
»Dann ist es wohl besser, wenn sie ein Arzt begleitet, meinst du
nicht?«
Sie schüttelte meine Hand ab. »Ich lasse nicht zu, dass du die
Gesundheit meiner Patientin gefährdest, Eisenhorn«, warnte sie.
»Dann denk über ihre Prognose nach, Frau Doktor. Wenn sie
hierbleibt, ist sie morgen tot. Sie werden sie töten, wenn sie sie
finden. Wenn sie ohne dich mit mir kommt, stirbt sie wahrschein­
lich auch. Ich glaube, was hier tatsächlich auf dem Spiel steht, ist
dein medizinischer Eid, Leben zu bewahren.«
Es widerte mich an, so manipulativ zu sein … jedenfalls bei ihr.
Sie betrachtete mich giftig, wissend, dass ich sie in die Ecke ge­
drängt hatte.
»Du Mistkerl. Du cleverer, ausgekochter Mistkerl. Ich weiß
nicht, warum ich dich je geliebt habe.«
»Ich auch nicht. Aber ich weiß, warum ich dich geliebt habe. Du
hattest immer viel Mitgefühl. Und du hast immer das Richtige
getan.«
Sie drehte sich um und verließ mein Zimmer.
Ich zog mich an und verstaute Reservekleidung und Barbarisa­
ter in einer ledernen Reisetasche, die ich auf der Garderobe fand.
Dann nahm ich den Runenstab und …
… blieb in der Tür stehen.
Das Malus Codicium lag noch in der Schublade des Nacht­
schranks. Ich wickelte es in einen Kopfkissenbezug und packte es
in die Reisetasche. Wie hatte ich es nur beinahe vergessen kön­
nen?
Die erste Antwort, die mir in den Sinn kam, war eigenartig und
entnervend. Vielleicht wollte es vergessen werden.

Die Innenbeleuchtung des Schwebers erhellte einen Teil des

kleinen Hofes. Aemos und Eleena hatten alles verstaut - Kleidung
für alle und die Manuskripte und Bücher, die wir aus Haus Spa­
teon gerettet hatten. Ich brachte mein eigenes Zeug an Bord und
machte den Schweber startklar. Die Batterien waren voll aufgela­
den.
»Helft mir, verdammt!«, sagte Crezia.
Sie trug einen dunkelgrünen Arbeitsanzug und eine gefütterte
Jacke und hatte zwei Reisetaschen bei sich. Medea lag auf einer
Antigravbahre, angeschnallt, an deren Unterseite ein Beatmungs­
gerät und eine Reiseapotheke magnetisch verankert waren. Cre­
zia hatte zwei Med-Schädel auf unsere Patientin angesetzt, die
hinter der Trage in der Luft schwebten.
Wir brachten Medea an Bord und stiegen dann selbst ein. Crezia
setzte sich neben Medea und verlor kein Wort. Sie drehte sich
nicht einmal zu ihrem Haus um, als wir in die Nacht aufstiegen
und abflogen.
Wir flogen nach Süden zum eigentlichen Atenategebirge, einem
Massiv aus gigantischen Bergen, das den Kontinent auf einer
Breite von dreieinhalbtausend Kilometern teilte. Der Itervalle und
seine Nachbarn waren verglichen mit dieser riesigen geologischen
Struktur nur kleine Hügel.
Ich wollte nicht zu lange in der Luft bleiben. Tarl wusste, dass
wir einen Schweber hatten, und würde seine Kameraden infor­
miert haben. Dies war nur ein kurzer Sprung, um uns wegzubrin­
gen. Ich studierte die Datentafel mit der Karte und begann mit
der Zusammenstellung einer Route.

Bis zum Morgengrauen waren wir neunzig Kilometer weiter im

Südwesten und mehrere Hundert Meter höher in den untersten
Tälern des zerklüfteten Esembo. Der Berg war eine hoch aufra­
gende, schwarze Gestalt im Licht des frühen Morgens, mit einer
glitzernden Perücke aus Eis. Seine gewaltigen Nachbarn lauerten
dahinter.
Wir landeten in einer Stadt namens Tiroyere, einem kleinen Ort,
der als Zentrum der Holzgewinnung und Zwischenstation für Rei­
sende zu den Urlaubsorten am Ende des Esembopasses gedieh.
Ich stellte den Schweber am Stadtrand unter einer Gruppe Fich­
ten ab, die ihn vor den Blicken fliegender Beobachter schützen
würden.
Niemand hatte viel gesprochen. Es war schneidend kalt, und
wegen Medea schaltete ich die Heizung im Schweber auf volle
Leistung.
»Wir sollten etwas essen«, sagte Eleena. »Ich würde ja gehen
und etwas holen … aber …«
Keiner von uns hatte Geld.
Crezia zog ihre Handschuhe aus und zog eine Brieftasche aus
der Jackentasche. »Bin ich die einzig praktisch denkende Person
hier?«, kommentierte sie mürrisch.
Eleena nahm einen Kredstab von Crezia und ging durch die
Bäume in die Stadt. Fünfzehn Minuten später kam sie mit einer
Schachtel aus Styropor zurück, in der sich vier große, gesüßte,
verschließbare Einwegflaschen mit Kaffein, warmes Gebäck in
Wachspapier, eine Brotstange und vakuumverpackte Wurst be­
fanden.
Außerdem hatte sie eine Minidatentafel mitgebracht, auf die ein
Reiseführer für die gesamte Gegend geladen war. »Ich dachte,
das könnte ganz nützlich sein«, sagte sie.
»Toll«, sagte Crezia. »Jetzt können wir uns die besten Stellen
zum Skilaufen heraussuchen.«
In Eleenas Abwesenheit hatte ich beträchtliche Zeit und Mühe
darauf verwendet, die Seitenluke des Schwebers freizubekom­
men. Sie war nach militärischer Art zur Einrichtung einer perma­
nenten Geschützstellung in geöffneter Stellung festgemacht wor­
den. Da die Waffe verstaut war und wir eine sehr fragile men­
schliche Fracht hatten, wollte ich die Kabine verschließen können.
Die Luke ließ sich zuziehen, aber die Verriegelung rastete nicht
ein. Ich versuchte es mit brutaler Gewalt, aber ich glaube, sie war
in ihrer gesamten Einsatzzeit noch kein einziges Mal geschlossen
worden.
Wir aßen und tranken schweigend, und die Med-Schädel ver­
sorgten Medea über Tropfe.
Ich beobachtete den Himmel und den langen Bogen der Straße
in die Stadt. Es gab nicht viel Verkehr: ein paar Nutzfahrzeuge
und mobile Drohnen sowie den einen oder anderen schnellen
Schweber. Alles Touristen, die in die Urlaubsgebiete unterwegs
waren.
Während ich aß, sah ich mir den Führer an, den Eleena mitgeb­
racht hatte.
 Wir verließen Tiroyere um neun Uhr dreißig und verbrachten
den Rest des Tages damit, weiter nach Westen zu fliegen, um die
Schultern des Esembo, über die spiegelglatten Hochgebirgsseen
hinweg, und weiter zu dem im Norden liegenden Urlaubsgebiet
Gruj. Lange Zeit war ich überzeugt davon, wir würden von einem
kleinen gelben Schweber verfolgt. Schließlich war ich so beunru­
higt, dass ich nach Osten schwenkte und um ein Gebiet mit
Bergwiesen und hohen Wäldern flog.
Ich verlor den gelben Schweber aus den Augen, entdeckte aber
dreißig Minuten später einen schwarzen, der uns in einer konstan­
ten Entfernung von fünf Kilometern folgte. Meine Ängste kehrten
zurück.
Am Spätnachmittag, als wir uns Gruj näherten, bog der schwar­
ze Schweber nach Süden ab und auf eine Route ein, die ihn zur
Urlaubsregion Firiol in der Südwand des Mons Fulco bringen wür­
de.
Ich hatte Gespenster gesehen.

In Gruj landete ich den Schweber in der Deckung einiger Pinien

südwestlich der alten Stadtmauer. Ich nahm Crezias Kredstab
und ging allein in die Stadt.
Gruj war eine alte Stadt mit einem unregelmäßigen Grundriss
wie Ravello, aber weit weniger malerisch. Bars und Tanzpaläste
beherrschten die Hauptstraßen, und überall wimmelte es von
jungen Gudruner Urlaubern.
Ich fand die hiesige Niederlassung der Adeptus Astra Telepathi­
ca, ein hohes Gebäude mit schwarzen Fenstern an der Ecke des
zentralen Platzes der Stadt, und ging hinein.
Eine verhärmte Adeptin namens Nicint buchte die Gebühr von
meinem Kredstab ab und verschaffte mir Zugang zum Aegis-
Konto. Ich wollte nachschauen, ob noch eine Nachricht eingetrof­
fen war.
Ich erlebte eine Überraschung.
Es gab eine Botschaft von Marlon Nayl.
Er hatte überlebt.
Seine Nachricht war ziemlich lang und in Glossia. Sie besagte,
er habe Messina zwei Wochen eher verlassen, weil er aus be­
stimmten, nicht näher erläuterten Gründen Unheil gewittert habe.
Das überraschte mich nicht.
 Nayl hatte eine Nase für Ärger. Dass von allen meinen armen,
gefallenen Agenten ausgerechnet er vorgewarnt worden war,
glaubte ich unbesehen. Als er die Nachricht verschickt hatte, war
er nur noch drei Tage von Gudrun entfernt gewesen.
Ich ließ die Adeptin eine Antwort senden, ebenfalls in Glossia, in
der ich Nayl auftrug, sich in die Südhauptstadt Neu-Gevae zu be­
geben und dort Plätze in einem Raumschiff zu buchen. Ich bat ihn
zu bestätigen und sagte ihm, ich werde mich wieder melden,
wenn er in der Nähe sei. Vier Tage war meine Schätzung. In vier
Tagen würden wir uns mit Nayl in Neu-Gevae treffen und Gudrun
verlassen.

Das Schneemobil war im Wesentlichen ein luxuriöses Urlaubs­

fahrzeug. Eine gut gepolsterte Kanzel mit angrenzender Kabine in
einem schnittigen grauen Rumpf auf einer Ketteneinheit mit di­
cken Vorderrädern zur Lenkung.
Der Vermieter ließ sich lang und breit über die Vorzüge des
Fahrzeugs aus und war gerade richtig in Fahrt gekommen, als ich
ihm ins Wort fiel. »Ich nehme es.«
»Eine sehr gute Wahl, mein Herr.«
»Zwei Wochen Mietdauer. Ich fahre nach Ontre und gebe es
dort ab.«
»Ausgezeichnet, mein Herr. Bringen Sie es einfach zu einer un­
serer Niederlassungen in Ontre. Wir müssen ein wenig Papier­
kram erledigen. Können Sie sich ausweisen?«
Crezias Kredstab beglich die Gebühr. Ich wollte die Transaktion
anonym halten.
Ich benutzte das Handlesegerät des Mannes, um eine andere
meiner schlummernden falschen Identitäten zu wecken. Torin
Gregori, ein Geschäftsmann von Thracia auf Urlaub, der reichlich
Geld hatte. Der Händler schien zufrieden zu sein.
Das Schneemobil war ein Ungetüm mit einem überraschenden
Bumms in den Hinterbeinen. Ich fuhr damit aus der Stadt zum
Schweber und hielt unterwegs an, um in einem Lebensmittelge­
schäft einzukaufen.
Meine Freunde im Schweber betrachteten meine Ankunft mit
Vorsicht. Später erfuhr ich, dass Eleena ihre Laserpistole gezogen
und bereitgehalten hatte.
Ich lehnte mich aus der Kabine und winkte ihnen zu. »Kommt
an Bord. Wir tauschen die Fahrzeuge.«

Wir ließen den leeren Schweber unter den Bäumen, und sobald
Medea sicher in den weichen Lederpolstern der Kabine verstaut
war, fuhr ich in Richtung Passstraße.
Von Nayl erzählte ich den anderen nichts. Ich wollte ihnen keine
verfrühten Hoffnungen machen.
Bei Einbruch der Nacht folgten wir einer verschneiten Schnell­
straße über den Pass nach Ontre. Gruj blieb hinter uns zurück.
Ich glaubte, einen kleinen gelben Schweber im Anflug auf die
Stadt zu sehen, als wir abfuhren, aber er war zu weit weg, um
sicher sein zu können.
Wir fuhren die Nacht durch und wechselten uns am Steuer ab.
Das Wetter war gut, und das Kabinenkom war auf die Wettervor­
hersagen eingestellt, um Schneewarnungen mitzubekommen.
Als wir den Nordrand des Mons Fulco erreichten, fuhren wir be­
ständig durch Schneeschauer und mussten langsamer fahren und
die Hauptscheinwerfer einschalten. Crezia saß zu diesem Zeit­
punkt am Steuer. Sie lebte bereits lange genug in den Bergen,
um zu wissen, was sie zu tun hatte.
Ich döste in der Kabine auf der langen Bank gegenüber der im­
mer noch schlafenden Medea. Ich träumte erneut von ihr, von
ihrer Rettung. Wieder kam Jekud Vance in meinem Traum vor
und flehte mich verzweifelt um Hilfe an. Auch diesmal schrie und
bellte er einen psionischen Speer heraus, der mich weckte.
Mein Blick irrte zu Medea, aber ihr Zustand war unverändert.
Eleena schlief in der Nähe. Die Kabine schaukelte und vibrierte im
Straßenlärm, und an den Fenstern flatterten Schneegeister vor­
bei.
»Alles in Ordnung, Gregor?«, fragte Aemos.
Er saß auf der Rückbank in der Kabine, von Datentafeln um­
ringt.
»Nur ein Traum, aber. Er hat mich schon letzte Nacht geweckt.«
Ich stutzte und richtete mich auf. In der letzten Nacht hatte ich
angenommen, die Geräusche von Tarls Flucht hätten mich hoch­
schrecken lassen. Doch nun war es wieder passiert. Der Traum
hatte mich geweckt. Beide Male. Jekud Vances schrecklicher To­
desschrei voller Schmerz, Wut und Frustration.
 Mitten am Nachmittag rumpelten wir in Ontre ein. Schwere
Schneefälle hatten uns aufgehalten, und die Kupferdächer des
berühmten Urlaubsorts waren vereist. Doch die schweren Schnee­
fälle hatten auch die Wintersportler in großer Zahl in die Stadt
getrieben. In dem Ort wimmelte es von Aktivität, die Straßen
waren von Fahrzeugen verstopft und der Himmel fleckig von ein­
treffenden Schwebern.
Ich fuhr das Schneemobil auf den Parkplatz des Transkontinen­
talbahnhofs von Ontre und fand einen freien Platz. Aemos und ich
gingen in den Bahnhof, wo Torin Gregori Karten für vier zusam­
menhängende Schlafabteile kaufte. Der Express wurde in einer
Stunde erwartet, hieß es.
Wie sich das gewaltige Atenategebirge mitten durch Gudruns
größten Kontinent zieht, so zieht sich der Trans-Atenate-Express
wie eine Ader durch das Gebirge. Die Eisenbahn ist für ihre Ro­
mantik berühmt. Die meisten, die damit fahren, tun es wegen der
Fahrt, Urlauber, die lieber unterwegs sind, statt anzukommen.
Die jungen Leute scharen sich um Zentren wie Gruj und Ontre
und benutzen sie als Basis für Skifahren und Eislaufen, aber die
Reichen wählen den Trans-Atenate, wo sie gemütlich im Luxus
sitzen und Gudruns spektakulärste Landschaft draußen am Fens­
ter vorbeiziehen sehen.
Um fünf Uhr fuhr die große, verchromte, prometheum­
getriebene Lokomotive mit einer Kette von zehn Doppeldecker-
wagen in Ontre ein. Träger halfen uns, Medea an Bord zu bringen.
Unsere Abteile in der oberen Etage von Wagen drei waren erster
Klasse und geräumig. Wir brachten Medea in einem unter, Crezia
und Eleena rechts und links von ihr. Über und ich teilten uns das
vierte. Es gab Verbindungstüren zwischen den Abteilen, und alles
war mit poliertem Ahornholz furniert.
Der Express tutete, verließ Ontre und erklomm mit kräftigem
Zug die Steigung zum Fonettepass. Die riesige silberne Bestie
erreichte auf flachen Streckenabschnitten bis zu hundertsiebzig
Stundenkilometer.
Ich sah mir den Fahrplan an. Im Laufe der Nacht nach Fonette,
dann ein kurzes Stück nach Locastre, schließlich eine ununterbro­
chene Hochgeschwindigkeitsfahrt durch die Majoren des Gebirges
über das Südplateau zur Küste.
Wir würden in etwas unter drei Tagen in Neu-Gevae eintreffen.
 Es gab kaum ein Gefühl der Bewegung: eine leichte rollende
Vibration, die man nach kurzer Zeit nicht mehr bewusst spürte.
Die Wagen waren robust, dickwandig, geheizt und vor der Kälte
des Gebirges geschützt, aber der Nebeneffekt war, dass praktisch
kein Geräusch mehr von außen hereindrang. Von der gewaltigen
Lokomotive, auf dem Bahnsteig von Ontre noch ohrenbetäubend
laut, war praktisch nichts mehr zu hören. Nur wenn der Express
durch einen Einschnitt oder eine Rinne raste und der Motorenlärm
durch die steilen Seitenwände komprimiert und nach hinten ge­
lenkt wurde, hörten wir überhaupt ein Flüstern.
Bei herabgezogenen Fensterjalousien hätte ich mich auch da­
heim in einem gemütlichen Salon befinden können.
Solange es Tageslicht gab, ließ ich die Jalousie oben und wurde
mit einem Panoramablick auf den Pass belohnt, die im Sonnenun­
tergang rosig und weich aussehenden Schneefelder und die
schroffen Eisklippen mit ihren harten Schatten, die immer wieder
von Auswüchsen aus schwarzem Fels unterbrochen wurden. Ab
und zu huschte beiger Dampf von der Lokomotive an den Fens­
tern vorbei und versperrte die Sicht.
In langsamen Kurven konnte man sich aus dem Fenster lehnen
und die verkürzten Seiten des Wagens und des Zuges voraus se­
hen, segmentiert wie eine große Schlange, während der Chrom
und die blauweiße Lackierung das letzte Sonnenlicht einfingen.
Zweimal begleitete uns ein langer springender Schatten des Zu­
ges neben uns im Schnee.
Die Nacht brach herein, und das Panorama verdunkelte sich. Ich
zog die Jalousie herunter. Aemos döste, also erwog ich einen
Spaziergang durch den Zug, um mich mit ihm vertraut zu ma­
chen.
Die Verbindungstür öffnete sich, und Crezia kam herein. Sie
trug ein graues Satingewand mit eng geschnürtem Plissee-
Einsatz, der vom hohen Kragen bis zum Bund des gerafften Rocks
verlief. Ein Pelzmuff lag über einem Arm, und sie hatte die Haare
hochgesteckt.
Ich erhob mich beinahe automatisch von meinem Sitz.
»Nun?«, fragte sie.
»Du siehst … umwerfend aus.«
»Ich meinte ›nun‹ wie: Wird es nicht Zeit, dass du mich zum
Abendessen begleitest?«
»Abendessen?«
»Die Hauptmahlzeit des Tages? Normalerweise irgendwann zwi­
schen Mittagessen und Schlaftrunk anzusiedeln?«
»Ich bin mit dem Konzept vertraut.«
»Gut. Wollen wir?«
»Wir laufen um unser Leben. Hältst du das für den richtigen
Zeitpunkt?«
»Ich kann mir keinen besseren vorstellen. Wir laufen um unser
Leben, Gregor, und zwar im exklusivsten und opulentesten aller
Reisemöglichkeiten, die Gudrun zu bieten hat. Wenn wir schon
um unser Leben laufen, schlage ich vor, wir tun es stilsicher.«
Ich ging ins Badezimmer und zog die präsentabelste. Kleidung
an, die ich bei mir hatte. Dann hakte sie sich bei mir ein, und wir
schlenderten durch den Niedergang zum Speisewagen, drei Wa­
gen weiter hinten.
»Hast du diese Kleidung mitgebracht?«, fragte ich leise, wäh­
rend wir dem indirekt beleuchteten, mit Teppich ausgelegten
Gang folgten und dabei anderen gut gekleideten Passagieren be­
gegneten, die aus dem Speisewagen kamen.
»Natürlich.«
»Wir sind in aller Eile aufgebrochen, und du hast so ein Kleid
eingepackt?«
»Ich dachte, ich sollte auf alles vorbereitet sein.«
Der Speisesaal befand sich im Oberdeck des sechsten Wagens.
Kristalllüster hingen an der Kuppeldecke, und die Decke selbst
bestand aus Panzerglas. Er diente außerdem als Aussichtssalon,
obwohl im Moment nur sternenbedeckte Schwärze zu sehen war.
Ein Streichquartett spielte unaufdringlich an einem Ende, und
der Saal füllte sich langsam. Leise Musik lag in der Luft, dazu das
Klirren von Silberbesteck und leises Stimmengewirr. Diskrete
Giftsensoren schwebten wie Glühwürmchen über jedem Gedeck.
Ein uniformierter Zugbegleiter führte uns zu einem Tisch auf der
linken Fensterseite.
Wir studierten die Speisekarte. Mir ging auf, wie hungrig ich
war.
»Wie oft, was meinst du?«, fragte sie.
»Wie oft was?«
»Vor Jahren, als wir zusammen waren. Du hast mich immer in
Ravello besucht, verstohlen, wie es deine Art ist. Wie oft habe ich
vorgeschlagen, dass wir einmal den Express durch das Gebirge
nehmen?«
»Du hast es erwähnt, ja.«
»Aber getan haben wir es nie.«
»Nein, haben wir nicht. Das bereue ich.«
»Ich auch. Ich finde es irgendwie traurig, dass wir es jetzt aus
Notwendigkeit tun. Obwohl ich mir hätte denken können, dass ich
dich nur zu einer romantischen Reise wie dieser bewegen kann,
wenn du dazu gezwungen bist.«
»Aus welchem Grund auch immer, jetzt sind wir hier.«
»Ich hätte dir vor Jahren eine Pistole an den Kopf halten sol­
len.«
Wir bestellten Potage Velours, gefolgt von Lende vom Tiefland­
runka mit Kräutergemüse und Waldpilzragout und dazu einen
Château Xandier von Sameter, der, wie ich mich noch erinnerte,
zu ihren Lieblingsweinen zählte.
Die Suppe, die mit köstlichem Kapaun und einem Hauch von
Weißwein und gerösteten Zwiebeln in breitrandigen weißen Tel­
lern mit dem Wappen der Transkontinental-Gesellschaft serviert
wurde, war samtig und praktisch perfekt. Die Runkaiende, einfach
in der Pfanne in Amasec gebraten, war blutig und untadelig. Der
Xandier, trocken und dann würzig im Abgang, ließ sie in Erinne­
rungen schwelgen und lächeln.
Wir unterhielten uns. Wir hatten Jahrzehnte auszufüllen. Sie er­
zählte von ihrer Arbeit und ihrem Leben, dem Interesse an Xeno-
Anatomie, das sie entwickelt hatte, den Monografien, die sie ge­
schrieben hatte, und einem neuen Verfahren für Muskelverpflan­
zungen, an dessen Entwicklung sie maßgeblich beteiligt gewesen
war. Sie hatte sich zur Entspannung dem Spinettspiel zugewandt
und mittlerweile bis auf zwei alle Studien Guzellas gemeistert. Sie
hatte ein Buch geschrieben, eine Abhandlung über die verglei­
chende Analyse von Skelettdimorphismen bei frühmenschlichen
Biotypen.
»Ich hätte dir beinahe ein Exemplar geschickt, aber ich hatte
Angst, das könnte mir falsch ausgelegt werden.«
»Ich besitze eine Erstausgabe«, gestand ich.
»Wie loyal! Aber hast du sie auch gelesen?«
»Zweimal. Deine Kritik an Terkssons Arbeit über die Fundstellen
auf Dimmamar-A ist überzeugend und ziemlich vernichtend. Ich
bin nicht ganz mit deinen Kapiteln über Tallarnopithizän einver­
standen, aber wir haben schon immer über die ›Außerhalb­
Terras-Hypothese‹ gestritten.«
»Richtig. Du warst in dieser Hinsicht schon immer ein Ketzer.«
Ich hatte das Gefühl, ihr viel weniger zurückgeben zu können.
In meinem Leben hatte es in den letzten Jahren so viel gegeben,
das ich ihr nicht erzählen konnte oder durfte. Also erzählte ich ihr
stattdessen von Nayl.
»Der Mann ist vertrauenswürdig?«
»Absolut.«
»Und du bist sicher, dass er es auch ist?«
»Ja. Er benutzt Glossia. Das Schöne an diesem Code ist seine
individuelle Idiomatik. Außenseiter können ihn weder knacken
noch benutzen oder verstehen. Man muss lange in meinen Diens­
ten gestanden haben, um die Grundlagen seiner Funktionsweise
zu verstehen.«
»Dieser Leibwächter. Der dein Haus verraten hat.«
»Kronsky?«
»Ja. Er stand in deinen Diensten.«
»Nicht lange. Auch wenn er ein paar Grundlagen aufgeschnappt
hätte, könnte er mich nicht lange täuschen, wenn er Glossia be­
nutzen würde.«
»Also werden wir gerettet?«
»Ich bin zuversichtlich, dass es uns gelingen wird, den Planeten
zu verlassen.«
»Gregor, ich glaube, diese gute Nachricht schreit nach einem
ausschweifenden Dessert.«
Der Kellner brachte uns Ribaude Nappe, klebrig und süß, gefolgt
von aromatischem Kaffein von Hesperus und als Digestif einen im
Eichenfass gereiften Amasec und einen Pascha für sie.
Mittlerweile lachten wir zusammen.
Es war ein wunderbares Abendessen und ein ebenso wunderba­
rer Abend in hinreißender Gesellschaft. Bis zum heutigen Tag ha­
be ich nichts Vergleichbares erlebt.

Ich wurde durch den Ruck des Anhaltens kurz nach Morgeng­
rauen geweckt. Draußen ertönte ein Pfeifsignal, durch den Wagen
gedämpft, dann war das entfernte Gemurmel von Männerstim­
men zu hören.
Langsam glitt ich aus dem Bett und gab mir dabei alle Mühe,
Crezia nicht zu stören. Sie schlief noch tief und fest, obwohl sie
sich umdrehte und murmelnd auf den auskühlenden Platz über­
griff, den ich soeben verlassen hatte.
Ich versuchte meine Kleidung zu finden. Sie lag verstreut auf
dem Boden, und da die Jalousie heruntergelassen war, musste ich
mich auf meinen Tastsinn verlassen.
Ich hob die Jalousie mit einem Finger und schaute nach drau­
ßen. Es war bereits hell, das Licht war kalt und farblos. Draußen
war ein Bahnhof, und Leute tummelten sich auf dem verschneiten
Bahnsteig.
Wir waren in Fonette angekommen.
Ich zog mich zitternd an. Nun, da der Zug angehalten hatte und
der Motor nur im Leerlauf drehte, kam kühlere Luft aus den Heiz-
schlitzen.
Ich öffnete die Tür, warf noch einen letzten Blick zurück und
glitt dann hinaus. Im Schlaf hatte sich Crezia zusammengerollt
und in die Laken eingewickelt und so die Kühle und die Welt aus­
geschlossen.

Draußen war es eiskalt und sehr hell. Der breite Bahnsteig war
voller Passagiere, die ein- oder ausstiegen, und Servitoren, die
Gepäckpyramiden beförderten.
Es schneite leicht. Ich schlug die Arme um den Körper und
stampfte mit den Füßen. Mehrere andere Reisende waren ausges­
tiegen, um sich die Beine zu vertreten.
Der Bahnhof in Fonette belegte eine erhöhte Fläche über der
Stadt, die im Norden vom Mons Fulco überschattet wurde und im
Süden von den Uttes, Minor und Major, und schließlich vom wol­
kenverhangenen Zentralmassiv.
»Wie lange haben wir Aufenthalt?«, fragte ich einen vorbei­
kommenden Träger.
»Zwanzig Minuten, mein Herr«, erwiderte er. »Gerade lange
genug für einen Personalwechsel und das Befüllen des Tenders
mit Wasser.«
Nicht lange genug für einen Ausflug in die Stadt, überlegte ich.
Ich verharrte auf dem Bahnsteig, bis die Pfeife wieder zum Ein­
steigen aufforderte, und blieb dann im Gang stehen und lehnte
mich aus dem Türfenster, als der Zug den Bahnhof verließ.
Das Bahnhofsgebäude glitt vorbei und gab den Blick auf die
Stadt darunter frei, die vom Bahnsteig aus nicht zu sehen gewe­
sen war. Steile, verschneite Dächer, eine Kirche des Ministorums,
ein solides Blockhaus der Arbites. Ein Landeplatz unterhalb des
Bahnhofs mit geparkten Schwebern, deren Batterien aufgeladen
wurden.
Einer von ihnen war klein und gelb. Ich ging in Crezias Kabine
zurück, zog Jacke und Stiefel aus und legte mich neben sie, bis
sie aufwachte. Sie drehte sich um und küsste mich auf den Mund.
»Was machst du?«, fragte sie verschlafen.
»Den Fahrplan prüfen.«
»Ich glaube nicht, dass es auf dieser Strecke Änderungen gibt.«
»Nein«, stimmte ich zu. »In etwa vier Stunden erreichen wir Lo­
castre. Da haben wir einen längeren Aufenthalt. Fünfundvierzig
Minuten. Dann die lange Etappe nach Neu-Gevae.«
Sie setzte sich auf und rieb sich die Augen. Verschlafen und
entspannt war sie schöner denn je.
»Und?«, fragte sie.
»Ich prüfe dort das astropathische Konto. Dort ist genug Zeit.«
Es klopfte an die Tür. Es war der Kabinensteward mit einem vol­
len Servierwagen. Als Letztes hatten wir in der Nacht zuvor ein
üppiges warmes Frühstück bestellt.
Nun, nicht ganz als Letztes.

Eleena und Aemos waren aufgestanden und frühstückten ge­

meinsam. Crezia zog ihr Kleid an und sah nach Medea, die immer
noch stabil war und tief und fest schlief.
»Ihre Werte sind gut«, sagte sie bei ihrer Rückkehr. »Morgen
oder übermorgen dürfte sie wieder bei uns sein.«
Wir frühstückten gemeinsam in ihrem Abteil und nahmen unser
Gespräch vom vorherigen Abend wieder auf. Die Atmosphäre war
vertraut und entspannt, als hätten wir unsere Uhren fünfund­
zwanzig Jahre zurückgedreht. Mir ging auf, wie sehr ich ihre Ge­
sellschaft und Vitalität vermisst hatte.
»Was ist los?«, fragte sie. »Du wirkst etwas gedankenverloren.«
Ich dachte an den gelben Schweber.
»Nichts«, sagte ich.
Während des langen, langsamen Aufstiegs durch die Uttes nach
Locastre ging ich die Datentafeln mit dem Material durch, das
Aemos seit dem Angriff auf Haus Spaeton zusammengestellt hat­
te. Ich achtete insbesondere auf den Namen Kandschar der
Scharfe. Aemos hatte eine Liste planetarer Kulturen zusammen­
gestellt, in denen das Wort »Kandschar« noch gebräuchlich war.
Neuntausendfünfhundert Welten, und ich ging die Liste systema­
tisch durch, obwohl ich wusste, dass Aemos es mit seinem größe­
ren Allgemeinwissen bereits getan hatte. Jeder Eintrag mochte
der Schlüssel sein. Ein Kandschar war ein zeremonieller Schwur­
dolch auf Benefax, Luwes und Craiton. Auf dem weit entfernten
Mekanique war es eine umgangssprachliche Bezeichnung für ei­
nen Bandenführer. Allein im Scarus-Sektor war es die Bezeich­
nung für ein Schälmesser auf fünf Welten. Auf Morimunda war es
ein Unterweltsausdruck, ein Adjektiv, mit dem einschneidende
Maßnahmen umschrieben wurden. Auf dreitausend Welten war es
einfach eine Bezeichnung für Messer.
Ein Messer, das mich zerlegte. Wer war Kandschar der Scharfe?
Warum wollte er mich und meine gesamte Organisation so drin­
gend vernichten?
Ich wechselte auf die Betrachtung der Tafel mit der Liste der
Schnitte, die er mir versetzt hatte, der Tode, die er, dessen war
ich sicher, befohlen hatte. Sie waren immer noch schockierend für
mich. Das Ausmaß seiner mörderischen Bemühungen verblüffte
mich. So viele Ziele, so viele Welten … und auf allen Welten war
zum gleichen Zeitpunkt zugeschlagen worden.
Ich stellte fest, dass ich wieder bei der Nachricht über Inshabels
Tod gelandet war. Sie hob sich von den anderen ab. Jedes andere
Opfer oder Ziel war Teil meiner persönlichen Organisation. Aber
Nathun Inshabel nicht. Er war selbst ein Inquisitor - gewesen. Bei
meinem Feldzug gegen den Ketzer Quixos vor fast fünfzig Jahren
hatte Inshabel noch im Rang eines Interrogators gestanden und
zu meiner Mannschaft gehört. Nach dem Tod seines Meisters,
Inquisitor Roban, und im Zuge der Gräueltaten auf Thracian Pri­
maris hatte er sich mir angeschlossen und bis nach der Säube­
rung von Quixos’ Festung auf Farness Beta ergeben gedient. Da­
nach war er mit meiner Unterstützung selbst Inquisitor geworden
und hatte seine eigene Arbeit begonnen.
Seitdem hatten wir nur ein paarmal Kontakt gehabt, und abge­
sehen von unserer alten Freundschaft gab es keine Verbindung
zwischen uns. Warum war auch er ausgelöscht worden? Zufall
war als Antwort nicht gut genug.
Was verband uns? Wer verband uns? Der offensichtliche Name
war Quixos, aber der führte zu nichts. Ich hatte Quixos selbst
getötet.
Ich ging noch einmal die Liste der Welten durch, um eine Ver­
bindung zu entdecken.
Einer der Planeten auf der Liste hieß Quenthus Acht.
Ich stieß mich an dem Namen wie an einer vorstehenden Kralle.
Quenthus Acht. Eine Randwelt. Ich war noch nie dort gewesen.
Aber jemand hatte mir einmal etwas über sie erzählt.
Einer Eingebung folgend, verglich ich Quenthus Acht mit der
umfangreichen Liste der Welten, auf denen Tarray oder Tari ein
registrierter Nachname war. Aemos hatte bereits die Liste der
Welten, in deren Sprache das Wort »Kandschar« Verwendung
fand, mit den Welten verglichen, auf denen der Nachname »Tar­
ray« gebräuchlich war, und siebenhundert Übereinstimmungen
gefunden. Jetzt war ich in der Lage, aus einer davon schlau zu
werden.
Da stand es. »Kandschar« war das Wort für Kampfmesser auf
Quenthus Acht, und Tarray war ein Klanname von dieser Welt.
Vor beinahe dreihundertfünfzig Jahren hatte einer der schlimm­
sten Soziopathen im Imperium seine Laufbahn auf Quenthus Acht
begonnen. Maria Tarrays wiederholte Behauptungen, sie sei auf
Gudrun geboren, waren von Aemos abgetan worden, der die Ein­
wohnerlisten durchgegangen war und keine Spur von dem Namen
gefunden hatte.
Er war nicht weit genug zurückgegangen. Er war keine dreiein­
halb Jahrhunderte zurückgegangen. Ich tat es und fand heraus,
dass Tarray bis zu jener Zeit der Name einer Bauernfamilie auf
Gudrun gewesen war. Der Familienstammbaum endete genau
dort.
Ich wusste, wer es war. Ich kannte meinen Feind.

DREIZEHN

Locastre.
Vollbremsung.
Ende der Fahnenstange.

Wir trafen mit über einer Stunde Verspätung in Locastre ein. Für
die Jahreszeit ungewöhnliche Schneestürme waren von Osten
durch die Uttes gefegt, und der Express war praktisch nur noch
im Schritttempo vorangekommen. Auf steilen Anstiegen durch die
Pässe bestand Rutschgefahr, und wir spürten ab und zu einen
Ruck, wenn die Wagenräder auf den vereisten Schienen durch­
drehten. Auf einem geraden Abschnitt westlich des Utte Major
gab es einen zehnminütigen Aufenthalt, als die Besatzung des
Zuges ausstieg und den Schneepflug an der Nase der Lokomotive
anbrachte. Da waren wir bereits mitten im Schneesturm, und
durch das Fenster sah man nur noch einen farblosen Wirbel.
Ich ging ans Ende des Wagens und lugte durch ein Fenster.
Schwarze Flecken bewegten sich in dem weißen Dunst, manche
davon im Licht von flackernden grünen oder roten Fackeln. Ich
spürte mehrere Rucke und metallische Schläge durch den Boden
unter mir fahren.
Der Wagenlautsprecher informierte uns ruhig, dass wir bald
weiterfahren würden und das Wetter keine Gefahr sei und be­
schwichtigte uns mit der Neuigkeit, dass im Speisesaal kostenlos
heißer Punsch ausgeschenkt werde. Unnötigerweise in teure Pelze
gehüllt, kamen andere Passagiere, um durch die fleckigen Fenster
zu schauen, während sie sich murmelnd unterhielten und in aben­
teuerlichen Spekulationen ergingen.
Ich kehrte in das Abteil zurück, das ich mir mit Aemos teilte,
versperrte die Türen und setzte mich zu ihm. Ich trug ihm meine
Theorie vor.
»Pontius Glaw …«, spien seine alten Lippen den Namen aus.
»Pontius Glaw …«
»Es passt zusammen, oder nicht?«
»Nach allem, was du erzählst, Gregor. Obwohl ich natürlich
kaum etwas darüber weiß, was zwischen dir und diesem Unge­
heuer auf Cinchare vorgefallen ist.«
Wir waren die Schurkerei von Pontius Glaw und seiner giftigen
Brut zuerst genau hier auf Gudrun im Jahr 240 angegangen, vor
Urzeiten, wie es schien. Damals war Glaw, ein berüchtigter Ket­
zer, bereits seit zwei Jahrhunderten tot gewesen, nachdem Inqui­
sitor Angevin seinen obszönen Aktivitäten ein Ende bereitet hatte.
Aber Glaws Intellekt und Persönlichkeit waren von seiner noblen
Familie in einem psi-empfindlichen Kristall konserviert worden.
Wir hatten die Versuche Haus Glaws vereitelt, ihn zu körperlichem
Leben zu verhelfen, und danach hatte ich den Kristall zur Aufbe­
wahrung bei meinem alten Verbündeten Magos Geard Bure von
den Adeptus Mechanicus gelassen.
Ein Jahrhundert später, im Jahre 340, hatte ich Bures abgelege­
ne Feste auf der Bergbauwelt Cinchare im Zuge der Quixos-Affäre
wieder besucht, um mir von seinem Gefangenen arkane Informa­
tionen bezüglich Dämonenwirte zu beschaffen. Ohne Pontius
Glaws’ finsteres Wissen wäre ich niemals in der Lage gewesen,
Quixos und seine versklavten Dämonen Prophaniti und Cherubael
auszulöschen.
Aber ich war gezwungen gewesen, mit Glaw zu verhandeln. Ihn
für seine Mühe zu entschädigen. Der Köder, den ich ihm als Ge­
genleistung für seine Hilfe vorhielt, war mein Wort, ich werde
Bure veranlassen, einen Körper für ihn anzufertigen.
Und weil ich ein Mann von Ehre bin, hielt ich mein Wort. Ich
glaubte, auch wenn Glaw wieder über Mobilität verfüge, werde er
Geard Bures Zugriff niemals entwischen können.
Anscheinend hatte ich mich diesbezüglich geirrt.
In diesen privaten Gesprächen auf Cinchare hatte Glaw mir von
dem Ereignis erzählt, das ihn, den kultivierten Sprössling eines
der geachtetsten Adelshäuser von Gudrun, zu einem Anbeter des
Warps gemacht hatte.
Es war auf Quenthus Acht, im Jahre 019. Glaw hatte die dorti­
gen Amphitheater aufgesucht, um Gladiatoren für sein Kampfgru­
benhobby zu kaufen. Schon vor seinem Fall war er ein grausamer
Mann gewesen. Er hatte jemanden gekauft, einen Krieger von
einer abgelegenen wilden Welt … Borea, erinnerte ich mich. Dar­
auf bedacht, seinem neuen Herrn zu gefallen, hatte der Krieger
Glaw seinen Halsring geschenkt. Es war ein Familienerbstück von
der wilden Welt, und weder dem Krieger noch Glaw war klar ge­
wesen, dass es auf übelste Weise mit dem Makel des Chaos be­
haftet war. Glaw hatte ihn angelegt und war ihm sofort ins Netz
gegangen. Diese eine simple Handlung hatte sein Schicksal be­
siegelt und ihn in ein götzendienerisches Ungeheuer verwandelt,
das den Helicanischen Subsektor beinahe zwei Jahrzehnte plagte.
Ich gab Aemos eine Zusammenfassung.
»Es scheint alles zusammenzupassen. Ich nehme an, du
glaubst, dass Pontius Glaw aus seinem Gefängnis auf Cinchare
entkommen ist, sich eine Streitmacht aufgebaut und dich jetzt
aufs Korn genommen hat, um Rache zu nehmen?«
»Rache? Nein … nun ja, vielleicht indirekt. Er würde sich gewiss
an mir rächen wollen, aber das Ausmaß seines Angriffs, die Mühe,
die umfassende Vorgehensweise … jeder Bestandteil meines Un­
ternehmens und auch noch Inshabel.«
Aemos zuckte die Achseln. »Inshabel war mit uns auf Cincha­
re.«
»Genau das meine ich. Pontius versucht alle zu vernichten, die
von seiner Existenz wissen könnten. Im Imperium hält man ihn
lange für tot. Wir stellen eine Bedrohung für ihn dar, allein da­
durch, dass wir von ihm wissen.«
Ich sah, dass Aemos etwas auf dem Herzen hatte, das er nicht
sagen wollte. »Aemos?«
»Nichts, Gregor.«
»Alter Freund?«
Er schüttelte den Kopf.
»Sprich es ruhig aus. Pontius Glaws Existenz ist nur deshalb ein
Geheimnis, weil ich den Ordos nie darüber informiert habe, dass
es ihn noch gibt. Weil ich den Kristall nie der Obhut des Ordo He­
reticus übergeben habe, wie ich es hätte tun sollen. Und er ist
auch jetzt nur frei, weil ich einen Körper für ihn habe bauen las­
sen.«
»Nein.« Er stand auf, blinzelte durch das Abteilfenster und ver­
suchte, in dem Schneesturm irgendetwas zu erkennen. »Diese
Unterhaltung haben wir schon einmal geführt oder wenigstens
eine ähnliche. Über Cherubael.« Er drehte sich zu mir um. Er war
schon so alt. »Du bist ein Inquisitor des Glorreichen Imperiums
der Menschheit. Du hast dich der Vernichtung des Bösen in jeder
Facette seiner drei klassischen Formen verschrieben: Xenos, Mal­
leus, Hereticus. Du stellst dich unvorstellbaren Gefahren. Von
allen Aufgaben, die Imperiumsdiener erfüllen, ist deine die be­
schwerlichste. Du musst alle dir zur Verfügung stehenden Waffen
einsetzen, um unsere Kultur zu beschützen, selbst das Arsenal
des Feindes. Und du weißt sehr wohl, dass solche Einsätze
manchmal Konsequenzen haben. Jetzt mögen wir deine Art des
Umgangs mit Pontius Glaw bedauern, aber ohne sie wäre Quixos
nicht zur Strecke gebracht worden. Wir können den ganzen Tag
›hätte‹, ›wenn‹ und ›aber‹ anführen. Die simple Wahrheit ist die,
dass der Sieg seinen Preis hat, und diesen Preis bezahlen wir
jetzt. Das wahre Maß deines Charakters liegt in der Beantwortung
der Frage, was du deswegen unternimmst.«
»Ich berichtige meine Fehler. Ich bringe Pontius Glaw zur Stre­
cke.«
 »Daran zweifle ich nicht.«
»Ich danke dir, Aemos.«
Er setzte sich wieder. »Diese Tarray-Frau. Wie passt sie ins
Bild?«
Ich zeigte ihm die Einwohnerdaten. »Die Tarrays waren wäh­
rend Glaws organischer Lebenszeit eine Familie aus einer niede­
ren Kaste. Dann bricht die Linie abrupt ab, taucht aber auf Quen­
thus wieder auf. Ich glaube, die Tarrays, oder zumindest ein Tar­
ray, gehörte zu Glaws Gefolge, und er hat sie mit nach Quenthus
genommen. In Locastre musst du diesbezüglich Nachforschungen
anstellen.«
»In Locastre? Aber wir haben dort nur fünfundvierzig Minuten
Aufenthalt.«
Ich deutete auf das Fenster. »Wahrscheinlich dauert er bei dem
Wetter länger, aber du musst dich beeilen. Ich werde die Zeit
nutzen, um das Aegis-Konto abzurufen.«
Die Klinke der Verbindungstür bewegte sich auf und ab.
»Gregor?« Das war Crezia.
»Warum hast du dich eingeschlossen?«, rief sie durch die Tür.
»Ich bespreche nur ein paar Dinge mit Aemos.«
»Im Speisesaal wird heißer Punsch serviert. Ich dachte, wir
könnten uns unters Volk mischen.«
»In einer Minute«, rief ich. Es gab einen Ruck, und der Zug
setzte sich wieder in Bewegung.
Ich sah Aemos an. »Worüber wir gesprochen haben … das bleibt
unter uns. Noch. Crezia braucht es nicht zu wissen, und Eleena
auch nicht.«
»Meine Lippen sind versiegelt«, sagte er.

