Un año y un día juntos

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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1998 Sara Craven

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un año y día juntos, n.º 1013 - mayo 2021

Título original: Marriage at a Distance

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1375-602-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

EL AIRE en el estudio estaba cargado y frío. También reinaba la oscuridad. Pero la chica acurrucada en el gran sillón de cuero frente a la chimenea no había encendido ninguna de las lámparas, tampoco los leños de la chimenea.

Su única respuesta al frío había sido extender un viejo batín de terciopelo sobre sus piernas. Cada rato lo miraba, y tocaba con suavidad la tela gastada, aspirando el leve aroma a puros que emanaba de él.

Resultaba imposible pensar que Lionel nunca más volvería a ponérselo; que jamás entraría por esa puerta, grande, vocinglero y amable, frotándose las manos y hablando del tiempo, con la cara roja de pasear con los perros por las colinas o de cabalgar en su caballo.

Cuando el nuevo zaino había regresado el día anterior sin él, Sadie, la chica de las caballerizas, había comentado de malhumor que le había advertido que el caballo era demasiado inquieto. Pero lo peor que esperaban era que Lionel hubiera sufrido una caída y se hubiera roto algo.

Pero, tal como les explicara el doctor Fraser, había sufrido un ataque al corazón que probablemente había sido la causa de que cayera del caballo. Además, había añadido con amabilidad, era el modo en que a Lionel le habría gustado partir.

Joanna podía aceptar eso. Lionel siempre había sido una persona inquieta y activa, pensó. Desde su jubilación como presidente de Inversiones Verne cinco años atrás, no había parado de buscar maneras de llenar sus días. De ningún modo le habría gustado estar enfermo, tendido en la cama, prohibido todo bullicio y movimiento.

Pero eso no hacía que fuera menos doloroso para aquellos que lo sobrevivían, caviló mientras sentía un nudo en la garganta. Y la pregunta que no paraba de darle vueltas en la cabeza era: «¿Qué va a ser de mí ahora?»

La muerte de Lionel lo había cambiado todo. Hasta el día anterior, ella había sido Joanna Verne, su nuera. La persona que llevaba la casa por él y se ocupaba de todos los aburridos asuntos domésticos que tanto odiaba.

Veinticuatro horas después, era poco más que una mujer desalojada, la esposa de su hijo y heredero, Gabriel Verne, que había pasado los dos últimos años de su hostil separación de un lado a otro del mundo, incrementando el éxito de Inversiones Verne, haciendo que su padre y él pasaran de ser ricos a multimillonarios. Gabriel regresaría a reclamar la Mansión Westroe, y también a deshacerse al fin de la esposa que jamás deseó. Y al mismo tiempo de su madrastra, reconoció con ironía.

Oyó el timbre de la puerta como algo lejano. Se quitó la chaqueta de las piernas y se puso en pie.

Le había pedido a Henry Fortescue, el abogado de Lionel, que la visitara, y no quería que la encontrara a solas en la oscuridad. Se debía a sí misma, y a Lionel, una actitud de fortaleza.

Descorrió las cortinas y se arrodilló para encender la chimenea. Cuando el señor Fortescue fue conducido a la sala por la señora Ashby, las llamas ardían y el estudio tenía un aspecto más acogedor.

El rostro de Henry Fortescue se veía tenso y triste. Lionel y él habían sido amigos desde la infancia, recordó al incorporarse y limpiarse las manos en los vaqueros.

Atravesó el estudio y le estrechó la mano.

–Joanna, querida. Lo siento… lo siento muchísimo. Todavía no puedo creerlo.

–Yo tampoco –le dio una palmada en el brazo–. Voy a tomar un whisky. ¿Te apetece uno? –la sorpresa que mostró él le provocó una sonrisa desganada–. Soy mayor de edad. Creo que a los dos nos vendría bien.

