sucesiones de nmeros reales

El ajedrez persa
No puede existir un lenguaje ms universal y simple, ms carente de errores y oscuridades, y por lo tanto ms apto para expresar las relaciones invariables de las cosas naturales [...]. [Las matemticas] parecen constituir una facultad de la mente humana destinada a compensar la brevedad de la vida y la imperfeccin de los sentidos. JOSEPH FOURIER, Thorie analytique de la chaleur. Discurso preliminar (1822)

La primera vez que escuch este relato, la accin transcurra en la antigua Persia. Pero pudo haber sido en la India o incluso en China. En cualquier caso, sucedi hace mucho tiempo. El gran visir, el primer consejero del rey, haba inventado un nuevo juego. Se jugaba con piezas mviles sobre un tablero cuadrado formado por 64 casillas rojas y negras. La pieza ms importante era el rey. La segua en valor el gran visir (tal como cabra esperar de un juego inventado por un gran visir). El objeto del juego era capturar al rey enemigo y, en consecuencia, recibi en lengua persa el nombre de shahmat (shah por rey, mat por muerto). Muerte al rey. En Rusia, quiz como vestigio de un sentimiento revolucionario, sigue llamndose shajmat. Incluso en ingls hay un eco de esta denominacin: el movimiento final recibe el nombre de checkmate. [Naturalmente, ese eco existe tambin en el trmino castellano jaque mate]. El juego es, por descontado, el ajedrez. Con el paso del tiempo evolucionaron las piezas, los movimientos y las reglas. Ya no existe, por ejemplo, el gran visir; se ha transfigurado en una reina de poderes formidables. Por qu deleit tanto a un rey la invencin de un juego llamado muerte al rey es un misterio, pero, segn la historia, se sinti tan complacido que pidi al gran visir que determinara su recompensa por tan maravillosa invencin. ste ya tena la respuesta preparada; era un hombre modesto, explic al shah, y slo deseaba una modesta gratificacin. Sealando las ocho columnas y las ocho filas de casillas del tablero que haba inventado, solicit que le entregase un grano de trigo por la primera casilla, dos por la segunda, el doble de eso por el tercero y as sucesivamente hasta que cada casilla recibiese su porcin de trigo. No, replic el rey, era un premio harto mezquino para una invencin tan importante. Le ofreci joyas, bailarinas, palacios. Pero el gran visir, bajando la mirada, lo rechaz todo. Slo le interesaban aquellos montoncitos de trigo. As que, maravillado en secreto ante la humildad y la moderacin de su consejero, el rey cedi. Sin embargo, cuando el senescal empez a contar los granos, el monarca se encontr con una desagradable sorpresa. Al principio el nmero de granos de trigo era bastante pequeo: 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, 1024,..., pero en las cercanas de la casilla sexagsimo cuarta las cifras se tornaban colosales, amedrentadoras. De hecho, el nmero final rondaba los 185 trillones de granos. Tal vez el gran visir se haba sometido a una dieta rica en fibra.