Wie ließen den Schneesturm hinter uns und fuhren auf einer nur
noch leicht ansteigenden Strecke in Locastre ein. Es war beinahe
Mittag. Das schlechte Wetter lauerte wie eine graue Wand hinter
uns und verhüllte die Uttes, aber die Wetterberichte kündigten
an, es werde ins Tal ziehen.
In Locastre verkündeten die Träger einen neunzigminütigen
Aufenthalt.
Ich trug Eleena auf, dafür zu sorgen, dass der Express nicht ab­
fuhr, solange Aemos und ich nicht zurück waren.
Locastre liegt in einem von Gletschern gegrabenen Tal. Die al­
ten Häuser sind aus dunkelgrauem Granit, und Höhe und Klima so
beschaffen, dass die Straßen durch geheizte Drucktunnel aus
Panzerglas geschützt sind. Ich mietete eine Servitor-Sänfte und
ließ mich durch die warmen, feuchten Straßentunnel tragen, auf
deren transparenten Dächern ominöse Schneewehen lagen.
Vor der Niederlassung der Astropathischen Gilde trug ich ihm
auf zu warten und ließ als vertrauensbildende Maßnahme meinen
Kredstab in seinem Beförderungsmeter. Er kauerte sich tief auf
sein spinnengliedriges Chassis und ließ Dampf aus seiner Hydrau­
lik ab.
Auf dem Aegis-Konto erwartete mich eine Nachricht von Nayl.
Er war gut vorangekommen und bereits in Neu-Gevae eingetrof­
fen. Plätze auf einem Frachter namens Caucus waren bereits ge­
bucht. Er war erpicht darauf, mich zu sehen.
Nayls Nachricht war in Glossia, und ich antwortete ebenso.
Wenn das Wetter mitspielte, würden wir in zwei Tagen in Neu-
Gevae eintreffen. Bei der Ankunft würde ich ein Treffen mit ihm
arrangieren.
»Ist das alles, mein Herr?«, fragte der Adept, der mich bedien­
te.
Ich erinnerte mich an Crezias Bemerkungen beim Abendessen,
ob Nayl vertrauenswürdig sei. Ich fügte noch eine Zeile hinzu, in
der ich andeutete, die Situation erinnere mich an die Klemme, die
wir vor Jahren gemeinsam auf Eechan im Kampf gegen Beidame
Sadia durchgestanden hätten.
»Senden Sie das bitte«, sagte ich.
Im Bahnhof ließ der Express sein Horn tuten.

Der Express ratterte, vom Wetter verfolgt, in das Zentralmas­

siv. Trotz der Tatsache, dass wir nun einige der steilsten und
längsten Steigungen auf der Strecke erklommen, lief die Lokomo­
tive mit Volldampf, um dem Schnee so lange wie möglich wegzu­
fahren.
Das Zentralmassiv des Atenategebirges, das wir nun durchfuh­
ren, schloss die höchsten Berge auf Gudrun ein: Scamo, Dorpali­
ne, Heledgae, Vesper, Atena. Neben jedem dieser Giganten
schienen Gipfel wie der Mons Fulco winzig. Sie wirkten so dunkel
und zyklopenhaft wie schiefe Kontinente. Außerdem waren sie
wunderschön. Makellose Flächen aus bläulich weißem Eis, viele
Kilometer jungfräulicher Schnee und greller Sonnenschein, der
beinahe glitzerte wie Sternenlicht im Vakuum.
Bis vor Einbruch der Nacht all das verschwand. Eisiger Nebel
senkte sich wie ein Bühnenvorhang herab, blendete das Licht aus
und ließ die Sichtweite auf ein paar Dutzend Meter sinken. Dann
fing es wieder an zu schneien, und unsere Geschwindigkeit sank.
Das Wetter hatte uns eingeholt.

»Gregor?« Ich hatte den Schneesturm betrachtet. »Komm hier

herein.«
Crezia winkte mich durch die Verbindungstür. Medea war wach.
Die Cyberschädel schwebten zurück, um mir Platz zu machen,
als ich mich neben ihre Koje setzte. Sie sah müde und abge­
spannt aus, beinahe verblichen. Aber ihre Augen waren halb ge­
öffnet, und ihr gelang ein dünnes Lächeln, als sie mich sah.
»Alles ist gut. Du bist in Sicherheit.«
Ihr Mund bewegte sich, doch kein Laut kam heraus.
»Versuchen Sie nicht zu sprechen«, flüsterte Crezia.
Ich sah Neugier in Medeas Augen, als sie sich auf Crezia richte­
ten.
»Das ist Doktor Berschilde. Eine gute Freundin. Sie hat dir das
Leben gerettet.«
»… lange …«
»Was?«
»Wie lange geschlafen?«
»Fast eine Woche. Dir wurde in den Rücken geschossen.«
»Rippen tun weh.«
»Das wird vergehen«, sagte Crezia.
»Sie … sie uns erwischt?«
»Nein, sie haben uns nicht erwischt«, sagte ich. »Und sie wer­
den uns auch nicht erwischen.«

In schwere Schneestürme gehüllt und mit nicht mehr als sech­

zig Kilometern pro Stunde fuhren wir über das Dach der Welt. Ich
wagte mich nach draußen in die öffentlichen Bereiche und sogar
ein paarmal in den Speisesaal und stellte fest, dass für ablenken­
de Unterhaltung gesorgt wurde: ein Büffet, Musik, Kartenspiel-
runden, ein Königsmordturnier, beliebte hololithische Extravagan­
zen. Uniformiertes Transkontinental-Personal war in Massen un­
terwegs, um alle zufriedenzustellen und den Gedanken zu ver­
breiten, einen Schneesturm im Atenategebirge zu erleben sei Teil
der Romantik der berühmten Bahnlinie, und nicht etwa ein poten­
ziell tödliches Unglück.
Wenn die Lokomotive entgleiste oder der Antrieb ausfiel und der
Zug mitten in einem Schneesturm strandete, der länger als ein
paar Tage dauerte, würden wir erfrieren, und dann würde es bis
zum Frühling dauern, bis sie uns ausgruben.
Natürlich war das in den neunhundertneunzig Jahren Fahrbe­
trieb des Trans-Atenate-Express noch nie geschehen. Der Zug
war immer durchgekommen. Er war ein bemerkenswert sicheres
Transportmittel, wenn man berücksichtigte, welches Gelände er
durchquerte.
Aber man kann es verstehen, wenn die Leute denken, dass es
für alles ein erstes Mal gibt. Jahre der Erfahrung warnten das
Zugpersonal, mit Beruhigungen und Ablenkungen zu beginnen,
sobald sie das Unwetter eingeholt hatte, sonst würde Panik aus­
brechen. Die Reichen können sich solche Sorgen machen.

Vor Morgengrauen des nächsten Tages hielten wir viermal an,

das erste Mal um zehn Uhr abends. Der Lautsprecher informierte
uns, wir würden auf ein Nachlassen der Windgeschwindigkeit war­
ten, bevor wir die Brücke über die Scarnoschlucht passierten, und
es gebe keinen Grund zur Besorgnis. Weniger als fünf Minuten
später waren wir wieder unterwegs.
Ich war noch wach, als wir das nächste Mal anhielten. Ich fühlte
mich unbehaglich, und nach fünfzehn Minuten schob ich die Auto­
pistole in meinen Gürtel, schnallte mir Barbarisater um und ver­
barg beide Waffen unter Aemos’ langem, grünem Überwurf.
Im Gang war es dunkel, das Licht zu einem sanften orangen
Schein abgedunkelt. Kleine grüne Lampen leuchteten auf der für
das Personal bestimmten Anzeige in der Wand am Ende des Wa­
gens.
Ich hörte jemanden die Wendeltreppe vom unteren Deck he­
raufkommen, und als ich mich umdrehte, sah ich einen Zugbe­
gleiter, der mich fragend ansah.
»Ist alles in Ordnung, mein Herr?«, fragte er.
»Das war meine Frage. Ich wüsste gern, warum wir angehalten
haben.«
»Das ist nur Routine. Wir haben das Scarno-Gefälle vor uns,
und der Hauptmaschinist hat für den Fall einer übermäßigen Ver­
eisung eine Überprüfung der Bremsen angeordnet.«
»Ich verstehe. Nur Routine.«
»Alles ist vollkommen sicher, mein Herr«, sagte er mit geübter
Zuversicht.
Wie um ihn zu bestätigen, flackerte das Licht, und wir fuhren
an. Er lächelte. »Da sehen Sie es.«
Ich kehrte in meine Kabine zurück. Die beiden anderen Stopps
in dieser Nacht registrierte ich kaum. Aber ich behielt meine Waf­
fen in Griffweite.

Der zweite vollständige Reisetag verging ohne Zwischenfall.

Lange, heftige Schneestürme wechselten sich mit kurzen, herrli­
chen Perioden sonnenheller Ruhe ab. Vor dem Mittagessen hielten
wir weitere fünfmal, fünf weitere Routinestopps. Der Lautsprecher
säuselte, wir hätten zwar Verspätung, würden die verlorene Zeit
aber sehr wahrscheinlich aufholen, wenn wir die Berge hinter uns
hätten und morgen das Südplateau überquerten.
Ich wurde langsam ungeduldig. Ich lief viel im Zug auf und ab,
von einem Ende zum anderen. Ich führte sogar Crezia zum Mit­
tagessen in den Speisesaal aus und blieb lange genug, um mit ihr
ein oder zwei Partien Königsmord zu spielen.
Medea erholte sich langsam. Am Nachmittag konnte sie sich
aufrichten und aus eigener Kraft essen. Die Cyberschädel entfern­
ten alle Tropfe und ließen nur den Überwachungsmonitor ange­
schlossen. Wir saßen abwechselnd bei ihr und leisteten ihr Gesell­
schaft. Ich ließ ihr von Eleena erzählen, was seit dem Angriff auf
Haus Spaeton passiert war. Medea hörte mit zunehmender Be­
stürzung aufmerksam zu.
Als es an mir war, eine Stunde bei ihr zu verbringen, sagte sie:
»Du bist für mich zurückgekommen.«
»Ja.«
»Du hättest getötet werden können.«
»Du wärst es mit Sicherheit.«
»Sie haben Jekud ermordet«, sagte sie nach einer Pause. »Wir
liefen über die Wiesen, und sie haben ihn niedergemäht.«
»Ich weiß. Ich habe es gespürt.«
 »Ich konnte ihm nicht helfen.«
»Ich weiß.«
»Ich habe mich schrecklich gefühlt. Nach allem, was er getan
hatte, um mir meinen Vater zu zeigen. Und ich konnte ihn nicht
retten.«
»Wahrscheinlich ging es schnell. Die Vessoriner sind rücksichts­
lose Mörder.«
»Ich dachte, ich hätte ihn rufen hören, nachdem er gefallen
war. Ich wollte zu ihm zurück, aber sie waren überall.«
»Es ist schon in Ordnung.«
Sie nahm eine Tasse vom Nachtschrank und trank. »Eleena
sagt, sie haben alle umgebracht.«
»Ich fürchte, das könnte stimmen.«
»Ich meine, nicht nur hier. Das Femininum. Nayl. Inshabel.«
Ich nickte. »Jemand war in dieser Nacht sehr gründlich. Aber
das hier wird dich aufmuntern: Nayl lebt noch, und Fischig auch.
Wir treffen uns mit beiden.«
Das ließ sie lächeln. »Wie ist Nayl entkommen?«
»Das weiß ich nicht. Er hat keine Einzelheiten berichtet. An­
scheinend hat er Wind von etwas bekommen und Messina vor
dem Angriff verlassen. Ich bin schon sehr gespannt, was er
weiß.«
»Wie zum Beispiel, wer hinter uns her ist, meinst du?«
Ich zwinkerte. »Das weiß ich bereits, Medea.«
Ihre Augen weiteten sich. »Wer?«
»Ich sage es dir, wenn sich mein Verdacht bestätigt hat. Ich will
nicht, dass du dir unnötige Sorgen machst.«
»Das ist einfach grausam«, schimpfte sie. »Jetzt kann ich an
nichts anderes mehr denken.«
»Dann überleg mal und sieh, was dir einfällt«, schlug ich vor.
Medea war in die meisten meiner Unternehmungen eingeweiht,
und ich fragte mich, ob sie selbst zu irgendwelchen Schlussfolge­
rungen gelangen würde.

Der Ruck bewirkte, dass ich mir den Kopf an der Seitenwand
des Bettes stieß, und weckte mich so rechtzeitig, dass ich noch
zwei weitere Rucke spürte, bevor der Zug anhielt.
Es war beinahe drei Uhr morgens und stockdunkel. Ich konnte
die Eisnadeln wie Kleinkalibergeschosse gegen das Kabinenfens­
ter prasseln hören.
Bisher war jedes Anhalten sanft und glatt gewesen, nicht so wie
jetzt.
Aemos war ebenfalls aufgewacht und richtete sich auf, als ich
die Nachttischlampe einschaltete und Barbarisater umschnallte.
»Was ist los?«, fragte er.
»Nichts, hoffe ich.« Die Verbindungstür öffnete sich, und Eleena
schaute herein.
»Habt ihr das gespürt?«, fragte sie schläfrig.
»Such deine Pistole«, sagte ich.
Wir weckten Crezia und gingen alle drei in Medeas Abteil. Crezia
sah verdattert und beunruhigt aus. Eleena war mittlerweile hell­
wach und prüfte das Magazin der Waffe.
Ich legte Aemos’ Überwurf an, um meine eigenen Waffen zu
verbergen.
»Bleibt hier und seid wachsam«, sagte ich und verließ dann die
Verbindungssuite durch die Tür zu meinem Abteil.
Im düsteren Gang konnte ich Bewegung in den anderen Abtei­
len hören, leise Stimmen und das gelegentliche Summen eines
Rufknopfes, wenn ein besorgter Passagier versuchte, einen Zug­
begleiter zu rufen.
Ich ging sofort durch den Wagen zur Monitoranzeige, als ich die
beiden roten Lämpchen inmitten der grünen leuchten sah.
Ich öffnete die Glasabdeckung der Anzeige und hielt meinen
Siegelring auf das Lesegerät. Die inquisitorischen Zugangscodes
in meinem Siegelring überwanden rasch die Sperren in den Cogi­
tator-Systemen der Transkontinental-Linie und verschafften mir
Zugang zum Hauptsystem.
Der kleine Bildschirm des Monitors erwachte und zeigte benut­
zerfreundliche Grafiken und Datenkolonnen. Ich verlangte eine
Erläuterung der roten Lämpchen.
Fehlercode 88 Strich 508 - systematisches Ansprechen aktiver
Bremseinheiten in den Wagen sieben bis zehn mit anschließender
automatischer Vollbremsung der Haupteinheiten.
Fehlercode 521 Strich 6911 - irreguläre Öffnung der Türenver­
riegelung, Tür 34, Wagen acht, Unterdeck.
Ich eilte durch das Oberdeck des Zuges nach hinten. Ein paar
Abteiltüren öffneten sich, und ängstliche Gesichter schauten nach
draußen. »Kein Grund zur Sorge!«, rief ich in meinem besten
Transkontinental-Tonfall, den ich durch sanften Einsatz meines
Willens unterstützte. Das Zuschlagen der Türen hinter mir klang
wie ein Trommelwirbel.
In Wagen sechs musste ich wegen des Speisesaals ins Unter­
deck wechseln. In Wagen sieben angelangt, sah ich drei Männer
des Zugpersonals den Niedergang in Richtung Wagen acht ent­
langeilen.
Im unteren Gang von Wagen acht war es bitterkalt, und es
wehte ein eisiger Wind. Ich sah, wie sechs oder sieben Männer
Schlechtwetterkleidung anlegten und Fackeln anzündeten, um
dann durch die geöffnete Wagentür in die Nacht zu springen. Ein
paar andere standen vor der Überwachungsanzeige, und ein Zug­
begleiter sah mich kommen.
»Bitte gehen Sie in Ihr Abteil zurück, mein Herr. Es ist alles in
Ordnung.«
»Was gibt es für ein Problem?«
»Gehen Sie einfach wieder zurück, mein Herr. Welche Abteil­
nummer haben Sie? Ich bringe in ein paar Minuten kostenlose
Getränke vorbei.«
»Die hinteren Bremsen haben soeben angesprochen, und Tür 34
ist offen«, sagte ich.
Er blinzelte. »Woher wissen …«
»Was ist los?«
»Mein Herr, ich möchte Ihr Wohlbefinden gewährleisten, wenn
Sie also bitte …«
Ich hatte keine Zeit für eine Debatte. »Was ist los, Inex?«, las
ich seinen Namen von dem Messingschild an seinem Jackenrevers
ab und tränkte meine Worte mit einem Hauch Willenskraft. Ein
Name half immer, den geistigen Zwang zu verstärken.
Er blinzelte. »Die Bremssysteme der hinteren vier Wagen haben
angesprochen, was zu einer Vollbremsung geführt hat«, sagte er
rasch und gehorsam.
»Hat jemand die Notbremse gezogen?«
»Nein. Dann wüssten wir, welche es war, und außerdem hätten
dann alle Bremsen gleichzeitig angesprochen. Wir glauben, dass
es Eis in den hinteren Einheiten ist.«
»Das könnte zu einem partiellen Ansprechen der Bremsen füh­
ren?«
»Ja.«
»Was ist mit der Tür?«
»Sie wurde geöffnet, gleich nachdem der Zug zum Stehen ge­
kommen ist. Der Chefbegleiter glaubt, es war einer der Maschi­
nisten, der die Tür geöffnet hat, um nach den Bremsen zu sehen,
ohne das System zu informieren, dass er die Tür öffnet.«
»Sie wurde nicht gewaltsam geöffnet?«
»Sie wurde von innen geöffnet. Mit einem Schlüssel.« Die Wir­
kung meines Willens ließ nach, und sein scherzhafter Tonfall stell­
te sich wieder ein. »Wir haben jetzt Personal draußen, das die
Bremsen überprüft.«
»Einschließlich dieses Maschinisten, der angeblich die Tür in
seinem Eifer geöffnet hat, den Fehler zu finden?«
»Davon bin ich überzeugt, mein Herr.«
»Finden Sie es heraus«, sagte ich, indem ich meinen Willen et­
was nachdrücklicher einsetzte.
Er lief zur Anzeige zurück, und seine Kollegen traten verwirrt
beiseite, als er sich daran zu schaffen machte.
»Wer hat Zugang zu den Türschlüsseln?«
»Wer sind Sie überhaupt?«, fragte einer der anderen.
»Ein besorgtes Mitglied der Öffentlichkeit«, sagte ich, indem ich
den Willen gegen sie alle einsetzte. »Wer hat Schlüssel?«
»Nur Maschinisten ab Rang zwei, Zugbegleiter der Klasse eins
und die Wachen«, stammelte ein anderer eilig bemüht.
»Wie viele Leute sind das?«
»Dreiundzwanzig.«
»Wissen wir von allen, wo sie sich aufhalten?«
»Ich weiß nicht«, sagte Inex.
»Treten Sie beiseite«, befahl ich und benutzte dann meinen
Ring. Der Zug hatte eine Besatzung von vierundachtzig Personen.
Jedem Besatzungsmitglied war ein subdermaler Peilsender im­
plantiert, damit der Zugführer ständig über den Aufenthaltsort
seiner Leute informiert war. Auf der Anzeige war eine schemati­
sche Darstellung des Zuges abgebildet, aber der Schirm war so
klein, dass ich hin und her scrollen und mir die Darstellung Stück
für Stück ansehen musste. Leitendes Personal war rot einge­
zeichnet, Maschinisten orange, Begleiter grün und Wachen blau.
Hilfspersonal wie Köche, Kellner, Träger und Reinigungskräfte
waren rosa.
Rote und orange Punkte konzentrierten sich im Lokomotivenbe­
reich, während die blauen und grünen auf die Waggons verteilt
waren. Das Oberdeck von Wagen neun, wo das Personal unter­
gebracht war, war voller rosa Punkte. Ich sah einen Haufen grü­
ner und blauer Punkte im rückwärtigen Teil des Unterdecks von
Wagen acht in der Nähe von Tür 34: die Männer rings um mich.
Ein Untermenü listete die orangefarbenen und blauen Lichter auf,
die den Zug verlassen hatten, um die Bremsen zu inspizieren.
In Wagen neun war ein grünes Licht unter den rosafarbenen.
Ich rief mehr Informationen auf. Das grüne Licht gehörte Zugbe­
gleiter Erster Klasse Rebert Awins. Er war in seinem Quartier.
Der Express hatte eine Vollbremsung hingelegt, und der gesam­
te Stab mit Ausnahme der Hilfskräfte kümmerte sich um den Zug.
Nur Awins nicht.
»Awins ist Klasse eins. Er hat Schlüssel.«
»Das stimmt«, sagte Inex.
»Warum hilft er nicht?«
Alle sahen einander an.
»Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?«
»Er hat heute in der Morgenschicht gearbeitet«, sagte einer von
ihnen.
»Ich habe ihn beim Schichtwechsel im Erholungsraum gesehen,
wo er zu Mittag gegessen hat«, fügte ein anderer hinzu.
»Und seitdem?«
Sie schüttelten den Kopf.
»Er hätte um neun Uhr wieder zum Dienst antreten müssen«,
sagte Inex. »Soll ich nach ihm sehen?«
Nein, wollte ich sagen. Weil er tot ist. Aber es hatte keinen
Sinn, sie zu verängstigen.
Ich änderte meine Meinung. »Tun Sie das, Inex.« Ich nahm
dem Mann neben mir sein Kopfhörer-Interkom ab. Er protestierte
nicht. Er bemerkte es nicht einmal.
»Gehen Sie zu ihm und sagen Sie mir, was Sie finden. Kanal …«
Ich studierte den kleinen Ohrhörer des Geräts und stellte den
Sender ein. »… sechs.«
»Das mache ich«, sagte Inex. Als er sich zum Gehen wandte,
berührte ich ihn kurz an der Stirn. Er schauderte. Mein Psi-
Einfluss würde jetzt eine gute halbe Stunde bei ihm bleiben, auch
wenn er nicht mehr in meiner Nähe war.
Inex eilte davon.
Mein Blick fiel auf die Wagentür. Sie war zugezogen worden,
aber das »Ungesichert«-Licht blinkte noch. In der Tür lagen
tauende Brocken schmutzigen Eises auf dem Metallboden.
»Wie viele Leute sind rausgegangen?«, fragte ich.
 Einer von ihnen schaute auf die Anzeige. »Zwanzig.«
»Wie viele sind wieder hereingekommen, seit Sie hier sind?«
»Keiner«, sagten alle.

Sie würden mich suchen. Uns. Sie wussten, dass wir im Zug
waren, und sie hatten in Fonette oder Locaste jemand an Bord
gebracht. Jemand, der sich mit Rebert Awins angefreundet, ihn
getötet und dann dessen Schlüssel an sich genommen hatte. Je­
mand mit den technischen Fähigkeiten, eine teilweise Bremsung
zu veranlassen, den Zug anzuhalten und dann mit Awins’ Schlüs­
sel eine Außentür zu öffnen, um seine Kameraden an Bord zu
lassen.
Jemand, der mittlerweile ganz sicher wusste, welche Abteile wir
belegten.
Ich lief durch das Unterdeck des Zuges zu Wagen drei zurück.
Ich zog Barbarisater aus der Scheide. Es wirkte so deplatziert, mit
einem Schwert durch einen Zug zu laufen. Aber die Abteile rings
um mich waren voller unschuldiger Bürger des Imperiums, und
ich wagte nicht, meine Pistole zu benutzen.
Außerdem wagte ich nicht, das Interkom zu benutzen.
Ich tastete mich psionisch vor. Eleena war eine Unberührbare,
also wandte ich mich an Aemos, Crezia und Medea.
Macht euch bereit. Es gibt Ärger.
Ich passierte mehrere Zugbegleiter im Gang, die sofort alar­
miert zurücksprangen, als sie die Klinge sahen.
Vergessen!, befahl ich jedem, wenn ich vorbei war, und sie
machten einfach weiter.
Ich erreichte das vordere Ende von Wagen vier und machte
mich bereit, die Treppe zum Oberdeck zu erklimmen. Ein Trans­
kontinental-Zugbegleiter lag bäuchlings mit gebrochenem Genick
auf den Stufen.
In diesem Augenblick heulte mir eine hektische Stimme ins Ohr:
»Er ist tot! Gott-Imperator! Er ist tot! Rebert ist tot! Gebt Alarm!«
Die Alarmsirenen heulten los, und Lichtleisten in der Wand
blinkten orange. Ich sah, dass auf dem Monitor am Wagenende
eine dritte rote Lampe brannte.
Ich hielt meinen Siegelring auf das Lesergerät und rief die In­
formation ab.
Fehlercode 946 Strich 2452 - irreguläre Öffnung eines Fensters,
Fenster 146, Wagen drei, Oberdeck.
Ich stieg über den Leichnam des Zugbegleiters hinweg und eilte
die Treppe empor.
Im oberen Gang von Wagen drei war es noch kälter als in Wa­
gen acht. Das letzte Fenster auf der linken Seite, direkt neben der
Schleuse zum nächsten Wagen, stand weit offen, und eisige Luft
und Schnee wurden hineingeweht. Das Fenster war mit einer
Energieklinge oder einer Melterlanze aus dem Rahmen geschnit­
ten worden.
Die Beleuchtung war schlecht. Düstere, halb abgedunkelte Lam­
pen und das Blinken der Alarmlichter. Die Sirenen heulten immer
noch.
Mir ging auf, dass vor mir drei dunkle Gestalten geduckt durch
den Gang schlichen. Aufgrund des Heulens der Sirenen und des
Schneesturms hatten sie mich nicht kommen hören.
Ich drückte mich an die Wand. Barbarisater pulsierte hungrig.
Sogar passiv konnte ich spüren, dass die drei Männer psionisch
abgeschirmt waren. Ihre Silhouetten waren massig. Kampfrüs­
tung. Ich sah den hässlichen Schatten eines Sturmgewehrs, als
der vorderste Mann seine Partner nach vorn winkte.
Nach vorn zu den Türen unserer Abteile.
Ich schlich näher.
Der Mann besaß die Professionalität, hinter sich zu schauen,
und sah mich.
Und plötzlich war die Hölle los.

VIERZEHN

Barbarisater gegen die Janitscharen.

Etrik, Klinge gegen Klinge.
Ein Mittagsschnaps in Neu-Gevae.

Die beiden Mörder, die mir am nächsten waren, drehten sich um

und eröffneten das Feuer mit stumpfen, großkalibrigen Autoge­
wehren. Ich nehme an, das Schwert in meiner Hand verriet mich,
aber sie hätten mich ohnehin getötet, auch wenn sie mich für
einen verirrten Außenstehenden gehalten hätten.
Sie waren berufsmäßige Mörder, vessoriner Janitscharen. Sie
hatten einen Auftrag zu erledigen, einen Vertrag zu erfüllen, und
jeder, der ihnen im Weg stand, wurde zum Ziel.
Die Tatsache, dass sie feste Geschosse benutzten, bestätigte,
dass sie von Vessor stammten. Die ultimativen militärischen
Pragmatiker. Sie hatten den Zug in einem schlecht isolierten
Schweber verfolgt und waren durch einen Schneesturm gekom­
men. Unter diesen Bedingungen hätten normale Laserwaffen ver­
sagen können, da die Kälte den Magazinen die Energie zu entzie­
hen vermochte. Aber ein gut geöltes Autogewehr würde auch in
eisiger Kälte schießen. Es verließ sich nur auf den Erschütte­
rungszünder des Hammers.
Vessoriner Janitscharen. Ich hatte ihnen schon gegenüberges­
tanden, ohne zu wissen, was sie waren. Nun wusste ich es, und
ihre formidable Reputation ließ mich beinahe innehalten. Vessori­
ner, drei Stück. Durch Kampfrüstung geschützt und mit Geweh­
ren bestückt, die großkalibrige Munition verschossen. Offen ge­
sagt hätte ich es lieber mit wütenden Kasrkin zu tun gehabt.
Aber ich hatte Barbarisater in der Hand, und das Schwert war
wachsam und lebendig. Ich hatte seit einiger Zeit meinen Willen
freigiebig eingesetzt, und das hatte seine Kräfte gestärkt. Ich
beschrieb einen ghan fasl, den Schlag in Form einer Acht, und
fegte die ersten drei Schüsse beiseite, wobei die energetisierte
Schwertklinge Aufprallfunken sprühte. Dann ließ ich rasch hinter­
einander einen uwe sar, einen ulsar und einen ura xvyla bei fol­
gen und lenkte weitere Geschosse in die Paneele rings um mich.
Holz splitterte.
Ich warf mich zur Seite, als sich mehr Kugeln in den Gangtep­
pich und die Verbindungstür zwischen den Wagen bohrten.
Überall in den Abteilen schrien Leute.
Ich rollte mich ab und kam hoch, als der erste Vessoriner be­
reits um die Ecke des Wagenendes bog und ein halbes Dutzend
Schüsse abgab. Seine ausgeworfenen Patronenhülsen prallten in
einem Nebel aus blauem Rauch von seinem Rumpf ab, und das
Mündungsfeuer strahlte hell wie eine Lötlampe. Aus nächster Nä­
he.
Nur, dass ich hinter ihm war.
Seine Schüsse zerfetzten die Wagenwand und den Fensterrah­
men. Barbarisater trennte ihm den Kopf ab.
Der zweite stürmte ebenfalls schießend heran. Er gab ein mas­
kengedämpftes Brüllen von sich, als er seinen Kameraden in zwei
Teilen zu Boden gehen sah.
 Ich konterte mit einer ura geh-Sequenz, mit der ich seine Ku­
geln ablenkte, und ließ dann einen uin tahn uyla folgen, der den
Lauf von seiner Waffe abschlug, einen Rückhand-tahn, der ihm
die Unterarme abtrennte, und schließlich den ewl caer. Den To­
desstreich.
Heißes rotes Blut spritzte bereits aus seinen Armstümpfen und
dampfte in der kalten Luft, als Barbarisater durch das Keramit
seiner Brustpanzerung fuhr und sein Herz durchbohrte. Die
durchlöcherten Wände wurden mit sofort gefrierenden Tropfen
blutigen Eises bespritzt.
Eine Kugel streifte meinen Kiefer mit genügend Wucht, um mir
das Kinn aufzureißen und mich auf den Teppich zu schleudern.
Ich versuchte aufzustehen, aber der dritte Vessoriner war direkt
vor mir. Ich hörte, wie er seine Waffe durchlud.
Er schrie. Plötzlich roch es in der kalten Luft verbrannt.
Ich blickte auf.
Der Vessoriner versuchte sich zu schützen wie vor einem
Schwarm stechender Insekten. Crezias Cyberschädel umflatterten
ihn und beschossen ihn wiederholt mit ihren chirurgischen Lasern.
Das doppelte Zischen einer Laserwaffe unterband sein Gebrüll.
Der Janitschar brach tot vor mir zusammen.
Ich schaute durch den Gang und sah Eleena Koi in der Tür mei­
nes Abteils stehen. Sie hielt ihre Pistole umklammert, trotzig und
beidhändig.
»Eleena!«, rief ich. »Schaff die anderen aus dem Abteil! Bring
sie raus auf den Flur und hierher!«
»Aber Medea …«, begann sie.
»Tu es!«
Ich lief zu dem herausgeschnittenen Fenster und hievte mich in
die schneidende Kälte. Ich musste Barbarisater in die Scheide
schieben, und das gefiel mir nicht. Draußen war es bitterkalt, und
der Schneesturm deckte mich mit Hagelkörnern ein, so hart wie
Kieselsteine. Es gab kaum Halt, und die Außenwand des Wagens
war vereist.
Ich fand etwas, woran ich mich klammern konnte … feste Eisg­
rate, glaube ich. Meine Finger wurden taub.
Ich zog mich auf das Dach von Wagen drei, die unermessliche,
vom Schneegestöber erfüllte Schwärze der Nacht im Atenatege­
birge direkt über mir.
Der Schneesturm sorgte dafür, dass ich nicht weit sehen konn­
te. Ich konnte kaum aufstehen. Das konvexe Aluminiumdach des
Wagens war so glatt wie eine Eisbahn.
Nach ein paar Schritten rutschten mir die Beine weg. Ich fiel auf
den Bauch und blieb benommen liegen. Blut füllte meinen Mund
aus. Ich hatte mir auf die Zunge gebissen.
Blut speiend und aufgrund der Schmerzen noch wütender als
zuvor, zog ich mich durch das Unwetter vorwärts. Ich sah Gestal­
ten in dem weiß-schwarzen Mahlstrom vor mir. Drei weitere ge­
rüstete Gestalten am Rand des Daches.
Sie hatten einen gerichteten Sprengsatz zum Fenster des Ab­
teils heruntergelassen, das ich mir mit Aemos teilte. In diesem
Augenblick ließen sie ihn explodieren, und er sprengte die Fens­
terscheibe in einem Hagel aus Glas und Flammen nach innen. Der
erste Janitschar seilte sich ab, um sich durch das gesprengte
Fenster zu schwingen. Seine Kameraden kauerten auf dem Dach
und verankerten sein Seil.
Ich sprang auf, und Barbarisater zuckte in der feuchten Luft
knisternd vor.
Die verstärkte Schwertklinge von Carthea sauste herab, durch­
trennte das Seil und schnitt tief ins Wagendach. Der sich absei­
lende Mörder schrie kurz auf, als er an der Seite des zweistöcki­
gen Wagens herunterfiel.
Die anderen beiden fuhren wie der Blitz herum. Einer griff nach
seiner Pistole, der andere sprang mich mit bloßen Händen an. Ein
tahn uyla begegnete ihm und spaltete ihm den Schädel wie eine
reife Frucht.
Der Leichnam kullerte vom Wagendach in die Dunkelheit. Ich
stand bereit, während Barbarisater in meinen Händen zuckte. Der
verbliebene Vessoriner wich zurück und zielte mit einer großkalib­
rigen Autopistole auf mich. Die Windgeschwindigkeit des Schnee­
sturms war so groß, dass wir uns beide kaum auf den Beinen hal­
ten konnten.
Er schoss einmal. Ein ulsar fegte die Kugel beiseite. Er schoss
noch einmal, wobei er mit einem Fuß ausglitt, und ein uin ulsar
beförderte auch diese Kugel in die Finsternis.
»Ich heiße Gregor Eisenhorn. Ich bin der Mann, den zu töten Sie
bezahlt wurden. Identifizieren Sie sich.«
Er zögerte. »Mein Name ist Etrik im Rang Klansire. Klan Szo­
ber.«
»Klansire Etrik. Ich habe so viel über Sie gehört.« Ich musste
schreien, um den Sturm zu übertönen. »Vammeko Tarl hat Ihren
Namen erwähnt.«
»Tarl? Er ist …«
»Derjenige, der Sie an Bord gelassen hat?«, beendete ich den
Satz für ihn. »Das dachte ich mir. Ich hatte so ein Gefühl, dass er
mich verfolgt.«
»Sie haben ihn gerade getötet.«
»Ist das so? Schade. Ergeben Sie sich.«
»Nein.«
»Aha. Dann sagen Sie mir eins … wie viel bezahlt Pontius Ihrem
Klan für diese Arbeit?«
»Wer ist Pontius?«
»Dann eben Kandschar, Kandschar der Scharfe.«
»Genug.«
Er schoss wieder und sprang mich dann an, wobei er in der lin­
ken Hand ein Energieschwert schwang. Barbarisater schlug die
pfeifende Kugel beiseite und parierte dann den Abwärtshieb der
glitzernden Klinge mit einem uwe sar. Ein Kreischen aufeinan­
derprallender Energien ertönte.
Ich wechselte auf einen beidhändigen Griff und riss Barbarisater
in einem kreuzweisen Hieb herum, als Etrik versuchte, seine Pis­
tole noch einmal einzusetzen. Die Spitze der Klinge fegte durch
die Waffe und ließ ihm nur noch den Kolben. Doch das Schwert
des Klansires, ein robustes Falchion von antiker Konstruktion,
zuckte vor und schnitt durch das Fleisch meiner rechten Schulter.
Ich schrie.
Ich ging zu einem leht suf über, der seinen Stoß ablenkte, und
parierte zwei weitere rasche Hiebe mit ulsars, sodass mein Ge­
wicht auf dem vorderen Fuß lag. Etrik war ein großer Mann mit
erheblicher Reichweite und beunruhigender Kraft. Das bedeutete,
dass auch seine schnellsten und gestrecktesten Hiebe und Stöße
mit tödlicher Wucht kamen. Ich kannte seine Technik nicht, ob­
wohl mir klar war, dass die Krieger von Vessor den Schwertkampf
als eine der drei primären Kampfkünste betrachteten und bei ih­
rer Ausbildung ebenso viel Zeit darauf verwendeten wie auf das
Schießen und den waffenlosen Kampf. Die bloße Tatsache, dass
er Besitzer einer vererbten Energiewaffe war, stempelte ihn zum
Experten.
Mein Kampfstil bestand aus einer heterogenen Mischung von
Methoden, die ich im Laufe der Jahre gemeistert hatte, aber der
Kern war das Ewl Wyla Scryi oder »das Genie der Schärfe«, die
alte Schwerttechnik von Carthea.
Auf dem Dach des Trans-Atenate-Express mussten alle Techni­
ken halb improvisiert sein. Keiner von uns stand sicher auf den
Beinen, da unsere Füße auf dem vereisten Metall ausglitten und
der Sturm hart an uns zerrte.
Er griff weiterhin hoch an und zielte auf die Kehle, nehme ich
an, und ich war zu einer Vielzahl verschiedener tahn-feh-sar-
Paraden mit strikt vertikaler Klinge gezwungen, um Kopf und Ohr
zu verteidigen. Meine eigenen Angriffe zielten tiefer, fon uls und
fon uin, die auf Herz, Bauch und Schwertarm zielten.
Seine Verteidigung war ausgezeichnet, vor allem ein gleitendes
Zurückziehen der Klinge, das jeden fon bei vereitelte, den ich
ansetzte, um seine Klinge seitlich aus dem Weg zu wischen und
eine Blöße zu öffnen. Seine Angriffe waren auf kreative Art un­
rhythmisch und verhinderten dadurch bis zum allerletzten Augen­
blick jegliche Antizipation. Er war grässlich geschickt.
Ich fragte mich, ob Pontius Glaw diese Vessoriner deswegen
angeworben hatte. Er war ein Kenner und Bewunderer martiali­
scher Fähigkeiten und Kriegergattungen. Er wollte nicht einfach
nur Mörder, er wollte Meister in der Kunst zu töten.
Mit Klansire Etrik hatte er einen reellen Gegenwert für sein Geld
bekommen.
Mir ging auf, dass mich der Söldner mit einer Kombination agg­
ressiver Paraden und treibender Angriffsstöße zur Lücke zwischen
den Wagen drei und vier drängte. Der Abgrund in meinem Rücken
schränkte meine Kampfoptionen ein. Ich wagte keinen Rück­
wärtssprung, ohne mich umzublicken, und ich konnte sein
Schwert keinen Moment aus den Augen lassen. Ich wusste, dass
er einen energischen Frontalangriff vorbereitete, der mich entwe­
der ohne Platz zum Ausweichen treffen oder mich vom Dach
drängen würde.
Die Schwertkunst Cartheas lehrt, wenn ein Angriff unausweich­
lich ist, besteht die einzig praktikable Lösung darin, ihn zu be­
grenzen oder zu erzwingen. Diese Technik, die viele Formen hat,
wird gej kul asf genannt, was so viel wie »das aufgezäumte Ross«
bedeutet. Es setzt den Gegner mit einem ungezähmten Pferd
gleich, das heranstürmen wird, egal, was man tut, und die eigene
Klinge mit einem langzügeligen Zaumzeug, das den Ansturm
kontrolliert. Etrik würde angreifen, also musste ich seine Angriffs­
optionen einschränken. Ich ging in einen ehn kulsar, wo das
Schwert beidhändig erhoben ist, das Heft über Schulterhöhe ge­
halten wird und die Klinge in einem Fünfunddreißiggradwinkel aus
der Horizontalen nach unten geneigt ist. Scharfe seitliche Klin­
gendrehungen beraubten ihn aller Möglichkeiten, die Seiten und
den Oberkörper anzugreifen. Seine einzige Möglichkeit bestand
darin, tief zu zielen und nach oben zu parieren, um unter meiner
Deckung durchzukommen. Ich zwang ihn, meinen Unterkörper
aufs Korn zu nehmen, denn aus dem bisherigen Kampfverlauf
ging hervor, dass er diesen Bereich als Ziel nicht bevorzugte. Au­
ßerdem verlangte es von ihm, sich tief und schlecht ausbalanciert
zu strecken.
Etrik machte seinen Angriff, die Schulter tief, während das
Schwert aus einem hüfthohen Griff aufwärtszuckte. Mein »Zaum­
zeug« bestimmte vollständig Höhe und Richtung seines Stoßes.
Anstatt zurückzuweichen oder zu versuchen, seine aufsteigende
Klinge mit einem Diagonalhieb abzuwehren, trat ich zur Seite wie
ein Stierkämpfer in den Karnevalsgruben von Mankareal, der ei­
nem mit gesenktem Kopf anstürmenden Auerochsen auswich.
Jetzt stieß er mit seinem Schwert ins Leere.
Er versuchte abzustoppen, aber er hatte sein ganzes Gewicht
hinter den Angriff gelegt. Sein linker Fuß glitt auf dem vereisten
Dach aus, und der rechte rutschte seitlich weg. Etrik grunzte ei­
nen Fluch und tat das Einzige, was ihm noch blieb. Er ließ seinen
Vorstoß in einen Sprung übergehen.
Er schaffte es gerade bis zum Dach des nächsten Wagens. Brust
und Arme prallten darauf, während seine Beine über der Leere
zwischen den Wagen baumelten. Sein Falchion hatte einen Dorn
am Knauf, und den rammte er ins Dach, um sich zu verankern,
während seine Stiefel an den wetterfesten Plastekseiten der Wa­
genverbindung Halt suchten.
Mir blieben wenige Sekunden, meinen zeitweiligen Vorteil in ei­
ne dauerhafte Oberhand zu verwandeln.
Doch mein rascher Schritt zur Seite ließ mich auf dem vereisten
Dach ebenso den Halt verlieren wie Etrik. Plötzlich rutschten mei­
ne Beine unter mir weg, und ich krachte auf den Rücken. Ich
wälzte mich herum, so schnell ich konnte, und tastete nach einem
Halt, aber das kostete mich Barbarisater. Das kostbare Schwert
kreischte, als es über die Dachkante glitt.
Ich hielt mich mühsam fest. Etriks Knaufstachel kreischte über
das Metall des Daches, als er ihn mit seinem Gewicht belastete
und sich festkrallte. Mit ein paar strampelnden Fußbewegungen
hievte er sich auf das Dach von Wagen vier und drehte sich zu
mir um. Ein hässliches Lachen verzerrte sein Gesicht, als er sah,
dass ich schlimmer dran war als er.
Immer noch grinsend, machte er einen vorsichtigen Schritt auf
die Zieharmonikaverbindung zwischen den Wagen und dann noch
einen und balancierte langsam zurück zu Wagen drei, um mir den
Rest zu geben.
Noch zwei Schritte, und ich würde in Reichweite seines
Schwerts sein.
Ich entschied, welcher meiner Handgriffe der sicherste war, ließ
mit der anderen Hand los und griff hinter mich.
Etrik verließ die Verbindung und machte den letzten Schritt, das
Schwert zum Hieb erhoben, und stellte fest, dass er in den Lauf
meiner Autopistole starrte.
Es stand im Gegensatz zu allen noblen Regeln des Ewl Wyla
Scryi, ein Schwertduell zu beginnen und es dann mit einer Pistole
zu beenden. Die Meister von Carthea hätten sich meiner ge­
schämt. Aber mittlerweile war mir nicht mehr besonders nobel
zumute.
Ich schoss nur einmal. Der Schuss traf ihn ins Brustbein und
schleuderte ihn rückwärts. Die Erkenntnis, dass ich ihn betrogen
hatte, stand ihm ins Gesicht geschrieben. Etrik fiel auf der ande­
ren Seite vom Dach.