–Estoy convencido de que no te equivocas –con un esfuerzo, le devolvió la sonrisa–. Pero uno muy pequeño, por favor. Tengo que conducir.

–¿Con agua? –Joanna se entretuvo con la botella y las copas.

–Oh, sí. No insultaría la memoria de Lionel diluyendo su mejor whisky de malta con soda. – con un leve desconcierto, alzó la copa que ella le pasó –. ¿Por qué brindamos?

–Creo que… por los amigos ausentes, ¿no? –se sentaron uno frente al otro a cada lado de la chimenea.

–¿Cómo se encuentra la señora Elcott? –preguntó él, pasado un rato.

Joanna se mordió el labio.

–En su habitación. Está… destrozada.

–No me cabe la menor duda –aseveró con cierta sequedad–. Debe de ser muy frustrante para ella saber que jamás verá cumplidas sus esperanzas.

–Eso, mi querido Fortescue, roza la indiscreción –observó con falsa reprobación.

–No era otra mi intención. Sabía muy bien qué perseguía ella y no me gustaba, ni como amigo ni como abogado de Lionel.

Joanna suspiró.

–Como los dos sabemos, Lionel era demasiado bueno. Mira cómo me ha tratado siempre a mí.

–Espero que no estés comparando tu situación con la de tu madrastra –comentó con el ceño fruncido–. Era perfectamente natural que Lionel te ofreciera un hogar después de la muerte de tu padre. Después de todo, tu madre era su prima preferida. Pero Cynthia no tenía ningún derecho a su generosidad. Jeremy y ella sólo llevaban casados unos meses cuando ocurrió el accidente. Era una completa desconocida para él –sacudió con vigor la cabeza–. Era una mujer joven y sana. Y, de hecho, aún lo es. No había nada que le impidiera encontrar otro trabajo de secretaria y sacar adelante su vida. Pero prefirió trasladarse aquí –bufó–. Ella debió llevar la casa todo este tiempo. Sé que esa era la intención de Lionel.

–Oh, a mí nunca me importó –dio un sorbo y saboreó el calor que le acarició la garganta–. Además, llevar una casa nunca ha sido el punto fuerte de Cynthia.

–¿Y cuál es? –preguntó con tono escéptico.

–Supongo que ser decorativa –Joanna frunció la nariz. Algo que yo nunca fui, pensó con un aguijonazo de dolor al recordarse siendo una adolescente insegura a la espera de ser presentada a la nueva esposa de su padre y verse destrozada por la expresión indiferente de ésta y su comentario de que era una chica normalita–. En cualquier caso, será una situación transitoria –prosiguió–. Espero que no haya olvidado sus conocimientos, porque no veo a Gabriel permitiendo que siga siendo su invitada –hizo una pausa–. Ni yo tampoco, por supuesto.

–Joanna… –el señor Fortescue se movió incómodo–… eres la señora Verne y naturalmente disfrutarás de ciertos derechos…

–De una pensión… y cosas por el estilo –forzó una sonrisa–. No las quiero. Y por favor no me llames más señora Verne. A partir de ahora recuperaré mi apellido de soltera.

–¿Es realmente necesario? –pareció atribulado.

–Sí –repuso ella con calma–. Oh, sí –miró el líquido ámbar de su copa–. El principal motivo por el que te pedí que vinieras hoy es para solicitarte un favor. Quiero que le hagas llegar una carta a Gabriel. Es evidente que estarás en contacto con él y yo…yo no –se mordió el labio–. Mientras estuvo presente Lionel, resultó imposible hablar sobre el divorcio. Ya sabes lo que sentía al respecto. Pero ahora todo va a ser distinto.

–Sé que Lionel siempre albergó esperanzas de que Gabriel y tú os reconciliarais. Se echaba la culpa a sí mismo por la ruptura de vuestra relación. Creía que os había empujado a casaros antes de que estuvierais preparados para ello.