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EL CLCULO QUE EL REY DEBERA HABER EXIGIDO A SU VISIR No es para asustarse. Se trata de un clculo muy fcil. Pretendemos averiguar cuntos granos de trigo correspondan a todo el ajedrez persa. Una manera elegante (y perfectamente exacta) de calcularlo es la siguiente: El exponente nos dice cuntas veces tenemos que multiplicar 2 por s mismo: 22=4, 24=16, etc. Llamaremos S al nmero total de granos del tablero de ajedrez, desde 1 en la primera casilla hasta 263 en la sexagsimo cuarta. Entonces, sencillamente, 210=1024, S = 1 + 2 + 22 + 23 + ... + 262 + 263 Multiplicando por 2 ambos miembros de la ecuacin, tendremos 2S = 2 + 22 + 23 + 24 + ... + 263 + 264 Restando ambas ecuaciones 2S S = 264 1 que es la respuesta exacta. Cunto supone esto en notacin ordinaria de base 10?. Si 210 se aproxima a 1 000, o 103 (dentro de un 24% de error), entonces 220 = 2(10 x 2) = (210)2 = (aprox.) (103)2 = 106 = 1 milln. De igual modo, 260 = (210)6 = (aprox.) (103)6 = 1018. Asi, 264 = 24 x 260 = (aprox.) 16 x 1018, es decir 16 trillones de granos. Un clculo ms exacto arroja 186 trillones de granos Cunto pesan 185 trillones de granos de trigo?. Aproximadamente 75 000 millones de toneladas mtricas, mucho ms de lo que podan contener los graneros del shah. De hecho, es el equivalente de la produccin actual de trigo en todo el mundo multiplicada por 150. No nos ha llegado el relato de lo que pas inmediatamente despus. Ignoramos si el rey, maldicindose a si mismo por haber desatendido el estudio de la aritmtica, entreg el reino al visir o si ste experiment las tribulaciones de un nuevo juego llamado visirmat. La historia del ajedrez persa quiz no sea ms que una fbula, pero los antiguos persas e indios eran brillantes exploradores en el terreno de las matemticas y saban qu nmeros tan enormes se podan alcanzar al multiplicar repetidamente por dos. Si el ajedrez hubiera sido inventado con 100 (10x10) casillas en lugar de 64 (8x8), la deuda en granos de trigo hubiera pesado tanto como la Tierra. Una sucesin de nmeros como esta, en la que cada uno es un mltiplo fijo del anterior, recibe el nombre de progresin geomtrica, y el proceso se denomina crecimiento exponencial. Los crecimientos exponenciales aparecen en toda clase de mbitos importantes, familiares o no. Un ejemplo es el inters compuesto. Si, pongamos por caso, un antepasado nuestro ingres en el banco 10 dlares hace 200 aos (poco despus de la Revolucin de Estados Unidos) a un inters anual constante del 5% ahora nuestra fortuna ascendera a 10x(105)200, es decir, 172 92581 dlares. Pero pocos son los antepasados que se interesen por la fortuna de sus remotos descendientes, y 10 dlares eran bastante dinero en aquellos das. Si ese antepasado nuestro hubiera conseguido un inters del 6%, ahora tendramos ms de 1 milln de dlares; al 7% la cifra superara los 75 millones, y a un exorbitante 10% tendramos la esplndida suma de 1 900 millones de dlares.

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Otro tanto sucede con la inflacin. Si la tasa de inflacin anual es del 5%, un dlar valdr 095 dlares al cabo de un ao, (095)2 = 091 al cabo de dos; 061 al cabo de 10; 037 dlares al cabo de 20, etc. Se trata de una cuestin de gran importancia prctica para aquellos jubilados cuya pensin no aumenta de acuerdo con la inflacin. El mbito ms corriente donde se producen duplicaciones repetidas y, por tanto crecimiento exponencial, es de la reproduccin biolgica. Consideremos primero el caso simple de una bacteria que se reproduce por biparticin. Al cabo de un tiempo se dividen tambin cada una de las bacterias hijas. Mientras haya alimento suficiente en el ambiente y no exista veneno alguno, la colonia bacteriana crecer de modo exponencial. En condiciones muy favorables la poblacin de bacterias puede llegar a doblarse cada 15 minutos. Esto significa cuatro duplicaciones por hora y 96 diarias. Aunque una bacteria slo pesa una billonsima de gramo, tras un da de desenfreno asexual sus descendientes pesarn en conjunto tanto como una montaa; en poco ms de da y medio pesarn tanto como la Tierra, en dos das ms que el Sol... Y en no demasiado tiempo todo el universo estar constituido por bacterias. No es una perspectiva agradable, pero por fortuna nunca sucede. Por qu?. La razn es que un crecimiento exponencial de este tipo siempre tropieza con algn obstculo natural. Los bichos se quedan sin comida, o se envenenan mutuamente, o les da vergenza reproducirse cuando no disponen de intimidad para hacerlo. Los crecimientos exponenciales no pueden continuar indefinidamente porque se lo zamparan todo. Mucho antes de eso encuentran algn impedimento. El resultado es que la curva exponencial se allana, como en el siguiente grfico.