Durch die extreme Kälte war ich vollkommen erschöpft und

ausgelaugt, als ich wieder im Wagen war. Der obere Gang war
voller Leute. Zugbegleiter führten verängstigte und beunruhigte
Passagiere in andere Wagen. Hochrangiges Personal starrte in
fassungsloser Bestürzung auf den Kampfschaden und die drei
vessoriner Leichen. Eleena stritt heftig mit einem von ihnen.
Alle drehten sich um, und jemand schrie auf, als ich durch das
Fenster wieder in den Wagen glitt. Ich muss einen furchtbaren
Anblick geboten haben: mit Reif und gefrorenem Blut von den
Wunden im Arm und am Kinn bedeckt.
Crezia und Aemos drängten sich durch die Zuschauer und eilten
zu mir.
»Es geht mir gut.«
 »Lass mich das ansehen … Goldener Thron!«, ächzte Crezia, die
meinen Kopf drehte, um die Schramme an meinem Kinn zu stu­
dieren.
»Mach nicht so ein Aufhebens.«
»Du brauchst …«
»Jetzt nicht. Ist mit Medea alles in Ordnung?«
»Ja«, sagte Aemos.
»Also seid ihr alle unbeschadet?«
»Du bist genug für uns alle verwundet«, sagte Crezia.
»Ich habe schon Schlimmeres erlebt«, sagte ich.
»Das hat er«, stimmte Aemos zu. »Viel Schlimmeres.«
Eleena schrie immer noch auf den Zugführer ein, der ihr nichts
schuldig blieb. Er war ein hochgewachsener distinguierter Mann in
einer brokatgeschmückten Version der Transkontinental-Uniform
und einer Mütze im Stil der Flotte. Eindeutig sehr alt, waren Au­
gen, Nase und Ohren durch augmetische Implantate ersetzt wor­
den: primitive funktionelle Vorrichtungen in einer kesselschwar­
zen Farbe, welche die ergebenen Maschinisten der Lokomotive
wahrscheinlich für ihn handgefertigt hatten. Selbst seine Zähne,
von einem spektakulären weißen Bart eingerahmt, waren aus
Gusseisen. Er hieß Alivander Suko, und später fand ich heraus,
dass er seit dreihundertachtundsiebzig Jahren Zugführer des
Trans-Atenate-Express war. Er sah aus wie eine bärtige Lokomo­
tive in Menschengestalt.
Ich zog Eleena zurück und stellte mich ihm.
»Ich verlange eine Erklärung«, knurrte Suko, dessen Stimme
von einem mechanischen Kehlkopf erzeugt wurde, »für diesen …
Frevel. So etwas hat es an Bord des Trans-Atenate noch nie ge­
geben. Diese vulgäre Gewalt und Ungebührlichkeit …«
»Ungebührlichkeit?«, wiederholte ich.
»Sind Sie dafür verantwortlich?«, fragte er.
»Ich hätte es mir nicht gewünscht, aber … ja.«
»Sofort festnehmen!«, brüllte Suko.
Zwei stämmige Zugwachen, die im Augenblick des Alarms La­
serpistolen aus den Notfallspinden geholt hatten, traten vor.
»Drei Tote sind hier, drei weitere draußen«, sagte ich leise, wo­
bei ich dem Zugführer in die elektronischen Augen schaute und
die Wachen demonstrativ ignorierte. »Alle gerüstet, alle bewaff­
net … Söldner. Halten Sie es wirklich für eine gute Idee, sich mit
dem Mann anzulegen, der sie getötet hat?«
 Stille senkte sich über den Gang, kälter und harscher als der
Schneesturm, der immer noch durch das zerschmetterte Fenster
heulte. Alle Augen waren auf uns gerichtet, einschließlich, zu Su­
kos Unbehagen, die der letzten gaffenden Passagiere, die immer
noch in den nächsten Wagen geführt wurden.
»Sollen wir diese Unterhaltung in privaterer Umgebung fortset­
zen?«, schlug ich vor.

Wir gingen in eins der verlassenen Abteile. Ich öffnete die Holz­
abdeckung des kleinen Cogitators der Suite, schaltete ihn auf
hololithischen Modus und drückte meinen Siegelring auf das Le­
segerät. Das kleine Gerät projizierte ein Hologramm des inquisito­
rischen Siegels, von Berechtigungsnachweisen überlagert, dem
ein sich langsam drehendes dreidimensionales Abbild meines
Kopfes folgte.
»Ich bin Inquisitor Gregor Eisenhorn vom Ordos Helican.«
Suko und seine Wachen waren sprachlos.
»Akzeptieren Sie das oder soll ich mich langsam vor Ihnen dre­
hen, bis Sie überzeugt sind?«
Der Zugführer sah mich an, so perplex, dass er kaum wusste,
was er sagen sollte. »Verzeihung, Milord«, begann er. »Wie kann
Transkontinental der Arbeit des mächtigen Ordos helfen?«
»Nun, für den Anfang könnten Sie dafür sorgen, dass dieser
Zug bald weiterfährt.«
»Aber …«
Es reichte mir. »Ich bin inkognito unterwegs gewesen. Aber
damit ist es jetzt vorbei. Und wenn ich mich schon als Inquisitor
identifiziere, dann werde ich mich auch wie einer benehmen. Die­
ser Zug steht ab sofort unter meinem Kommando.«

Wir blieben so lange stehen, dass die Maschinisten und Techni­

ker die Bremsen warten und die explodierten Fenster reparieren
konnten. Und so lange, bis die Zugwachen unter meinem direkten
Kommando den gesamten Zug nach anderen Passagieren ohne
gültigen Fahrschein durchsucht hatten.
In Schlechtwetterkleidung der Besatzung gehüllt, ging ich nach
draußen und holte mir Barbarisater zurück, das sich unbändig
darüber beklagte, allein im Schnee gelassen worden zu sein. Ich
schob die jammernde Klinge in die Scheide zurück und sah nach
den drei Janitscharen, die bereits steif im Schnee lagen.

Der Express setzte seine Fahrt um fünf Uhr fort, und es gab
keine weiteren Unterbrechungen. Wir donnerten aus der Nacht in
ein moderateres Morgengrauen, in dem das Land zwar schneebe­
deckt war, die Schneestürme aber aufgehört hatten.
Suko holte aus der Lokomotive alles heraus, was sich unter Be­
rücksichtigung der Sicherheitsbestimmungen machen ließ, um
Zeit aufzuholen. Der Express raste durch die südlichen Ausläufer
des Atenategebirges abwärts durch hügeliges Land und felsige
Gletscherebenen. Wäre ich wach gewesen, hätte ich gesehen, wie
harte Tundra und Geröll langsam in Wald und sommergrünes
Baumland übergingen, und später dann, im strahlenden Licht der
Morgensonne, die ersten kleinen Weiler des riesigen Südplateaus.
Aber ich schlief tief und fest und mit verbundenen Wunden.
Barbarisater schlummerte unruhig an meiner Seite, und Crezia
wachte über mich.

Ich erwachte nach fünf, während der Express immer noch aus­
gezeichnet vorankam. Unsere Ankunft in Neu-Gevae wurde um
Mitternacht erwartet. Ich hatte Suko strikte Anweisungen gege­
ben, keine Nachricht von unserem Missgeschick vorauszusenden.
Es war wahrscheinlich, dass Pontius es in Neu-Gevae noch ein­
mal versuchen würde. Ich studierte die Karte der Zugroute und
erwog, Suko einen unplanmäßigen Halt an einer der Satellitensta­
tionen in den Städten nördlich von Neu-Gevae einlegen zu lassen.
Wir konnten aussteigen und einen Schweber mieten, und der Zug
konnte zur Stadt weiterfahren.
Ich überlegte jedoch, mein unerbittlicher und aufmerksamer
Feind könne diesen Zug vorhersehen. Und ich zog außerdem in
Betracht, dass eine Ankunft in der Öffentlichkeit im Bahnhof einer
großen Stadt der sicherere Plan sein mochte.
Ich lag auf der Koje in meiner Kabine und meditierte vor mich
hin, während das Tiefland des Plateaus draußen an mir vorbei­
rauschte. Mittlerweile war Medea auf den Beinen, wenn auch un­
ter Schmerzen, und humpelte ausgerechnet mit meinem Runen­
stab als Krücke umher. Nur sie hatte den Esprit, eine solche Res­
pektlosigkeit zu wagen.
Sie humpelte in meine Kabine und ließ sich auf den Rand mei­
ner Koje sinken, um sich dann den schmerzenden Rücken zu hal­
ten. Crezia schlief in der Koje gegenüber.
»Keinen Moment Langeweile, was?«, sagte Medea.
»Keinen.«
Sie deutete mit einem Kopfnicken auf Crezia. »Sie ist dir nicht
von der Seite gewichen, Gregor. Den ganzen Tag.«
»Ich weiß.«
»Sie ist mehr als nur eine alte Freundin, oder?«
»Ja, Medea.«
»Du und deine Geheimnisse.«
»Ich weiß.«
»Du hast es mir nie erzählt.«
»Ich habe es keinem erzählt. Crezia Berschilde hat ihr Privatle­
ben verdient.«
Sie warf mir einen Seitenblick zu. »Gregor Eisenhorn hat das
Privatleben auch verdient, findest du nicht? Du magst ein großar­
tiger und schrecklicher Inquisitor sein und alles, aber du bist auch
ein menschliches Wesen. Du hast auch ein Leben außerhalb die­
ser furchtbaren Arbeit.«
Ich dachte darüber nach. Traurigerweise war ich nicht ihrer An­
sicht.
»Aber dann seid ihr wieder zusammen. Du und die gute Frau
Doktor.«
»Ich habe eine Freundschaft aufgefrischt, die ich niemals hätte
einschlafen lassen dürfen.«
»Ja, sicher. Aufgefrischt.« Sie beschrieb eine überraschend un­
gehobelte und anschauliche Geste.
Ich musste unwillkürlich lächeln. »War sonst noch irgendetwas,
oder bist du nur gekommen, um die vulgären Extreme deiner
mimischen Fähigkeiten zu demonstrieren?«
»Ja, da war noch etwas. Was machen wir, wenn wir dort an­
kommen?«

Neu-Gevae war eine Ansammlung monolithischer Makropolpy­

ramiden, die das Delta des Flusses Sanas bedeckten. Wir konnten
die funkelnden Lichter bereits eine Stunde vor unserer Ankunft
aus der Ferne sehen. Der Trans-Atenate-Express ratterte und
zischte um zwei Minuten vor Mitternacht in den Hauptbahnhof
ein. Ich stieg vor der Menge aus und ging über den großen Platz
unter dem Glaskuppeldach zum Büro der Astropathischen Gilde
unweit des Güterbahnhofs.
Ich griff auf das Aegis-Konto zu und las Nayls Antwort. Er
stimmte mir zu, dass es wie die Sache auf Eechan sei, und ver­
fluchte Sadias Namen. Er sagte, die Caucus sei bereit zum Aus­
laufen, und er werde am nächsten Tag gegen Mittag in einer Bar
namens Entipauls Lounge sein. Die Bar war in Makropole vier,
Ebene sechzig.
Ich schaute traurig auf die Botschaft und wandte mich dann an
den wartenden Adept. »Zwei Worte als Antwort: ›Rosendorn
kommt.‹ Senden Sie das.«

Am nächsten Tag marschierte ich eine Minute vor Mittag in En­

tipauls Lounge. Es handelte sich um einen Käfig aus Aluminium­
rohren und besprühten Flakbrettpaneelen, die auf kunstvolle Art
verdrahtet waren, sodass die Lichtfäden im Rhythmus zur
Stampfmusik pulsierten, die durch das Lautsprechersystem gejagt
wurde. Der Laden war auf hart und Untermakropole und gefähr­
lich getrimmt, aber das war alles nur Schau. Dies war eine Tränke
für die Mittags- und Abendkundschaft aus den Reihen der mittle­
ren Angestellten und des Administratums, ein Ort für Verabre­
dungen mit gefälligen Mädchen und die Feiern, die mit Beförde­
rungen, Geburtstagen oder Pensionierungen verbunden waren.
Ich war schon in echten Mutantenbars gewesen und hatte echte
Stampfmusik gehört. Dieser Laden war nur Schwindel, Theater.
Ich trug Aemos’ Überwurf mit hochgeschlagener Kapuze und ei­
ne Atemmaske, die ich mir aus dem Express geliehen hatte. Ich
wollte wie ein Tech-Adept bei seiner Mittagspause aussehen oder
wie ein Angestellter, der sich zu einem Stelldichein mit seinem
Mädchen davonschlich.
Der Laden war so gut wie leer. Ein gelangweilt aussehender
Barmann spülte Gläser hinter dem schmalen geschwungenen Tre­
sen, und zwei uniformierte Kellnerinnen unterhielten sich an der
Hintertür und hielten dabei ihre Glastabletts wie Aufruhrunterdrü­
ckungsschilde vor sich. Ein halbes Dutzend Männer saß in den
Nischen, die von der Mittelnabe der Bar abzweigten, und eine
Gestalt mit einer Kapuze hockte mit dem Rücken zur Tür und
trank allein.
Ich setzte mich an einen der Nabentische. Eine der Kellnerinnen
kam. Sie roch nach Obscura, und ihre nachgezogenen Augen­
brauen rahmten Augen mit riesigen Pupillen ein.
»Was darf’s sein?«
»Tunderey, klar, einen doppelten, im Eismantel.«
»Geht klar«, erwiderte sie, während sie sich entfernte.
Die Musik dröhnte weiter. Sie kehrte mit einem einzelnen
Schnapsglas auf ihrem Tablett zurück. Tatsächlich war das Glas
aus druckgepresstem Eis. Sie stellte es auf meinen Tisch und fing
die Münze, die ich ihr zuwarf.
»Behalt das Wechselgeld«, murmelte ich.
»’n ganz Großzügiger«, spottete sie und ging, wobei sie Hüften
schwang, die keinen Grund hatten, geschwungen zu werden.
Ich rührte den Schnaps nicht an. Allmählich schmolz das Eis,
und die ölige Flüssigkeit rann langsam auf die Tischplatte.
Die Gestalt mit der Kapuze stand auf und kam zu mir.
»Rosendorn?«
Ich blickte auf. »Das bin ich.«
Sie schlug die Kapuze zurück. Sie hatte scharfe Gesichtszüge
und lange, glatte schwarze Haare. Ihre mit Mascara umrandeten
Augen funkelten wie Jade.
Nicht im Mindesten Harlon Nayl. Maria Tarray.
Sie setzte sich mir gegenüber und kippte meinen Schnaps, um
sich dann das Eiswasser von den langen Fingern zu lecken.
»Sie wussten, wir würden sie früher oder später erwischen.«
»Vermutlich. Wer ist wir?«
Die anderen Trinkenden in der Bar waren aufgestanden und bil­
deten einen Kreis um uns an den Nachbartischen. Maria Tarray
schnippte mit den Fingern, und alle schlugen Jacken oder Um­
hänge zurück und enthüllten Handfeuerwaffen, die sie trugen. Sie
schnippte wieder, und die Waffen verschwanden.
»Das ist also eine Falle?«
»Natürlich.«
»Die Astrogramme waren nicht von Nayl?«
»Offensichtlich.«
»Sie haben Glossia geknackt?«
»Wie schlau sind wir?«
Ich lehnte mich zurück. »Wie haben Sie das gemacht?«
»Das würden Sie wohl gern erfahren, Herr Eisenhorn?«
 Ich zuckte die Achseln. »Jetzt, wo ich sehe, dass Sie mich kalt
erwischt haben, ja. Diese Männer gehören auch zu Ihren ver­
dammten Vessorinern, oder? Ich bin so gut wie tot. Ich kann kei­
nen Schaden darin sehen.«
»Ich könnte mir vorstellen, Sie haben es längst erraten«, sagte
sie. Sie lächelte. Ich spürte, wie ihr starker Geist versuchte, in
meinen einzutauchen.
»Jekud Vance.«
»Stimmt genau, Herr Eisenhorn. Ihr Astropath hat sich als sehr
nützlich erwiesen. Mit der richtigen Überzeugung. Und die Janit­
scharen können sehr überzeugend sein. Vance hat die Botschaf­
ten geschickt und sich dabei als Nayl ausgegeben. Er kannte
Glossia.«
Sie sondierte wieder meinen Geist.
»Sie benutzen Abschirmtechniken«, sagte sie, während sich ihr
Gesicht verfinsterte.
»Natürlich. Sie würden es auch tun, wären die Rollen ver­
tauscht. Aber ich muss sagen, ich bin etwas enttäuscht. Ich hatte
gehofft, Pontius wäre persönlich hier. Schließlich ist das hier eine
Falle. Eisenhorns letztes Gefecht. Er hätte die Höflichkeit besitzen
können, zu kommen und mich sterben zu sehen.«
»Pontius ist anderswo beschäftigt«, schnauzte sie, und dann
ging ihr auf, was sie gerade gesagt hatte.
»Danke für die Bestätigung«, sagte ich.
»Sie Bastard!«, schnauzte sie. »Sie sind tot! Was nützt es Ih­
nen? Das hier ist eine Falle!«
»Ja, ist es. Eine Falle.«
Sie zögerte.
Die Janitscharen hatten sich erhoben, ihre Waffen gezogen und
diese auf mich gerichtet. Das Barpersonal floh verängstigt.
Maria Tarray streckte langsam die Hand aus und nahm mir die
Atemmaske vom Gesicht.
»Etrik?«, stammelte sie, die Jadeaugen geweitet.
»Ja«, sagte ich, drei Kilometer entfernt in einem abgeschlosse­
nen Pensionszimmer vor Anstrengung schwitzend, da ich meine
Willenskraft durch den Runenstab fokussierte und mit ihr den
Leichnam von Klansire Etrik animierte.
Tarray sprang vom Tisch zurück und stieß dabei ihren Stuhl um.
»Verdammnis!«, kreischte sie. »Er hat uns erwischt! Er hat uns
erwischt! Woher hat er es gewusst?«
 »Sie konnten dank Jekud wie Nayl reden und Glossia benutzen,
aber Jekud wusste nicht, was Nayl wusste. Wir haben auf Lethe
Elf gegen Sadia gekämpft, nicht auf Eechan«, ließ ich Etrik sagen.
Maria Tarray zog eine Plasmapistole und schoss Etrik durch die
Brust. Die Vessoriner eröffneten das Feuer mit ihren Autogeweh­
ren und Laserkarabinern.
Und meine Marionette wurde auseinandergerissen. Ich ließ den
Warpstrudel fahren, der sich in meinem Geist drehte, seit ich ihn
beschworen hatte.
Er wogte aus Etriks kollabierendem Leichnam, dehnte sich aus
und löschte die Janitscharen, Entipauls Lounge und die gesamte
Ebene sechzig von Makropole vier im Umkreis von fünfzig Metern
aus.
Maria Tarray wurde atomisiert. In den letzten Millisekunden ih­
res Lebens brachen ihre mentalen Schilde unter ihrem Grauen
zusammen, und ich bekam einen kostbaren Schnappschuss ihres
starken Psioniker-Geistes zu sehen. Nicht alles, aber genug.
Genug, um zu wissen, dass ich soeben Pontius Glaws Tochter
ausgelöscht hatte.

FÜNFZEHN

Sanctum, Katharsis und Fischig.

Teht uin sah.
Promody.

Fünfzehn Tage später waren wir weit von Neu-Gevae entfernt,

weit von Gudrun selbst. Einstweilen war ich den Klauen von
Kandschar dem Scharfen entgangen.
Am Morgen vor meinem Treffen - oder dem Treffen meiner Ma­
rionette, sollte ich wohl sagen - mit Maria Tarray in der Mittel­
makropolbar hatten Aemos und ich Plätze auf einem Paketleichter
namens Geist von Wysten gebucht, und am Abend verließen wir
den Planeten. Fünfeinhalb Tage von Gudrun entfernt, in der Um­
gebung von Cyto, trafen wir uns mit der Essene.
Mein alter Freund Tobius Maxilla, der exzentrische Kapitän des
Eilfrachters Essene, war als Antwort auf das Glossia-Codewort
»Sanctum« ohne Zögern gekommen und hatte seine Handelsfahrt
in den randwärtigen Welten Helicans abgebrochen und Kurs auf
Gudrun genommen. Er war nie offizieller Teil meines Stabs gewe­
sen, aber er war ein langjähriger Verbündeter und hatte mir bei
vielen Gelegenheiten sein Schiff zur Verfügung gestellt.
Er behauptete immer, er tue dies aufgrund der finanziellen Ent­
lohnung - ich sorgte regelmäßig dafür, dass der Ordos ihn groß­
zügig entschädigte - und um sich mit der Imperialen Inquisition
gutzustellen. Privat glaube ich, dass seine Treue mir gegenüber
das Resultat einer abenteuerlustigen Ader war. Die Verwicklung in
meine Angelegenheiten bot mehr ablenkende Beschäftigung als
eine Handelsfahrt die Helicanischen Welten entlang.
Es gab kein Schiff und keinen Schiffskapitän, dem ich mehr ver­
traute als Tobius Maxilla und der Essene. Nachdem mein Leben in
Scherben lag, ich mit dem Rücken zur Wand stand und ein Feind
mein Blut wollte, war er derjenige, an den ich mich um der Flucht
und Rettung willen wandte.
Man konnte sich außerdem immer darauf verlassen, dass Maxil­
la die Moral einer Gesellschaft hob. Tatsächlich war die Stimmung
in meiner kleinen Gruppe seit Neu-Gevae unbehaglich. Und das
war zum größten Teil meine eigene Schuld.
Sobald ich erkannt hatte, dass »Nayl« nur eine von Glaws Täu­
schungen war, eine List, um mich in eine Falle zu locken, hatte
ich meine Gegenfalle gestellt. Gewisse Abschnitte des Malus Codi­
cium behandelten die Erschaffung und die Animierung von Knech­
ten -menschlichen Wesen, die psionisch wie Marionetten kontrol­
liert wurden. Ich hatte die Technik nie ausprobiert, denn sie kam
mir ghulisch vor. Das Codicium legte nahe, dass die Prozedur am
besten mit einem soeben getöteten Leichnam funktionierte. Doch
auf der anderen Seite war es auch nur eine komplizierte Auswei­
tung des Einsatzes meines Willens und eignete sich für meine
Zwecke.
Ich ging nicht ins Detail hinsichtlich meines Vorhabens, aber
Medea, Eleena, Crezia und Aemos wussten, dass etwas Unortho­
doxes bevorstand, und sie machten sich alle Sorgen, als ich Etriks
Leichnam insgeheim aus dem Zug in eine Pension in Makropole
vier bringen ließ, wo wir uns eingemietet hatten. Crezia murmelte
etwas von Leichenfledderei, und Medea hatte Zweifel. An Bord
der Schönheit hatte sie den Gedanken, dass ich zu weit ging,
noch als Witz abgetan. Sie schien die ganze Sache mit Cherubael
akzeptiert zu haben.
Jetzt schien sie in Bezug auf esoterische Psioniker-Tricks weni­
ger gewiss zu sein.
Sogar Aemos wirkte reserviert. Er hatte das Malus Codicium mit
keinem Wort erwähnt, seit er gesehen hatte, wie ich es aus dem
Tresor in meinem Arbeitszimmer nahm. Und er hatte bei mehre­
ren Gelegenheiten keinen Zweifel daran gelassen, dass er mei­
nem Urteilsvermögen traute.
Trotzdem hatte so ein Gefühl in der Luft gelegen.
Ich hatte sie nicht ins Zimmer gelassen, während ich die Rituale
durchführte, und auch das mag ein Fehler gewesen sein. Abgese­
hen von Eleena, der die Empfindung erspart blieb, spürten alle
das entnervende, schleichende psionische Echo des Vorgangs.
Außerdem hatte ich noch nie zuvor einen Warpstrudel benutzt,
aber er schien die einzige Waffe zu sein, mit der ich meinen
Knecht ausstatten konnte, um die Fallensteller selbst zu fangen.
Im Rückblick frage ich mich, ob mir das Malus Codicium die Idee
eingegeben hatte.
Der Strudel funktionierte. Er vernichtete die Feinde, die mich zu
fangen versucht hatten. Ich glaube nicht, dass ich jemals wieder
einen benutzen werde. Der psionische Rückschlag raubte mir das
Bewusstsein, und anschließend war ich zwei Tage krank und
schwach. Meine Freunde mussten die Zimmertür aufbrechen, um
zu mir zu gelangen, und der Anblick, der sich ihnen bot, muss sie
erschüttert haben. Der verbrannte Kreis auf dem Boden, die psi­
plasmischen Rückstände, die von den Wänden tropften, die Sym­
bole, die ich gemalt hatte. Ich glaube, sie hatten zum ersten Mal
das Gefühl, dass ich etwas versucht hatte, worüber ich keine rich­
tige Kontrolle hatte.
Vielleicht hatten sie recht.
Keiner von ihnen hatte darüber reden wollen. Aemos hatte das
Malus Codicium neben mir auf dem Boden gefunden und einges­
teckt, bevor die anderen es sehen konnten. Später, an Bord der
Geist von Wysten, hatte er es mir unter vier Augen zurückgege­
ben.
»Ich will es nie wieder anfassen«, sagte er. »Ich glaube nicht
mal, dass ich es noch einmal sehen will.«
Ich war unglücklich über seine Reaktion. Sein Leben war der
Sammlung von Wissen gewidmet - tatsächlich war es in seinem
Fall ein klinischer Zwang -, aber hier lehnte er einen Quell gehei­
mer Daten ab, wenn auch finsterer Natur, die praktisch nirgend­
wo sonst in der Galaxis zu finden waren. Ich hätte gedacht, er
allein hätte den Wert richtig einzuschätzen gewusst.
»Es ist das Malus Codicium, nicht?«
»Ja.«
»Sie haben es nie gefunden. Auf Farness Beta, nach Quixos’
Tod, hat der Ordos danach gesucht und es nie gefunden.«
»Das stimmt.«
»Weil du es behalten und ihnen nichts davon gesagt hast.«
»Ja. Es war meine Entscheidung.«
»Ich verstehe. Und so hast du dann auch gelernt, Dämonenwir­
te zu beherrschen, ist es nicht so?«
»Ja.«
»Ich bin enttäuscht von dir, Gregor.«

Maxilla war wie immer der perfekte Gastgeber, und die allge­
meine Stimmung besserte sich ein wenig, sobald wir in seiner
Gesellschaft waren. Er nahm uns in der vorderen Steuerbord-
Luftschleuse der Essene in Empfang, bekleidet mit einem karier­
ten Mantelkleid, einer blauen Seidenkrawatte und einer Krawat­
tennadel in Form eines goldenen Sterns sowie einer violetten
Wildlederkalotte mit einer silbernen Quaste. Seine Haut war glän­
zend weiß gefärbt, mit schwarzen Herzen über den Augen und
einer zierlichen Platinkette, die den Diamantring in seinem linken
Ohrläppchen mit dem Saphirstecker in seiner Nase verband. Hin­
ter ihm warteten vergoldete Servitoren mit Erfrischungstabletts.
Er begrüßte uns alle, flirtete mit Medea und machte einen beson­
deren Aufstand um Crezia und Eleena, zwei Frauen, die er noch
nicht kannte.
»Wohin?«, war seine erste Frage an mich.
»Lassen Sie mich Ihren Astropathen benutzen und nehmen Sie
Kurs dorthin, wo wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

In Glossia benachrichtigte ich Fischig und trug ihm auf, seinen

Kurs zu ändern, Gudrun auszulassen und an einem neuen Treff­
punkt zu mir zu stoßen. »Dorn wünscht Hund, bei der Hundekrip­
pe, um die Sexte.« Maxillas leichenblasser namenloser Navigator
verrichtete seine hypermathematischen Divinationsleistungen und
ließ die Essene so schnell in den Warpraum donnern, wie ihre
mächtigen Triebwerke sie tragen konnten.
 Wie immer konnte ich nicht richtig schlafen, wenn ich die hölli­
sche Unterwelt des Immateriums bereiste, also zog ich mich mit
Maxilla in dessen Prunkkabine zurück. Er hatte viel für Klatsch
und Tratsch übrig und nahm sich gern ein paar Stunden, um sich
auf den aktuellen Stand der Dinge bringen zu lassen, wenn wir
uns wieder einmal trafen. Von einer Besatzung umgeben, die
mehr Servitor als Mensch war, sehnte er sich nach Gesellschaft.
Aber ich hatte mich ebenfalls auf eine private Unterredung ge­
freut. Ich hatte mich ihm bisher noch nie sonderlich anvertraut,
doch nun hatte ich das Gefühl, er sei vielleicht der einzige Mann
im Imperium, der mich anhören und gerecht beurteilen mochte.
Und wenn auch vielleicht nicht gerecht, so doch wenigstens frei
von harscher Verurteilung. Maxilla war Freihändler und operierte
damit am Rande der Legalität. Er machte deswegen keine Aus­
flüchte. Sein ganzes Leben war der Aufgabe gewidmet, herauszu­
finden, wie dehnbar Regeln und Gesetze waren. Ich wollte wohl
wissen, was er von mir hielt.
Seine Unterkunft war eine zweietagige Kabine hinter der ka­
thedralenartigen Hauptbrücke der Essene. Eine polierte Bankett­
tafel für zehn Personen, an der ich schon oft diniert hatte, füllte
eine Nische mit Kuppeldecke aus, die automatisch in eine Aus­
sichtskanzel verwandelt werden konnte.
Gewundene Treppen mit Tefraholz-Balustraden, von denen Ma­
xilla behauptete, sie auf Nautilia aus einer zwanzigmastigen Son­
nenwindjammer geborgen zu haben, führten von beiden Enden
des Zwischengeschosses auf das Hauptdeck, einem ausgedehnten
Saal mit einem Boden aus Marmor, der mit Intarsien verziert war.
Kunstwerke - Gemälde, Statuen, Antiquitäten, Hololithen - waren
überall im Raum zwischen den Wandsäulen aus einer Mischung
aus Gold und Elfenbein verteilt. Manche waren durch sanft leuch­
tende Stasenfelder geschützt, andere hingen schwerelos in un­
sichtbaren Repulsorstrahlen.
Elegante rundlehnige Sofas und Sessel, manche mit Überwürfen
aus Sampsaneser Leichttuch drapiert, standen auf dem großen
Rechteck eines erlesenen Olitariteppichs in der Mitte des Raums.
Allein der Teppich war ein kleines Vermögen wert. Der Raum
wurde von sechs schimmernden Lüstern aus den Glaswerken von
Vitria erleuchtet, die allesamt von einer kleinen Antigravplatte
getragen wurden, sodass sie unter der Decke schwebten.
Ich setzte mich auf ein Sofa und nahm den Schwenker mit
Amasec entgegen, den Maxilla mir reichte.
»Sie sehen wie ein Mann aus, der sich einer Last entledigen will,
Gregor«, sagte er, als er auf dem Sessel gegenüber Platz nahm.
»Bin ich so durchschaubar?«
»Nein, ich fürchte, es ist mehr so, dass ich hoffnungsvoll bin. Es
waren langweilige Monate. Ich sehne mich nach Aufregung. Und
wenn mich der einzige Mann aus meiner Bekanntschaft zu Hilfe
ruft, der es sich zur Gewohnheit macht, in die gefährlichsten
Abenteuer verwickelt zu werden, von denen man je gehört hat,
merke ich auf.«
Er steckte ein Lho-Stäbchen in einen langen silbernen Halter,
zündete es mit einem winzigen Schuss seiner Fingerringwaffe an,
lehnte sich zurück, atmete würzigen Rauch aus und schwenkte
mit geübter Hand den Amasec in seinem Glas.
»Ich …«, versuchte ich zu beginnen, wusste aber im Grunde
nicht, wo ich anfangen sollte.
Er stellte sein Glas ab und beschrieb eine Geste mit einem Kont­
rollstab, wie eine theatralische Beschwörung. Die Atmosphäre
bekam etwas Enges und Gedämpftes.
»Reden Sie frei von der Leber weg«, sagte er. »Ich habe das
Schutzfeld um die Suite aktiviert.«
»Tatsächlich«, gestand ich, »hatte mein Zögern mehr etwas
damit zu tun, dass ich nicht weiß, was ich sagen soll.«
»Ich habe viel mit Routen und Reisen zu tun, Gregor. Meiner Er­
fahrung nach ist der beste Startplatz immer …«
»Der Anfang? Ich weiß.«
Ich erzählte also, zuerst allgemein, dann zunehmend detaillier­
ter. Durer. Thuring. Der Kampf gegen Cruor Vult und Cherubael.
Sein gefärbtes Gesicht bekam einen tragischen Ausdruck wie das
eines Clowns, als ich ihm von Alizebeth erzählte. Er hatte immer
eine Schwäche für sie gehabt.
Obwohl ich das Gefühl hatte, seinen Rat befolgt und mit dem
Anfang begonnen zu haben, wurde mir immer klarer, dass das
eigentlich nicht stimmte. Ich ging immer wieder in die Vergan­
genheit zurück und füllte Lücken aus. Um Cherubael zu erklären,
musste ich zu Farness Beta und zum Kampf gegen Quixos zu­
rückkehren und das erforderte wiederum eine Erwähnung der
Mission auf Cinchare. Ich erzählte ihm von dem Angriff auf Haus
Spaeton und unserer verzweifelten Flucht über halb Gudrun. Ich
schilderte die Morde, die im ganzen Subsektor stattgefunden hat­
ten. Er hatte Harlon Nayl und Nathun Inshabel gekannt, von meh­
reren anderen Mitgliedern meiner Truppe ganz zu schweigen.
Meine Schilderung von Pontius Glaws Rache war eine einzige Li­
tanei von schlechten Nachrichten.
Nachdem ich einmal angefangen hatte, konnte ich nicht mehr
aufhören. Ich ließ nichts aus. Es war befreiend, endlich alles zu
gestehen und es mir von der Seele zu reden. Ich erzählte ihm
vom Malus Codicium und wie ich mich durch seine Aufbewahrung
vielleicht kompromittiert hatte. Ich erzählte ihm von meinem He­
rumpfuschen mit Dämonenwirten. Und Knechten. Und Warpstru­
deln. Ich gestand den Handel ein, den ich mit Glaw auf Cinchare
abgeschlossen hatte, und wie dieser Handel ihm wieder zur Macht
verholfen und ihn zu der Bedrohung gemacht hatte, die mich jetzt
verfolgte.
»Alle, Tobius, alle Mitglieder meines Stabs - meine Familie,
wenn Sie so wollen -, alle bis auf Sie selbst, Fischig und die
Handvoll, die ich hier mit mir an Bord gebracht habe, sind auf­
grund dessen, was ich auf Cinchare getan habe, gestorben. Eine
Zahl in der Größenordnung von … nun, ich habe sie nicht gezählt.
Zweihundert Diener des Imperiums. Zweihundert Menschen, die
sich meiner Sache verschrieben hatten, in dem festen Glauben,
dass ich ein gutes Werk täte … sind tot. Ich zähle nicht einmal
Leute wie Poul Rassi, Duclane Haar und diesen armen Kerl Ver­
veuk mit, die, wie sich später herausgestellt hat, in der Ouvertüre
zu diesem Blutbad gestorben sind. Oder Magos Bure, den Glaw
getötet haben muss, um ihm entkommen zu sein.«
»Dürfte ich Sie korrigieren, Gregor?«, fragte er.
»Durchaus.«
»Sie nannten es Ihre Sache. Sie hätten sich Ihrer Sache ver­
schrieben. Aber das stimmt nicht, oder?«
»Was meinen Sie?«
»Sie glauben immer noch mit aller Leidenschaft, dass Sie das
Werk des Imperators verrichten?«
»Verdammt richtig, das tue ich!«
»Dann sind sie im Dienst des Imperators gestorben. Sie sind für
Seine Sache gestorben. Kein Bürger des Imperiums kann mehr
verlangen.«
»Ich glaube, Sie haben mir nicht richtig zugehört, Maxilla …«
Er stand auf. »Nein, ich glaube, Sie haben nicht richtig zuge­
hört, Inquisitor. Nicht einmal sich selbst. Ich reite auf diesem
Punkt herum, weil er so grundlegend ist, dass Sie ihn anschei­
nend übersehen haben.«
Er ging durch die Suite und blieb vor dem hololithischen Porträt
eines Imperiumskriegers stehen. Es war sehr alt. Ich wollte mir
gar nicht erst überlegen, woher er es bekommen haben mochte.
»Wissen Sie, wer das ist?«
»Nein.«
»Kriegsmeister Terfuek. Er hat die Imperiumstruppen im Pacifi­
cus-Krieg befehligt, vor beinahe fünfzig Jahrhunderten. Heute
längst alte Geschichte. Die meisten von uns könnten heute nicht
einmal mehr sagen, worum es in dem verdammten Krieg über­
haupt ging. In der Schlacht von Corossa hat Terfuek vier Millionen
Imperiale Gardisten ins Feld geschickt. Vier Millionen, Gregor.
Solche Schlachten gibt es heute nicht mehr, dem Thron sei Dank.
Es war natürlich das Zeitalter des Hochimperialismus, die Ära des
angesehenen Kriegsmeisters, des Personenkults. Jedenfalls hat
Terfuek seinen Sieg bekommen. Nicht einmal seine Berater
glaubten, er könne bei Corossa gewinnen, aber das hat er. Und
von den vier Millionen Männern haben nur neunzigtausend das
Schlachtfeld lebend verlassen.« Maxilla drehte sich um und sah
mich an. »Wissen Sie, was er gesagt hat? Terfuek? Wissen Sie,
was er zu diesem furchtbaren Blutzoll gesagt hat?«
Ich schüttelte den Kopf.
»Er hat gesagt, es sei die größte Ehre seines Lebens gewesen,
dem Imperator so gut gedient zu haben.«
»Das freut mich für ihn.«
»Sie verstehen nicht, Gregor. Terfuek war kein Schlächter. Kein
Ruhmsüchtiger. Allen Berichten zufolge war er sehr human und
bei seinen Männern extrem beliebt, die ihn als gerecht und groß­
zügig beschrieben. Aber als die Zeit gekommen war, bedauerte er
nicht einen Moment lang den Preis für den Dienst am Imperator
und den Schutz des Imperiums gegen jede Erfolgsaussicht.«
Maxilla setzte sich wieder. »Ich glaube, das ist alles, dessen Sie
sich schuldig gemacht haben. Harte Entscheidungen getroffen zu
haben, um dem Imperator nach besten Kräften zu dienen, ihm zu
dienen, wo andere vielleicht nicht stark genug gewesen und ge­
scheitert wären. Ihre Pflicht getan und mit den Konsequenzen
gelebt zu haben. Ich bin sicher, der gute Terfuek hat nach Coros­
sa noch Jahre später viele schlaflose Nächste gehabt. Aber damit
ist er fertig geworden. Er hat es nicht bereut.«
 »Männer in die Schlacht zu schicken, ist nicht ganz dasselbe wie
…«
»Da bin ich anderer Ansicht. Die Imperiumsgesellschaft ist Ihr
Schlachtfeld. Die Menschen, die Sie verloren haben, waren Ihre
Soldaten. Und Soldaten sind nur martialische Ressourcen. Sie
müssen eingesetzt werden. Sie haben Ihre Ressourcen einge­
setzt, um Ihre Schlachten zu gewinnen. Dieses Buch, das Sie er­
wähnt haben … dieser Dämonenwirt. Er klingt faszinierend. Ich
würde ihm gern begegnen.«
»Das würden Sie nicht, das versichere ich Ihnen.«
Maxilla zuckte die Achseln. »Ich könnte mir vorstellen, Sie woll­
ten mit mir über diese Sache reden, weil Sie glaubten, auf ein
mitfühlendes Ohr zu stoßen. Wo ich doch ein alter Freihändler bin
und alles.«
Es gab Zeiten, das schwöre ich, da glaubte ich, Maxilla könne
meine Gedanken lesen.
»Ich will Ihnen mal was sagen, Gregor. Ich liebe Sie wie einen
Bruder, aber wir haben nichts gemeinsam. Ich bin ein Freihänd­
ler. Ein Spieler. Ein Lügner. Ein Schurke. Meine Laster sind zahl­
reich und unaussprechlich. Ich beuge die Regeln nicht, ich breche
sie. Zerreiße sie. Zermalme sie. Wie und wo ich will. Nur in dieser
Hinsicht bin ich eine verwandte Seele. Sie beugen die Regeln des
Imperiums, der Inquisition. Sie sind zweifellos, was man einen
Radikalen nennt. Aber da hören die Ähnlichkeiten dann auf. Ich
breche die Regeln aus eigensüchtigen Motiven. Um zu bekom­
men, was ich will, um mein Vermögen und meinen Status zu
mehren. Um die Dinge für mich besser zu machen. Für mich. Nur
mich. Aber Sie tun es nicht für sich. Sie tun es für das System, an
das Sie glauben, und für den Gott-Imperator, den Sie anbeten,
und das bedeutet, dass Sie, verdammt noch mal, ein reines Ge­
wissen haben können.«
Die Leidenschaftlichkeit seiner Ansprache verblüffte mich. Au­
ßerdem verblüffte mich die Behauptung - die noch nie zuvor je­
mand gewagt hatte -, ich sei ein Radikaler geworden. Wann war
das passiert? Meine Aktionen waren vielleicht etwas radikal gewe­
sen, aber hatte mich das zu einem Radikalen bis ins Mark ge­
macht?
Als ich dort saß, in jenem opulenten Raum, ging mir auf, dass
Maxilla den Nagel auf den Kopf getroffen und die Wahrheit aus­
gesprochen hatte, die ich bisher verleugnet hatte. Ich hatte mich
verändert, ohne diese Veränderung in mir anzuerkennen. Für die­
se verletzende Erkenntnis würde ich Tobius Maxilla ewig dankbar
sein. Ich fühlte mich mit ihr besser.
»Ich nehme an, Sie können sich nicht an Ihre Vorgesetzten
wenden und sie um Hilfe bitten?«
»Nein«, sagte ich, ob des neuen Standpunkts immer noch leicht
schockiert.
»Weil Sie ihnen Dinge erzählen müssten, die Sie ihnen lieber
verschweigen würden?«
»Natürlich. Um offizielle Hilfe zu bekommen, müsste ich einen
vollen Bericht einreichen. Und dieser Bericht würde unter der ge­
ringsten Begutachtung auseinanderfallen, wenn das Codicium und
Cherubael ausgelassen würden. Beim Thron, die Liste reicht noch
weiter zurück! Ich habe ihnen sogar Pontius Glaw verheimlicht.
Was könnte ich ihnen sagen? Pontius Glaw löscht meinen Stab
aus. Woher er gekommen ist, Milord Großmeister? Nun, um ehr­
lich zu sein, ich weiß schon seit Jahrhunderten von seiner Exis­
tenz, aber die habe ich Ihnen verheimlicht. Und er ist jetzt über­
haupt nur eine Gefahr, weil ich beschlossen habe, ihm einen Kör­
per zu geben.«
Er grinste. »Ich verstehe, was Sie meinen. Was werden Sie Fi­
schig sagen? Der gute Godwyn ist der korrekteste Mensch, den
ich kenne.«
»Um Fischig kümmere ich mich.«
»Was haben Sie nun also vor? Sie haben seine Tochter erwähnt,
diese Psionikerin. Sie haben etwas gesehen, als Sie sie getötet
haben, nicht wahr?«
Das hatte ich in der Tat. Maria Tarrays gesamter Mentalschirm
war zerbrochen, kurz bevor der Strudel sie ausgelöscht hatte. Das
Bild, das ich gewonnen hatte, war längst nicht komplett, aber es
reichte aus.
»Maria Tarray war viel älter, als sie aussah oder behauptet hat.
Sie war die uneheliche Tochter von Pontius Glaw und einem
Dienstmädchen von Gudrun, das Glaw mit nach Quenthus Acht
genommen hat. Maria wurde im Jahre 020 geboren und vom
Zeitpunkt ihrer Empfängnis durch den Halsring verdorben, den
Pontius trug. Mehrere berüchtigte Ketzer, die der Inquisition in
den letzten drei Jahrhunderten entwischen konnten, waren tat­
sächlich sie in verschiedenen Verkleidungen. Viele Fälle könnten
nun, da sie tot ist, geschlossen werden.«
 »Pontius wird nicht allzu erfreut sein.«
»Ich kann mir gut vorstellen, dass Pontius Glaw meinen Tod
jetzt noch mehr will als zuvor. Aber eigentlich waren sie hinter
dem Malus Codicium her. Das habe ich ihrem ungeschützten Geist
entnommen. Glaw wusste, dass Quixos es haben musste, und als
Quixos tot war, ging ihm auf, dass es sich in meinem Besitz be­
finden muss. Er will dieses Buch unbedingt haben.«
»Wissen Sie auch, warum?«
»Ich habe kurz vor Maria Tarrays Tod Bilder von einer ausget­
rockneten Welt gesehen. Eine ausgedörrte Hülle, wo urzeitliche
Städte unter dicken Ascheschichten begraben liegen. Glaw ist
hinter etwas her, und er braucht das Codicium, um ihm dabei zu
helfen.«
»Hinter was?«
»Das weiß ich nicht.«
»Wo?«
»Auch das weiß ich nicht. Da war ein Name oder ein Wort in ih­
ren Gedanken. Ghül. Aber ich weiß nicht, was es bedeutet oder
worauf es sich bezieht. Ihr Geist war im Zusammenbruch begrif­
fen. Da hat kaum noch etwas einen Sinn ergeben.«
»Ich werde meine Karten und den Navigator zurate ziehen. Wer
weiß?« Er beugte sich vor und sah mich an. »Dieses Buch. Dieses
Malus Codicium. Darf ich es sehen?«
»Warum?«
»Weil ich einzigartige und unbezahlbare Gegenstände schätze.«
Ich holte es aus meiner Jacke und reichte es ihm. Er betrachte­
te es mit Ehrerbietung und einem Lächeln im Gesicht.
»Nicht viel fürs Auge, aber schön für das, was es ist. Danke für
die Gelegenheit, es in der Hand zu halten.« Er gab es mir zurück.
»Ich kann nicht glauben, dass ich das sage«, fügte er hinzu,
»ausgerechnet ich. Aber … an Ihrer Stelle würde ich es vernich­
ten.«
»Ich denke, Sie haben recht. Ich glaube, das tue ich.«
Ich stellte mein leeres Glas ab und ging zur Tür. Maxilla hob das
Schutzfeld auf.
»Danke für Ihre Zeit und Gastfreundschaft, Tobius. Ich glaube,
ich lege mich jetzt hin.«
»Schlafen Sie gut.«
»Noch ein letzter Punkt«, sagte ich, indem ich mich in der Tür
noch einmal umdrehte. »Sie sagten, Sie brechen die Regeln, um
zu bekommen, was Sie wollen. Dass Sie niemandem dienen, nur
sich selbst, und alles nur für sich tun.«
»Das stimmt.«
»Warum helfen Sie mir dann so oft?«
Er lächelte. »Gute Nacht, Gregor.«