–Aunque Gabriel y yo hubiéramos pasado por un noviazgo de diez años también habría sido un desastre. Éramos completamente incompatibles –se levantó, se dirigió al escritorio y recogió un sobre–. Le ofrezco un divorcio rápido y limpio, sin que la culpa recaiga en ninguno de los dos –esbozó una sonrisa distante–. Si tenemos en cuenta sus apariciones en las columnas de sociedad durante los dos últimos años, lo considero generoso.

–Como abogado, me parece una insensatez.

–Ah, pero ahora eres el abogado de Gabriel, no el mío, recuérdalo –le entregó el sobre–. Me encantaría que se lo hicieras llegar. Ya no hay motivo para demorarlo más.

–Siempre podrías entregárselo tú en persona –comentó, mirando el sobre con el ceño fruncido–. Sabes que vendrá al funeral.

Joanna sintió que se ponía pálida.

–No lo pensé. No después de aquella terrible pelea que tuvieron antes de marcharse. Qué tonta he sido.

–Sin importar lo amargos que fueran los sentimientos entonces, querida, Gabriel no osaría ausentarse en un momento así. Lionel era querido y respetado por los lugareños, y cualquier señal de falta de respeto, en especial de su heredero, provocaría mucho resentimiento.

–Sí –coincidió ella–. Sí, por supuesto –emitió una risa áspera–. No… no sabía que le preocuparan tanto las convenciones sociales.

–Ahora es el propietario de la Mansión Westroe. Conoce sus obligaciones.

–No es una palabra que asocie con mi ex-marido –repuso con frialdad. Vio una sombra de desaprobación en su rostro y volvió a sentarse–. Lo siento. Estoy un poco agitada, eso es todo. Pensé… supuse que se me brindaría un poco de tiempo… para trazar mis propios planes antes de que regresara.

–¿Qué planes tienes? –preguntó él con voz amable.

–Aún no lo sé –sacudió la cabeza–. No paro de pensar… de intentar decidir algo. Pero la mente me da vueltas.

–Todavía es pronto.

–Ah, no. Me acabas de demostrar que es más tarde de lo que pensaba. Deberé concentrarme –guardó silencio unos momentos–. ¿Sabes… cuándo llegará Gabriel?

–Creo –comenzó con cautela– que llegará pasado mañana –titubeó–. Ha solicitado que se retrasara la lectura del testamento hasta después del funeral.

–Qué tradicional –Joanna juntó las manos en el regazo, consciente de que le temblaban–. Realmente pretende desempeñar el papel de Señor de la Mansión.

–No creo que jamás hubiera alguna duda al respecto –Henry Fortescue terminó su whisky y dejó la copa–. ¿Sigues queriendo que le entregue la carta?

–En estas circunstancias, quizá sea más fácil que se la dé yo –repuso con voz cansada–. Lamento haberte hecho perder el tiempo.

–Nunca lo haces, Joanna. Además, tenía intención de venir a visitarte –le estrechó la mano y estudió su rostro pálido–. Un consejo –añadió–. Yo no me precipitaría en descartar el apellido de tu marido, al menos hasta que haya terminado el funeral. Recuerda lo que dije sobre la opinión local. Los próximos días ya van a ser duros sin necesidad de crearte dificultades adicionales.

–Sí –dijo casi de forma inaudible–. Estoy segura de que tienes razón. Gracias.

–No hace falta que me acompañes –le palmeó la mano y salió.

Al rato lo oyó hablar con la señora Ashby, y luego el ruido de la puerta de entrada al cerrarse.

Se reclinó en el sillón. Ya no sólo eran sus manos… ahora le temblaba todo el cuerpo de manera incontrolada.

El impacto de la muerte de Lionel la había atontado de tal manera que le había hecho pasar por alto la consecuencia más directa. Gabriel no se había acercado a la Mansión Westroe en dos años, haciendo que la distancia entre ellos fuera absoluta,