crecimiento exponencial
nmero de bacterias

tiempo

Todo el mundo tiene dos progenitores, cuatro abuelos, ocho bisabuelos, 16 tatarabuelos, etc. por cada generacin que retrocedamos, tendremos el doble de antepasados directos. Cabe advertir que este problema guarda mucha semejanza con el del ajedrez persa. Si, por ejemplo, cada 25 aos surge una nueva generacin, entonces, 64 generaciones atrs sern 64x25 = 1 600 aos, es decir, justo antes de la cada del imperio romano. De este modo, cada uno de los que ahora vivimos tena en el ao 400 d. C. unos 185 trillones de antepasados directos..., o as parece. Y eso sin hablar de los parientes colaterales. Ahora bien, esa cifra supera con creces la poblacin de la Tierra en cualquier poca; es muy superior incluso el nmero acumulado de seres humanos nacidos a lo largo de toda la historia de nuestra especie. Algo falla en nuestro clculo. Qu es?. Bueno, hemos supuesto que todos esos antepasados directos eran personas diferentes. Sin embargo, no es se el caso. Un mismo antepasado se encuentra emparentado con nosotros por numerosas vas diferentes. Nos hallamos vinculados de forma repetida y mltiple con cada uno de nuestros parientes, y muchsimo ms con los antepasados remotos.
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Algo parecido sucede con el conjunto de la poblacin humana. Si retrocedemos lo suficiente, dos personas de la Tierra encontrarn un antepasado comn. Siempre que sale elegido un nuevo presidente de Estados Unidos, alguien generalmente un ingls descubre que el nuevo mandatario est emparentado con la reina o el rey de Inglaterra. Se considera que esta circunstancia liga a los pueblos de habla inglesa. Cuando dos personas proceden de una misma nacin o cultura, o del mismo rincn del mundo, y sus genealogas estn bien trazadas, es probable que se acabe por descubrir a su ltimo antepasado comn. En cualquier caso, las relaciones estn claras, todos los habitantes de la Tierra somos primos. Los crecimientos exponenciales aparecen tambin corrientemente asociados al concepto de vida media. Un elemento radioactivo padre plutonio, por ejemplo, o radio se descompone en otro elemento hijo, tal vez menos peligroso. Ahora bien, no lo hace de forma inmediata, sino estadstica. Al cabo de cierto tiempo la desintegracin ha afectado a la mitad de los tomos, y a este periodo se le denomina vida media. La mitad de lo que queda se desintegrar en otra vida media, y la mitad del resto en una nueva vida media, etc. Por ejemplo, si la vida media fuese de un ao, la mitad se desintegrara en un ao, la mitad de la mitad, o todo menos un cuarto, desaparecera en dos anos, todo menos un octavo en tres, todo menos una milsima en 10 aos, etc. Los diferentes elementos tienen distintas vidas medias. La vida media es un criterio bsico cuando se trata de decidir qu se hace con los residuos radioactivos de las centrales nucleares o cuando se considera la lluvia radioactiva en una guerra atmica. Representa una decadencia exponencial, del mismo modo que el ajedrez persa supone un crecimiento exponencial. La desintegracin radioactiva es uno de los mtodos principales para datar el pasado. Si podemos medir en una muestra la cantidad de material radioactivo padre y la cantidad de material hijo producto de la desintegracin, cabe determinar la antigedad de esa muestra. Es as como hemos descubierto que el llamado Santo Sudario de Turn no es la sbana con la que se envolvi el cuerpo de Jess, sino un engao piadoso del siglo XIV (cuando fue anunciado como tal por las autoridades eclesisticas), que los seres humanos prendan hogueras hace millones de aos, que los fsiles ms antiguos de la Tierra tienen al menos 3 500 millones de aos, y que la edad de nuestro planeta es de 4 600 millones de aos. El cosmos es, desde luego, miles de millones de aos ms viejo. Cuando uno comprende los crecimientos exponenciales, tiene en su mano la clave de muchos de los secretos del universo. Conocer algo de forma meramente cualitativa es conocerlo de manera vaga. Si tenemos conocimiento cuantitativo captando alguna medida numrica que lo distinga de un nmero infinito de otras posibilidades estamos comenzando a conocerlo en profundidad, comprendemos algo de su belleza y accedemos a su poder y al conocimiento que proporciona. El miedo a la cuantificacin supone limitarse, renunciar a una de las perspectivas ms firmes para entender y cambiar el mundo.

Texto extrado del libro Miles de millones. Carl Sagan. Ediciones B, 1998.

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