Die Essene erreichte Hubris vier Tage später. Hubris war eine
abgelegene Welt im helicanischen Subsektor, und Fischig, Bequin,
Maxilla und ich hatten uns dort alle im Jahre 240 kennengelernt.
Indirekt waren wir dort auch zum ersten Mal über Pontius Glaw
gestolpert. Alles bewegte sich auf die seltsamste Art im Kreis.
Ich hatte Fischig hierherbestellt, weil Hubris ein abgelegener
und bequemer Treffpunkt war, aber er schien auch sehr passend
zu sein. Er war Züchtiger bei den dortigen Arbites gewesen, als er
mir zuerst über den Weg lief. Hubris war seine Heimatwelt.
Für elf von neunundzwanzig Monaten ist Hubris so weit von sei­
ner Sonne entfernt, dass die Bevölkerung gezwungen ist, in mas­
siven kryogenischen Gewölben eine Art Winterschlaf zu halten,
um die Schwärze und die Kälte zu überleben. Diese Winter der
ewigen Nacht werden Schlummer genannt, und bei diesem letz­
ten Besuch hatte ich einen erlebt.
Doch nun waren wir zu Beginn der Schmelze eingetroffen, der
mittleren Jahreszeit zwischen Schlummer und Vitale.
Die Gewölbe hatten sich geleert, und die großen Städte erwach­
ten unter einer fahlen Sonne. Die Bevölkerung war mit hektischen
Festivitäten, Tänzen und allgemeinen Exzessen beschäftigt, die
drei Wochen dauerten und angeblich die Wiedergeburt der Gesell­
schaft feierten, wahrscheinlich aber tief verwurzelte Ursprünge in
den traditionellen Methoden der Erholung vom Kälteschlaf hatten.
Ich bot an, herunterzukommen und mich mit ihm zu treffen,
weil ich dachte, Crezia, Eleena und Medea könnte die Entspan­
nung von Festivitäten guttun, und Maxilla war noch nie jemand
gewesen, der zu einer Feier nein sagte.
Doch Fischig antwortete, er wolle so schnell wie möglich auf die
Essene kommen, und ein paar Stunden später traf er mit einer
Fähre ein, die er selbst steuerte.
Von dem Augenblick, als er an Bord kam, war mir klar, dass er
angespannt war. Er war höflich und schien sich zu freuen, Medea,
Aemos und Maxilla zu sehen. Aber mir gegenüber war er reser­
viert.
Ich sagte, es sei schön, ihn zu sehen, und dass ich erleichtert
sei, dass er Glaws Säuberung entgangen sei.
»Glaw, hm?«, fragte er. Er hatte bereits alles über die Zerstö­
rung des Femininums und den Tod aller anderen Mitglieder unse­
res Stabs gehört. »Ich hatte mich schon gefragt, wer es wohl sein
könnte.«
»Wir müssen reden«, sagte ich.
»Ja«, sagte er. »Aber nicht hier.«

Maxilla lieh uns seine Privatgemächer, und ich schaltete das

Schutzfeld ein.
»Es gibt nichts, was du nicht vor den anderen sagen könntest,
Godwyn«, sagte ich.
»Nein? Glaw hat alle von uns bis auf ein paar getötet. Weil …«
»Weil?«
»Du hättest dieses Ungeheuer schon vor Jahren vernichten
müssen, Eisenhorn. Entweder das oder ihn dem Ordos überge­
ben. Was hast du dir bloß dabei gedacht?«
»Dasselbe wie jetzt. Ich habe getan, was das Beste war.«
»Nayl? Inshabel? Bure? Suskova? Das ganze verdammte Femi­
ninum? Das war das Beste?« Sein Ton war giftig.
»Ja, Fischig. Und ich habe von dir nie Einwände gegen meine
Entscheidungen gehört.«
»Als ob du auf mich gehört hättest!«
»Auf dich? Ja. Nicht einmal habe ich dich sagen hören, wir soll­
ten Glaw dem Ordos übergeben.«
»Weil sich bei dir immer alles so logisch anhört! Als wüsstest du
es am besten!«
Ich zuckte die Achseln. »Das ist unter deiner Würde Godwyn. Es
hört sich an, als hingen dir die Trauben zu hoch. Dinge entwickeln
sich nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe, und du reimst dir
zusammen, dass alles meine Schuld ist. Ich habe schwierige Ent­
scheidungen getroffen, die ich für richtig hielt. Wenn du je - je -
widersprochen hättest, hätte ich deine Meinung gewiss berück­
sichtigt.«
»Das ist zu einfach, zu verdammt einfach. Ich war doch immer
nur dein Lakai, dein Laufbursche. Wenn ich gesagt hätte, wir ver­
nichten Glaw, hättest du genickt und ihn trotzdem versteckt.«
 »Hältst du mich wirklich für so unehrlich? Ausgerechnet du, von
all meinen Ratgebern der, den ich am meisten achte!«
»Ach ja?« Er warf seine Handschuhe auf ein Sofa und bediente
sich ausgiebig an Maxillas Bar. »Wer hat Bure gesagt, er soll Glaw
einen Körper bauen, ohne es uns zu sagen? Wer ist plötzlich ein
Experte darin, Dämonen zu beschwören? Du deckst deine Ge­
heimnisse mit einer so gewaltigen Aura der Rechtschaffenheit,
dass wir alle den Sternen und dem Imperator persönlich auf
Knien danken, dass du uns ausgewählt hast, dir bei deiner Arbeit
zu helfen. Aber du bist ein Lügner! Ein Verschwörer! Und viel­
leicht noch Schlimmeres!«
»Und du bist viel zu sehr puritanischer Idealist, als gut für dich
ist. Und für mich«, zischte ich. »Ich wollte wirklich deine Hilfe,
Godwyn. Du gehörst zu den wenigen Menschen, denen ich wirk­
lich vertraue, und du bist einer der ganz wenigen, die den uner­
schütterlichen Geist haben, mich auf Kurs zu halten. Ich hätte
dich jetzt gebraucht, um Glaw zu vernichten. Ich kann nicht glau­
ben, dass du dich so gegen mich wendest.«
Er starrte in sein Glas. »Ich habe dich immer davor gewarnt,
dass ich das tue, wenn du die Grenze überschreitest.«
»Ich habe keine Grenze überschritten. Aber wenn du das so
siehst … geh. Verlass das Schiff und überlass mich meiner Arbeit.
Ich werde dir immer dankbar sein für alles, was du in meinen
Diensten geleistet hast. Aber diese Verbitterung werde ich nicht
dulden.«
»Das denkst du?«
»Ja.«
Er zögerte. »Ich habe dir mein Leben anvertraut, Gregor. Ich
habe dich bewundert. Ich habe immer geglaubt, du wärst … im
Recht.«
»Das bin ich immer noch. Ich diene dem Imperator. Genau wie
du. Sieh zu, dass du deinen Groll loswirst, dann können wir wie­
der zusammenarbeiten.«
»Lass mich darüber nachdenken.«
»Zwei Tage, dann verlassen wir die Umlaufbahn.«
»Dann also zwei Tage.«

Offenbar brauchte er für seine Überlegungen nur einen Tag.

Ich hatte gerade über die astropathischen Einrichtungen der Es­
sene eine ziemlich faszinierende Botschaft erhalten und machte
mich auf die Suche nach Fischig. Ich traf Crezia und Maxilla, die
in einer Suite im Mitteldeck Königsmord spielten. Er hatte ziem­
lich Gefallen an Doktor Berschilde gefunden.
Sie stand auf, als ich den Raum betrat, und stellte aufgeregt
das umwerfende Kleid aus Funzseide vor, das sie trug. »Tobius
hat es von seinen Servitoren für mich anfertigen lassen! Ist es
nicht hinreißend?«
»Das ist es«, stimmte ich zu.
»Die arme Frau hatte praktisch keine Garderobe, Gregor. Nur
ein paar Reisetaschen. Das war doch das Mindeste, was ich tun
konnte. Warte ab, bis du das Epinchirekleid siehst, das sie gerade
für sie sticken.«
»Habt ihr Fischig gesehen?«, fragte ich.
Crezia sah Maxilla scharf an, und der Schiffskapitän war plötz­
lich sehr in das Studium des Spielbretts vertieft.
»Was ist?«, fragte ich.
Crezia nahm meinen Arm und ging mit mir zu den Kabinenfens­
tern. »Er ist weg, Gregor.«
»Weg?«
»Heute, am frühen Morgen. Er hat seine Fähre genommen.
Schrecklicher Mann.«
»Er war mein Freund, Crezia.«
»Jetzt nicht mehr, glaube ich.«
»Hat er irgendwas gesagt?«
»Nein. Nicht zu mir. Auch nicht zu Tobius, er hat sich nur
schnell verabschiedet. Aber er war ziemlich lange auf in der letz­
ten Nacht und hat sich mit Medea und Aemos unterhalten.«
»Worüber?«
»Das weiß ich nicht. Ich war nicht dabei. Tobius hat Eleena und
mich durch seine Kunstsammlung geführt. Er hat wirklich einige
außergewöhnliche …«
»Sie haben sich unterhalten, und heute Morgen ist er einfach
gegangen?«
»Ich mag Medea, aber ich glaube, sie ist manchmal etwas acht­
los. Ich würde diesem Fischig nie etwas über die Dinge erzählen,
die du in Neu-Gevae getan hast.«
»Und das hat sie getan?«
»Ich sage nur, sie könnte es getan haben.«
 Ich ließ Aemos und Medea von Senatoren holen. Sie trafen
praktisch gleichzeitig in meiner Kabine ein. Beide wirkten verle­
gen.
»Nun?«
»Nun was?«, sagte Medea schnippisch.
»Was habt ihr ihm erzählt?«
Sie schaute weg. Aemos spielte mit dem Saum seines Um­
hangs.
»Ich habe nur versucht, ihm alles begreiflich zu machen, Gre­
gor. Was du tust … was du getan hast. Ich dachte, wenn er alles
wüsste, würde er es vielleicht genauso sehen wie ich.«
»Wirklich? Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, dass er ein
puritanischer Hurensohn sein könnte, der bei der geringsten Klei­
nigkeit hochgeht? Wie er es schon immer gewesen ist?«
»Ich dachte, Ehrlichkeit wäre die beste Politik«, murmelte Ae­
mos.
Medea brummte etwas.
»Ach, sag es laut, damit wir es alle hören können!«, fauchte ich.
»Ehrlichkeit ist die beste Politik«, sagte Medea. »Ich habe nur
die Ironie gewürdigt.«
»Inwiefern?«
»Die Sachen, die du uns nie erzählt hast. Die Ehrlichkeit, die du
zurückbehalten hast.«
»Das musst ausgerechnet du sagen, Medea Betancore. Tatsäch­
lich glaube ich, dass ich dir alles erzählt habe, dir alles mitgeteilt
habe. Auf meine Geheimnisse geschworen habe.«
»Ja, nun …« Sie sah weg.
»Ach, Thron, du hast es ihm erzählt, nicht? Du hast ihm von
Cherubael und dem Codicium und Glaw und allem erzählt!«
Sie drehte sich mit Tränen in den gequält dreinschauenden Au­
gen zu mir um. »Ich dachte, er würde es verstehen, wenn alles
heraus wäre …«
»Kein Wunder, dass er gegangen ist«, sagte ich und setzte mich
hin.
»Medea hat nur dasselbe getan wie ich auch«, sagte Aemos.
»Wir haben dich vor ihm verteidigt und ihn zu bewegen versucht,
alles zu verstehen und die Sache so zu sehen wie wir. Wir dach­
ten …«
»Was?«
 »Wir dachten, er könnte seine Meinung ändern und dir wieder
vertrauen, wenn er alles weiß.«
»Ich hätte euch beiden mehr Verstand zugetraut«, sagte ich,
während ich an ihnen vorbeiging und den Raum verließ.

Im Hangar der Essene gab es mehrere Beiboote. Zwei Lande-

kapseln, eine Pinasse, drei normale Fähren und eine Reihe kleine­
rer Flieger.
Ich gab den Deckservitoren gerade Anweisung, einen Zwei­
Mann-Schweber startklar zu machen, als Medea hereinkam, ro­
täugig und für die Oberfläche mit einer Vliesjacke bekleidet.
»Ich fliege dich nach unten«, sagte sie.
»Bemüh dich nicht. Du hast schon genug getan.«
»Das ist meine Aufgabe, Gregor! Ich bin deine Pilotin!«
»Vergiss es.«
Ich kletterte in die enge Kanzel des hellroten Schwebers, zog
das Dach zu und zündete das einzelne Triebwerk.
Die Startröhre öffnete sich, und ich raste mit Vollschub aus der
Essene.

Ich folgte seiner Flugschneise nach Katharsis, der Hauptstadt

von Hubris. Festbeleuchtung und Feuerwerkskörper sorgten für
reichlich Licht über den schrägen Dächern der riesigen Binnen-
Metropole. Die Feierlichkeiten waren in vollem Gange. Kaum hatte
ich den Schweber im Raumhafen von Katharsis abgestellt, fand
ich mich bereits in einem dichten Strom hüpfender, johlender
Leute wieder, der die gewundenen Straßen verstopfte. Alle hatten
die graue Blässe der kürzlich aus dem Kälteschlaf Geweckten. Alle
waren betrunken.
Flaschen wurden mir in die Hand gedrückt, und junge Frauen
und Männer drückten mir Küsse ins Gesicht. Ich wurde geschubst
und gestoßen und mit Blütenblätter und Konfetti beworfen. Der
Geruch nach kryogenischen Chemikalien, der ihnen aus den Poren
drang, lag über der ganzen Stadt.
Ich brauchte den ganzen Nachmittag, um ihn zu finden.
Er war allein in einer Suite im obersten Stock eines verfallenen,
aber charaktervollen Hotels mit Blick auf die Prozessionalgewölbe.
»Raus«, sagte er, als ich die Tür öffnete.
 »Godwyn …«
»Mach, verdammt noch mal, dass du rauskommst!«, schrie er
und warf ein Schnapsglas an die Wand. Er hatte schwer getrun­
ken, was ihm nicht ähnlich sah, obwohl jeder auf Hubris außer
mir im gleichen Zustand gewesen sein muss.
Feuerwerkskörper husteten und heulten auf dem Platz unter
seinen Fenstern.
Fischig funkelte mich lange Zeit finster an und verschwand dann
im Badezimmer. Er kam mit zwei weiteren Schnapsgläsern und
einer Schale mit Eis wieder heraus.
Ich stand in der Tür und sah zu, wie er langsam und bedächtig
zwei Schnäpse bereitete. Anisette, über gestoßenes Eis einge­
schenkt.
Er stellte einen vor sich und schob den anderen zum Stuhl ihm
gegenüber.
Für mich war das ein Akt der Diplomatie.
Ich setzte mich und hob das Glas.
»Auf alles, was wir zusammen erlebt haben«, sagte ich.
Wir kippten den Schnaps.
Ich schob das Glas wieder über den Tisch zu ihm, und er mach­
te noch zwei.
Er gab mir den zweiten und sah mich zum ersten Mal richtig an.
Ich starrte in sein Gesicht und sah die Augennarbe, die ihn be­
reits bei unserer ersten Begegnung gezeichnet hatte, sah das
leicht malvenfarbene Narbengewebe, wo eine Seite seines Ge­
sichts nach unserem Zusammenstoß mit den Saruthi auf der ver­
drehten Welt im Orbit um KCX-1288 neu aufgebaut worden war.
»Ich wollte eigentlich nicht so vor dir weglaufen«, sagte er.
»Das habe ich auch nicht angenommen. Wann ist Godwyn Fi­
schig das letzte Mal vor einer Auseinandersetzung weggelaufen?«
Er lachte bitter. Wir versenkten den zweiten Schnaps, und er
machte einen dritten.
»Was Medea dir auch erzählt hat. Was Aemos dir auch erzählt
hat … es stimmt. Aber es ist nicht so, wie du denkst.«
»Nein?«
»Ich bin kein Ketzer, Godwyn.«
»Nein?«
»Ich glaube, ich bin das geworden, was du einen Radikalen
nennen würdest. Aber ich bin kein Ketzer.«
»Ist das nicht genau das, was ein Ketzer sagen würde?«
 »Ja, das nehme ich an. Wenn du mich in deinen Geist ließest,
würdest du sehen …«
»Nein, danke!«, schauderte er und schob dabei seinen Stuhl mit
lautem Knarren zurück.
»Wie du willst.« Ich nippte an meinem Glas. »Ohne dich wird es
nicht mehr dasselbe sein.«
»Ich weiß. Du und ich. Schweinehunde! Sogar das Auge des
Schreckens ist uns aus dem Weg gegangen!«
»Ja, das ist es.«
»Wir könnten es wieder tun«, sagte er.
»Das könnten wir?«
»Wir könnten wieder Seite an Seite arbeiten wie in alten Zeiten
und die Dunkelheit aufspüren.«
»Ja, das könnten wir. Das würde mir gefallen.«
»Deswegen tut es mir leid, dass ich einfach so weggelaufen bin.
Ich hätte bleiben sollen.«
Ich nickte. »Ja.«
»Das bin ich dir schuldig. Ich hätte mir mehr Mühe geben müs­
sen. Du bist noch nicht unten. Noch nicht ganz. Du rutschst nur
ab.«
»Ich rutsche ab?«
»In die Grube. Die radikale Grube. Die Grube, aus der niemand
zurückkehrt. Aber ich kann dich rausziehen.«
»Mich rausziehen?«
»Ja. Es ist noch nicht zu spät.«
»Zu spät wofür, Godwyn?«
»Deine Errettung«, sagte er.
Die Menge draußen schrie und klatschte. Unmengen von Feuer­
werk wurden in die frühe Abendluft geschossen und hinterließen
dort neue Sterne wie Glühwürmchen.
»Was bedeutet ›Errettung‹?«, fragte ich.
»Sie ist der Grund, warum ich hier bin, warum der Imperator
mich dir zur Seite gestellt hat. Um dich auf dem rechten Weg zu
halten. Das ist Schicksal.«
»Ist es das? Und was schließt Schicksal ein?«
»Du musst dich von allem lossagen. Von allem. Übergib mir das
Malus Codicium … den Dämonenwirt, den Runenstab. Ich bringe
dich ins Hauptquartier des Ordos auf Thracian. Dort kannst du
Buße tun. Ich werde Fürbitte für dich einlegen und um Milde und
Nachsicht bitten. Sie wären nicht zu hart gegen dich. Nach kurzer
Zeit wärst du wieder im aktiven Dienst.«
»Du glaubst tatsächlich, du könntest mich zum Ordos bringen
und da vortragen, was ich getan habe, und dann lassen sie mich
wieder praktizieren?«
»Sie würden es verstehen!«
»Fischig, du verstehst es ja nicht einmal!«
Er sah mich an, enttäuscht. »Dann wirst du es nicht tun?«
»Ich glaube, an dieser Stelle verabschiede ich mich. Ich bewun­
dere deine Bemühungen, aber ich kann nicht errettet werden,
Godwyn.«
»Du kannst!«
»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Und weißt du auch, warum
nicht? Ich brauche nicht errettet zu werden.«
»Dann verabschiede ich mich an dieser Stelle auch«, sagte er,
indem er sich noch einen Schnaps eingoss.
»Vergiss nicht, was wir geschafft haben«, sagte ich.
»Ja.«
Ich schloss die Tür hinter mir und ging.
Ich brauchte drei Stunden, um durch die Mengen der Feiernden
wieder zurück zum Landefeld zu kommen, und flog mit dem
schnellen roten Schweber zur Essene zurück.
Nach dem Andocken erwarteten mich alle im Hangar. Maxilla,
Crezia, Eleena, Aemos, Medea.
Ich holte die zerknitterte astropathische Botschaft aus der Ta­
sche, die ich zuvor bekommen hatte, und warf sie Maxilla zu.
»Wir verlassen die Umlaufbahn. Neues Ziel: Promody.«
»Was ist mit Fischig?«, fragte Eleena.
»Er kommt nicht.«

In der Fechtlehre von Carthea gibt es ein Manöver namens teht

uin sah. Buchstäblich beschreibt der Ausdruck eine Fußstellung,
aber die Philosophie reicht tiefer. Es beschreibt den Moment in
einem Duell, wenn man die Oberhand gewinnt und anfängt, auf
den Sieg zuzuarbeiten. Es ist der Wendepunkt, die kleine Nabe,
auf der sich ein Kampf auf Leben und Tod dreht. Der Augenblick,
in dem sich das Blatt wendet und einem aufgeht, dass man den
Sieg erringen kann, wenn man sich genug Mühe gibt.
Meinem Gefühl nach war die astropathische Botschaft von Pro­
mody das Äquivalent des teht uin sah. Sie stammte von einem
alten Freund, den ich lange nicht gesehen hatte, und war unver­
schlüsselt.
Sie lautete schlicht: »Kandschar muss aufgehalten werden.«

Die Essene brauchte zehn Wochen, um Promody zu erreichen,

eine Dschungelwelt am Rande des Scarus-Sektors im Subsektor
Antimar.
Ich flog allein mit dem roten Schweber nach unten, falls es eine
Falle war.
Sie erwarteten mich auf einem tropischen Hügel unterhalb eines
Gehölzes aus rosablättrigen Punzbäumen. Der Abend war warm
und duftend. Insekten schwirrten durch die Dämmerung, und die
Luft war feuchtwarm.
Ich stieg aus dem dampfenden Schweber.
Mein alter Schüler Gideon Ravenor rollte, in einem Energiesessel
sitzend, über den moosigen Boden vorwärts, um mich zu begrü­
ßen. Auf der linken Seite wurde er von Kara Swole flankiert, auf
der rechten von Harlon Nayl.

SECHZEHN

Überlebende Messinas.
Gideons Omen.
Nichts währt ewig.

Harlon umarmte mich inbrünstig, und Kara küsste mich auf Ze­
henspitzen zaghaft auf die Wange. Ich starrte sie beide an und
konnte es kaum glauben.
»Du entwickelst die Angewohnheit, von den Toten aufzuerste­
hen«, sagte ich zu Harlon. »Ich bin nur froh, dass es diesmal
wahr ist.«
Er runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«
»Das erkläre ich später. Ich weigere mich, noch etwas zu sa­
gen, bevor ihr mir erzählt habt, wie das möglich ist.«
»Warum gehen wir nicht hinein?«, schlug Ravenor vor. Er führte
uns den Pfad durch die Punzbäume und über einige Lichtungen,
wo das Licht durch die fleischigen orangefarbenen Blätter der
Baumkronen einen goldenen Schimmer hatte. Grellbunt gefieder­
te Eidechsen hüpften von Ast zu Ast, und transparente Insekten
von der Größe der geöffneten Handfläche eines Menschen flatter­
ten wie Samenkapseln durch die schwüle Brise.
Ravenors Energiesessel zischte ein paar Zentimeter über dem
Boden durch die Luft, von einem kugelförmigen Feld umgeben
und gehalten, das von dem sich darum drehenden und kreiseln­
den Antigravreifen erzeugt wurde.
Jenseits des bewaldeten Hangs war der Boden überflutet. Ein
großer See aus einer gelben Flüssigkeit erstreckte sich unter dem
Dschungeldach, das in bunten Ansammlungen daraus empors­
pross. Wedel, Binsen und Bäume mit fasrigen Wurzeln bildeten
Hügelinseln in dem See. Hinzu kamen ganze Batterien von feisten
malven- oder orangefarbenen Zutaes mit riesigen Blättern und
einem Gewirr saprophytischer Ranken.
Antigrav-Laufstege überbrückten das klebrige Wasser und ver­
banden das trockene Land über mehrere Hügel mit Ravenors La­
ger.
Das Lager war auf einem zwanzig mal zwanzig Meter messen­
den Metallfloß errichtet worden, das durch versiegelte, kreisende
Repulsor-Auftriebskapseln über Wasser gehalten wurde. Eckig
und geometrisch in ihrer Form, sah die Konstruktion wie ein gro­
ßes Zelt aus, aber ihrem sanften Flimmern entnahm ich, dass sie
durch einander überlappende, undurchsichtige Kraftfelder gebil­
det wurde.
Wir gingen durch eine Einweg-Feldmembran hinein, welche die
Tür bildete, und betraten eine kühle, klimatisierte Kammer, die
von Lichtkugeln erhellt war. Ausrüstung stapelte sich in Metallbe­
hältern, und es gab mehrere zusammenklappbare Möbelstücke.
Weitere Trennschirme wiesen auf angrenzende, abgeteilte Räume
hin. Ein grauhaariger Mann in einer Leinenrobe arbeitete an ei­
nem kleinen Klapptisch und begutachtete Daten auf einem trag­
baren Cogitator.
Kara klappte noch drei von den gestapelten Stühlen auseinan­
der, während Harlon Flaschen mit gekühltem Wasser mit Frucht­
geschmack und ein paar vakuumverpackte Proviantpäckchen hol­
te. Aus einem der anderen Räume kam eine junge Frau und be­
riet sich leise mit dem Mann am Cogitator.
»Du bist hier beschäftigt, wie ich sehe?«, sagte ich.
»Ja«, sagte Ravenor. »Die Aussicht müsste gut sein.«
Ich verstand nicht, was er meinte, aber ich ging nicht darauf
ein. Mir gingen zu viele andere Dinge im Kopf herum.
Harlan öffnete eine Flasche und reichte sie mir, bevor er sich
setzte.
»Auf uns, die wir trotz allem noch leben.« Er stieß seine Flasche
an meine, und Kara prostete uns mit ihrer zu.
»Also?«, fragte ich.
»Ein Haufen abgebrühter Söldnerschweine hat das Femininum
hochgehen lassen. Den ganzen Turm. Es gab viele Tote«, sagte
Harlon sachlich, aber seine Stimme hatte immer noch einen wü­
tenden Unterton.
»Und ihr zwei?«
»Madam Bequin hat uns gerettet«, sagte Kara.
»Was?«
»Wir haben sie nach Messina gebracht«, sagte Kara. »Ihr Zu­
stand war stabil. Die medizinischen Einrichtungen im Femininum
sorgten gut für sie. Nach einer Woche hatten sie mich so weit,
dass ich wieder auf den Beinen war. Dann verschlechterte sich
plötzlich Madam Bequins Zustand.«
»Sie hatte einen Schlaganfall«, knurrte Harlon. »Eine ziemlich
schlimme … wie nennt sich das noch?«
»Zerebrovaskuläre Ischämie«, sagte Ravenor leise.
»Jedenfalls überstieg es die Möglichkeiten der medizinischen
Einrichtungen innerhalb des Femininums, also brachten wir sie in
aller Eile zur Operation in die Städtische Klinik Sandus Sedar«,
sagte Kara. »Uns war klar, Sie würden sie nicht allein lassen wol­
len, also blieben wir bei ihr. Harlon und ich haben abwechselnd an
ihrem Bett gewacht. In der Nacht, als das Femininum überfallen
wurde, hatte ich gerade meine Schicht begonnen.«
»Und ich war in einem Schweber auf dem Rückweg zu Turm
elf«, beendete Harlon ihren Bericht.
»Also wart ihr beide nicht da?«
»Nein.«
»Ihr zwei … und Alizebeth … habt überlebt?«
»Wir Glücklichen, was?«, sagte Harlon.
»Wo ist sie?«, fragte ich. »Und wie geht es ihr?«
»Hat seitdem nicht wieder das Bewusstsein erlangt. Sie liegt in
der Krankenstation meines Schiffes und wird künstlich ernährt«,
erwiderte Ravenor. »Mein Leibarzt kümmert sich um sie.« Ich
kannte Doktor Antribus, Gideons Arzt. Bequin hätte nicht in er­
fahreneren Händen sein können.
 Ich wandte mich wieder an Harlon und Kara. Ich hatte keine
Mühe zu erkennen, dass der auf Loki geborene ehemalige Kopf­
geldjäger Spaß daran hatte, das Garn seiner Geschichte zu spin­
nen. Wahrscheinlich hatte er das seit Wochen geprobt.
»Also … weiter.«
»Wir sind untergetaucht. Kara und ich. Madam B war nicht
transportfähig, also änderten wir ihre Personalien, damit man sie
nicht mehr mit dir in Verbindung bringen konnte. Dann haben wir
uns auf die Jagd begeben. Auf einem kleinen Raumhafen in den
Vororten haben wir das Mordkommando gestellt. Insgesamt drei­
ßig, vessoriner Janitscharen, allesamt. Mit den Brüdern hatte ich
bis dahin noch nie zu tun gehabt, obwohl ich natürlich schon von
ihnen gehört hatte. Kämpfen können die Schweine, das steht
fest.«
»Ich habe sie auch aus der Nähe erlebt.«
»Dann kannst du ja ganz gut beurteilen, dass zwei gegen drei­
ßig ein ziemlich hartes Brot war, auch wenn wir sie überrumpelt
haben. Ich habe drei von ihnen erledigt …«
»Zwei«, korrigierte Kara. »Es waren zwei.«
»Also gut, zwei ganz sicher und einen wahrscheinlich. Kara,
möge der Imperator sie segnen, hat sechs von den Schweinen
umgelegt. Zack zack zack!«
»Du kannst mir die Einzelheiten später bei einer Flasche Ama­
sec erzählen, Harlon. Jetzt bleib beim Wesentlichen.«
»Mein Familienmotto, Chef«, grinste Harlon. »Jedenfalls stellte
sich heraus, dass Kara und ich uns wohl mehr auf den Teller ge­
laden hatten, als wir essen konnten, und sie trieben uns auf ei­
nem Lagerplatz neben dem Raumhafen in die Enge. Wir standen
mit dem Rücken zur Wand. Unser letztes Gefecht. Ein Moment
zum Unterwäschewechseln. Und dann, einfach so«, schnippte er
mit den Fingern, »traf die Rettung ein.« Er schaute zu Inquisitor
Ravenor.
»Ich war nur froh, dass ich helfen konnte«, warf Ravenor ein.
»Helfen? Er und sein Jagdkommando haben brutal zugeschla­
gen! Soweit ich weiß, sind nur acht der Söldner lebend entkom­
men. Sie sind auf ihr Schiff geflohen und sofort gestartet.«
Ich stellte meine leere Flasche auf den Boden und beugte mich
vor, die Ellbogen auf den Knien. »Also, Gideon«, sagte ich, »wie,
im Namen Terras, kommt es, dass du zum richtigen Zeitpunkt auf
Messina warst?«
 »Das war ich nicht«, sagte er. »Ich war zum falschen Zeitpunkt
da. Hätte ich Messina einen Tag früher erreicht, wäre ich zum
richtigen Zeitpunkt dort gewesen. Aber mein Schiff wurde von
einem Warpsturm aufgehalten, der außerdem mein Kommunika­
tionssystem lahmgelegt hat.«
»Jetzt sprichst du das zweite Mal seit meiner Ankunft in Rät­
seln«, sagte ich. »Ist das eine Art, deinen alten Meister zu be­
handeln?«
Gideon Ravenor war mein Interrogator und Schüler gewesen,
damals, gegen Ende der 330er, und der vielversprechendste Kan­
didat für den Posten des Inquisitors, der mir je begegnet ist.
Nicht nur ein latenter Psioniker der Delta-Stufe mit einem PQ von
171, sondern er hatte außerdem einen genialen Intellekt und eine
ausgezeichnete Bildung sowie die Statur eines Athleten. Während
der Heiligen Novene auf Thracian Primaris war er den berüchtig­
ten Gräueltaten zum Opfer gefallen und schlimm verkrüppelt
worden. Seit dieser Zeit lebte er im Kokon seines Energiesessels,
ein brillanter Geist in einem gelähmten, nutzlosen Körper.
Doch das hatte ihn nicht daran gehindert, einer der besten Ver­
treter der Inquisition zu werden. Ich selbst hatte seine Beförde­
rung zum vollen Inquisitor-Status im Jahre 346 gefördert. Seither
hatte er Hunderte von Fällen erfolgreich bearbeitet, darunter die
Gomek-Übertretung und natürlich die Cervan-Holman-Affäre auf
Sarum. Außerdem hatte er mehrere Werke verfasst, die von be­
trächtlicher Einsicht kündeten: die gefeierten Essays Unterwegs
zu einem Imperialen Utopia, Reflexionen über den Makropolstaat
und Terra Redux: Eine Geschichte der frühen Inquisition, eine
Studie über Warpwerk, die rasch zu einem Standardwerk gewor­
den war, sowie ein Werk namens Der Spiegel aus Rauch, das sich
derart poetisch mit der Interaktion zwischen Menschen und dem
Warpzustand befasste, dass ich glaubte, es werde ebenso als
Kunstwerk überleben, wie es lehrreich war.
In der trüben Kugel des Kraftfelds seines Stuhls war Ravenor
praktisch unsichtbar, nur ein formloser Schatten, der in der Düs­
ternis hing. Sein Körper war vollkommen unbrauchbar, und was
er tat, wurde allein durch psionische Stärke vollbracht. Seine In­
validität hatte seine geistigen Kräfte stärker werden lassen, was
die Dinge kompensierte, die ihm verwehrt waren. Ich war sicher,
dass er mittlerweile sehr viel mehr war als ein Psioniker der Del­
ta-Stufe.
 »In den letzten Jahren hat meine Arbeit es erforderlich ge­
macht, ein Verständnis für Divination und Prophezeiungen zu
entwickeln«, sagte Gideon zögernd. »Dinge wurden mir …
enthüllt. Dinge von großer Bedeutung.«
Mir war klar, dass er mit seinen Äußerungen sehr vorsichtig
war. Es war, als wollte er mir gern mehr sagen, wagte es aber
nicht. Ich entschied, dass ich seine Vorsicht respektieren sollte.
»Eine dieser Enthüllungen - eine Vision, wenn du so willst - hat
ein gewaltsames Ende für das Femininum auf Messina prophezeit.
Der genaue Zeitpunkt des Verhängnisses wurde vorhergesagt.
Aber ich bin nicht mehr rechtzeitig gekommen, um es zu verhin­
dern.«
»Die Zerstörung des Femininums wurde vorhergesagt?«, fragte
ich.
»Mit bestürzender Genauigkeit«, erwiderte er.
Plötzlich ging mir auf, dass ich seine Stimme hörte, womit ich
die Stimme meine, mit der Ravenor vor seinen schrecklichen Ver­
letzungen gesprochen hatte. Die Stimme eines Mannes, dessen
Mund und Kehlkopf nicht durch brennendes Prometheum ge­
schmolzen worden waren. Ich hatte mich vollkommen an die mo­
notone, synthetische Sprechweise des psi-aktivierten Lautspre­
chers in seinem Stuhl gewöhnt.
»Meine Arbeit hat mir außerdem ermöglicht, stärkere psionische
Fähigkeiten zu perfektionieren«, sagte er, und eine bestand ganz
eindeutig darin, meine oberflächlichen Gedanken lesen zu kön­
nen. »Den Lautsprecher habe ich seit etwa einem Jahr nicht
mehr. Ich habe ausreichend psionische Kontrolle, um meine
Stimme natürlich senden zu können.«
»Ich höre dich in meinem Kopf?«
»Ja, Gregor. Du hörst die Stimme, die du kennst. Natürlich
funktioniert das nicht bei Unberührbaren und psionisch abge­
schirmten Personen - DESWEGEN HALTE ICH DEN ALTEN LAUTS­
PRECHER IN BEREITSCHAFT.«
Der letzte Teil seines Satzes erklang in der mechanischen, ton­
losen Stimme seines Stuhls, und die knirschenden, emotionslosen
elektronischen Worte ließen uns alle überrascht lachen.
»Ich bin zwar zu spät gekommen, um das Femininum zu retten,
aber es hat gereicht, um Kara, Harlon und Alizebeth in Sicherheit
zu bringen.«
»Dafür bin ich dir unendlich dankbar. Aber warum hast du mich
zu einem Treffpunkt so weit abseits aller Routen bestellt?«
»Auf Promody gibt es Geheimnisse, die wir benötigen«, sagte
er.
»Was für Geheimnisse?«
»Ich durfte einen Blick in die Zukunft werfen, Gregor«, sagte
Ravenor. »Und die ist nicht schön.«

»Die Imperiumskultur hat nie viel von Divination gehalten«,

sagte Gideon zu mir. »Mittlerweile habe ich den Verdacht, dass
das eine große Schwäche ist.«
Es war viel später. Die Nacht war über den sumpfigen Flussarm
hereingebrochen, und leuchtende Fliegen tanzten in der Luft. Ra­
venor und ich machten einen Spaziergang über die Antigravstege
hinter seinem Lager.
»Eine Schwäche? Ist es nicht eine noch größere Schwäche, sie
ernst zu nehmen? Wenn wir den Phantastereien jedes schwafeln­
den Marktplatzsehers glauben würden oder jedes wahnsinnigen
Propheten der Ekklesiarchie, der behauptet, göttliche Offenbarun­
gen …«
»Wir müssten verrückt sein, das stimmt. Das meiste davon ist
Unsinn, Lüge, Übermut, die Wahnvorstellungen gestörter Geister.
Manchmal sind prophetische Einsichten echt, aber gewöhnlich
stammen sie von Psionikern, die entweder zufällig darauf stoßen
oder wahnsinnig sind. In beiden Fällen sind die Visionen nicht
vertrauenswürdig oder zu wirr, um auf eine praktische, nützliche
Art interpretiert werden zu können. Aber dass die Menschheit
nicht sehr gut darin ist, heißt nicht, dass es unmöglich ist.«
»Nach allem, was ich weiß, gibt es andere Rassen, die sehr gut
darin sind«, sagte ich.
»Das ist auch meine Erfahrung«, erwiderte er. »Der Dienst für
den Ordo Xenos war sehr erhellend. Je intensiver ich fremde Ras­
sen studiert habe, um ihre Schwächen zu finden, desto mehr ha­
be ich über ihre Stärken erfahren.«
»Wir reden über die Eldar, nicht wahr?«, riskierte ich die Frage.
Er antwortete nicht sofort. Seine letzten Worte waren nicht weit
entfernt von offener Ketzerei. Das Kraftfeld um ihn flackerte ein
wenig vor Beklommenheit.
»Sie sind ein seltsamer Schlag. Sie können die unsichtbare
Geografie der Raumzeit lesen und die Knäuel der Wahrscheinlich­
keit mit großer Präzision entwirren. Aber sie sind auch launisch.
Manchmal benutzen sie ihre Einsichten, um den Ausgang gewis­
ser Ereignisse zu verändern. Manchmal schauen sie einfach nur
zu, wie sich Prophezeiungen bewahrheiten. Ich glaube, es gibt
keinen lebenden Menschen, der erklären könnte, warum sie sich
mal so und mal so entscheiden. Wir sehen die Dinge einfach nicht
so wie sie.«
»Ihre größere Lebensspanne gibt ihnen eine andere Perspektive
…«
»Daran liegt es auch. Obwohl das orthodoxe Denken sagen
würde, dass diese größere Perspektive auch ihr Fluch ist. Das
Ministorum glaubt, dass sich die Eldar zu leicht mit ihrem Schick­
sal abfinden. Dass sie träge und beinahe grausam oder ansonsten
brutal manipulativ sind.«
»Und du glaubst das nicht?«
»Ich würde lediglich eine selbstsüchtige Faszination einräumen,
Gregor. Sie interagieren mit der fundamentalen Struktur des Uni­
versums. Wie du dir sicher vorstellen kannst, ist jedes Talent zu
einem Leben oder einer Wahrnehmung über die Möglichkeiten des
Körpers hinaus attraktiv für mich. Meine Arbeit hat …«
Er brach ab.
»Gideon?«
»Ich wollte etwas darüber erfahren, wie ihr Verstand die Wirk­
lichkeit unabhängig vom Körper erfährt. Ihre Runenpropheten
haben zum Beispiel eine kinästhetische Sensibilität, die unabhän­
gig von den Beschränkungen von Zeit und Raum funktioniert …«
Wir blieben am Ende eines Stegs stehen und schauten auf den
nebligen, nächtlichen Sumpf. Leuchtende Insekten und Sporen
trieben durch die Luft, deren Wege gelegentlich von jäh herabs­
toßenden Nachtraubvögeln gekreuzt wurden. Schlangenartige
Gestalten bewegten sich unter den schwimmenden Stegen durch
das gleißende Wasser und verursachten dabei kaum eine Bewe­
gung an der Oberfläche.
»Ich habe schon zu viel gesagt«, murmelte er.
»Bei mir brauchst du nicht auf der Hut zu sein, Gideon. Ich
werde dich nicht verurteilen, weil du Wissen suchst. Ich bin …
nicht mehr der Puritaner, den du einmal gekannt hast.«
»Ich weiß. Ich würde es dir sagen, wenn ich könnte. Aber um
gewisse Dinge lernen zu können, war ich gezwungen, Verspre­
chen zu geben.«
 »Den Eldar?«
»Ich kann nicht einmal das bestätigen. Ich bin nicht stolz auf
diese Versprechen, aber ich werde sie einhalten.«
»Was kannst du mir dann erzählen? Du hast gesagt, dir seien
Dinge enthüllt worden.«
»Einer ihrer Art hat eine große Finsternis vorhergesehen, die
vor uns allen liegt. Sie ist so abrupt und akut, dass sie die Fäden
der Wahrscheinlichkeit verwirrt hat, die der Eldar las. Sie wurde
ihm in einer Reihe miteinander verbundener Visionen enthüllt.
Eine davon handelte von der Zerstörung des Femininums. Als
diese Vision wahr wurde, war ich erschüttert. Es hat bewiesen,
dass die Visionen keine Phantastereien waren.«
»Was hat er noch gesehen?«, fragte ich.
»Eine lebende Klinge, eine Mensch-Maschine auf einer lange to­
ten Welt, um einen Schlag vorzubereiten, der Blut von Menschen
und Eldar gleichermaßen vergießen wird«, sagte er. »Und danach
… nichts mehr.«
Ich sah ihn an. »Nichts?«
»Nichts. Von allem, was er noch sehen kann, liegt diese Vision
zeitlich am weitesten entfernt. Sie liegt nicht weiter als sechs Mo­
nate in der Zukunft. Danach konnte er gar nichts mehr sehen.«
»Warum nicht?«
»Weil es keine Zukunft mehr zu sehen gibt.«

SIEBZEHN

Psionische Archäologie.
Ghül.
Die Barke des Dämons.

Gideons Botschaft an mich bewies, dass er den Namen Kand­

schar der Scharfe bereits kannte, aber im Laufe unserer Unterhal­
tung fand ich heraus, dass er abgesehen von dem Namen sehr
wenig wusste.
»Nayl und ich haben die Janitscharen nach ihrer Flucht von
Messina verfolgt, um herauszufinden, wer sie angeworben hat. Es
war gut verborgen. Die Vessoriner geben sich allergrößte Mühe,
die Identität ihrer Klienten zu verheimlichen. Es gab falsche Spu­
ren, Zahlungen von falschen Konten und über Deckorganisatio­
nen. Aber schließlich sind wir auf den Namen gestoßen. Kand­
schar der Scharfe.«
»Und der sagt dir was?«
»Nichts … nur, dass er das Individuum ist, das die systemati­
sche Vernichtung deines Stabs befohlen hat … und dass sein Na­
me in einigen Visionen des Runenpropheten vorkam. Wir glauben,
dass Kandschar und die Mensch-Maschine aus der klimaktischen
Offenbarung ein und dieselbe Person sind.«
»Kandschar der Scharfe ist Pontius Glaw«, sagte ich.
Er war erstaunt und aufgeregt. »Die Enthüllungen haben nichts
über Glaw verraten. Die Kandschar-Verkleidung hat seine wahre
Identität vor dem Eldar verborgen. Warum hat er dich aufs Korn
genommen?«, fragte er.
»Selbstschutz. Ich bin einer der ganz wenigen, die wissen, dass
er noch existiert. Tatsächlich muss ich leider sagen, dass er über­
haupt nur meinetwegen noch existiert. Außerdem hat er etwas
gesucht, das er in meinem Besitz wähnt.«
»Und das wäre?«
Mir blieb nichts anderes übrig, als ihm alles zu erzählen. Meine
Beziehung zu Glaw, Maria Tarray, dem Malus Codicium …
»Du hast nicht übertrieben, als du gesagt hast, du wärst nicht
mehr der Puritaner, den ich einmal gekannt habe«, sagte er.
»Bist du schockiert?«
»Nein, Gregor. Ich glaube, der Radikalismus ist unausweichlich.
Irgendwann werden wir alle zu Radikalen, wenn wir einsehen,
dass wir den Feind kennen müssen, um ihn besiegen zu können.
Die wirkliche Gefahr sind die extremen Puritaner. Der Puritanis­
mus beruht auf Ignoranz, und Ignoranz ist das größte Übel von
allen. Damit will ich nicht sagen, der Weg des Radikalen sei leicht.
Letzten Endes wird auch der vorsichtigste und verantwortungs­
vollste Radikale vom Warp überwältigt. Die eigentliche Frage ist,
wie viel Gutes ein Mann für das Imperium tun kann, bevor er zu
weit geht.«
»Da ist noch eine Sache. In den Gedanken seiner Tochter war
das Bild von einer ausgedörrten Welt, das große Ähnlichkeit mit
derjenigen aufweist, die du in den Offenbarungen des Eldar ge­
schildert hast. Ein Name war auch damit verbunden: Ghül.«
»Lass mich diesbezüglich ein paar Nachforschungen anstellen«,
sagte er und drehte seinen Energiesessel zurück in die Richtung
des Lagers.
 Ravenor hatte mich zu der abgelegenen Dschungelwelt bestellt,
weil Promody in einer anderen Vision des Eldar eine Rolle spielte.
Kandschar der Scharfe war kürzlich hier gewesen, vielleicht erst
sechs Wochen zuvor. Ravenor beabsichtigte den Grund für den
Besuch herauszufinden.
Ravenors Mannschaft im Feld bestand aus etwa zehn Personen ­
mehreren Technikern, sechs Astropathen und einem Archäologen
namens Kenzer, dem grauhaarigen Mann, den ich zuvor am Cogi­
tator gesehen hatte.
»Aber auf Promody gibt es keine Ruinen«, sagte ich kurz nach­
dem ich ihm vorgestellt worden war.
»Jetzt nicht mehr, Herr Inquisitor«, gab er mir recht. »Aber es
gibt eine zwingende Theorie, dass Promody früher einmal eine
von mehreren Welten war, die von einer uralten Kultur bewohnt
waren.«
»Wie alt?«
Er sah mich nervös an. »Prähistorisch«, sagte er.
Eine Kultur aus der Zeit vor der Menschheit. Das war atembe­
raubend …
»Diese zwingende Theorie«, hakte ich nach, »stammt die von
den Eldar?«
Er wollte die Frage nicht beantworten, aber mein Rang ließ ihm
keine andere Wahl.
»Ja. Aber diese Kultur ist sogar noch älter als ihre. Und war
schon lange tot, bevor sie zu den Sternen gefahren sind.«

Ravenors Techniker hatten ihre Zeit seit ihrer Ankunft auf Pro­
mody damit verbracht, mithilfe der Astropathen eine Vermessung
vorzunehmen. Sie hatten die Oberfläche und die Atmosphäre des
Planeten nach Spuren von Kandschars Besuch abgesucht: Lande­
stellen, Rückstände von Fahrzeugabgasen, die Echos menschli­
cher Geister. Sie waren jetzt sicher, dass sich das Lager in der
Nähe der Landestelle Kandschars befand. Jetzt bereiteten die Ast­
ropathen alles für eine Auto-Séance in einem Maßstab vor, der
sehr viel größer war als alles, was ich je versucht hatte.
Gideon rief mich ins Kraftzelt.
»Ghül ist der Name eines Planeten«, sagte er.
»Der toten Welt in der Vision?«
»Sehr wahrscheinlich.«
 »Und wo liegt er?«
»Das wissen wir nicht.«
»Wer ist wir? Woher stammt diese Information?«
Er seufzte. »Lord Runenprophet?«, rief er.
Einer der inneren Schirme öffnete sich, und eine schlanke, sehr
hochgewachsene Gestalt in einer langen Kapuzenrobe trat aus
einem der Innenräume. Die Robe bestand aus einem glänzenden
blauen Material, das wie metalldurchwirkte Seide funkelte, aber
schwerer und fließender zu sein schien. Ein absonderlicher, unan­
genehm süßlicher Geruch wie nach erhitztem Zucker lag in der
Luft. Ich wusste, diese Kapuze würde in meiner Gegenwart nicht
zurückgeschlagen werden; ich war nicht würdig, das Gesicht dar­
unter zu erblicken.
»Das ist Eisenhorn«, sagte die Gestalt. Es war keine Frage. Die
Wörter flossen melodisch und in einer seltsamen Kadenz, wie sie
kein Mensch hätte hervorbringen können.
»Mit wem spreche ich?«, sagte ich.
»Das Buch ist in seiner Jacke«, sagte die Gestalt zu Ravenor,
indem sie mich ignorierte. »Eine Beleidigung, dass er es so bei­
läufig bei sich trägt.«
»Gregor?«
Ich nahm das Malus Codicium aus der Tasche. Die Gestalt be­
schrieb mit der behandschuhten Rechten eine schützende Geste.
»Eine Beleidigung, die dein Freund wohl hinnehmen muss,
fürchte ich«, sagte ich. »Dieses Buch gebe ich nicht aus der
Hand.«
»Es hat ihn vergiftet. Es schwelt in seinem Blut. Es hat ihn Dä­
monen unterjocht.«
»Und zweifellos noch mehr«, konterte ich. »Aber werfen Sie
doch einen Blick in meine Gedanken und sagen Sie mir dann,
dass ich mich nicht unser aller Errettung verschrieben habe.«
Ich ließ provokativ meine psionische Abschirmung erlöschen,
doch obwohl ich die Versuchung des Eldar spürte, rührte er mei­
nen Geist nicht an.
»Ravenor bürgt für Sie«, sagte die Gestalt nach einem Moment.
»Damit begnüge ich mich. Aber kommen Sie nicht näher.«
»Wie soll ich Sie also nennen?«
»Dazu wird keine Notwendigkeit bestehen«, sagte der Eldar
freimütig.
»Bitte«, warf Gideon ein. Ihm war eindeutig sehr unbehaglich
zumute. »Gregor, du kannst meinen Gast mit Lord Runenprophet
anreden. Milord, vielleicht erzählen Sie Gregor etwas über Ghül?«
»In den Ersten Tagen kam eine Rasse aus dem Mahlstrom und
errichtete Siedlungen in diesem Gebiet. Sieben Welten machten
sie, und die größte davon war Ghül. Dann wurden sie gestürzt
und ließen keine Spur zurück.«
»Aus dem Mahlstrom? Aus dem Warp? Sie meinen eine Dämo­
nenrasse?«
Der Lord Runenprophet sagte nichts.
»Wollen Sie damit sagen, dass einst sieben Welten in unserer
Wirklichkeit von Dämonen kolonisiert worden sind?«
»Sie flohen vor einem Krieg. Ihr König war tot, und sie hatten
seinen Leichnam für das Begräbnis bei sich. Auf seinem Grabmal
errichteten sie die erste Stadt und machten dann sechs Welten
ringsherum, um so seiner Ruhe auf ewig Ehre zu erweisen.«
»Ghül ist das Grab eines Dämonenkönigs?«
Er gab keine Antwort.
»Was ist? Beantworten Sie nur jede zweite Frage? Ist Ghül die
Grabwelt? Ist es das, hinter dem Glaw her ist? Das Grabmal eines
Dämons?«
»Ich habe die Antwort nicht gesehen«, sagte der Eldar.
»Dann stellen Sie eine Vermutung an!«
»Der Dämonenkönig ist tot. Kandschar kann nicht, hoffen, ihn
wiederzuerwecken.«
»Es sei denn, er hat das Malus Codicium«, sagte ich.
»Nicht einmal dann.«
»Was dann?«, schnauzte ich beinahe.
»Traditionell«, warf Gideon ein, »jedenfalls in der menschlichen
Kultur, wird ein König mit großen Schätzen und Artefakten be­
stattet.«
»Also ist irgendwas in diesem Grab. Etwas so Wertvolles, dass
das Malus Codicium nur ein Schlüssel wäre, es zu bekommen. Wo
liegt Ghül?«
»Das wissen wir nicht«, sagte Ravenor.
»Weiß Glaw es?«
»Ich glaube, deswegen war er hier.«

Der Eldar zog sich zurück, und ich war froh, seiner Ausstrahlung
entronnen zu sein. Ich fand es schwer verständlich, wie Ravenor
ihn ertragen konnte.
Draußen wurden die letzten Vorbereitungen getroffen. Alle von
Ravenors Leuten mit Ausnahme von Kenzer und den sechs Astro­
pathen zogen sich in das Schiff zurück. Nayl und Kara flogen zur
Essene zurück.
»Eine Nachricht von Maxilla«, sagte Nayl zu mir. »Du hast eine
Botschaft von Fischig bekommen.«
»Von Fischig? Wirklich?«
»Anscheinend hat er seine Meinung geändert. Er bedauert wohl
den Zusammenstoß mit dir und will zurückkommen.«
»Ich glaube, dafür ist es jetzt zu spät, Harlon.«
Nayl zuckte die Achseln. »Sei nicht so streng mit ihm, Boss. Du
weißt, wie hart er, ist. Er hat Zeit gehabt, sich die Dinge durch
den Kopf gehen zu lassen. Alles abzuwägen. Lass ihn zurück­
kommen. Nach allem, was Gideon sagt, können wir ihn wahr­
scheinlich gut gebrauchen.«
»Nein. Vielleicht später. Ich glaube, ich kann ihm nicht mehr
vertrauen.«
»Wahrscheinlich denkt er von dir genauso«, grinste Nayl. »Ein
Scherz!«, fügte er hinzu und hob die Hände, um mich zu be­
schwichtigen. »Viel Glück«, verabschiedete er sich und ging dann
zur Fähre, wo Kara Swole ihn bereits erwartete.

Es war Tagesanbruch. Vor ihrem Abflug hatten die Techniker die

Antigravstege so ausgeweitet, dass sie einen fünfzig Meter
durchmessenden Kreis auf dem Sumpf bildeten. Die Astropathen
schwärmten inmitten der dichten, dampfenden Vegetation auf
diesen Stegen aus. Ich stand mit Gideon und Kenzer auf einem
der Mittelstücke. Die gleichmäßig verteilten Astropathen fingen an
zu murmeln, als sie in Trance fielen, und die Umgebung lud sich
mit Psi-Energie auf.
Anstatt sich auf einen einzigen Gegenstand zu konzentrieren,
wie Jekud Vance und ich es mit Midas’ Jacke getan hatten, bear­
beiteten die Astropathen die gesamte Gegend und beschworen
deren psionische Überreste. Ein kaltes blaues Leuchten breitete
sich um uns aus, das in ziemlichem Gegensatz zum Licht der auf­
gehenden Sonne stand. Alles wurde verschwommen und nebel­
haft.
»Ich sehe etwas …«, sagte Kenzer.
 Das galt auch für mich. Formen, wie Wolken, wanden sich und
bildeten sich in der Mitte des Kreises über dem Wasser. Nichts
Bestimmtes.
Ich spürte, wie Ravenor mit seinem Geist ausgriff, um die Kohä­
renz des Bildes zu justieren. Neben ihm zu stehen, reichte schon
aus, um zu spüren, wie stark sein Geist geworden war. Mein alter
Schüler verfügte über eine beängstigende psionische Macht.
Plötzlich wurde das Bild scharf. Drei Gestalteten wateten durch
das knietiefe Wasser des Sumpfes. Eine, ein gewaltiger Ogryn mit
einer Autokanone, folgte einem untersetzten Mann in beiger
Kampfrüstung, dessen Gesicht unter einer Atemmaske verborgen
war. Dieser Mensch tastete die Gegend mit einem Hand-Auspex
ab. Die dritte Gestalt war neben ihm. Sie war hochgewachsen,
breit und bewegte sich mit einer seltsamen Steifheit. Ihr Körper
war zum Teil mit etwas bedeckt, das zuerst wie ein Umhang aus
Federn aussah.
Doch es waren keine Federn. Es waren Klingen. Zungen aus po­
liertem, geschärftem Material, die wie Schuppen übereinanderla­
gen und so eine Rüstung bildeten. Darunter konnte ich einen Kör­
per aus einer polierten Chromlegierung und Stahl erkennen, ei­
nen mechanischen humanoiden Körper, verblüffend konstruiert.
Das Werk von Magos Geard Bure, daran hatte ich keinen Zwei­
fel. Des verstorbenen Geard Bure.
Das war Kandschar der Scharfe. Die Mensch-Maschine … die
»lebende Klinge« aus der Vision des Eldar. Pontius Glaw.
Ich konnte sein Gesicht sehen. Es war das Gesicht eines schö­
nen jungen Mannes mit einer Lockenmähne, aber die Haare be­
wegten sich nicht, und die Miene war zu einem immerwährenden
Grinsen erstarrt. Es war eine Maske aus Gold, wie der Kopf einer
edlen, vergoldeten Statue. Ich hatte das Gesicht schon einmal
gesehen, in alten Aufzeichnungen, die Pontius Glaw in der Blüte
seiner Jahre zeigten.
Kein Geräusch war zu hören, aber Glaw sagte etwas zu dem
Mann an der Spitze. Dann drehte er sich um und schien jeman­
den oder etwas anzusprechen, das wir nicht sehen konnten.
Eine lange Pause trat ein, als sie warteten, und dann schlurfte
der Ogryn zurück, als habe ihn etwas beunruhigt. Der Mann an
der Spitze stellte sein Auspex auf etwas in der Nähe ein. Glaw
stand still, als sei er einen Moment wie vom Donner gerührt, dann
klatschte er entzückt in seine Metallhände.
 »Ich kann nicht erkennen, was sie machen …«, sagte Kenzer.
»Es gibt nichts zu sehen«, sagte Gideon enttäuscht. Das schien
in der Tat der Fall zu sein. Es gab eine schwache visuelle Verzer­
rung, wo der psionische Geist des Ortes seinem realen Widerpart
nicht entsprach, aber sonst nichts.
»Nein«, sagte ich plötzlich. »Ich glaube schon. Deine Astropa­
then sollen das Feld der Séance erweitern.«
»Was?«, fragte Gideon nach.
»Sag es ihnen einfach.«
Mit ein wenig Mühe schafften es Ravenors Telepathen, den
Durchmesser der beschworenen Szene auszuweiten. Fast sofort
konnten wir schattenhafte Gestalten erkennen, die am Rand der
Szene lauerten.
»Psioniker!«, sagte Gideon.
»Genau«, sagte ich. »Wir können nicht sehen, was er getan hat,
weil er das dasselbe getan hat wie wir!«
»Eine Auto-Séance.«
»Genau.«
»Wie bist du darauf gekommen, Gregor?«
»Kenzer hat gesagt, dass es keine Ruinen auf Promody gibt.
Glaw musste auf andere Weise in die Vergangenheit schauen.«
»Aber wir können nicht erkennen, was er sieht …«
»Gehen Sie wieder zurück«, sagte eine Stimme hinter uns. Der
Eldar hatte sich lautlos zu uns auf den Steg gesellt. »Gehen Sie
wieder zurück«, wiederholte er.
Es dauerte ein paar Minuten, bis sich die Astropathen wieder
gesammelt und das Bild erneut stabilisiert hatten. Ich spürte,
dass sie jetzt von der geistigen Kraft des Eldar unterstützt wur­
den.
Wir sahen zu, wie die Szene erneut ablief. Die drei Gestalten
näherten sich uns wie zuvor. Glaw beriet sich mit dem anderen
Mann und rief dann seinen Psionikern etwas zu.
Die Welt veränderte sich.
Es gab keinen Dschungel mehr. Kein Wasser. Große, glatte
Felsklippen versperrten den Blick auf den Himmel. Steinsäulen
wie riesige Fichten ragten um uns empor. Wir sahen jetzt, was
Glaws Psioniker ihm zu sehen ermöglicht hatten. Die Oberfläche
Promodys, wie sie vor dem Zeitalter der Menschheit gewesen
war. Eine gigantische Stadt aus glänzendem schwarzem Fels, die
schon seit Urzeiten so vollständig verschwunden war, dass nur
noch ihr psionisches Phantombild übrig war.
»Gott-Imperator!«, ächzte Kenzer und fiel in Ohnmacht.
Es war beängstigend. Faszinierend. Der Maßstab war so riesig.
Wir kamen uns vor wie Mikroben oder Staubkörnchen in den
Straßen einer imperialen Makropole.
Ich glotzte fasziniert hin. Als der Ogryn diesmal voller Furcht
zurückwich und Glaw wie vom Donner gerührt dastand, verstand
ich, warum. Glaw klatschte entzückt in die Hände, und der Mann
an der Spitze tastete einen größeren Abschnitt der geisterhaften
Mauer mit seinem Auspex ab.
»Da ist eine Inschrift!«, rief Ravenor.
Ich sprang vom Steg und watete durch das ölige Wasser, bis ich
neben den Abbildern Glaws und seiner Männer stand. »Wir müs­
sen das entziffern, bevor es verblasst!«, rief ich.
Ravenor flog mit seinem Stuhl über das Wasser zu mir. Auf­
zeichnungssensoren in seinem Stuhl surrten und speicherten die
Bilder.
Sie waren in einer Sprache geschrieben, die ich noch nie zuvor
gesehen hatte. Mir wurde schon schlecht davon, sie nur zu be­
trachten. Es gab keine lineare Form. Die Schrift wanderte und
schraubte sich in Spiralen und Kreisen die massive Mauer empor.
Mir war schwindlig. Glaw hüpfte und tollte wie ein Irrer umher,
und die Bewegungen seines Maschinenkörpers wirkten ruckartig
und unbeholfen.
Das Licht um uns fing an zu blinken und zu flackern.
»Wir verlieren es«, sagte Ravenor.
»Das wird wahrscheinlich auch Zeit …«, sagte ich, während ich
zum Steg zurücktaumelte.
Die kolossale Stadt schmolz dahin. Dann verschwanden Glaw
und seine Begleiter, und das blaue Licht ebbte ab.
Ravenors Telepathen sanken erschöpft auf die Stege. Der Eldar
stand mit gesenktem Kopf da.
»Es sah wie eine Karte aus.«
»Es war eine Karte«, sagte der Eldar. »Ein Plan der sieben Wel­
ten. Und darauf war der Standort von Ghül verzeichnet.«
Pontius Glaw wusste, wohin er fliegen musste. Er wusste es seit
einigen Wochen. Er mochte bereits eingetroffen sein.

Ravenor und der Lord Runenprophet brauchten ungefähr einen

Tag, um aus dem Fund schlau zu werden. Unter Berücksichtigung
der mittlerweile verstrichenen Zeit kamen sie zu dem Schluss,
dass sich die vor dem Zeitalter der Menschheit als Ghül bekannte
Welt in einem nicht erforschten System namens 5213X befand,
drei Monate außerhalb des imperialen Raums und zwanzig Wo­
chen von unserem gegenwärtigen Standort entfernt.
Wir trafen Vorbereitungen, die Umlaufbahn in der kommenden
Nacht zu verlassen. Ravenor erklärte mir, der Eldar habe darum
ersucht, unterwegs zu einem geheimen Ort gebracht zu werden,
wo er Zugang zu etwas habe, das Warptunnel genannt werde.
Ravenor war ihm verpflichtet.
Wir kamen überein, uns vor der letzten Etappe unserer Verfol­
gungsjagd im Jeganda-System zu treffen, drei Wochen vor
5213X.
»Informieren wir den Ordos?«, fragte Ravenor.
»Nein. Was er uns an Kraft geben könnte, würde durch die
Probleme, die er verursachen würde, weit in den Schatten ge­
stellt. Ich werde einen vollständigen Bericht anfertigen, der ihm
zugesandt wird - für den Fall, dass wir …«
»Dass wir?«
»Scheitern«, beendete ich den Satz.

Bevor wir abflogen, stattete ich Ravenors Schiff, der Hinterlicht,

noch einen Besuch ab. Ich nahm Crezia und Harlon Nayl mit.
Doktor Antribus führte uns zur spärlich erleuchteten Kammer der
Krankenstation des Raumschiffs, wo Alizebeth in einem sanft
leuchtenden Stasenfeld lag.
Crezia und Harlon blieben in der Tür zurück.
Alizebeth sah aus, als schlafe sie. Ihre Haut war so blass wie
der Schnee hoch oben im Atenategebirge.
»Lebt sie noch?«, fragte ich Antribus.
»Ja, Herr Inquisitor.«
»Ich meine … ohne diese Geräte und das Stasenfeld …?«
»Wenn wir alles ausschalten, bleibt sie vielleicht so, wie sie ist.
Aber vielleicht stirbt sie auch. Bei derart signifikanten Schäden
lässt sich das nie so genau sagen.«
»Wird sie sich je wieder erholen?«, fragte ich.
»Nein«, sagte er, und es bedeutete ihm so viel, dass er mir da­
bei in die Augen sah. »Nicht ohne ein Wunder. Sie wird nie wieder
das Bewusstsein zurückerlangen oder sich bewegen können.«
»Also ist sie für uns tot? Hat sie überhaupt noch so etwas wie
Lebensqualität?«
»Wer kann das sagen? Sie leidet keine Schmerzen. Ich glaube,
sie befindet sich in einem endlosen, geruhsamen Traum. Wenn
Sie das grausam finden, können wir die Maschinen abschalten
und der Natur ihren Lauf lassen.«
Er zog sich zurück.
Crezia tauchte neben mir auf. »Was wirst du tun, Gregor?«,
fragte sie.
»Ich werde die Maschinen nicht abschalten lassen. Noch nicht.
Ich bin geistig zu sehr mit diesem Bastard Glaw beschäftigt. Ich
treffe die Entscheidung hinterher.« Wenn es ein Hinterher gibt,
dachte ich. »Ich möchte, dass du und Nayl bei ihr bleibt. Und auf
sie aufpasst. Würdest du das tun?«
»Natürlich«, sagte sie. Mir ging auf, dass sie Alizebeth Bequin
heute zum ersten Mal sah.
»Wirklich? Das ist ein großer Gefallen, um den ich dich bitte.«
»Ich bin Ärztin und deine Freundin, Gregor. Es ist kein großer
Gefallen.«
Ich machte Anstalten zu gehen.
»Sie kann dich wahrscheinlich hören«, sagte sie plötzlich.
»Glaubst du wirklich?«
Crezia zuckte die Achseln und lächelte. »Ich weiß es nicht. Es ist
durchaus möglich. Und wenn sie es nicht kann, spielt es eine Rol­
le?«
»Spielt was eine Rolle?«
»Es ihr zu sagen, Gregor. Jetzt, bevor du gehst. Sag es ihr, um
des Imperators willen. Tu wenigstens bei einer von uns das Rich­
tige.«
Sie ließ mich allein, und ich setzte mich neben Alizebeths Bett.
Und dann, obwohl ich bis zum heutigen Tag nicht weiß, ob sie
mich gehört oder verstanden hat, sagte ich ihr all das, was ich ihr
schon Jahre zuvor hätte sagen sollen.

Ich verabschiedete mich von Ravenor und versprach, im Jegan­

da-System auf ihn zu warten. Ich gab Crezia einen Abschiedskuss
und ging in den Hangar der Hinterlicht, um wieder auf die Essene
zu wechseln. Nayl kam, um sich zu verabschieden.
 Ich schüttelte ihm die Hand. »Hab ein Auge auf Gideon«, sagte
ich.
Er runzelte die Stirn. »Traust du ihm nicht?«
»Ganz und gar. Aber ich traue seinen Freunden nicht.«

Als sich die Essene von Promody löste und Fahrt zum Transi­
tionspunkt ins Immaterium aufnahm, den Maxillas Navigator be­
rechnet hatte, machte ich mich auf die Suche nach Aemos.
Er war in seiner Kabinensuite und blätterte sich durch einen
Stapel Bücher, die er sich aus Maxillas Bibliothek geborgt hatte.
»Etwas anderes, um dich abzulenken«, sagte ich, wobei ich ihm
einen Haufen Datentafeln und Aufzeichnungsplatten gab. Vor un­
serer Trennung hatte Ravenor noch alles für mich kopiert, was zu
kopieren ihm gestattet worden war, darunter auch eine Bild-Datei
der Inschrift, wie die Sensoren in seinem Energiesessel sie aufge­
zeichnet hatten.
»Gideon hat um der besseren Orientierung willen einige Schlüs­
selpassagen in seinen Notizen kopiert, aber was mich wirklich
interessiert, ist die Inschrift, die eine Karte ist. Gideons … Be­
kannter … hat mir verraten, was sie bedeutet, oder jedenfalls der
Teil, der sich auf Ghül bezieht. Ich wüsste gern etwas mehr darü­
ber, im wörtlichen Sinne.«
»Ich soll die Schriftsprache einer fremden Rasse entschlüsseln,
die schon vor dem Auftauchen des ersten Menschen lange tot
war?«
So ausgedrückt, schien es viel verlangt. »Es gibt noch ein paar
andere Proben derselben Schrift, die Ravenor an anderen Fund­
stätten entdeckt hat. Ich weiß es nicht. Mach damit, was du
kannst. Was du auch in Erfahrung bringst, es wird sehr nützlich
sein.«

Die Fahrt zum Jeganda-System war nicht die längste, die ich je
unternommen habe, aber sie kam mir so vor. Ich war unruhig
und reizbar und konnte es nicht erwarten, dort einzutreffen. Ich
konnte einfach nicht aufhören, an Glaws Vorsprung zu denken
und daran, wie nah das Nichts des Runenpropheten war.
Um die Zeit auszufüllen, meditierte ich und hielt mich mit
Übungen fit. Außerdem wühlte ich mich durch Maxillas Bibliothek
auf der Suche nach etwas, das sich auf die Eldar und ihre Legen­
den bezog. Kara arbeitete mit Medea, um sie wieder in erstklassi­
ge körperliche Verfassung zu bringen, und nach zwei Wochen
durchliefen wir drei jeden Tag ein anstrengendes Kampftraining.
Bei den leichteren Übungen leistete Eleena uns manchmal Gesell­
schaft, um in Form zu bleiben. Ich war froh, dass ich eine Unbe­
rührbare bei mir hatte, in Anbetracht unseres Bestimmungsortes
und Glaws Fähigkeiten.
Abgesehen von Alizebeth, die unter den gegebenen Umständen
nicht zählte, war Eleena die letzte Überlebende des Femininums.
Ich fragte mich, ob ich je wieder Unberührbare anwerben und es
neu aufbauen würde.
Ich fragte mich, ob ich überhaupt Gelegenheit dazu bekommen
würde.
In der dritten Woche rief mich Aemos in seine Suite, um seine
bisherigen Erkenntnisse zu besprechen. Ich fragte mich, warum
er es mir nicht einfach beim Abendessen erzählt hatte. Wir trafen
uns ohnehin alle jeden Abend zum Dinner.
Er sagte, er mache Fortschritte. Die alte Kultur, die Ghül ge­
macht habe, tauche indirekt in mehreren alten Quellen auf. An­
scheinend haben die früh-imperialen Entdecker bei ihren ersten
Kontakten mit Xenos-Rassen Mythen über eine lange tote Rasse
erfahren, obwohl sich Aemos Sorgen machte, einige der Verweise
könnten sich auf andere tote Kulturen oder auf Rassen beziehen,
die abgewandert oder sonst wie weitergezogen waren.
Ein Thema war allen gemeinsam. Die Rasse von Ghül wurde als
»Andere« oder »Außenseiter« bezeichnet, weil sie ihren Ursprung
nicht in unserer Galaxis hatte. Der Name »Ghül« tauchte selbst
nirgendwo auf.
»Eine unbedeutendere Kultur, die Doy von Mitas, hat eine Le­
gende über die ›Xol-Xonxoy‹, Dämonen, die einmal geherrscht
haben und angeblich wiederkommen wollen. Das Wort bedeutet
›Warp-Verdrehten‹.«
»Als Beschreibung durchaus ausreichend. Die Eldar schienen
überzeugt zu sein, dass diese Kultur eine Kolonie von Dämonen
aus dem Warp war. Nicht einmal eine eigenständige Rasse, mehr
eine Art Heer, eine Armee … eine Nation. Ein vertriebener Dämo­
nenkönig mit seinen Anhängern vielleicht.«
»Es gibt noch ein paar Hinweise, nicht viele. Mit der Inschrift
komme ich nicht weiter, obwohl sie außergewöhnlich ist und Gi­
deons Material über diese Séance äußerst bestürzend. Ich würde
mir gern dein Buch ausborgen.«
»Du willst was?«
»Dein verdammtes Buch. Das Adjektiv ist mit Bedacht ge­
wählt.«
»Du hast gesagt, du wolltest es nie wiedersehen«, erinnerte ich
ihn.
»Das will ich auch nicht, Gregor. Mich schaudert schon bei der
Vorstellung, dass es überhaupt an Bord ist. Aber mich schaudert
noch viel mehr bei der Vorstellung, was wir wohl dort draußen
vorfinden. Du hast mir eine Aufgabe gestellt. Und das ist das ein­
zige Hilfsmittel, das ich noch nicht bemüht habe.«
Ich nahm das Malus Codicium aus der Tasche. Einen Moment
lang konnte ich es nicht über mich bringen, es ihm zu geben.
»Sei vorsichtig«, zischte ich.
»Ich kenne die Vorgehensweisen«, sagte er mürrisch. »Du hast
mich schon öfter verbotene Texte studieren lassen.«
»Aber noch keinen wie diesen.«

Danach behielt ich Aemos im Auge, besuchte ihn regelmäßig

und vergewisserte mich, dass er zu den Mahlzeiten kam. Er wur­
de müde und reizbar. Ich wollte ihm das Buch abnehmen, aber er
sagte, er sei beinahe fertig.
Wir waren eine Woche vor dem Jeganda-System, als er seine
Arbeit beendete.
»Es ist unvollständig«, warnte er mich, »aber die Hauptelemen­
te sind da.«
Er machte einen noch erschöpfteren Eindruck als zuvor und
schien ein leichtes linksseitiges Zittern entwickelt zu haben. Seine
Suite war ein Durcheinander aus Papieren und Tafeln, Notizen
und Kritzeleien, verstreuten Büchern. An manchen Stellen, wo
ihm anscheinend das Papier ausgegangen war, hatte er seine No­
tizen auf Tischplatten oder gar Wänden fortgesetzt.
Über Aemos hatte mir seinen größten Dienst erwiesen und die
schwierigste Aufgabe gelöst, die ich ihm je gestellt hatte, und er
hatte teuer dafür bezahlt. Es hatte seiner Gesundheit geschadet,
und nicht nur seiner körperlichen, fürchtete ich.
»Der Dämonenkönig«, sagte er, indem er ein großes, vollgekrit­
zeltes Pergamentblatt auf seinem überladenen Schreibtisch aus­
breitete, »der durch dieses Zeichen hier …« - er zeigte mit zit­
terndem Finger auf eine Stelle - »… bezeichnet wird und durch
diese Dreifach-Formation von Symbolen, hieß Y-Y-Y…«
»Aemos?«
»Yssarile!« Er musste das Wort förmlich ausspeien, um es aus­
sprechen zu können. Die vergoldete Uhr auf dem Tisch neben
seinem ungemachten Bett schlug plötzlich zweimal ohne jeden
Grund.
»Das macht sie andauernd«, grollte Aemos verdrossen. Sein
Finger deutete auf ein anderes Zeichen auf dem Papier, das ich
mir ansehen sollte, und folgte dann einer gewundenen Schriftli­
nie. Seine Notizen, erkannte ich plötzlich, hatten die Form der
Karte angenommen. »Hier, sieh her. Es hat einen Krieg gegeben.
Der Dämonenkönig Y-Y…«
»Nenn ihn einfach Dämonenkönig.«
»Der Dämonenkönig hat einen Krieg von unerbittlicher Feind­
schaft mit einem Rivalen ausgetragen. Der Name des Rivalen wird
nicht genannt, aber diesem Zeichen nach würde ich vermuten,
dass es jemand war, den wir als eine der vier primären Mächte
des Chaos bezeichnen, obwohl es scheint, dass es damals nur
drei gegeben hat. Ich frage mich, warum?«
Das konnte ich nicht beantworten. Ich fragte mich, ob der Ru­
nenprophet es gekonnt hätte.
»Der Rivale wird als übler Zauberer beschrieben«, fuhr Aemos
fort. »Ich gebe nicht vor, die Hierarchien des Warps zu kennen,
und will sie auch gar nicht wissen, aber einfach ausgedrückt, war
Y-Y… verdammt! Yssarile! Ein Unterführer, ein Kriegsfürst, ein
Prinz … wie man ihn auch bezeichnen will, der versucht hat, diese
primäre Macht von ihrem Platz zu verdrängen, um ihn selbst ein­
zunehmen.«
Aemos entrollte ein weiteres zerknittertes Blatt und wischte
Anspitzabfälle von seinem Bleistift beiseite. »Der Krieg hat ange­
dauert … eine Milliarde Jahre -nach unseren Maßstäben. Der Dä­
monenkönig wurde von seinem Rivalen vernichtet. Tatsächlich
getötet. Sein Heer floh voller Entsetzen im Angesicht der vernich­
tenden Niederlage und suchte Zuflucht im materiellen Universum.
In unserem Universum. Dort errichteten sie eine Hauptwelt und
sechs gleichartige Kolonien. Die Hauptwelt, Ghül, wurde auf dem
Mausoleum des Dämonenkönigs errichtet, das wiederum um sei­
ne Barke gebaut war.«
 »Seine Barke?«
»Ich nehme an, sie meinen sein Schiff. Das Wort hat buchstäb­
lich eher die Bedeutung ›Streitwagen‹ oder ›Galeere‹. Und ich
glaube, das ist der wesentliche Punkt. Die Barke war eine
Kriegsmaschine, das Vehikel, mit dem er sich in die Schlacht be­
geben hat. Sie wird beschrieben - hier und hier - als von solcher
Stärke und Macht erfüllt, dass sogar die Warp-Verdrehten, die
das hier geschrieben haben, darüber erschüttert waren.« Er sah
mich an. »Die Barke des Dämonenkönigs. Eine Waffe von unvors­
tellbarer Macht, die im Mausoleum von Ghül liegt. Hinter dieser
Beute, hat man mir gesagt, ist Glaw her.«
»Hat man dir gesagt?«
Er erschrak und schüttelte den Kopf. »Ich bin müde. Ich meinte,
das habe ich herausgefunden. Mit dem hier. Meiner Arbeit.«
»Du sagtest aber ›hat man dir gesagt‹.«
»Habe ich nicht.«
»Laut und deutlich.«
»Ja, schön, dann habe ich es eben gesagt. Weil ich mich falsch
ausgedrückt habe. Herausgefunden. Das habe ich herausgefun­
den.«
Ich legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter, doch er
zuckte davor zurück. »Aemos, du hast unglaublich gute Arbeit
geleistet. Ich habe viel von dir verlangt.«
»Ja, das hast du.«
»Zu viel.«
»Ich diene, mein Inquisitor. Es ist nie zu viel.«
»Ich lasse Maxilla eine andere Kabine für dich vorbereiten. Hier
kannst du nicht schlafen.«
»Ich bin das Durcheinander gewöhnt«, sagte er.
»Ich mache mir nicht wegen des Durcheinanders Sorgen.«
Er schlurfte murmelnd davon.
»Ich muss jetzt das Buch mitnehmen«, sagte ich.
»Es liegt hier irgendwo«, sagte er beiläufig. »Ich bringe es dir
später.«
»Ich nehme es jetzt mit.«
Er funkelte mich an.
»Jetzt. Bitte«, wiederholte ich.
Er zog das Malus Codicium unter einem Stapel Notizen hervor,
die auf den Teppich flatterten, und hielt es mir hin. Ich nahm es,
doch er wollte es nicht loslassen.
 »Aemos …«
Es gelang mir, ihm das Buch zu entreißen. Wieder schlug grund­
los die Uhr.
»Ich finde, du solltest über deine Möglichkeiten nachdenken,
Gregor«, sagte er.
»Wie meinst du das?«
»Die Mächte, mit denen wir es zu tun haben, sind stark. Viel­
leicht zu stark. Wir sind hoffnungslos unterlegen. Ich finde, wir
müssten stärker sein.«
»Und was schlägst du vor, wie wir das anstellen sollen?«
»Beschwöre den Dämonenwirt.«
»Wie bitte?«
Er nahm seine schwere augmetische Brille ab und polierte die
Gläser mit einer Ecke seines Gewands. Seine Hände zitterten jetzt
sehr stark. »Auf Durer war ich nicht damit einverstanden. Aber
ich glaube, ich verstehe das Ganze jetzt ein wenig besser. Ich
verstehe die Wahl, die du getroffen hast. Die Regeln, die du ge­
beugt hast. Alles für das Gute, und ich entschuldige mich dafür,
jemals an dir gezweifelt zu haben. Mit dem Dämonenwirt hätten
wir vielleicht die Aussicht zu gewinnen. Beschwöre ihn hierher.«
»Wie?«
Er wurde wütend auf mich. »Wie du es auf Miquol getan hast!«
»Das war nackte Verzweiflung«, tadelte ich.
»Jetzt sind wir auch verzweifelt!«
»Und wir haben keinen Wirt, in den wir ihn beschwören könnten
…«
»Den hattest du damals auch nicht!«
»Und er hätte uns mit seiner rohen Kraft beinahe alle getötet,
bevor ich ihn einfangen konnte.«
»Dann benutze einen von Maxillas Astropathen als Wirt!«
Ich starrte ihn gemessen an. »Ich werde keinen Menschen tö­
ten, nur um einen Wirt zu bekommen.«
»Auf Miquol hast du es aber auch getan«, zischte er leise.
»Was hast du gerade gesagt?«
»Auf Miquol hast du es auch getan. Verveuk war nicht tot. Du
hast ihn für unser aller Wohl geopfert. Warum solltest du davor
zurückschrecken, es noch einmal zu tun?«
»Warum sollte ich etwas noch einmal tun, das ich am liebsten
ungeschehen machen würde?«
»Spielen wir hier nicht um den höchsten Einsatz? Ein Leben, In­
quisitor. Was ist das im Vergleich zu den Millionen und Milliarden,
die sterben, wenn Glaw Erfolg hat? Beschwör den Dämonenwirt.
Beschwör Cherubael, damit er uns hilft.«
Ich ging langsam zur Tür. »Ruh dich aus«, sagte ich mit er­
zwungener Fröhlichkeit. »Danach wirst du dich besser fühlen und
deine Meinung geändert haben.«
»Von mir aus«, sagte er, indem er sich verächtlich abwendete.
Er wurde vollkommen von meinem Willen überrumpelt, den ich
gegen ihn einsetzte.
»Was hat er zu dir gesagt?«, kommandierte ich.
Aemos schrie auf, und seine Beine gaben nach. Er fiel auf das
Deck und kippte einen Tisch halb um, als er versuchte, auf den
Beinen zu bleiben.
Seine Papiere rutschten in einer Lawine zu Boden.
»Er hat es dir gesagt, nicht wahr? Er war es! Du verdammter
Narr, Über, was hast du getan?«
»Ich konnte den Code nicht knacken!«, jammerte er. »Die
Sprache war zu schwierig! Aber in dem Buch war noch so viel
mehr! In diesem wunderbaren Buch! Mir ging auf, dass ich mehr
tun konnte!«
»Du hast mit dem Dämonenwirt gesprochen.«
»Neeeiiin!«
»Woher solltest du sonst seinen Namen kennen? Ich habe ihn
dir ganz sicher nicht verraten!«
Er kreischte und kam schwankend wieder auf die Beine. Sein
Gesicht war eine Grimasse aus Schmerz, Scham und Furcht. »Er
war da in den Seiten!«, rief er. »So nah wie ein Flüstern in mei­
nem Ohr! So sanft! Er sagte, er könne helfen! Er sagte, er würde
mir alles erzählen, wenn ich für seine Freilassung sorgen könn­
te!«
»Ach, Gott-Imperator! Was du mir heute erzählt hast, hat dir
also alles dieser verfluchte Dämon erzählt!«
»Aber es stimmt alles!«, schrie er. »Alles! Yssarile! Yssarrrrill­
lle!«
Die Uhr fing heftig an zu schlagen. Ein Glaskrug und drei Gläser
auf der Anrichte zersplitterten. Ein Glas von Aemos’ Brille knackte
und wies einen sauberen Sprung durch die Mitte auf.
Er brach auf dem Boden zusammen.
Ich rief Servitoren und brachte ihn auf die Krankenstation. Um
seiner Sicherheit willen sperrten wir ihn in eine Quarantänebucht.
Um seiner und unserer Sicherheit willen.
Die verdammte Uhr schlug immer noch, als ich in seine Suite
zurückkehrte, um die Papiere zu verbrennen.

ACHTZEHN

Treffen im Jeganda-System.
Verschobene Loyalitäten.
Bis zum Letzten, bis zum Tod.

Aemos. Die gesamte letzte Woche der Reise war er meine

Hauptsorge. Ich behielt ihn auf der Krankenstation im Auge, aber
er war ganz teilnahmslos. Ein paar Stunden nach der Konfrontati­
on wachte er auf, sagte aber kein Wort. Zuerst weigerte er sich
zu essen und blieb Tag und Nacht wach, wobei er auf die abge­
sperrte Tür seiner Isolationskammer starrte.
Ich wünschte wirklich, ich hätte ihn nicht einsperren müssen.
Nach einem Tag nahm er Essen und Trinken an, blieb aber
stumm. Wir alle versuchten, ihm eine Reaktion zu entlocken. Me­
dea und Maxilla bemühten sich manchmal mehrere Stunden am
Stück.
Als wir schließlich einen Tag früher als vereinbart im Jeganda-
System eintrafen, hatte unsere Stimmung ein Tief erreicht.
Bis dahin war mir nie klar gewesen, wie entscheidend Aemos für
unseren Mannschaftsgeist gewesen war. Wir vermissten ihn alle,
und es war für uns alle schrecklich.
Ich hasste mich selbst, weil ich es zugelassen hatte.
Aemos war achtlos gewesen, wo ich ihm hätte trauen können
sollen, aber trotzdem … letzten Endes war es auf meine Veranlas­
sung passiert. Ich hasste mich selbst.
Und ich hasste Cherubael, dessen schädlicher Einfluss schon viel
zu lange wie ein Fluch auf meinem Leben lag. Ich fragte mich, ob
ich jemals davon frei sein würde - oder konnte.
Ich fasste einen Entschluss. Wenn ich überlebte, wenn ich Glaw
vernichtet hatte, würde ich das Malus Codicium zerstören und
dann nach Gudrun zurückkehren und mich um Cherubael küm­
mern. Ich würde meinen Runenstab nehmen und ihn auslöschen,
wie ich den Dämon Prophaniti auf Farness Beta ausgelöscht hatte.
 Das Jeganda-System wird von einem gewaltigen, beringten
Gasriesen beherrscht. Er wird von einer halbautomatischen Stati­
on umkreist, die von einem Konsortium aus Handelsgilden und
Navigatorenhäusern als Zwischenstation und Wartungsanlage
eingerichtet wurde und betrieben wird.
Die Essene flog in das System. Es gab keine Spur von anderen
Schiffen. Maxilla stellte die Verbindung mit dem Stationsmeister
her, und eine Drohne schleppte uns in eine der breiten Andock-
buchten, die sich vom Rand der schüsselförmigen Station in den
Raum erstreckten.
Ich ging mit Maxilla und Medea durch die Luftschleuse in die
Station und wurde vom Meister empfangen, einem behaarten,
trägen Mann namens Okeen. Er leitete die Station mit einem Stab
von vier Personen. Der Vertrag habe eine Dauer von vierund­
zwanzig Monaten, erklärte er, dann würden sie das Feld zuguns­
ten einer frischen Besatzung räumen. Sie bekämen nicht viele
Besucher, sagte er. Es werde ihnen ein Vergnügen sein, den
technischen Bedarf der Essene für einen wettbewerbsfähigen
Preis zu decken.
Er erzählte uns eine ganze Menge. Die Einsamkeit stellt
schreckliche Dinge mit dem Verstand der Menschen an.
Wir konnten ihn nicht zum Schweigen bringen. Schließlich über­
ließ ich ihn Maxilla. Maxilla konnte auch reden wie ein Wasserfall.
Medea und ich gingen in die Zentralnabe der Station, um uns zu
erkundigen, ob der Astropath der Station Nachrichten von Gideon
für uns empfangen hatte. Es war ein schauderhafter Ort des Ver­
falls mit vielen vernachlässigten Gängen und dunklen Hangars. Es
gab einen Hintergrundgeruch. Für mich roch es nach verdorbe­
nem Fleisch, während Medea behauptete, der Geruch stamme
von abgestandener Laktose.
Wie sich herausstellte, hatte Okeen uns trotz seines ununterb­
rochenen Geschwätzes eine Sache verschwiegen.
Jemand erwartete uns im Aufenthaltsraum.
»Gregor.« Fischig erhob sich von einer fadenscheinigen Couch.
Er war ganz in Schwarz gekleidet und trug dazu einen dunkelro­
ten, drahtdurchwirkten hüftlangen Schiffsumhang, der am Hals
von einem kleinen silbernen Inquisitionswappen zusammengehal­
ten wurde.
Ich wendete mich ihm zu. »Was machst du denn hier, God­
wyn?«
»Ich warte auf dich, Gregor. Auf die Gelegenheit, alles in Ord­
nung zu bringen.«
»Und wie gedenkst du das anzustellen?«
Er zuckte die Achseln. Es war eine offene, entspannte, beinahe
entschuldigende Geste. »Ich habe Dinge gesagt, die ich besser
nicht gesagt hätte. Dich vorschnell verurteilt. Ich war schon im­
mer ein sturer Hund. Man sollte meinen, meine Jahre in deinen
Diensten hätten mich davon kuriert.«
»Sollte man meinen«, warf Medea ein.
Ich hob warnend einen Finger, um sie zum Schweigen zu brin­
gen. »Auf Hubris hast du deine Gefühle sehr klar zum Ausdruck
gebracht, Fischig. Ich weiß nicht, ob wir noch miteinander arbei­
ten können. Es besteht ein gegenseitiger Mangel an Vertrauen.«
»Den ich beseitigen will«, sagte er. Ich hatte ihn noch nie so
ruhig und aufrichtig erlebt.
»Godwyn, du hast an meiner Reinheit gezweifelt, einige meiner
Handlungen als ketzerisch bezeichnet und dich dann erboten,
mich zu erretten.«
»Was diesen letzten Teil angeht, war ich betrunken«, sagte er
mit dem winzigen Aufblitzen eines Lächelns.
»Ja, das warst du. Und was bist du jetzt?«
»Hier. Bereitwillig. Versöhnt.«
»Schön«, sagte ich. »Fangen wir mit dem ›hier‹ an. Woher
wusstest du, dass ich hier sein würde?«
Er antwortete nicht. Ich drehte mich langsam zu Medea um, die
eingehend das Deck betrachtete.
»Du hast es ihm gesagt, richtig?«
»Äh …«
»Richtig?«
Sie fuhr zu mir herum, jeder Millimeter so hochmütig und rebel­
lisch wie ihr werter, verdammter Vater. »Also gut, richtig! In
Ordnung? Wir brauchen Fischig …«
»Vielleicht nicht, Mädchen.«
»Komm mir nicht mit ›Mädchen‹, du Bastard! Er ist einer von
uns. Einer aus der Truppe. Er hat eine Nachricht nach der ande­
ren geschickt. Geschickt und geschickt. Du wolltest ihm nicht zu­
hören, also habe ich geantwortet.«
»Nayl hat mir gesagt, er hätte eine Nachricht geschickt.«
»Ja«, sagte sie höhnisch. »Und Nayl hat mir gesagt, wie du rea­
giert hast. Mit der kalten Schulter. Und das einem Mann gegenü­
ber, der dir sein Leben gewidmet hat. Einem Mann gegenüber,
der einmal wütend auf dich war und es sich dann überlegt und
bereut hat. Fischig will alles wiedergutmachen. Er will wieder bei
uns sein. Hast du noch nie etwas bereut?«
»Mehr, als du dir wahrscheinlich vorstellen kannst, Medea. Aber
du hättest es mir sagen müssen.«
»Ich habe sie gebeten, es nicht zu tun«, sagte Fischig. »Ich
konnte mir vorstellen, wie du reagiert hättest. Ich bin dankbar,
dass Medea eine so hohe Meinung von mir hat. Könntest du das
Vertrauen in mich nicht wiederfinden? Ein Vertrauen, wie sie es
hat?«
»Gut möglich. Aber ich hätte es gern zu meinen Bedingungen
getan, wenn ich bereit gewesen wäre. Im Moment passiert ein­
fach zu viel.«
»Ach, nun komm schon«, beschwor mich Medea.
»Wie bist du hergekommen?«, fragte ich Fischig schneidend.
»Mit einem Handelsschiff. Es hat mich vor einer Woche hier ab­
gesetzt.«
Ich hatte die Frage gestellt, um seine Antwort prüfen zu können
und einen Eindruck von seiner Aufrichtigkeit zu gewinnen. Als er
antwortete und ich vorsichtig mit meinem Geist sondierte, fand
ich das Letzte, womit ich gerechnet hätte.
»Warum bist du psionisch abgeschirmt?«, fragte ich.
»Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, sagte er.
»Wofür?«, wollte ich wissen.
»Für diesen Augenblick«, sagte Fischig. In seinen Augen stand
aufrichtige Qual. Er zog die kompakte Boltpistole unter seinem
Umhang hervor.
»Fischig!«, heulte Medea voller Entsetzen.
Barbarisater war bereits in meinen Händen und summte. »Sei
kein Narr«, sagte ich.
Er wäre nur ein Narr, wenn er allein wäre.
Die Worte waren nicht akustisch zu hören. Sie waren glühende
Drähte psionischen Gifts, um einen monströsen Knüppel aus
mentaler Gewalt gewickelt, der in meinen Hinterkopf schmetterte.
Ich stolperte vorwärts, halb blind. Medea brach bewusstlos zu­
sammen.
Ich sah Gestalten durch die Türen des Aufenthaltsraums kom­
men. Fünf, sechs, mehr. Männer in der burgunderroten Rüstung
des persönlichen Gefolges eines Inquisitors, deren Brustharnische
mit Blattgold in Form des Wappens der Inquisition geschmückt
waren. Zwei packten mich und entrissen meinen schlaffen Fingern
das Energieschwert. Die anderen richteten ihre Waffen auf mich.
»Tun Sie ihm nichts! Tun Sie ihm nichts!«, rief Fischig.
Die Gardisten drehten mich gewaltsam zu einem Individuum
um, das aus dem Küchenbereich des Aufenthaltsraums kam. Ich
sah einen hochgewachsenen Mann in schwarzer Rüstung und Ge­
wändern und einem monströsen Gesicht, das chirurgisch defor­
miert worden war, um Furcht und Abscheu zu erregen. Es war
pferdeartig, mit einer Schnauze und einem Mund voller stumpfer
Zähne sowie dunklen Teichen als Augen. Faserdrähte und Flüssig­
keitsröhrchen bildeten glänzende Schlingen um seinen Hinterkopf.
Früher war er der Schüler und Interrogator meines alten und
lange toten Verbündeten Commodus Voke gewesen. Jetzt war er
selbst ein Inquisitor.
»Eisenhorn. Wie ungemein widerlich, Sie wiederzusehen«, sagte
Golesh Constantine Pheppos Heldane.

Die Gardisten brachten Medea und mich an Bord der Essene zu­
rück. Ich war immer noch benommen. Ich konnte hören, wie Fi­
schig Heldane anflehte, seinen Männern zu befehlen, behutsamer
mit uns umzugehen.
Ach, was für einen Fehler Fischig gemacht hatte.
Als wir durch die Andockbuchten der Station geführt wurden,
sah ich die schnittige schwarze Form eines Kreuzers der Inquisiti­
on, der jetzt den Platz neben der Essene belegte. Heldanes Schiff.
Wahrscheinlich hatte es sich in der Atmosphäre des Gasriesen
verborgen, bis die Falle zugeschnappt war.
Sie brachten uns in die Hauptkabine. Heldanes Männer, und ich
vermutete, dass es eine ganze Abteilung war, hatten die Essene
genommen.
»Wie viele Personen sind bei Ihnen?«, schnauzte Heldane mich
an.
Ich gab keine Antwort.
»Wie viele?«, wiederholte er und ließ seinen Worten eine Klinge
aus psionischen Schmerzen folgen, die mich aufschreien ließ. Ich
musste mich konzentrieren. Ich musste meine mentale Abwehr
neu aufbauen.
 Unter Vortäuschung einer Verletzung sah ich mich um und
machte eine Bestandsaufnahme. Maxilla stand von Gardisten um­
ringt in der Nähe und schaute brütend vor sich hin. Eleena saß
kerzengerade und blass auf einem Sofa. Medea lag auf dem Bo­
den und wachte gerade auf. Von Aemos und Kara war nichts zu
sehen.
»Vier!«, sagte Maxilla. »Diese vier. Die Übrigen sind meine Be­
satzung, allesamt Servitoren, die an mein Schiff gebunden sind.«
Er spielte die Rolle des unschuldigen Schiffskapitäns, der über
diese Invasion seines Schiffs entrüstet war und sich von seinen
schwierigen Fahrgästen distanzierte. Aber ich wusste, dass er
Angst hatte.
»Sie lügen, das ist mir klar«, sagte Heldane, der Maxilla um­
wanderte. »Ihre Abschirmung ist gut, Kapitän, das will ich Ihnen
zugestehen. Lügen Sie mich nicht an.«
»Ich lüge Sie nicht …«, begann Maxilla und schrie dann vor
Schmerzen.
»Lügen Sie mich nicht an!«
»Lassen Sie ihn in Ruhe!«, donnerte Fischig. »Er ist nur der Ka­
pitän. Der Besitzer des Schiffs, wie Sie schon sagten. Er hat mit
alledem nichts zu tun.«
Heldane fuhr herum und bedachte Fischig mit einem vernich­
tenden Blick. »Sie haben das hier möglich gemacht, Züchtiger.
Sie sind zum Ordos gekommen und haben uns angefleht, Ihren
teuren, ketzerischen Meister vor der Verdammnis zu bewahren.
Und das tue ich. Also halten Sie den Mund und lassen Sie mich
weitermachen. Oder soll ich lieber die Gedanken dieser reizenden
jungen Damen sondieren?«
»Nein.«
»Gut. Weil dieser Kapitän ziemlich interessant ist. Er ist nicht
vollkommen menschlich, oder? Sind Sie das, Tobius Maxilla? Ihre
Abschirmung ist bewundernswert, aber nur, weil Ihr Gehirn nicht
vollkommen organisch ist. Sie sind so sehr Maschine, mein Herr,
dass Sie die Bezeichnung ›Mensch‹ kaum verdienen, oder?«
»Das müssen Sie gerade sagen«, antwortete Maxilla tapfer.
Ich spürte die psionische Welle von der anderen Seite des
Raums, und sie ließ mich zusammenzucken. Heldanes unmen­
schliche Züge falteten sich zu einem wütenden, animalischen
Brüllen, und Maxilla stolperte, schrie auf und fiel auf die Knie,
während Funkenregen aus ausgebrannten Servos im Nacken, der
rechten Schulter und der rechten Hand schossen.
»Wirst du mir jetzt antworten, Metallmensch«, fragte Heldane
Maxilla spöttisch, »oder soll ich noch einen Teil deines blasphemi­
schen Körpers durchbrennen lassen?«
»Wir sind fünf«, sagte ich laut. »Fünf.«
»Aha … der Ketzer spricht.« Heldane drehte sich zu mir um und
wendete seine Aufmerksamkeit wenigstens für den Moment von
Maxilla ab.
»Das fünfte Mitglied meiner Gruppe ist mein Gelehrter, Aemos.
Ich bin sicher, Sie erinnern sich noch an ihn. Er ist auf der Kran­
kenstation.«
»Wie entgegenkommend von Ihnen, Gregor«, sagte Heldane.
Ich betete, ihn überlistet zu haben. Heldane konnte unseren Ge­
danken zweifellos entnehmen, dass noch jemand fehlte. Wenn ich
ihm Aemos zeigte, würde er hoffentlich zufrieden sein und Kara
übersehen.
»Ich würde Ihnen raten, ihn dort zu lassen.«
»Warum?«
»Er … es gab einen Unfall«, sagte ich. »Er hat Schaden genom­
men.«
»Warpschaden?«
»Nein. Er wird sich erholen.«
»Aber er ist krank infolge eines Kontakts mit dem Warp?«
»Nein!«
Heldane wandte sich an einige von seinen Männern. »Gehen Sie
auf die Krankenstation. Machen Sie diesen Mann ausfindig. Töten
Sie ihn und verbrennen Sie seine sterblichen Überreste.«
»Gott-Imperator, nein!«, rief ich.
Ich versuchte aufzustehen, versuchte mit meinem Geist auszug­
reifen, um Barbarisater Heldanes Händen zu entreißen. Ich war
zu schwach, und er war zu stark. Ein weiterer psionischer Schlag
schmetterte mich zu Boden.
»Ist alles in Ordnung?«, fragte eine neue Stimme. »Gerade gab
es eine Menge unziemliches Geschrei.«
»Alles ist bestens, Milord. Willkommen an Bord«, hörte ich Hel­
dane sagen.
Ich wälzte mich herum und sah den Neuankömmling die Haupt­
kabine der Essene betreten. Er sah prächtig aus in seiner Servo­
rüstung aus Messing, und der augmetische Kiefer war ebenso stur
vorgeschoben wie beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte.
»Osma …«, flüsterte ich.
»Großmeister Osma vom Ordos Helican, wenn es Ihnen nichts
ausmacht«, sagte er verdrossen.
Er war befördert worden. Orsini war tot, und Leonid Osma hatte
endlich den Rang, nach dem er sein Leben lang getrachtet hatte.
Seit ich vornehmlich damit beschäftigt war, zu fliehen und am
Leben zu bleiben, war im Helicanischen Subsektor viel geschehen.
Osma, meine Nemesis, der Mann, der einmal versucht hatte,
mich extremis diabolus zu erklären, und mich eingesperrt, gefol­
tert und gejagt hatte, war nun Großmeister des Ordos Helican
und mein höchster Vorgesetzter.
Die Gardisten schleiften mich ins Zwischengeschoss von Maxil­
las Kabine und setzten mich auf einen der Stühle der langen Fest­
tafel. Sie traten zurück, und Osma und Heldane näherten sich.
Osma hielt Barbarisater und studierte die komplizierten Muster
auf der Klinge. Sein eigener gewaltiger Energiehammer war an
seinem Gürtel verankert.
Heldane setzte sich mir gegenüber.
»Wir können einander nicht ausstehen, Eisenhorn. Ich werde
Sie nicht beleidigen, indem ich etwas anderes behaupte. Machen
Sie es für uns alle leichter. Gestehen Sie.«
»Was soll ich gestehen?«
»Ihre Ketzerei«, sagte Osma.
»Ich bin kein Ketzer. Und dies ist kein ordentliches Tribunal der
Inquisitoren. Ich kann nicht verurteilt werden.«
Ich wusste verdammt gut, dass ich sehr wohl verurteilt werden
konnte. Großmeister oder nicht, Osma konnte mit mir verfahren,
wie es ihm beliebte.
»Gestehen Sie«, wiederholte er, indem er sich mit jaulenden
Servos seiner Rüstung auf den Stuhl neben Heldane setzte. Er
war wirklich fasziniert von Barbarisater und drehte und wendete
das Schwert in seinen Panzerhandschuhen.
»Was soll ich gestehen?«
»Wir haben eine Liste mit Anklagepunkten«, sagte Heldane, in­
dem er eine Datentafel unter seinem Umhang hervorholte. »Ihr
eigener Mann, Fischig, war sehr spezifisch, was seine Sorgen be­
trifft. Sie haben mit Dämonen verkehrt und bei mehr als einer
Gelegenheit einen von ihnen als Dämonenwirt beschworen. Sie
haben verbotene Texte vor der Inquisition verborgen. Sie haben
einen erwiesenen Ketzer vor der Inquisition beschützt und ihm
gestattet, frei herumzulaufen.«
Ich musterte Heldane durchdringend. »Sie meinen Pontius
Glaw? Ich gebe nichts zu, aber eines sage ich Ihnen: Wenn Sie
mich hier einsperren, werden Sie einen viel höheren Preis dafür
zahlen, als Sie sich vorstellen können. Ich habe geschworen, Pon­
tius Glaw aufzuhalten, und Sie hindern mich daran, meine heili­
gen Pflichten zu erfüllen.«
»Die Zeit, in der Sie heilige Pflichten erfüllt haben, ist lange
vorbei«, sagte Osma.
»Wo ist das Malus Codicium!«, fragte Heldane.
Ich stärkte meinen Gedankenschirm in der verzweifelten Hoff­
nung, dass die schlichte Wahrheit an der Oberfläche meiner Ge­
danken nicht ans Tageslicht kommen würde. In meiner Tasche. In
meiner verdammten Tasche. Deine Männer haben mich nach Waf­
fen durchsucht, aber ein ramponiertes altes Buch in meiner Ja­
ckentasche hat sie nicht weiter interessiert.
Heldane las die Gedanken nicht. »Er ist immer noch wunderbar
widerstandsfähig«, sagte er zu Osma.
Sie nahmen an, das Codicium befinde sich an einem sicheren
Ort. In einem Tresor, hinter einem Deflektorschirm unter meiner
verdammten Matratze! Sie hatten keine Ahnung, dass es direkt
vor ihrer Nase war, nur durch eine dünne Lederschicht vor ihren
Blicken verborgen. Ich musste ihnen diese schlichte, alberne
Wahrheit verheimlichen.
»Millionen werden sterben. Vielleicht Milliarden, wenn Sie mich
mein Werk nicht vollenden lassen.«
»Das sagen alle«, sagte Osma. Er erhob sich und beugte sich zu
mir herüber, sodass sein stumpfes, faltiges Gesicht dicht vor mei­
nem war. »Sie werden brennen, Eisenhorn. Brennen und leiden.
Ich bin heute nur Großmeister, weil ich Ketzer wie Sie nie gedul­
det habe. Sie gehören zur schlimmsten Sorte Narren.«
»Erzählen Sie uns von dem Dämonenwirt«, sagte Heldane. »Wo
ist er eingesperrt? Wie können wir ihn finden? Wie lauten seine
Kommandoworte?«
»Kommandoworte?«, wiederholte ich. »Wofür brauchen Sie die?
Wollen Sie den Dämonenwirt selbst benutzen?«
Heldane lehnte sich zurück und warf Osma einen Blick zu.
»Natürlich wollen sie das nicht!«, sagte Fischig, der auf der
Treppe zum Zwischengeschoss herumlungerte. »Das sind keine
Ketzer wie du … sie würden nicht …« Er wandte sich an Osma und
Heldane. »Sie wollen den Dämonenwirt nicht, oder, Milords?«
»Man muss ihn dingfest machen und sich um ihn kümmern«,
sagte Osma. Ȇberlassen Sie das bitte Ihren Vorgesetzten. Sie
mischen sich zu sehr ein.«
»Aber der Dämonenwirt. Sie reden, als wollten Sie ihn für sich
selbst.«
Osma sah den pferdegesichtigen Inquisitor an. »Heldane? Sa­
gen Sie diesem Mann, er soll gehen. Er hat seine Schuldigkeit
getan.«
»Gehen Sie, Fischig!«, schnauzte Heldane, und mein ehemaliger
Freund ging die Treppe hinunter und setzte sich auf eines der
Sofas, um Eleena und Medea anzustarren, die sich um Maxilla
kümmerten.
»Der Dämonenwirt!«, krächzte Heldane. »Übergeben Sie ihn
uns!«
»Und Sie nennen mich einen Ketzer …«
Heldanes psionischer Schlag ließ mich auf meinem Stuhl zu­
rückzucken.
Ein Gardist näherte sich Osma. »Wir haben die Krankenstation
durchsucht, Milord. Da ist niemand.«
Dem Imperator sei Dank, dachte ich. Kara hat Aemos befreit.
»Kara?«, sagte Heldane plötzlich. »Wer ist Kara?«
Niemand, dachte ich angestrengt.
»Da ist noch eine sechste Person an Bord«, sagte Heldane zu
Osma. »Die wahrscheinlich jetzt mit dem Gelehrten zusamme­
narbeitet.«
»Findet sie!«, schnauzte Osma, und die Hälfte seiner Männer
eilte aus der Kabine. »Holen Sie weitere Einheiten aus meinem
Schiff, wenn es nötig sein sollte.«
Es gab einen Ruck, dem ein schreckliches, berstendes Kreischen
von Metall auf Metall irgendwo draußen folgte.
»Was war das?«, wollte Heldane wissen.
Er stand auf und lief die Treppe zum Eingang zur Hauptbrücke
hinunter. Die Essene ruckte erneut.
Osma erhob sich und richtete die Spitze von Barbarisater auf
mich. »Hoch mit Ihnen!«, befahl er. »Bewachen Sie die anderen«,
sagte er zum Hauptmann der Gardisten.
Wir folgten Heldane auf die Brücke. Fischig gesellte sich zu­
sammen mit Maxilla zu uns, der von einem Gardisten gestützt
wurde.
 Wir hatten starke Schlagseite. Auf dem Hauptschirm sahen wir
die Station vor uns.
Die Essene hatte sich von ihren Leinen losgerissen und trieb
langsam vom Dock weg. Andockgerüste knirschten und falteten
sich unter dem Druck des Schiffsrumpfs zusammen.
»Was haben Sie getan?«, fragte mich Osma.
»Damit habe ich nichts zu tun«, erwiderte ich.
Eine Reihe kleinerer Explosionen fegte durch die Kontrollstatio­
nen auf der rechten Seite des riesigen Brückenraums und über­
schüttete den Marmorboden mit Funkenschauern und Maschinen­
trümmern.
Eine weitere Explosion erschütterte den Kirchenannex auf der
Steuerbordseite, der das astropathische Gewölbe enthielt, und
beulte die Luke aus. Ein Steuerservitor ging in Flammen auf,
kippte um und schlug sich dabei seine goldene Ummantelung auf.
»Sabotage!«, sagte Osma.
Heldane wandte sich an Maxilla. »Dein Werk!«
»Meins?«, sagte Maxilla. »Warum sollte ich mein kostbares
Schiff beschädigen, nur um diesen Verbrechern zu helfen? Sie
bedeuten mir nichts!«
»Du lügst, du metallene Missgeburt!«, blaffte Heldane, packte
Maxilla an der Kehle und hob ihn hoch. »Sag uns, was du getan
hast! Mach es rückgängig! Sag deiner Mannschaft, sie soll das
Schiff stabilisieren!«
»Ich habe nichts getan …«, krächzte Maxilla erstickt.
Heldane schleuderte ihn durch den Raum. Der Inquisitor war
nach allen Maßstäben stark, und er unterstützte seine körperliche
Kraft mit Telekinese. Maxilla prallte mit einem furchtbaren Kra­
chen an die Wand, und Heldane hielt ihn mit seinen Kräften einen
schrecklichen Augenblick dort fest und quetschte ihn mit seiner
Geisteskraft gegen das Metall der Wand. Das laute Knacken von
Knochen und Metall war zu hören.
Dann ließ er ihn los, und der schlaffe, gebrochene Körper von
Tobius Maxilla fiel auf das Marmordeck und blieb still liegen.
»Warum haben Sie das getan?«, rief Fischig.
»Halten Sie den Mund, Sie verdammter Idiot«, antwortete Hel­
dane. »Wir müssen dieses Schiff verankern.«
Fischig und einer der Gardisten machten ein paar Schritte in
Richtung der Brückenkonsolen. Fischig kannte die Essene. Wahr­
scheinlich glaubte er, er könne die Schubdüsen aktivieren und
uns stabilisieren, bevor die Andockgerüste dem Rumpf noch mehr
Schaden zufügten.
Das astropathische Gewölbe explodierte in einer weißen Flam­
menwand, die zwei Ruderstationen atomisierte und Fischig und
den Gardisten von den Beinen holte.
Schreiend, sich windend und in grüne Flammenzungen gehüllt,
die über ihren nackten, sich verkrampfenden Körper flackerten,
schwebte eine Gestalt aus dem brennenden Gewölbe.
Doch sie schrie gar nicht. Sie lachte.
Es war Cherubael.
Der Dämonenwirt leuchtete so grell, dass es schmerzte, ihn zu
betrachten, aber ich sah genug, um zu erkennen, dass er den
Körper eines Astropathen der Essene okkupierte. In einigen der
Buchsen in seiner glänzenden Haut waren immer noch Stecker
eingestöpselt, an denen Kabel hingen, die hinter ihm herschleif­
ten. Alle Kleidung war verbrannt, aber die ausgedehnte bionische
Augmetik des Astropathen lag frei. Der Körper hatte keine Beine,
nur eine baumelnde Sammlung aus Kabeln und genormten ma­
schinellen Kupplungen, über die der Astropath wie der größte Teil
von Maxillas Besatzung direkt und permanent in eine Gewölbe­
buchse eingestöpselt gewesen war.
Heldane und zwei seiner Gardisten rannten ihm entgegen, und
die Gardisten brüllten Schutzgebete vor dem Warp, als sie das
Feuer eröffneten. Heldane zog ein Energieschwert aus seiner
Hüftscheide. Ich spürte den Rückschlag, als er den Dämonenwirt
mit der vollen Wucht seiner psionischen Kräfte angriff.
Osma starrte den Dämonenwirt staunend an. Mir ging plötzlich
auf, dass er trotz seines Rangs und seiner Autorität wahrschein­
lich sehr wenig Erfahrung aus erster Hand mit etwas so Schau­
derhaftem wie Cherubael gesammelt hatte.
»Sie wollten den Dämonenwirt, Großmeister«, sagte ich. »Sieht
aus, als hätten Sie ihn gefunden.«
Meine Worte rissen ihn aus seiner Starre, und er fuhr herum,
doch Barbarisater zischte bereits durch die Luft und direkt in mei­
ne ausgestreckte Hand.
»Ketzer!«, schrie er. Sein Energiehammer sprang knisternd in
seine Panzerhandschuhe, und er ging auf mich los. Er hatte einen
beträchtlichen Vorteil. Er war psionisch abgeschirmt und schwer
gerüstet und hatte es mit einem gänzlich ungerüsteten Gegner zu
tun.
 Unsere Waffen prallten aufeinander. Wir lösten uns voneinander
und schlugen erneut zu. Hinter seinen Schlägen lag gewaltige
Kraft, und ich war noch von der psionischen Abreibung ge­
schwächt, die Heldane mir verpasst hatte.
»Wir haben keine Zeit für so etwas, Sie Dummkopf!«, brüllte
ich. »Ich habe den Dämonenwirt nicht gerufen, aber ich bin Ihre
einzige Möglichkeit, ihn aufzuhalten!«
Hinter uns kicherte Cherubael hysterisch, als er die Gardisten
verbrannte, die auf ihn schossen. Er sauste herab und ging auf
den ergrimmten Heldane los.
Osma war trotzig. Er wollte nicht abbrechen. Er lenkte meinen
Schwertstreich mit einem so starken Hammerschlag ab, dass ich
zurückgeworfen wurde und mir eine weite Blöße gab. Sein näch­
ster Schlag war direkt auf mein Gesicht gezielt, und ich warf mich
zurück, um ihm auszuweichen. Er ging daneben. Knapp. Die
Energie des Hammers versengte mir die Wange.
Aber ich hatte den Halt verloren.
Ich fiel auf das Marmordeck und wälzte mich sofort zur Seite,
als der Hammer bereits heruntersauste und auf die Steinplatten
krachte. Osmas Waffe, das Malleus-Symbol seines Ordos, hob
sich erneut zum tödlichen Schlag.
Das knackende Zischen von Energie ertönte, und ein türkisfar­
bener Strahl zuckte über mich hinweg. Er traf Osma ins Gesicht
und verdampfte seinen Kopf in einem Aufblitzen aus Licht, Kno­
chensplittern und Fettgewebe. Sein Körper schlug mit metalli­
schem Krachen auf den Boden, und die geschmolzenen Überreste
seines schweren augmetischen Kiefers kullerten über das Deck.
Ich erhob mich.
Maxilla, der immer noch übel verdreht dort lag, wo Heldane ihn
hingeworfen hatte, ließ langsam die Hand sinken. Der Laserring
an seinem elegant behandschuhten Finger leuchtete.
Ich drehte mich zum Kampf um. Medea und Eleena hatten den
Raum zusammen mit den verbliebenen Gardisten betreten und
schauten voller Entsetzen zu. Einige Gardisten flohen.
Heldane wurde von dem strahlenden, gackernden Dämonenwirt
durch die Brücke zurückgedrängt. Er warf Cherubael alles entge­
gen, was er hatte, und der Dämon lachte nur, da der aus seinem
klaffenden Maul strömende Warp seine Zähne von hinten erleuch­
tete und ihre Silhouetten nachzeichnete.
Heldanes Gewänder fingen an zu schwelen.
 »Eleena!«, rief ich, und sie lief zu mir. Keiner der wie vom Don­
ner gerührten Gardisten versuchte auch nur, sie aufzuhalten.
»Wir haben keine Zeit, es vernünftig zu machen. Du musst ne­
ben mir bleiben. Du kannst einen Teil seiner Macht blockieren.«
Sie nickte und hielt sich mit beiden Händen an meiner Jacke
fest. Sie hatte unsagbare Angst, aber sie zögerte keinen Moment.
Ich holte das Malus Codicium aus meiner Jacke und blätterte
verzweifelt darin. Ich konnte nicht finden, was ich suchte. Ich
konnte es einfach nicht finden!
Das Marmordeck der Brücke barst und teilte sich unter Heldane
wie fester Boden bei einem Erdbeben. Einer seiner Füße glitt in
den Spalt, und er schwankte.
Cherubael schnaubte hämisch und klatschte in die Hände. Das
Deck bebte, und der Spalt schloss sich wieder wie eine Schraub­
zwinge.
Heldane schrie. Er gab das furchtbare Geheul der Verdammten
von sich. Sein zerquetschtes Bein hielt ihn im Deck fest. Cheru­
bael ging auf ihn los.
Heldane schlug voller Entsetzen mit seinem Schwert zu. Die
Klinge schmolz. Die Kleidung des Inquisitors fing Feuer. Von Kopf
bis Fuß in grüne Flammen gehüllt, schrie er wieder. Brennend,
aufrecht, an Ort und Stelle festgenagelt, sah er aus wie ein Ket­
zer, der am Pfahl brannte.
Cherubael wandte sich von seinem Opfer ab, das ihn nun, da es
starb, langweilte. Er schwebte mir entgegen. Eleena gab ein
schluchzendes Wimmern von sich.
»Bleib nah bei mir!«, sagte ich zu ihr.
»Hallo Gregor«, sagte Cherubael. Seine Stimme klang heiser
und geschädigt. Der Astropath, in dessen Körper er wohnte, hatte
viele Jahre nicht mehr gesprochen, und die Stimmbänder waren
teilweise verkümmert.
»Haben wir nicht Spaß zusammen, Gregor?«, fuhr er fort, wäh­
rend mich die ausdruckslosen Augen fixierten. Er lächelte, aber in
den leeren Augäpfeln lag keine Wärme. Nichts lag darin, nur Bö­
ses.
»Es macht immer so viel Spaß, diese Spiele mit dir zu spielen.
Aber das hier muss wohl eine kleine Überraschung sein, hm? Du
hast nicht damit gerechnet, mich zu sehen, oder? Diesmal hast
nicht du mich gerufen.«
Er kam näher. Ich spürte nicht Hitze, sondern brennende Kälte
von ihm ausstrahlen. Ich blätterte immer noch in dem Buch.
»Ich habe noch eine Überraschung für dich«, fügte er im Flüs­
terton hinzu. »Das ist unser letztes gemeinsames Spiel. Ich habe
genug davon, dass du dir alle Spiele ausdenkst. Hast du gesehen,
was ich mit diesem pferdegesichtigen Schwachkopf gemacht ha­
be? Mit dir mache ich das nicht, alter Freund. Mit dir mache ich
etwas, das wirklich wehtut.«
Er schoss vorwärts, wich dann aber ein wenig zurück, als sei er
gestochen worden. Er hatte die psionische tote Zone um Eleena
berührt. Cherubael richtete seine Aufmerksamkeit auf sie.
»Hallo. Bist du aber ein süßes kleines Ding. So ein hübsches
Gesicht! Ein Jammer, dass ich es ruinieren werde.«
»Mmmh!«, schluchzte Eleena.
»Du bist ein schlauer alter Langweiler, Gregor. Immer darauf
bedacht, eine Unberührbare bei dir zu haben, wenn du mir be­
gegnest. Aber das ist nicht deine Übliche, oder? Was ist mit ihr
passiert?«
Ich schlug das Buch auf.
»Aber sie wird dich nicht retten«, sagte Cherubael, indem er
Hände ausstreckte, aus denen dicke, hässliche Krallen wuchsen.
Ich riss das Buch hoch und hielt es mit beiden Händen vor seine
Augen, indem ich es aufgeschlagen ließ, damit der Dämonenwirt
alles klar sehen konnte.
Es waren Diagramme der vier wichtigsten Runen des Bannens.
Sie würden Cherubael nicht bannen, weil sie nicht richtig invoziert
worden waren. Aber es war ziemlich sicher, dass ihn der bloße
Anblick schmerzen würde.
Cherubael schrie auf und schwebte zurück. Ich trat einen Schritt
vor, wobei ich das Buch erhoben und geöffnet hielt.
Von Schmerzen geschüttelt, raste der Dämonenwirt durch den
Brückenraum und durch den Hauptschirm und zerschmetterte die
hololithischen Tafeln in einem Regen aus Kristallsplittern und
Funken. Er prallte zweimal gegen die Decke wie eine aufgebrach­
te Hornisse, die gegen eine Fensterscheibe kämpft, und sein
Flammenhalo wurde zuerst gelb und dann orange.
Cherubael stürzte zu Boden, schlug auf, brannte sich hindurch
und ließ ein rundes, rauchendes Loch zurück.
»Ach, lieber Imperator …«, ächzte Eleena.
»Vorwärts!«, sagte ich. »Es wird nicht lange dauern, bis er zu­
rückkommt, um es noch mal zu versuchen. Beweg dich!«
 Medea kam angelaufen. Die letzten Gardisten waren damit be­
schäftigt, mit ihren Umhängen auf die Flammen einzuschlagen, in
die Heldane gehüllt war. Er schrie immer noch.
»Schaff sie hier raus!«, sagte ich zu Medea, indem ich Eleena
auf sie zuschob. »Ins Hangardeck! Los!«
Sie liefen zum Ausgang. Tiefe Bassdetonationen irgendwo tief in
der Essene ließen den Boden erbeben. Mehrere Alarmsirenen
heulten. Aus der verbeulten Decke der Brücke sprühten Funken.
Ich ging zu Maxilla. Seine Augen flatterten, und er sah zu mir
hoch. »Ich hab’s nicht so gemeint …«, sagte er mit dünner Stim­
me.
»Was gemeint?«
»Ich habe diesem Scheusal gesagt, Sie alle würden mir nichts
bedeuten. Aber das habe ich nicht so gemeint.«
»Ich weiß.«
»Danke«, sagte er und starb.

Ich lief von der Brücke in einen der Haupt-Längskorridore. Von

unbekannten Schäden darunter wallte Rauch hindurch. Auf dem
Boden lagen Waffen und Umhänge, die Osmas Gardisten bei ihrer
panischen Flucht verloren oder weggeworfen hatten.
Ich war ungefähr ein Dutzend Schritte weit gekommen, als mir
eine laute Stimme befahl, stehen zu bleiben.
Fischig kam hinter mir her, seine Boltpistole mit geradem, si­
cherem Arm auf mich gerichtet. Von der Explosion, die ihn um­
geworfen hatte, war er blutig und verschrammt, aber sein Gesicht
hatte einen Ausdruck absoluter Entschlossenheit. Ich hatte diesen
Ausdruck schon zuvor gesehen, aber er hatte nie zuvor mir gegol­
ten.
»Bleib, wo du bist«, sagte er.
»Hör auf! Wir müssen weg. Das Schiff ist erledigt.«
»Bleib, wo du bist«, wiederholte er.
»Komm mit mir. Ich erkläre dir alles, dann wirst du erkennen,
warum es so wichtig ist, dass wir …«
»Halt den Mund«, sagte er. »Das sind alles Lügen. Es waren
immer nur Lügen. Du hättest mich da drinnen beinahe getäuscht.
Ich war schon fast überzeugt, ich hätte einen furchtbaren Fehler
gemacht, als ich zu Osma gegangen bin. Aber dann hast du dein
wahres Gesicht gezeigt. Hast den Dämon zurückgeholt und be­
wiesen, dass alle meine Befürchtungen berechtigt waren.«
»Das ist weder die Zeit noch der Ort, Godwyn. Ich gehe jetzt.
Komm mit, wenn du willst.« Ich kehrte ihm den Rücken und ging
weiter.
»Gregor, bitte …«
Ich ging weiter. Ich war sicher, er würde nicht schießen. Unsere
Freundschaft reichte zu lange zurück. Vor die Entscheidung ge­
stellt, würde er mich nicht aufhalten können.
Die Boltpistole krachte. Der Schuss sprengte mein linkes Knie.
Ich schrie auf und fiel, auf Barbarisater gestützt. Überall war Blut.
Ich konnte nicht glauben, dass er den Willen aufgebracht hatte,
es zu tun.
Mit einem Schmerzensschrei richtete ich mich mithilfe des
Schwerts wieder auf. Er schoss noch einmal, und jetzt gab mein
rechtes Bein unter mir nach, ebenfalls am Knie verstümmelt.
Ich lag auf dem Rücken. Ich spürte die Todeszuckungen der Es­
sene unter mir durch das Deck beben und donnern. Fischig blieb
vor mir stehen.
»Hör endlich auf damit …«, keuchte ich. »Bring mich zum Han­
gar.«
Er lud die Boltpistole durch. Er zitterte vor innerer Qual, hin und
her gerissen zwischen Gram, Enttäuschung, Pflichtgefühl und
Glauben.
»Bitte«, sagte er. »Schwör allem ab. Bereue deine Sünden und
wende dich dem Imperator zu, zum Wohle deiner Seele. Es ist
noch nicht zu spät.«
»Du versuchst immer noch, mich zu erretten«, brachte ich
mühsam durch den Schmerz hervor. »Meine Güte, Fischig … du
hast mich sogar angeschossen, damit du versuchen kannst, mei­
ne Seele zu retten?«
»Schwör dem Warp ab!«, stammelte er. »Bitte! Ich kann dich
erretten! Du bist mein Freund, und ich kann dich immer noch vor
dir selbst retten!«
»Ich brauche nicht errettet zu werden«, sagte ich.
Er richtete die Pistole auf meinen Kopf. Sein Finger krümmte
sich um den Abzug. »Möge der Imperator dich beschützen, Gre­
gor Eisenhorn«, sagte er.
Er zuckte. Einmal. Zweimal. Dann schwankte er. Die Boltpistole
wanderte in seiner schlaffen Hand und feuerte harmlos vor die
Korridorwand. Er fiel auf die Knie und dann nach vorn aufs Ge­
sicht, als bete er.
Ich mühte mich, um mich aufzurichten, damit ich mich mit dem
Rücken an die Wand lehnen konnte. Meine Beine waren verkrüp­
pelt, blutig und nutzlos.
Medea kauerte sich neben mich. Tränen liefen ihr über die Wan­
gen. Sie ließ den Nadler los und auf das Deck fallen.

Kara tauchte hinter uns auf, einen Laserkarabiner in den Hän­

den. Eleena und Aemos waren hinter ihr. Alle schauten entsetzt
beim Anblick, den Fischig und ich ihnen boten.
Aemos war totenbleich und stützte sich wie ein bußfertiger Pil­
ger auf meinen Runenstab.
»Helft mir auf«, presste ich durch zusammengebissene Zähne.
Kara und Medea hievten mich zwischen sich in die Höhe.
Ich sah Aemos an. »Du hast Cherubael beschworen? Du warst
es doch, oder? Du hast ihn in einen der armen, verdammten Ast­
ropathen der Essene beschworen?«
»Sie wollten uns als Ketzer verbrennen«, sagte er leise, »und
dann hätten wir Glaw nicht mehr aufhalten können.«
»Aber wie hast du die Rituale ausgeführt, Über? Du hattest ja
nicht einmal mehr das Buch.«
»Das Buch«, seufzte er. »Das verdammte Buch. Das ist jetzt al­
les hier oben.« Er tippte sich mit magerem Finger an seine faltige
Stirn.
Er hatte es sich eingeprägt. In den Wochen des Studiums hatte
er sich das Malus Codicium eingeprägt. Aufgrund seines Meme-
Virus war er ein Datensüchtiger. Das machte ihn zu so einem
ausgezeichneten Gelehrten. Und jetzt hatte seine Sucht ihm eine
Überdosis beschert.
»Du hast dir das ganze Buch eingeprägt?«
»Wort«, er schluckte und beendete dann den Satz. »Für Wort.«
Wieder hallte ein donnerndes Krachen durch das Schiff, und
heiße Luft wehte durch den Korridor.
»Wollen wir den ganzen Tag wie Ninker hier herumstehen oder
das Schiff verlassen?«, schnauzte Kara, während sie mich stützte.
»Ich glaube, das wäre klug«, gab ich ihr Recht.
Aber der Weg war uns versperrt. Cherubael war zurückgekom­
men.
Sein bösartiger Amoklauf hatte die Essene verwüstet. Er litt
immer noch unter den Schmerzen, die ich ihm zugefügt hatte. Er
redete nicht einmal mehr.
Er schwebte uns durch den Korridor entgegen. Ich konnte jetzt
nicht nach dem Malus Codicium greifen. Ich hatte schon genug
Schwierigkeiten, mich nur aufrecht zu halten.
Eleena schrie vor Entsetzen auf. Ich fluchte hilflos, nutzlos.
Aemos humpelte nach vorn und stellte sich zwischen uns und
die heranstürmende Warpbrut. Er stützte den Runenstab auf den
Boden und richtete die Spitze auf Cherubael. Er wusste, was er zu
tun hatte. Möge der Gott-Imperator ihm gnädig sein, er wusste es
besser als ich.
Von einem Lichtblitz begleitet, wurde so mächtige Energie frei­
gesetzt, dass sie jenseits aller Geräusche war. Der Wirtskörper
löste sich auf und überschüttete uns mit einem Regen aus ver­
branntem Fleisch, verkohlten Knochen und geschwärzten augme­
tischen Trümmern.
Aemos und der Runenstab erbebten und ruckten, als beide in
knisternde und blitzende Elmsfeuer gehüllt wurden.
Die letzten elektrischen Lichtbögen schlugen ins Deck. Aemos
blieb mit immer noch erhobenem Stab stehen, wo er war. Eine
winzige Rauchwolke quoll aus der Spitze.
»Aemos? Aemos?«
»Ich … habe ihn … entleibt, einstweilen …«, sagte Aemos, ohne
sich umzudrehen. Seine Stimme war leise, und die Worte kamen
nur mit großer Anstrengung heraus. »… Also ist er schwach … und
verwirrt … aber das hält nicht … lange an … wir brauchen … einen
richtigen Wirt … den er in … Besitz nehmen kann …«
Er drehte sich zu uns um. Die Zerstörung des astropathischen
Wirtskörpers hatte seine Kleider versengt und ihm die Brille vom
Kopf gefegt.
»Was hast du mit ihm gemacht?«, fragte ich.
Er antwortete nicht. Die Anstrengung wäre zu groß gewesen.
Aemos sollte überhaupt nur noch zwei Worte zu mir sagen.
»Aemos, was hast du mit ihm gemacht?«, wiederholte ich.
Er öffnete die Augen. Sie waren leer. Vollkommen leer.

Wir brauchten zehn Minuten, um den Dämonenwirt sicher zu

machen, zehn Minuten, die wir eigentlich nicht hatten. Ich wurde
dadurch behindert, dass ich mich nicht ohne Hilfe bewegen konn­
te. Eleena musste das Malus Codicium für mich halten, während
ich die Arbeit erledigte und mit Blut aus meinen eigenen Wunden
die Zeichen und Runen und Schutzvorrichtungen aufmalte. Ich
führte dasselbe hastige Ritual durch wie am Strand von Miquol.
»Schneller!«, drängte Kara.
»Da! Fertig! Aemos, kannst du mich hören? Ich bin fertig!«
Seine alten Hände zitterten. Er senkte den Stab. Ich sah, dass
sein Mund die Worte zu formen versuchte, es aber nicht schaffte.
Aber ich kannte diesen Teil. Die Anrufung, die Litanei, die Ent­
sagung vom Bösen. Die letzten besiegelnden Worte.
»In servitutem abduco, ich binde dich für immer an diesen
Wirt!«

Medea hätte beinahe die Triebwerksdüsen von Maxillas klobiger

Pinasse ausgebrannt, als sie uns vom Hangardeck wegbrachte.
Alles ruckte und bebte. Sie hatte nicht annähernd die Leistung
des alten Kanonenboots, aber sie holte jede Unze Schub aus ihr
heraus.
Wir hatten uns noch keine zwanzig Kilometer von der Essene
entfernt, als sie von den ersten richtigen Krämpfen erschüttert
wurde. Der majestätische Eilfrachter der Isolde-Klasse, der Stolz
seines Kapitäns, sah für uns wie eine schwarze Muschel aus. Von
innen durch wütende atomare Feuer erleuchtet, zog die Essene
lange Ketten abfallender Trümmer hinter sich her, als sie langsam
in die Umarmung des Gasriesen taumelte.
Es gab einen hellen Blitz, und dann fast gleichzeitig noch zwei
weitere, wie ein Flackern. Dann tauchte ein weißer Punkt auf, wo
sich eben noch die Essene befunden hatte, dehnte sich aus und
wurde dann zu einer weißen Linie, die immer heller und länger
wurde und näher kam, bis wir sehen konnten, dass es das lo­
dernde Ende einer riesigen expandierenden Scheibe aus nuklearer
Energie war.
Die Pinasse vibrierte heftig wie eine Rassel in der Hand eines
lebhaften Kindes, als die Druckwelle an uns vorbeiraste.
Dann war alles wieder ruhig und still.
Und die Essene war nicht mehr da.
Aemos kauerte zusammengekrümmt auf einem der hochlehni­
gen Andrucksessel in der Passagierkabine der Pinasse. Seine Au­
gen waren geschlossen, und er atmete flach und unregelmäßig.
 Kara half mir auf den Sessel neben ihm. Sie sagte etwas darü­
ber, dass die Aderpressen und Bandagen an meinen Beinen er­
neuert werden müssten, aber ich hörte sie nicht richtig.
»Über?«
Als habe ich ihn im Schlaf gestört, öffnete er die Augen. Es war­
en wieder seine Augen. Blutunterlaufen und alt blinzelten sie oh­
ne seine Brille, um sich zu fokussieren.
Seine Atemgeräusche verschlechterten sich.
»Halt durch«, sagte ich. »Im Laderaum ist eine transportable
medizinische Versorgungseinheit. Eleena versucht sie in Gang zu
setzen.«
Er grunzte etwas und schluckte.
»Was?«, sagte ich.
Er überraschte mich, indem er plötzlich meine blutbefleckte
Hand nahm und fest umschloss. Er drehte langsam den Kopf und
blinzelte den Dämonenwirt an, den wir gemeinsam gemacht hat­
ten. Er saß angeschnallt auf seinem Sitz auf der anderen Seite
des Mittelgangs, den Kopf geneigt und untätig.
»Äußerst …«, flüsterte er. »Äußerst bestürzend …«
Ich wollte antworten, doch sein Griff war erschlafft und die At­
mung hatte ausgesetzt. Mein ältester Freund war tot.
Ich lehnte mich zurück und starrte auf das Kabinendach. Die
Empfindungen, die ich zurückgehalten hatte, brachen über mich
herein und überwältigten mich.
Ich fühlte mich zerbrechlich, wie aus Glas. Ich wusste, ich hatte
viel Blut verloren.
Die Schmerzen in meinen Beinen brannten wie Feuer, aber sie
waren nichts, verglichen mit dem Schmerz in meinem Herzen.
Ich hörte Kara meinen Namen rufen. Sie rief ihn noch einmal.
Ich hörte, wie Eleena mich aufforderte, etwas zu sagen.
Aber die Leere schoss heran wie eine Mauer, und sie waren viel
zu weit weg, um sie zu verstehen.

NEUNZEHN

In Yssariles Hallen.
Blätter der Finsternis.
Im Namen des Heiligen Gott-Imperators.
 Nicht weit entfernt benutzte irgendjemand eines dieser ver­
dammten Shurikenkatapulte. Ich konnte das Jhut! Jhut! Jhut! des
Werfer-Mechanismus und die dünnen, spröden Geräusche der
Einschläge hören.
In meinem Mund war Blut, nahm ich zur Kenntnis. Darüber
würde ich mir später Sorgen machen. Crezia würde zweifellos
einen ziemlichen Wirbel darum veranstalten. »Du solltest das
wirklich besser nicht tun«, hatte sie mich eindringlich auf der
Krankenstation der Hinterlicht gewarnt.
Und damit lag sie ganz einfach falsch. Das hier war die Arbeit
des Imperators. Das hier war meine Arbeit.
»Aufschließen«, sagte Nayl über Interkom. »Zwanzig Schritte.«
»Verstanden«, erwiderte ich. Ich trat vor. Es war immer noch
anstrengend und immer noch eine Überraschung für mich, dass
mein Körper so erbärmlich langsam war. Die kruden augmeti­
schen Stützen um meine Beine und meinen Rumpf zogen mich
nach unten und zwangen mich zu stapfen wie ein Oger aus den
alten Sagen.
Oder wie ein Kampftitan, überlegte ich wehmütig. Einen schwe­
ren Schritt nach dem anderen stampfte ich unbeholfen meiner
Bestimmung entgegen.
Es war das Beste, was Crezia und Antribus angesichts der vor­
handenen Zeit und Ressourcen geschafft hatten. Crezia hatte
mich unbedingt in die Krankenstation sperren und schnellstmög­
lich in eine erstklassige imperiale Einrichtung bringen wollen.
Ich hatte darauf bestanden, mobil zu sein.
»Wenn wir jetzt hastig Reparaturen vornehmen«, hatte sie ge­
sagt, »wird sich das langfristig negativ auswirken. Um dich ge­
hfähig zu machen, müssen wir Dinge tun, die später nicht mehr
reparabel sind, in welche Einrichtung du dich anschließend auch
begibst.«
»Tu es einfach«, hatte ich gesagt. Für die Gelegenheit, an Pon­
tius Glaw zu kommen, würde ich mit Freuden auf die höchsten
Stufen prothetischer Kunst verzichten. Ich brauchte nur zu funk­
tionieren.
Barbarisater zitterte in meiner rechten Faust, als es eine Bioau­
ra spürte, aber ich entspannte mich. Es war Kara Swole.
Sie trabte durch die Kluft zu mir zurück, mit einem engen, grü­
nen gepanzerten Trikotanzug und einer dicken, gefütterten Flak­
jacke bekleidet. Sie hatte ein Staubvisier heruntergeklappt und
eine stupsnasige kompakte Handkanone über die Schulter gewor­
fen.
»Alles klar, Boss?«, fragte sie.
»Alles bestens.«
»Du siehst aus …«
»Wie?«
»Stinksauer.«
»Danke, Kara. Wahrscheinlich bin ich verärgert, weil du und
Nayl die Spitze bildet und den ganzen Spaß habt.«
»Nayl meint sowieso, wir sollten enger zusammenrücken.«
Über Kom rief ich das zweite Element unserer Streitmacht. We­
niger als zwei Minuten später waren Eleena und Medea bei uns.
Mit ihnen kamen Lief Gustine und Korl Kraine, zwei Männer aus
Gideons Truppe, die uns als Verstärkung aushalfen, sowie Gi­
deons angeworbener Archäologe Kenzer.
»Wir schließen auf«, sagte ich zu ihnen.
»Alles in Ordnung, Inquisitor?«, fragte Eleena.
»Es geht mir blendend. Blendend. Ich wünschte nur …« Ich hielt
inne. »Es geht mir blendend, danke, Eleena.«
Sie machten sich immer noch alle Sorgen um mich. Seit dem
Gemetzel im Jeganda-System waren erst dreieinhalb Wochen
vergangen. Ich war erst seit drei Tagen wieder auf den Beinen.
Insgeheim waren alle derselben Meinung wie Crezia: Ich sollte im
Krankenrevier bleiben und alles Ravenor überlassen.
Nun, das war der Witz daran, der Boss zu sein. Ich traf die ver­
dammten Entscheidungen. Aber ich sollte nicht wütend auf sie
sein, weil sie sich Sorgen machten. Ohne Karas und Eleenas hek­
tische Erste Hilfe in der Pinasse wäre ich gestorben. Ich war
zweimal kollabiert. Eleena, die einzige Person mit meiner Blut­
gruppe, hatte sogar noch in letzter Minute Blut gespendet.
An den Rändern zerfetzt, war meine Gruppe enger zusammen­
gewachsen denn je.
»Legen wir einen Zahn zu«, sagte ich. »Wir wollen nicht, dass
Nayl und Ravenor den Ruhm für sich allein haben.«
»Nach dir, Eisenhuf«, sagte Medea.
Kara kicherte, gab aber vor, Probleme mit ihrer Atemmaske zu
haben.
»Ich kann mir nicht vorstellen, wieso du glaubst, dass du mit so
einem Spitznamen durchkommst«, sagte ich.
Wir hörten wieder das Shurikenkatapult. Das Geräusch kam
ganz aus der Nähe und hallte durch das Labyrinth der Schlucht zu
uns zurück.
»Jemand veranstaltet eine Feier«, sagte Gustine. Bärtig, ver­
mutlich, um die furchtbaren Narben zu verbergen, die seine ge­
samte Haut zu bedecken schienen, war Gustine ein ehemaliger
Gardist, der auf Grubenkämpfer, Kopfgeldjäger und schließlich
Inquisitionssoldat umgesattelt hatte. Er sagte, er stamme von
Raas Bisor im Segmentum Tempestus, aber ich wusste nicht, wo
das war - abgesehen davon, dass es im Segmentum Tempestus
lag. Gustine trug eine schwere graue Rüstung und ein altes, oft
repariertes normales IG-Lasergewehr.
Er war schon viele Jahre bei Ravenor, also vertraute ich ihm.
Die surrenden Geräusche ertönten wieder, vom knackenden Zi­
schen von Laserentladungen begleitet.
»Ravenors Freunde«, sagte Medea.
Keiner von uns fühlte sich wohl mit den Eldar. Sechs von ihnen
waren auf Gideons Schiff eingetroffen, als Leibwache für den Ru­
nenpropheten. Groß, viel zu groß, unmenschlich schlank und still,
beschränkten sie sich auf den Bereich des Schiffs, der ihnen zu­
gewiesen war. Aspektkrieger hatte Gideon sie genannt, was im­
mer das bedeuten mochte. Die gefiederten Büsche auf ihren gro­
ßen runden Helmen ließen sie noch größer aussehen, wenn sie
ihre Rüstung angelegt hatten.
Sie hatten Ravenor, den Lord Runenprophet und drei weitere
Mitglieder von Ravenors Truppe zur Oberfläche begleitet.
Ein dritter, sechsköpfiger Angriffstrupp unter Ravenors bedeu­
tendstem Unterführer Rav Skynner war etwa einen Kilometer
westlich von uns vorgerückt.
Ghül oder 5213X im Carto-Imperialis-Code war anders, als ich
es mir vorgestellt hatte. Der Planet hatte keinerlei Ähnlichkeit mit
der ausgedörrten Welt, die ich in Maria Tarrays Gedanken gese­
hen hatte, der vertrockneten Hülse, wo urtümliche Städte unter
Ascheschichten vergraben lagen. Ich nehme an, es lag wohl dar­
an, dass ich nur gesehen hatte, wie sie sich den Planeten vorstell­
te. Sie hatte ihn selbst nie gesehen. Sie hatte nicht lange genug
gelebt, um noch Gelegenheit dazu zu haben.
Ich fragte mich, ob Ghül der Vision des Runenpropheten ent­
sprach. Wahrscheinlich. Die Eldar kamen mir wie unnötig präzise
Bastarde vor.
Wir hatten uns der Welt in einer weiten, verstohlenen Umlauf­
bahn genähert. Die Hinterlicht war mit Tarnfeldern ausgerüstet,
die Ravenor mir nicht erklären wollte, von denen ich aber das
Gefühl hatte, dass sie zumindest teilweise von seinem eigenen,
beängstigend starken Willen erschaffen wurden. Sensoren im ho­
hen Frequenzband hatten ein Raumschiff in enger Umlaufbahn
ausgemacht, einen Freihändler von beträchtlicher Größe, der
nicht zu bemerken schien, dass wir da waren.
Ghül selbst war unsichtbar. Oder beinahe unsichtbar. Ich habe
nie eine Welt gesehen, die so wenig da zu sein schien. Sie war ein
Schatten vor dem Sternenfeld, ein schwach erkennbares Materie­
echo. Sogar auf der sonnenwärtigen Seite fehlte ihr jede echte
Form. Sie schien Licht aufzusaugen und nichts zurückzugeben.
Als Cynia Preest, Ravenors weiblicher Schiffskapitän, uns die
ersten Oberflächenabtastungen zum Studium brachte, hatten wir
geglaubt, sie zeige uns Nahaufnahmen von einem Kinderspiel­
zeug.
»Das ist ein Labyrinth«, erinnere ich mich gesagt zu haben.
»Ein Rätsel … wie ein Mosaik«, entschied Ravenor.
»Nein, ein bearbeiteter Obstkern«, hatte Medea gesagt.
Wir hatten sie alle angesehen. »Die Werke des Herrn am Herzen
eines Steins?«, fragte sie. »Niemand?«
»Vielleicht könntest du es uns erklären?«, sagte ich.
Und das hatte sie getan. Lang und breit, bis wir die Idee ver­
standen hatten. Die Einsiedler von Glavia waren anscheinend der
Ansicht, dass sie ihrer göttlichen Liebe für den Imperator keinen
größeren Ausdruck verleihen konnten als den, das gesamte Impe­
riale Gebet auf die Kerne von Sekerrys zu schreiben. Eine Seker­
ry, erfuhren wir, war eine weiche, süße Sommerfrucht, die nach
Quitte und Nougat schmeckte. Ein wenig so wie ein Schirnapfel,
wurden wir zuverlässig informiert. Die Kerne hatten die Größe
von Perlen.
Zum Glück hatte niemand den Fehler gemacht zu fragen, was
ein Schirnapfel war.
»Ich weiß nicht, wie sie es schaffen«, war Medea fortgefahren.
»Sie machen es mit bloßem Auge und einer Nadel. Sie können
nicht einmal sehen, glaube ich. Aber in der Schola haben sie uns
vergrößerte Bilder von den bearbeiteten Kernen gezeigt. Man
konnte jedes Wort lesen! Jedes einzelne Wort! Die Werke des
Herrn auf dem Herzen eines Steins. Alles eng zusammen, kom­
pakt und unter Ausnutzung jedes noch so kleinen Winkels. Man
hat uns gelehrt, die Gebetskerne seien eines der Neunzehn Wun­
der von Glavia, und dass wir stolz darauf sein könnten.«
»Neunzehn Wunder?«, hatte Cynia gefragt.
»Goldener Thron, Frau, ermuntern Sie sie nicht auch noch!«,
hatte ich gerufen. Aber an Medeas Vergleich war tatsächlich et­
was dran gewesen. Die Oberfläche von Ghül war beschriftet wor­
den; so sah die Welt aus. Wie eine perfekte schwarze Kugel, de­
ren gesamte Oberfläche eng mit tiefen, miteinander verbundenen
Linien bedeckt war. Tatsächlich war jede dieser Linien eine zwei­
hundert Meter breite und neunhundert Meter tiefe Schlucht mit
glatten Wänden.
Ich staunte über Medeas Beschreibung. Ich erinnerte mich an
die Karte, die wir bei der Auto-Séance auf Promody gesehen hat­
ten, und daran, wie die Notizen des guten Aemos’ dieselbe ge­
wundene Form angenommen hatten wie die Karte, während er
sich um ihre Entschlüsselung bemühte.
Ghül mochte durchaus beschriftet sein, entschied ich. Die ge­
samte Kultur der Warp-Verdrehten, ganz gewiss ihre Sprache,
war auf Ausdrücken von Raum und Orten aufgebaut. Ich stellte
mir vor, dass die beschriftete Wand, die wir bei der Auto-Séance
gesehen hatten, Teil eines derartigen Labyrinths von Linien gewe­
sen war, und zwar in einer Zeit, als Promody wie Ghül ausgese­
hen hatte, die Hauptwelt.

Cynia Preests Sensoren hatten Spuren von Wärme und Bewe­

gung an der Oberfläche ausgemacht. Wir hatten die Trupps zu­
sammengestellt und uns auf die Landung vorbereitet. Der Kapitän
der Hinterlicht hatte den Befehl bekommen, die Geschütze auf
das Feindschiff zu richten und sich bereitzuhalten, es auszuschal­
ten.
Unsere drei Boote, meine Pinasse und zwei Fähren aus Rave­
nors Schiff waren durch die dünne Atmosphäre tief nach unten
gesunken und über die perfekte geometrische Oberfläche gerast,
wobei ihre Schatten über die ebenen schwarzen Abschnitte und
die tiefen Kluften huschten.
Wir waren in angrenzenden Schluchten in der Nähe des Zielge­
biets gelandet.
Die erste Überraschung war die Tatsache gewesen, dass die Luft
atembar war. Wir hatten alle Vakuumanzüge und Atemmasken
mitgebracht.
»Wie ist das möglich?«, hatte Eleena gefragt.
»Ich weiß es nicht.«
»Aber es ist so unwahrscheinlich … ich meine, es ist doch un­
möglich«, hatte sie gestammelt.
»Ja, das ist es.«

Die zweite Überraschung war die Entdeckung, dass Medea recht

hatte.
Kenzer hatte sich mit seinem Auspex in der Schlucht niedergek­
niet und die Beziehung zwischen Boden und Wand im mikroskopi­
schen Bereich analysiert.
Er brauchte mir nicht zu sagen, dass sie perfekt waren. Glatt.
Exakt. Maschinell hergestellt. Eingraviert.
»Der Winkel zwischen Boden und Wand beträgt neunzig Grad,
und zwar in einem Grad von Exaktheit, dass … nun, er ist so prä­
zise, dass innerhalb des Maßstabs meines Auspex’ keine Abwei­
chung feststellbar ist. Wer … wer könnte so etwas?«, hatte Ken­
zer gekeucht.
»Die Einsiedler von Glavia?«, hatte Medea gewitzelt.
»Wenn sie Fusionsstrahler, Raumschiffe, einen überzähligen
Planeten und unbegrenzte Energiereserven hätten«, hatte ich
gesagt. »Außerdem, verrat mir mal eins: Wer hat den Planeten
glatt poliert, bevor sie angefangen haben?«

Wir rückten durch die Schlucht vor. Sie bog leicht nach Westen
ab wie ein alter Fluss, der sich tief in sein Bett gegraben hatte.
Vor langer Zeit auf KCX-1288, als wir den Saruthi begegnet war­
en, hatte mich der Mangel an regelmäßiger Geometrie bestürzt.
Jetzt bestürzte mich das Gegenteil. Alles war so verdammt präzi­
se, abgerundet, makellos und ohne Fehl. Nur eine leichte rußarti­
ge Ablagerung auf dem breiten Boden des Grabens deutete über­
haupt auf so etwas wie Alter hin.
Wir holten Nayl ein.
»Sie wissen, dass wir hier sind«, kommentierte er die Kampfge­
räusche im Nebengraben.
»Irgendeine Vorstellung von ihrer Anzahl?«, fragte ich.
»Keine, aber Skynners Trupp ist auch auf Ärger gestoßen. Ves­
soriner, schätzt er, in Panzeranzüge gehüllt, schwer und bis an
die Zähne bewaffnet.«
»Dann sind wir besser vorsichtig.«
Ich versuchte Ravenor zu erreichen und benutzte dafür meinen
Geist anstelle des Interkoms.
Status?
DIE ASPEKTKRIEGER HABEN …
Stopp, stopp, stopp … leiser, bitte, Gideon.
Entschuldige. Ich vergesse manchmal, dass du …
Dass ich was?
Dass du verwundet bist, wollte ich nur sagen. Die Aspektkrieger
haben Feindkontakt. Es geht hier ziemlich geschäftig zu.
Ich konnte das unterschwellige Aufwallen von Energie spüren,
als er seine geistigen Kräfte kanalisierte, um die Psi-Kanonen sei­
nes Stuhls abzufeuern.
Der Gegner?, sendete ich.
Vessoriner Janitscharen und noch andere Söldner, insgesamt
ein heterogenes Gemisch. Wir …
Er brach ab. Einen Moment gab es ein knirschendes Verzer­
rungsrauschen.
Entschuldige, sendete er. Irgendeine Fusionswaffe. Sie wollen
uns definitiv nicht hier drinnen haben.
Wo hier drinnen?
Er sendete eine Reihe von Koordinaten, und ich nahm Nayl die
Kartentafel aus den Händen und tippte sie ein.
Ein Bauwerk, sendete Ravenor. Vor uns, südwestlich von dir. Es
ist in die Ecke von einer der Schluchtenkreuzungen eingebaut.
Obwohl ich nicht weiß, wie. Es gibt keine Türen. Aber die Vessori­
ner kommen irgendwoher. Es muss einen versteckten Eingang
geben.
Mehr Verzerrungsrauschen. Dann war er wieder da.
Die Vessoriner kämpfen wie Wahnsinnige. Mein Lord Runenpro­
phet sagt, sie haben sich bereits die Hochachtung der Aspektkrie­
ger verdient.
Dein Lord Runenprophet?
Bitte wiederholen, das habe ich nicht verstanden.
Nichts, Gideon. Wir versuchen, über das Nordostende der Kreu­
zung zu euch zu stoßen.
Verstanden.
Vorwärts!, drängte ich. Die anderen erschraken, bis auf Eleena,
und mir ging auf, dass ich immer noch meinen Geist einsetzte.
Schlampig. Ich war erschöpft und hatte Schmerzen. Trotzdem
keine Entschuldigung.
»Entschuldigung«, sagte ich laut. »Wir rücken vor. Diese
Schlucht biegt nach Südwesten ab und kreuzt zwei andere. Das
Ziel befindet sich an der Kreuzung, glaubt Gideon.«
Wir eilten durch den tiefen Schatten der Schlucht weiter.
»Goldener Thron!«, rief Kenzer plötzlich. Er schaute nach oben.
Grelle Lichtblitze erhellten den Sternenhimmel zwischen den
Seiten der Schlucht. Sie zuckten hin und her, als gieße jemand
Milch in Tinte. Auf unsere Anwesenheit aufmerksam geworden,
hatte Glaws Raumschiff das Feuer eröffnet, und die Hinterlicht
antwortete. Lichtblitze wie von einem Stroboskop zuckten über
den Himmel.
»Ich wollte nicht da oben sein«, sagte Korl Kraine. Kraine war
ein Makropolgeborener, der nie in einer offiziellen Miliz oder Ar­
mee gedient hatte. Seine Treue gehörte zuallererst Ravenor und
zweitens und letztens dem Unterklan von Tanmakropole Neun,
Tansetch. Er war ein kleiner blasser Mann, der geflickte und zu­
rechtgeschnittene Flakleinwand trug. Seine Haut war mit Klanfar­
ben gefärbt, und seine Augen waren billige Augmetika. Er trug
eine Kette aus Menschenzähnen um den Hals, was eine ziemliche
Ironie war, da seine eigenen Zähne aus Keramit bestanden.
Kraine hob sein mit einem Nachtsichtgerät ausgestattetes
Tronsvasse-Autogewehr an die Schulter und eilte vorwärts. Er
hatte sein Leben lang in einem lichtlosen Stadtstollen gelebt, bis
Ravenor ihn rekrutiert hatte. Diese Düsternis kam ihm entgegen.
Das Geräusch der Katapulte wurde lauter. Mittlerweile waren
mehrere am Werk und summten im Duett mit schweren Laser­
waffen. Ich hörte das erdige Krachen einer Granate.
Kenzer, der Archäologe, hing etwas zurück. Er gehörte nicht zu
Ravenors offizieller Truppe, sondern war lediglich ein Experte, der
für seine Hilfe auf Promody bezahlt worden war. Ich mochte ihn
nicht sonderlich. Er hatte kein Rückgrat und war nicht richtig bei
der Sache.
Ich brauchte nicht seine Gedanken zu lesen, um zu wissen, dass
er nur wegen des potenziellen Vermögens hier war, das er mit
einigen exklusiven akademischen Traktaten über die Ghül-
Entdeckung verdienen konnte.
»Beeilung!«, brüllte ich ihn an. Mein Rücken wurde langsam
müde, und ich hatte wieder Blut im Mund.
Kenzer kauerte an der Schluchtwand und fummelte an seinem
Handabtaster herum.
Ich befahl einen Halt und stapfte zu ihm zurück, wobei meine
schweren, mit dem Metallrahmen der Stützen beschwerten Stiefel
Ruß aufwirbelten. Eisenhuf, in der Tat!
Ich glaube, am meisten ärgerte mich nicht der Stützrahmen,
sein Gewicht oder der unbeholfene Gang, zu dem ich gezwungen
war, nicht einmal das Blut, das mir von irgendwoher in den Mund
lief.
Nein, das Schlimmste war meine kalte Kopfhaut.
Ich konnte mich einfach nicht daran gewöhnen. Crezia war ge­
zwungen gewesen, mir den Kopf kahl zu scheren, um das Bündel
der neuralen und synaptischen Kabel zu implantieren, die den
augmetischen Rahmen um meine Beine steuern würden. Sie war
während der gesamten Implantationsprozedur außer sich gewe­
sen. Es war wirklich furchtbar krude, sogar nach grundlegenden
imperialen Maßstäben. Aber draußen im Nirgendwo war es das
Beste gewesen, was sie und Antribus hatten zusammenbasteln
können.
Was sein muss, muss sein, wie man sagt.
Ich war kahl, und mein Hinterkopf war wund und mit den Im­
plantatsbuchsen der subspinalen Zuleitungen bedeckt, die meine
treuen Ärzte installiert hatten, damit der Beinrahmen funktionier­
te. Die stahlummantelten Kabel sprossen aus meiner Kopfhaut
und liefen meinen Rücken hinunter bis in den Lumbalservo der
Gehstütze. Die gebündelten Kabel waren wie ein augmetischer
Pferdeschwanz fein säuberlich an meinen Rücken getackert.
Mit der Zeit würde ich mich daran gewöhnen. Wenn ich die Zeit
hatte. Wenn nicht, was spielte es dann für eine Rolle?
Ich blieb neben Kenzer stehen, sodass mein Schatten auf ihn
fiel.
»Was machen Sie da?«
»Eine Aufzeichnung, Inquisitor«, plapperte er. »Hier ist eine
Markierung. Die Mauern, die wir bisher gesehen haben, waren
alle glatt und leer.«
Ich schaute nach unten. Es war schwer, sich zu bücken. »Wo?«
Er holte einen Gebläsepinsel aus dem Rucksack mit seiner Aus­
rüstung und blies den Ruß weg. »Da!«
Eine kleine Spirale. In den glatten Fels geschnitten.
 Sie sah aus wie eine winzige Version der Karte, die wir auf Pro­
mody gesehen hatten, oder wie eine extrem winzige Version der
labyrinthartigen Oberfläche dieses Planeten.
»Machen Sie Ihre Aufzeichnung und gehen Sie weiter«, sagte
ich. Ich wendete mich ab. »Vorwärts«, rief ich schroff über die
Schulter nach hinten.
Kenzer schrie. Laserstrahlen zuckten.
Ich fuhr sofort wieder herum. Kenzer lag auf dem Boden der
Schlucht, von Laserstrahlen zerfetzt. Er hatte nicht mehr alle
Glieder am Leib, so heftig war die Wirkung der aus nächster Nähe
abgefeuerten Strahlen gewesen. Das aus seinem Leichnam rin­
nende Blut versickerte im Ruß.
Von einem Angreifer war nichts zu sehen.
»Was war das?« Barbarisater war in meiner Hand und hatte ge­
schnurrt, doch nun war es still.
Nayl warf sich neben mir auf den Boden und ließ den Lauf sei­
nes mattschwarzen Lasergewehrs umherwandern.
»Wie im Namen Terras ist das passiert?«, fragte er. »Lief, Korl?
Schluchtrand?«
Ich drehte mich um. Gustine und Kraine arbeiteten sich lang­
sam rückwärts, Blick und Waffen auf die oberen Ränder der
Schlucht gerichtet.
»Nichts. Keine Heckenschützen oben«, meldete Gustine.
Ich schlug mit der Handfläche auf die kalte Steinwand der
Schlucht oberhalb der Markierung, die Kenzer gefunden hatte. Sie
war absolut unnachgiebig.
Wir rückten weiter vor und folgten dem Verlauf der Schlucht.
Kraine hatte die Nachhut übernommen. Nach fünfzig Metern
schrie er plötzlich auf.
Als ich mich umdrehte, sah ich ihn gerade noch im Kampf gegen
zwei vessoriner Janitscharen in vollem Panzer. Kraine taumelte
rückwärts, da er wiederholt in den Rumpf getroffen wurde,
schaffte es aber, trotzdem noch zu schießen. Er jagte eine Salve
durch das Visier eines der Vessoriner, bevor der andere den tödli­
chen Treffer setzte und Kraine in den Ruß schickte.
Nayl und Medea schossen bereits. Der verbliebene Vessoriner
schwenkte seine Waffe herum und gab eine weitere Salve ab, mit
der er Eleena und Nayl streifte.
Dann fiel er auf den Rücken, als Karas Kanone ihn förmlich aus­
einanderriss.
 »Kümmere dich um sie!«, befahl ich Medea, indem ich auf Nayl
und Eleena zeigte.
Nayls linker Arm hatte einen Streifschuss abbekommen, und
Eleena hatte eine Fleischwunde am linken Schienbein. Beide be­
standen darauf, es ginge ihnen gut.
Medea öffnete ihren Rucksack und holte Kompressen und Ver­
bandszeug heraus.
Ich sah mir die Leichen an. Kraine und die Vessoriner. Gustine
tauchte neben mir auf. »Woher sind sie gekommen?«, fragte er.
Ich antwortete nicht. Ich zog meinen Runenstab über den Kopf
aus seiner Lederscheide und hielt ihn fest, während ich meine
Kräfte auf die Schluchtwand konzentrierte. Ruß und die Ablage­
rungen von Äonen stoben davon, und ich sah eine weitere Spi­
ralmarkierung in der Wand wie diejenige, welche Kenzer gefun­
den hatte.
»Karten«, sagte ich.
»Wie bitte, Inquisitor?«, fragte Lief.
Ich bückte mich, spie auf meine Finger und rieb dann mit der
Hand über die Spiralmarkierung. Dabei gab ich mir alle Mühe, die
Blutschliere im Speichel zu ignorieren.
»Kein Wunder, dass Ravenor keinen Eingang finden kann. Wir
sehen das nicht in der richtigen Dimension.«
»Verzeihung, Inquisitor, aber wovon zum Henker reden Sie?«,
fragte Lief.
Ich mochte ihn. Immer ehrlich.
»Die Warp-Verdrehten haben Zeit und Raum auf eine Weise be­
griffen, die wir uns nicht vorstellen können. Schließlich kamen sie
aus dem Warp. Wir betrachten dies als geometrisches Netz ma­
thematisch präziser Schluchten, als Labyrinth. Aber das ist es
nicht. Es ist vierdimensional …«
»Vierdimensional?«, fragte Gustine unsicher nach.
»Vier-, sechs-, achtdimensional … wer weiß? Stellen Sie es sich
vor wie … wie ein gestricktes Kleidungsstück!«
»Ein gestricktes Kleidungsstück, Inquisitor?«
»Ja, all die dicken ineinander und miteinander verwobenen Fä­
den, ein sehr kompliziertes Muster.«
»In Ordnung …«
»Jetzt stellen Sie sich die Stricknadeln vor, die es anfertigen.
Nur die Nadeln. Groß, hart, simpel.«
»Gut …«, sagte Medea, die sich zu uns gesellt hatte.
 »Dieser Planet ist ganz einfach das Strickzeug. Hart, starr, sim­
pel. Die Wirklichkeit von Ghül ist das Kleidungsstück, das die Na­
deln stricken und das wir nicht sehen können, etwas Komplexes
und Weiches, das sich um die Nadeln schmiegt.«
»Es tut mir leid, Inquisitor, aber ich kann Ihnen nicht folgen«,
sagte Lief Gustine.
»Folgen«, sagte ich. »Das stimmt genau. Diese Markierungen
an der Wand. Sie sind wie Mini-Karten, die erklären, wie die um­
liegende Wirklichkeit betreten und verlassen werden kann.«
Gustine nickte, als habe er verstanden. »Schön … also zurück
zur Ausgangsfrage: Woher sind die Janitscharen gekommen?«
Ich schlug gegen die harte Wand. »Von hier. Genau von hier.«
»Aber das ist solides Gestein!«
»Nur für uns«, sagte ich.

Als wir weiter durch die Schlucht vorrückten, bildeten wir eine
Formation, die nach allen Seiten sicherte, wie eine Phalanx von
Speerträgern aus den Anfängen der Kriegführung. Der Lärm von
Ravenors Schlacht wurde frenetisch. Nayl meldete grimmig, er
könne weder Skynner noch sonst jemanden aus dessen Gruppe
erreichen.
Wir hielten alle nach weiteren Markierungen an den Wänden
Ausschau.
»Hier, Inquisitor! Hier!«, meldete sich Kara.
Ich stapfte zu der Spirale, die sie gefunden hatte. »Wir warten«,
befahl ich.
Wie ein blinzelndes Auge öffnete sich der glatte Fels. Plötzlich
war er einfach nicht mehr da. Ein vessoriner Janitschar im
Kampfpanzer kam mit erhobener Waffe hervor.
Nayl hatte seine Waffe auf ihn gerichtet und fällte ihn mit einem
einzigen Schuss, doch hinter dem ersten waren noch mehr.
Medea fing an zu schießen. Zwei weitere Söldner waren aus der
Wand auf der anderen Seite der Schlucht getreten.
Es gab keine Deckung. Überhaupt keine verdammte Deckung.
Einen Moment später wurden wir von einer dritten Position un­
ter Beschuss genommen.
Ich hatte bereits die schwere Hecuter-Autopistole gezogen, die
ich mir aus dem Arsenal der Hinterlicht geborgt hatte. Gustines
altes Lasergewehr zischte neben mir, und Eleena leerte das Ma­
gazin ihrer Pistole auf Halbautomatik.
Bis jetzt hatten sie uns nur etwas weichgeklopft. Dies war ein
kapitaler Hinterhalt. Ich zählte mindestens fünfzehn Janitscharen
und einen Ogryn mit einer schweren Waffe. Nayl ging mit einem
Oberschenkeltreffer zu Boden, schoss aber weiter. Ein Laserstrahl
zerstob an der schweren Stütze meines linken Beins.
Zeit für eine Änderung im Kräfteverhältnis.
»Cherubael!«, befahl ich.
Der Dämonenwirt hatte hoch über der Schlucht und hinter uns
geschwebt wie ein Drachen, aber nun sauste er herab und nahm
dabei Geschwindigkeit und Leuchtkraft auf.
Bei der Konstruktion dieses Dämonenwirts war ich sehr viel um­
sichtiger vorgegangen. Auf Grundlage des primitiven und hasti­
gen Rituals, das Aemos und ich in den letzten Minuten an Bord
der Essene ausgeführt hatten, waren die Runen und Schutzvor­
richtungen auf seiner Haut von mir ergänzt worden, um seinen
Gehorsam zu stärken. Diesem Dämonenwirt würde die kapriziöse
Heimtücke seines Vorgängers nicht gestattet sein. Er würde sich
nicht auflehnen. Er würde nicht die wilde Bestie sein, die ständig
beobachtet werden musste. Er war mit dreifachen Schutzvorrich­
tungen gebunden und vollkommen unterwürfig. Ich bildete mir
ein, in der Lage zu sein, aus meinen Fehlern zu lernen, zumindest
manchmal.
Natürlich hatte derartige Sicherheit ihren Preis. Dieser Cheru­
bael konnte sehr viel weniger Macht manifestieren, eine direkte
Konsequenz der verstärkten Bindungen. Aber er besaß noch ge­
nug. Mehr als genug.
Mit einem Kometenschweif aus Warpflammen jagte er durch die
Schlucht und verheerte eine Gruppe von Angreifern in einem ver­
schwommenen Äthersturm. Für die Vessoriner spricht, dass sie
nicht schrien. Aber sie verloren ihren Angriffsmut und ließen sich
zurückfallen.
Der Ogryn schoss mit seiner schweren Waffe auf den heranra­
senden Wirt. Der Einschlag blätterte wie Blüten von Cherubael ab.
Er stieß dem kreischenden Metahumanoiden die Krallen in die
Brust und hob ihn hoch.
Und dann warf er ihn. Der Ogryn flog hoch in die Luft. Einfach
nur hoch und immer höher.
Cherubael änderte die Richtung und raste durch die Schlucht zu
den zurückweichenden Söldnern. Unsere Waffen hatten sie mitt­
lerweile dezimiert, und wir verfolgten sie, obwohl Eleena bei dem
am Boden liegenden, fluchenden Nayl geblieben war.
Mir fiel noch etwas anderes an diesem neuen Cherubael auf. Er
lachte nicht mehr. Niemals. Sein Gesicht war zu einem unerbittli­
chen Stirnrunzeln erstarrt. Er ließ keine Anzeichen erkennen, dass
ihm sein Gemetzel irgendwelche Freude bereitete.
Was wiederum mich freute. Das Gelächter war mir wirklich auf
die Nerven gegangen.
Aber es würde eine Weile dauern, sich an Cherubaels neues Ge­
sicht zu gewöhnen. Einmal fest in seinem fleischlichen Wirt ver­
ankert, hatte der Dämon die üblichen Veränderungen vorgenom­
men - die sprießenden Hörnernoppen, die Krallen, die glatte,
glänzende Haut, die leeren Augen.
Aber er hatte Godwyn Fischigs Züge nicht völlig ausgelöscht.

Er tötete die letzten Angreifer, alle bis auf einen, der die
Schluchtmauer erreichte und die Dimensionsfalle öffnete, aus der
sie gekommen waren.
»Festhalten!«, befahl ich. »Halt die Tür auf!«
Cherubael gehorchte. Er atomisierte den letzten Söldner, als die
Falle offen war, und breitete dann die Arme aus, was sie daran
hinderte, sich wieder zu schließen. Selbst Cherubael bereitete
dies große Mühe.
»Mach. Schon«, sagte er, als sei er verärgert über mich.
Ich erreichte die Falle.
Es blieb keine Zeit, uns alle durchzubringen. Gustine warf sich
kopfüber hinein, und ich folgte, wobei ich den anderen zurief,
zurück- und zusammenzubleiben.
Als Letztes hörte ich einen lauten, matschigen Aufprall, bei dem
es sich um den Ogryn handeln musste, der schließlich dem Ge­
setz der Schwerkraft gehorchte.
Die Falle blinzelte zu.
Ich spürte einen Übelkeit erregenden Übergangsruck. Ich lande­
te auf dem am Boden liegenden Gustine in einem spärlich er­
leuchteten, kastenartigen Raum, der muffig roch.
»Au!«, beschwerte er sich.
Ich erhob mich. Das allein war lächerlich schwierig. Als ich wie­
der stand, schwitzte ich ausgiebig.
»Alles in Ordnung?«, fragte Gustine.
 »Ja«, schnauzte ich. Aber das war es eigentlich nicht. Mein Kopf
pochte, und die Schmerzen in meinen Beinen setzten sich lang­
sam gegen die Schmerzmittel durch, die automatisch von einem
Spender verabreicht wurden, den Crezia an meiner Hüfte angeb­
racht hatte.
»Du erwartest besser nicht von mir, dass ich dich trage«, flüs­
terte Cherubael hinter mir.
»Keine Sorge. Deine Würde ist nicht in Gefahr.«
Ich zog Barbarisater, nahm es in die rechte Hand und behielt
den Runenstab in der linken.
Ich stapfte vorwärts. Dunkelheit. Eine Wand. Ich drehte mich.
Noch eine Wand.
»Gustine?«
Er hatte eine Taschenlampe eingeschaltet, aber sie zeigte nur
schwarze Wände. Von einer Decke war nichts zu sehen.
»Wie weit kannst du sehen?«, fragte ich Cherubael.
»Unendlich weit«, sagte er, indem er neben mich schwebte.
»Schön. Praktisch ausgedrückt: Wie weit ist das?«
»Hier drinnen nicht sehr weit. Ich kann sehen, dass die Wand
dort endet. Dahinter ist ein Spalt.«
»Na gut.« Ich stapfte voraus. Mein Rücken schmerzte jetzt
sehr, wo die Implantate angebracht waren, und meine Nase blu­
tete.
Gustine klemmte die Taschenlampe in die Bajonetthalterung
seines Lasergewehrs.
Er versuchte Nayl über Kom zu erreichen. Tot und stumm.
Ich versuchte, geistig zu Ravenor durchzukommen. Nichts.
Mit schweren Schritten ging ich mit meinen seltsamen Beglei­
tern durch die Dunkelheit. Der Runenstab zitterte, da er irgendei­
nen Energiefokus witterte.
»Spürst du das?«, fragte ich den Dämon.
Er nickte.
Ich beschloss, dass wir ihm folgen würden.
»Haben Sie bemerkt, dass wir hier auch atmen können?«, mel­
dete sich Gustine ein paar Minuten später zu Wort.
»Du meine Güte, das wäre mir nie aufgefallen.«
Er sah mich stirnrunzelnd an, da er sich hochgenommen fühlte.
»Ich meine, die Luft ist richtig, draußen wie drinnen.«
»Das ist so, damit der Feind atmen kann«, sagte Cherubael.
»Was soll das denn heißen?«
 »Sie waren zuerst hier. Sie sind hineingekommen. Ghül hat die
Atmosphäre an sie angepasst, sobald Ghül spürte, dass sie da
waren.«
»Du redest, als wäre Ghül lebendig.«
»Ghül war nie lebendig«, sagte er. »Ghül war auch nie tot«,
fügte er einen Moment später hinzu.
Ich wollte ihn gerade auffordern, diese beunruhigende Vorstel­
lung ein wenig auszuführen, doch plötzlich raste Cherubael da­
von, in die Schwärze vor uns. Ich sah sein Licht aufblitzen, eine
Laser-Entladung.
Als er zurückkam, dampfte Blut an seinen Krallen.
»Sie jagen uns«, sagte er.

Ich habe Wunder in meinem Leben gesehen. Auch Grauen. Ich

habe Spektakel erlebt, die meinen Geist eingeschüchtert und
mein Vorstellungsvermögen gesprengt haben.
Nichts davon konnte sich mit dem Mausoleum unter Ghül mes­
sen.
Ich kann nichts über seine Größe sagen, sie nur mit unzurei­
chenden Worten wie riesig und gewaltig beschreiben …
Es gab nichts, woran man sich hätte orientieren können, keinen
Maßstab. Wir kamen aus den schwarzen Tunneln in einen schwar­
zen Abgrund, der praktisch genauso war, nur dass die schwarzen
Wände jetzt unstofflich waren. Winzige Lichtfünkchen, viele Dut­
zend, beleuchteten kleine Teile der Fassade eines unglaublichen
Bauwerks, so dunkel und gigantisch wie die ewige Mauer, von der
vor Urzeiten die Philosophen geglaubt hatten, sie umgebe die
Schöpfung. Der Rand des Universums. Die Seite einer Schatulle,
die ein uralter Gott konstruiert hatte, um die Realität darin ein­
zusperren.
Welcher Gott, wollte ich nicht aussprechen.
Es war warm und still. Nicht einmal die Luft bewegte sich. Die
Lichtpunkte zeigten kleine Bestandteile eines riesigen Musters,
das in die Fassade des Mausoleums geätzt war. Andeutungen von
Spiralen, Linien und wirbelnden Runen.
Hier hatten die Warp-Verdrehten ihren toten König zur letzten
Ruhe gebettet.
Dies war das Grabmal Yssariles, über dem Ghül in den abson­
derlichen Äonen vor dem Zeitalter des Menschen errichtet worden
war.
Der Anblick ließ sogar Cherubael verstummen. Ich hoffte, das
Ausbleiben eines Kommentars sei auf Staunen zurückzuführen.
Ich hatte das unangenehme Gefühl, es beruhe mehr auf Ehrer­
bietung.
Oder Furcht.
Gustine stand eine Zeit lang vollkommen neben sich. Sein Ver­
stand weigerte sich zu akzeptieren, was seine Augen sahen. Er
fing hemmungslos an zu weinen und sank auf die Knie. Es war ein
bedrückender Anblick, einen so robusten, furchtlosen Mann in
diesem Zustand zu erleben.
Ich ließ ihn in Ruhe, solange ich es wagte, aber die Geräusche
seines Weinens trugen weit in der Dunkelheit und kamen mir be­
unruhigend laut vor. Einige der winzigen Lichter auf der Fassade
des Mausoleums gerieten in Bewegung, als sänken sie herab.
Ich nahm den schluchzenden Kämpfer in die Arme und versuch­
te meinen Willen einzusetzen, um ihn zu beruhigen.
Es funktionierte nicht. Keine Überredungskunst konnte seine
geistige Gesundheit wieder an den Ecken verankern, wo sie sich
gelöst hatte.
Ich musste brutaler vorgehen. Ich betäubte seinen Verstand mit
einer tiefen psionischen Sonde, sperrte sein Grauen aus und fror
seine Gedanken bis auf die grundlegendsten Instinkte und biolo­
gischen Funktionen ein.

Wir näherten uns dem Mausoleum über eine Ebene aus lichtlo­
sem Stein. Je weiter wir kamen, desto mehr ging mir auf, wie
weit das Bauwerk tatsächlich entfernt war. Es war offenkundig
noch viel größer, als ich ursprünglich angenommen hatte.
Ich ließ Gustine seine Taschenlampe ausschalten. Wir folgten
einfach nur den Lichtpunkten vor uns. Ich regte an, Cherubael
möge uns warnen, wenn die Dunkelheit rings um uns etwas ande­
res als eine flache Steinebene sein sollte. Zum Beispiel ein Ab­
grund.
Der einzige Vorteil des unvorstellbaren Maßstabs dieses Ortes,
den ich erkennen konnte, bestand darin, dass der Feind große
Schwierigkeiten haben würde, uns zu finden. Es gab so viel Raum
zu durchsuchen.
Nach einer Zeitspanne, die mir wie eine Stunde vorkam, waren
wir immer noch sehr weit vom Grabmal entfernt. Ich sah auf
meinen Chronometer, um genau zu bestimmen, wie lange wir uns
im Innern Ghüls befanden, aber er war stehen geblieben. Stehen
geblieben stimmte eigentlich nicht. Er lief noch und schlug die
Sekunden, zeigte aber die Zeit nicht mehr an.
Ich erinnerte mich an die Uhr in Aemos’ Kabinensuite, die ge­
schlagen hatte, um Zeiten anzuzeigen, die keine Bedeutung hat­
ten.
Als wir uns unserem Ziel näherten, wurde ich allmählich
schlauer aus den Lichtern. Winzige Punkte, so hatte es den An­
schein gehabt, die kleine Lichtkreise warfen.
Es handelte sich um massive Lampen von hoher Leuchtkraft,
wie sie benutzt wurden, um Landefelder militärischer Lager zu
beleuchten. Auf Suspensor-Plattformen montiert, schwebten sie
an verschiedenen Stellen vor der Fassade des Mausoleums und
strahlten Einzelheiten der Oberfläche mit Lichtflecken von der
Größe eines Amphitheaters an. Es gab dreiundvierzig dieser Platt­
formen, jede mit ihrem eigenen Strahler. Ich zählte sie.
Auf den Plattformen waren Männer, menschliche Gestalten.
Glaws Männer, war ich sicher, einige von ihnen Söldnerwachen,
die meisten Adepten arkanen Wissens, die sich seiner Sache ver­
schrieben hatten.
Im Laufe der Zeit sanken einige Plattformen nach unten oder
änderten die Richtung ihres Scheinwerferstrahls.
Sie lasen die Wand.
Mit welchen Mitteln auch immer, Glaw hatte irgendwie von die­
sem Ort erfahren, ihn gefunden und sich hineingestohlen, um
seine üblen Schätze zu plündern. Doch seine größten Geheimnis­
se entzogen sich ihm ganz offensichtlich immer noch.
Aus diesem Grund wollte er das Malus Codicium so unbedingt.
Um das letzte Schloss aufzusperren, um ihn durch die letzte
Barriere zu bringen.
Eine der Plattformen stieg vertikal in die Höhe, und ihr Schein­
werferlicht huschte über das Relief der Grabmalfassade. Sie stieg
und hielt dann hoch über uns inne, am Ende der Fassade, wie es
schien. Ihr Licht erfasste ein offenes Rechteck, vielleicht einen
Eingang, obwohl ich mich fragte, wer einen Eingang ohne Treppe
ans obere Ende einer Mauer legen würde.
Ich schalt mich für diese Frage. Die Warp-Verdrehten. »Glaw ist
da oben«, sagte Cherubael. Er hatte recht. Ich konnte den Ver­
stand des Ungeheuers riechen.

Wir beeilten uns auf dem letzten Stück zum Fuß der Mauso­
leumsfassade. Mehrere Lastenschweber waren dort abgestellt,
neben Metallkisten mit Ausrüstung und Ersatzlampen für die
Scheinwerfer. Ihr Basislager.
Wir warteten. Ich ließ mir unsere Möglichkeiten durch den Kopf
gehen.
Praktisch gleichzeitig sanken zwei der Plattformen zum Boden
herab und dunkelten ihre riesigen Scheinwerfer ab. Auf jeder
Plattform waren ungefähr sechs Männer.
Eine setzte auf, und zwei Männer sprangen ab und eilten zu ei­
nem der Lastenschweber. Ich konnte hören, wie sie ein paar Wor­
te mit den Männern auf der Plattform wechselten. Einen Moment
später landete die zweite daneben.
Ich konnte die Männer sehen. Sie trugen leichten Drillich oder
Schutzkleidung. Einige hatten Datentafeln in den Händen.
Die Männer, die zum Schweber gegangen waren, kamen mit ei­
ner Ausrüstungskiste zurück. Sie luden sie auf die Plattform, die
sofort wieder die Fassade emporstieg, während der Scheinwerfer
wieder hochgefahren wurde, um die Arbeit fortzusetzen.
»Vorwärts«, sagte ich leise.
Mehr Männer luden mehr Kisten auf die andere Plattform. In­
sgesamt waren es sechs, vier in Gewändern und zwei gerüstete
Söldner, welche die Plattform bedienten.
Barbarisater schaltete die drei Träger mit zwei raschen Strei­
chen aus. Gustine zerrte einen Mann rückwärts über das Geländer
der Plattform und brach ihm das Genick. Cherubael umarmte die
beiden Söldner von hinten, und sie verwandelten sich in Asche
und flatterten als Flocken davon.
Wir gingen an Bord.
»Übernehmen Sie den Scheinwerfer«, sagte ich zu Gustine. Ich
machte mich rasch mit den Instrumenten der Plattformsteuerung
vertraut und aktivierte dann den Auftrieb. Die Steuerung war ein
einfacher Messinghebel.
Wir stiegen. Die Fassade des Grabmals huschte vorbei. Als wir
die unterste der arbeitenden Plattformen passierten, fuhr Gustine
den Scheinwerfer hoch und richtete ihn auf die Wand.
Ich wusste nicht mehr, wie hoch unsere Plattform vor ihrer Lan­
dung zum Aufnehmen von Ersatzteilen gewesen war. Wie lange
noch, bis wir unseren Bestimmungsort passierten und die ande­
ren auf uns aufmerksam wurden?
Ich hoffte, dass sie alle zu sehr in ihre Arbeit vertieft waren.
Wir hatten vielleicht zwei Drittel der Strecke zurückgelegt, als
wir Schüsse von einer anderen Plattform hörten und ein Schein­
werfer in unsere Richtung geschwenkt wurde. Einige andere folg­
ten diesem Beispiel praktisch sofort und erfassten uns bei unse­
rem Aufstieg. Laserstrahlen zuckten uns entgegen. Gustine duck­
te sich hinter das Geländer und erwiderte das Feuer. Ich sorgte
dafür, dass wir weiter stiegen.
»Soll ich …?«, fragte Cherubael.
»Nein, bleib hier.«
Gustines nächste Salve zerstörte den Scheinwerfer einer uns
folgenden Plattform. Ein gewaltiger Funkenregen explodierte dar­
aus und rieselte die Fassade hinunter. Ich spürte es mehrfach
rucken, als die Unterseite unserer Plattform von einigen Laser­
strahlen getroffen wurde.
Fast da.
Wir stiegen bis neben den Eingang. Er war quadratisch, viel­
leicht vierzig Meter im Geviert. Eine Plattform schwebte bereits
davor, und da mein Umgang mit der Steuerung eher unbeholfen
war, stieß ich dagegen. Die Männer an Bord fingen an zu schie­
ßen. In der düsteren Einmündung des Eingangs waren noch
mehr. Gustine feuerte zurück. Ich sah einen nach hinten auf das
Deck der anderen Plattform fallen, dann kippte ein anderer über
das Geländer und fiel wie ein Stein.
Laserstrahlen und Kugeln beharkten unser Vehikel und rissen
Streifen und Brocken aus den Deckplatten und dem Geländer.
Nach einem Volltreffer erlosch der Scheinwerfer.
Ich riss am Steuerknüppel und rammte die andere Plattform
von der Seite, diesmal absichtlich. Wir stießen dagegen und
drängten sie gegen die Fassade. Der Rand der Plattform sprühte
kreischend Funken, als er sich am Gestein rieb. Ich wiederholte
das Manöver. Die Männer auf der anderen Plattform schrien und
schossen.
»Rücken wir vor!«, rief Gustine.
Er warf eine Granate in die Einmündung, um uns den Weg frei­
zuräumen.
Es gab einen dumpfen Krach und einen Blitz, und zwei rudern­
de, strampelnde Gestalten wurden durch die Luft geschleudert.
Gustine warf eine zweite Granate auf die andere Plattform und
sprang dann über das Geländer in den Eingang des Grabmals,
während er mit seinem Lasergewehr in den wallenden Rauchnebel
schoss.
Ich folgte ihm, und Cherubael schwebte mir hinterher. Es war
verdammt schwierig, einen großen Schritt zu machen und den
Spalt zwischen der Plattform und dem Eingang zu überwinden.
Gustines zweite Granate riss ein Loch in das Deck der anderen
Plattform. Sie sackte ab und fiel dann brennend wie ein Fahrstuhl
auf dem Weg nach unten.
Tief unter uns fegte sie durch zwei andere Plattformen und
schleuderte Männer und Trümmer durch die Luft.
Der Ruck der Explosion kam im falschen Augenblick für mich.
Unsere Plattform zitterte und schwankte und bewegte sich wie ein
im Dock festgemachtes Boot. Ich war erst mit einem Bein auf der
anderen Seite und versuchte meine steifen, schweren Beine zu
zwingen, mich zu tragen.
Ich würde abstürzen. Die Stütze um meinen Körper fühlte sich
so schwer an wie ein Anker, der mich nach unten zog.
Cherubael fasste mich unter den Armen und zog mich mühelos
in den Eingang.
Ich war dankbar, aber ich fand keine Worte in mir, um ihm zu
danken. Cherubael danken? Allein die Vorstellung war Gift. Ande­
rerseits war sie nicht unwahrscheinlicher als die Vorstellung, dass
Cherubael mir freiwillig das Leben rettete …
Gustine kämpfte sich durch den Eingang vorwärts, der, wie wir
nun sahen, ein langer Tunnel von den Ausmaßen seiner Öffnung
war. Ausrüstungskisten waren in der Einmündung gestapelt und
schwebende Lichtkugeln in regelmäßigen Abständen an der Wand
platziert. Sie sahen aus, als bildeten sie eine sehr lange Reihe.
Vier oder fünf Söldner und Bedienstete unseres Gegenspielers
lagen tot auf dem Tunnelboden, und ein halbes Dutzend mehr
wich langsam zurück und schoss dabei in unsere Richtung, um
uns zu verjagen.
Cherubael schwebte vorwärts und löschte sie aus. Wir folgten
ihm. Ich wünschte mir so sehr, rennen zu können.

Der Tunnel öffnete sich auf der anderen Seite der Mausoleums­
fassade. Wir erblickten das Innere. Mittlerweile war ich für den
unmenschlichen Maßstab unempfänglich geworden. Das Grabmal
war ein Gewölbe, in dem man bequem einen Kontinent hätte un­
terbringen können. Die Innenwände und die hohe, von Steinsäu­
len gestützte Decke waren verschwenderisch mit Schriftgewusel
und Emblemen geschmückt, die zu erblicken ich anderen Augen
niemals gestatten würde, schwor ich mir. Dies war die Krypta, wo
Yssarile bestattet worden war, und die Wände schrien sein Lob
und seine Anbetung heraus.
Ich konnte wenig in der Dunkelheit dahinter erkennen, aber da
war etwas. Etwas von der Größe einer großen imperialen Makro-
pole. Ich machte eine schwarze geometrische Form aus, die we­
der aus Stein noch Metall oder auch Knochen bestand, sondern
aus all diesen Dingen zugleich, so schien es jedenfalls. Sie war
abstoßend. Tot, aber lebendig. Untätig, aber von der schlum­
mernden Kraft von Millionen Sonnen erfüllt.
Die Barke des Dämonenkönigs. Yssariles Streitwagen für seine
unheiligen Kriege, sein Instrument der Apokalypse, mit dem er
die verdrehten Festungen und Habitate seiner eigenen Realitäten
in Kriegen gegeißelt hatte, die viel zu furchtbar waren, um sie
sich vorzustellen.
Glaws Beute.
Aus dem beleuchteten Tunnel gingen wir weiter auf einen ge­
waltigen Sockel aus dunklem Onyx, der am Rand der Innenmauer
seinen Anfang nahm. Es gab dort einen hohen Klotz, einen polier­
ten Zahn aus einem dunkelgrünen Mineral, vierzig Meter hoch
und tief im Sockel verankert. Er war mit eingemeißelten Spiralen
bedeckt.
Lichtkugeln umschwebten ihn, und an seinem Fuß lagen Werk­
zeuge und Instrumente. Pontius Glaw hatte diese Entdeckung
selbst studiert. Aber der Lärm unseres gewaltsamen Eindringens
hatte ihn aufmerksam gemacht. Er erwartete uns.
Er kam hinter dem Klotz hervor, ruhig, beinahe gleichgültig.
Sein großer, glänzender Maschinenleib war so, wie ich ihn von der
Auto-Séance in Erinnerung hatte. Der Klingenumhang klirrte,
wenn er sich bewegte. Die goldene Maske grinste beständig.
»Gregor Eisenhorn«, sagte er leise. »Der hartnäckigste Bastard
der ganzen Galaxis. Nur Sie konnten sich den Weg zu mir kratzen
und kriechen und hacken und krallen. Was natürlich der Grund
ist, warum ich Sie so bewundere.«
 Ich stapfte vorwärts.
»Vorsichtig!«, zischte Gustine, aber ich hatte schon längst den
Punkt überschritten, wo Vorsicht noch Priorität hatte.
Ich trat Glaw gegenüber. Er war breiter als ich und ein gutes
Stück größer. Sein Klingenumhang klirrte, als er mit einer perfekt
gestalteten Metallhand über die Oberfläche des grünen Klotzes
strich. Dann hob er dieselbe Hand und hielt sie zur Begutachtung
in die Höhe.
»Magos Bure hat wirklich ausgezeichnete Arbeit geleistet, nicht?
Was für ein Künstler. Ich kann Ihnen niemals genug dafür dan­
ken, dass Sie ihn veranlasst haben, seine Fähigkeiten in meinen
Dienst zu stellen. Das ist die Hand, mit der ich ihn getötet habe.«
»An Ihren Händen klebt mehr Blut als nur seines, Glaw. Hören
Sie noch auf den Namen, oder ziehen Sie es vor, sich hinter der
Bezeichnung Kandschar zu verstecken?«
»Mir ist beides recht.«
»Ihre Tochter hat keinen Ihrer Namen angenommen.«
Er antwortete nicht. Wenn ich ihn wütend machte, konnte ich
ihn vielleicht zu einem Fehler verleiten.
»Maria«, sagte er, »so eigensinnig. Noch ein Grund, Sie zu tö­
ten, abgesehen von dem offensichtlichen.«
Er wollte noch etwas sagen, aber ich hatte lange genug gewar­
tet. Ich presste meinen Willen durch den Runenstab und sprang
vor, wobei ich meine Klinge schwang.
Der psionische Schlag trieb ihn zurück, und er drehte sich halb,
sodass sein Umhang wirbelte und Barbarisater mit seinen zahlrei­
chen Klingen zur Seite ablenkte. Aus seiner Drehung wurde ein
volles Herumwirbeln, und ich wich zurück, um dem tödlichen
Saum des Klingenumhangs zu entgehen.
Gustine stürmte vor und schoss Lichtstrahlen auf Glaw, die ein­
fach von seinem Metallkörper reflektiert wurden.
Cherubael kam von der anderen Seite. Sein sengender Angriff
schwärzte Glaws Metall, und ich hörte ihn fluchen. Er hieb mit der
offenen Hand nach Cherubael und fuhr dabei gekrümmte Klingen
aus Schlitzen in den Fingerspitzen aus.
Die Haken fetzten in Cherubaels Körper, der jedoch keinen Laut
von sich gab. Er rang mit Pontius Glaw, und die psionische Ener­
gie kochte den Raum zwischen ihnen und flammte in spasmischen
Lichtranken auf. Die Luft knisterte und ionisierte. Glaws tanzende
Metallfüße kratzten Onyxsplitter von dem Sockel unter ihm. Ich
versuchte einzugreifen, einen Schlag zur Unterstützung des Dä­
monenwirts zu landen, aber es war so, als wolle man sich einer
glühenden Esse nähern.
Gustine schaute einfach nur mit offenem Mund zu. Er war so
hoffnungslos unterlegen, dass es nicht mehr komisch war.
Glaw landete einen wilden Hieb, der Cherubael für einen Mo­
ment davonschleuderte, und ließ eine Lanze mentaler Wut folgen,
die den Dämonenwirt tatsächlich abstürzen ließ. Cherubael stand
langsam auf wie ein abgeworfener Reiter und erhob sich wieder
über den Boden.
In dieser kurzen Pause griff ich wieder in den Kampf ein und
drängte Glaw mit abwechselnden Hieben von Stab und Schwert
zurück, während ich gleichzeitig die stärkste mentale Mauer zwi­
schen uns errichtete, die ich zustande brachte.
Glaw schmetterte sie in unsichtbare Fetzen, traf mich schwer
und riss mir den Stab aus der Hand. Seine Klingen schnitten mei­
nen Arm auf und zerfetzten meine Jacke.
Ich wendete alle Kraft auf, die ich besaß, und konterte mit Bar­
barisater in einer Reihe rotierender ulsars und schwerer sah
hehts, die klirrend von seinem Umhang abprallten. Der Runenstab
lag außer Reichweite.
Ich duckte mich, um einem hohen Schwung des Rasiermesser­
saums auszuweichen, aber ich hatte mich zu heftig bewegt. Ich
spürte, wie Schädelstöpsel heraussprangen und Servos aus mei­
nem Rücken gerissen wurden. Schmerzen schossen durch mein
Rückgrat. Ich konnte dem nächsten Angriff gerade noch entge­
hen. Meine Schwertarbeit wurde eine hektische Abfolge von tahn­
feh sar-Paraden, da ich zurückzuweichen und seine Haken und
Umhangsklingen abzuwehren versuchte.
Cherubael ging wieder auf Glaw los, doch etwas fing ihn mitten
in der Luft ab. Im Augenwinkel sah ich, dass Cherubael in einen
Luftkampf mit einer leuchtenden Gestalt verwickelt war. Sie ras­
ten davon, weg vom Sockel und über den Abgrund des Grabmals.
»Sie glauben doch nicht, dass Sie der Einzige mit einem Schoß­
dämon sind, oder?«, höhnte Glaw. »Und mein Dämonenwirt ist in
seiner Macht nicht so eingeschränkt wie Ihrer. Der arme Cheru­
bael. Sie haben ihn so schlecht behandelt.«
Anstelle einer Antwort landete ich einen hohen Schlag, der tat­
sächlich seine goldene Maske einkerbte.
»Bastard!«, kreischte er und fegte seinen Umhang unter meiner
Deckung durch. Das dicke Metall meiner Körperstütze lenkte das
Schlimmste ab, aber ich spürte, wie Blut aus Schnitten an meinen
Rippen quoll.
Ich taumelte zurück. Die Schmerzen im Rücken waren das
Schlimmste, und ich war sicher, dass meine ohnehin stark einge­
schränkten Bewegungsmöglichkeiten jetzt massiv beeinträchtigt
waren. Mein linkes Bein fühlte sich tot und schwer an.
Eisenhuf. Eisenhuf.
Er stieß mit seinen Krallen nach mir und hätte mir fast das Ge­
sicht zerfetzt. Ich parierte seine Hand im letzten Augenblick, in­
dem ich Barbarisater zwischen seine gespreizten Finger brachte
und den Stoß aufhielt.
Er schleuderte mich zurück. Ich geriet aus dem Tritt, da ich mit
meinen langsamen, schweren mechanischen Beinen keine Balan­
ce hatte.
Laserstrahlen tanzten über Glaws Gesicht und Brust, als Gustine
vergeblich zu helfen versuchte. Glaw vollführte eine Pirouette ­
ein Manöver, das für einen solchen Riesen unglaublich behände
wirkte -, und sein Umhang surrte durch die Zentrifugalkraft bei­
nahe waagerecht durch die Luft.
Hunderte sich schnell bewegende messerscharfe Klingen pfiffen
so schnell und vollständig durch Gustine, dass er gar nicht mitbe­
kam, wie ihm geschah.
Ein blutiger Nebel schoss in die Höhe. Gustine fiel in sich zu­
sammen. Buchstäblich.
Glaw drehte sich wieder zu mir um. Ich hatte Cherubael aus den
Augen verloren. Ich war auf mich allein gestellt.
Und erst jetzt gestand ich mir ein, dass ich hoffnungslos unter­
legen war.
Glaw war praktisch gegen Schaden gefeit. Schnell, gepanzert,
tödlich. Selbst an einem guten Tag wäre er in einem Zweikampf
nur schwer zu besiegen gewesen.
Und dies war kein guter Tag.
Er würde mich töten.
Er wusste es auch. Als er angriff, fing er plötzlich an zu lachen.
Das traf mich tiefer als jede seiner Klingen. Ich dachte an Fi­
schig, Aemos und Bequin. Ich dachte an all die Verbündeten und
Freunde, die seinetwegen gestorben waren. Ich dachte daran,
was seine Gehässigkeit mir angetan und was es mich gekostet
hatte, so weit zu kommen.
 Ich dachte an Cherubael. Das Lachen erinnerte mich an Cheru­
bael.
Ich ging so heftig und mit solcher Wucht auf ihn los, dass Bar­
barisaters Klinge Kerben bekam und kleine Splitter absprangen.
Ich landete Hiebe, die Klingenschuppen von seinem klirrenden
Umhang abtrennten. Ich schlug nach ihm, bis er nicht mehr lach­
te.
Seine Antwort war ein psionischer Schlag, der mich zehn Schrit­
te zurückschleuderte. Blut schoss mir aus der Nase und füllte
meinen Mund. Ich fiel nicht. Die Freude würde ich ihm nicht ma­
chen. Aber Barbarisater entglitt schreiend meinem kraftlosen
Griff.
Ich stand vornüber gebeugt. Die Hände auf den Oberschenkeln,
wie ein Hund japsend. Mir schwamm der Kopf. Ich hörte seine
Schritte über den Onyx knirschen, während er zu mir kam.
»Sie hätten schon längst gewonnen, wenn Sie das Buch hät­
ten«, sagte ich und hustete das Blut aus dem Mund.
»Was?«
»Das Buch. Das verdammte Buch. Das Malus Codicium. Dahin­
ter waren Sie doch eigentlich her, als Sie Ihre gedungenen Mör­
der auf mich gehetzt haben. Darum haben Sie meine ganze Or­
ganisation zerfetzt und jeden getötet, den sie erreichen konnten.
Sie wollten das Buch.«
»Natürlich wollte ich es«, knurrte er.
Ich sah zu ihm hoch. »Es hätte die Beute bereits erschlossen.
Dieses endlose, fruchtlose Studium unnötig gemacht. Sie hätten
das Grabmal einfach geöffnet und den Streitwagen des Dämons
in Besitz genommen. Lange bevor wir hier eingetroffen wären.«
»Genießen Sie diesen kleinen Triumph, Gregor«, sagte er. »Ih­
ren kleinen Pyrrhussieg. Indem Sie mir das Buch vorenthalten
haben, ist es Ihnen gelungen, meine Arbeit um Monate, vielleicht
Jahre zu verzögern. Yssariles Waffe wird mir gehören, aber Sie
haben mir ihre Bergung sehr viel schwerer gemacht.«
»Gut«, sagte ich.
Er kicherte. »Sie sind ein tapferer Mann, Gregor Eisenhorn. Jetzt
kommen Sie - ich mache es schnell.«
Seine Klingen klirrten.
»Dann nehme ich an«, fügte ich hinzu, »ich müsste verrückt
sein, es mitgebracht zu haben.«
Er erstarrte.
 Mit einer zitternden, blutigen Hand griff ich in meine Jacke und
holte das Malus Codicium heraus. Ich glaube, er keuchte. Ich hielt
es hoch, halb geöffnet, sodass er es sehen konnte, und blätterte
ein paar Seiten um.
»Sie dummer, dummer Mann«, sagte er lächelnd.
»Das glaube ich auch«, sagte ich. Mit einem brutalen Ruck riss
ich die Seiten aus dem Einband.
»Nein!«, rief er.
Ich hörte nicht zu. Ich konzentrierte mich auf das Bündel loser
Seiten in meinen Händen und entzündete sie mit der heftigsten
mentalen Explosion, zu der ich fähig war. Die Seiten gingen in
Flammen auf.
Ich warf sie hoch in die Luft.
Glaw schrie vor Verzweiflung und Wut. Ein Regen aus brennen­
den Blättern umflatterte uns. Er versuchte nach ihnen zu greifen.
Er bewegte sich wie ein Idiot, wie ein Kind, schnappte aus der
Luft, was er konnte, in dem Versuch zu retten, was zu retten war.
Die Seiten brannten. Blätter der Finsternis wehten über den So­
ckel und wurden vom Feuer verzehrt.
Er packte eine Handvoll, griff nach mehr, stampfte die halb ver­
brannten Blätter aus, die auf dem Boden landeten.
Er schenkte mir überhaupt keine Beachtung mehr.
Barbarisater traf ihn so fest, dass es ihm beinahe den Kopf ab­
trennte. Elektrizität knisterte aus dem geborstenen Metall. Er
keuchte und taumelte. Die cartheanische Klinge sang in meinen
Händen, als ich sie ihm über die Brust zog und seinen Umhang
auftrennte.
Er fiel nach hinten, direkt an den Rand des Sockels, und seine
Fingerhaken kreischten, da er auf dem glatten Onyx nach Halt
tastete. Ich schlug wieder zu, ein Aufwärtshieb, der ihm die gol­
dene Maske abriss und sie in den Abgrund fegte. Das Innere sei­
nes Kopfes wurde sichtbar. Die Schaltkreise, die knisternden Ka­
bel, der Kristall, der sein Bewusstsein und Wesen enthielt, in sei­
ner Wiege aus Verbindungen und Drähten.
»Im Namen des Heiligen Gott-Imperators von Terra«, sagte ich
ruhig, »erkläre ich dich diabolus und vollstrecke hiermit das Ur­
teil.«
Mein eigenes Blut tropfte von Barbarisaters Heft durch meinen
doppelhändigen Griff. Ich hob die Klinge.
Und machte den ewl euer.
 Die Klinge spaltete ihm den Schädel und zerschmetterte den
Kristall in Glassplitter.
Pontius Glaws’ Metallkörper zuckte krampfhaft, ruckte zurück
und fiel mit klirrendem Klingenumhang vom Rand des Sockels in
den Abgrund, in die Finsternis des Grabmals des Dämonenkönigs.

Ich saß auf dem Sockel, den Rücken an die Wand des Grabmals
gelehnt, während sich langsam eine Blutlache um mich bildete,
als ein Licht in der Dunkelheit des Gewölbes aufblitzte.
Es kam näher.
Schließlich schwebte Cherubael nach unten und verharrte über
mir. Gesicht, Glieder und Körper waren scheußlich mit Schwielen,
Brandwunden und Schnitten übersät.
Ich sah zu ihm hoch. Es war schwer, sich zu bewegen, schwer,
sich zu konzentrieren. In meinem Mund war Blut, in meinen Au­
gen ebenfalls.
»Glaws Dämonenwirt?«
»Nicht mehr da.«
»Er hat behauptet, er wäre mächtiger als du.«
»Du weißt nicht, wie gemein ich sein kann«, sagte er.
Ich dachte darüber nach. Die letzten Seiten des diabolischen
Buchs waren nur Flocken aus schwarzer Asche, die auf dem So­
ckel verteilt waren.
»Sind wir hier fertig?«, fragte er.
»Ja«, sagte ich.
Er runzelte die Stirn.
»Dann muss ich dich wohl doch tragen, oder?«, seufzte er.

DOSSIERANHANG

Anmerkungen zu den Schlüsselpersonen in diesem Bericht

Inquisitor Gideon Ravenor leitete die Auslöschung von 5213X, in
einigen Aufzeichnungen auch unter dem Namen Ghül bekannt.
Trotz langer Debatten innerhalb des Sektor-Ordos wurde kein
Versuch gestattet, Artefakte oder Material von 5213X zu retten.
Unter seiner Oberaufsicht vernichtete die Schlachtflotte Scarus
unter dem Kommando von Lordadmiral Olm Madorthene den Pla­
neten im Jahre 392.M41. Ravenor diente der Inquisition noch
mehrere Jahrhunderte und vollbrachte viele bemerkenswerte Ta­
ten, darunter auch die Vernichtung des Ketzers Thonius Slyte,
aber sein posthumer Ruhm ist mehr das Resultat der Qualität
seiner Schriften, vor allem des makellosen Werks Die Sphären der
Sehnsucht.

Inquisitor Golesh Heldane überlebte die Zerstörung der Essene

im Jeganda-System. Seine Leibgarde war gezwungen, ihm das
Bein zu amputieren, um ihn zu befreien, und brachte ihn auf sein
Schiff. Er brauchte viele Jahre, um sich von seinen schrecklichen
Verwundungen zu erholen, was eine noch stärkere augmetische
Rekonstruktion erforderlich machte, als bei ihm ohnehin schon
zur Anwendung gelangt war. Er kehrte in den aktiven Dienst zu­
rück, aber seine Laufbahn litt unter seiner Reputation. Er starb
nach einer schweren Verwundung auf Menazoid Epsilon im Jahre
765.M41.

Harlon Nayl blieb viele Jahre in Diensten der Inquisition und

schloss sich zusammen mit Kara Swole und Eleena Koi dem Stab
von Inquisitor Ravenor an. Ihre individuellen Leistungen finden in
den Archiven des Imperiums keine Erwähnung, obwohl man
glaubt, dass Nayl um etwa 450.M41 starb.

Crezia Berschilde kehrte nach Gudrun zurück, wo sie bis zu ihrer

Pensionierung im Jahre 602.M41 aufgrund nachlassender Ge­
sundheit als Chefärztin (Anatomica) der Universität von Neu-
Gevae tätig war. Mehrere ihrer Abhandlungen über augmetische
Chirurgie sind mittlerweile Standardwerke.

Medea Betancore kehrte nach Glavia zurück und wurde Direkto­

rin der Familienwerft, ein Posten, den sie siebzig Jahre innehatte.
Sie verschwand auf dem Weg nach Sarum im Jahre 479.M41,
obwohl mehrere spätere Berichte vermuten lassen, dass sie die­
ses Datum überlebt hat.
 Lordinquisitor Phlebas Alessandro Korken erholte sich von seiner
Krankheit und wurde nach dem Verschwinden von Leonid Osma
Großmeister des Ordos Helican. Er bekleidete diesen Posten drei­
hundertfünfzehn Jahre.

Es wird allgemein angenommen, dass Inquisitor Gregor Eisen­

horn seinen Dienst für den Ordos auch nach den Ereignissen auf
5213X fortsetzte, obwohl aufgezeichnete Einzelheiten seines Le­
bens und Werks nach dieser Zeit bestenfalls auf Vermutungen
beruhen. Sein letztendliches Schicksal ist in den Imperiumsarchi­
ven nicht verzeichnet.

Es gibt keine archivierte Erwähnung eines Wesens mit dem Na­

men »Cherubael«.