Sentencia C-535/97

COMPETENCIA DESLEAL-Concepto

La ley pretende garantizar la libre y leal competencia econmica y se aplica

a los actos de competencia desleal cuyos efectos principales repercutan en el
mercado nacional. En trminos generales se considera que constituye
competencia desleal todo acto o hecho que se realice en el mercado con
fines concurrenciales, cuando resulte contrario a las sanas costumbres
mercantiles, al principio de buena fe comercial, a los usos deshonestos en
materia industrial o comercial, o bien cuando est encaminado a afectar o
afecte la libertad de decisin del comprador o consumidor, o el
funcionamiento concurrencial del mercado.

CONVENIO DE PARIS-Actos desleales

En concordancia con lo establecido en el Convenio de Pars, se reputan

desleales los actos de desviacin de clientela, los actos de desorganizacin,
los actos de confusin, los actos de engao, los actos de descrdito, los actos
de comparacin, los actos de imitacin, la explotacin de la reputacin
ajena, la violacin de secretos, la induccin a la ruptura contractual, la
violacin de normas y los pactos desleales de exclusividad.

COMPETENCIA
DESLEAL-Accin
declarativa
y
condena/COMPETENCIA DESLEAL-Accin preventiva o
prohibicin

La estricta observancia de las normas sobre competencia desleal se garantiza

judicialmente mediante dos acciones dotadas de particular agilidad: la
accin declarativa y de condena, que puede interponer el afectado por actos
de competencia desleal con miras a obtener la declaracin de la ilegalidad de
los actos realizados, la remocin de los efectos producidos y la
indemnizacin de los perjuicios causados; la accin preventiva o de
prohibicin, que como su nombre lo indica, se instaura con el fin de evitar la
realizacin de una conducta desleal que an no se ha perfeccionado.

LIBERTAD DE EMPRESA-Lmites

En su mayor nmero los actos constitutivos de competencia desleal descritos

en la Ley 256 de 1996, no quedan comprendidos dentro del derecho a
libertad de empresa garantizado por la Constitucin Poltica. La conducta

de
de

denominada acto de engao, consistente en inducir al pblico a error

sobre la actividad, las prestaciones mercantiles o el establecimiento ajenos por ejemplo -, no puede considerarse bajo ningn respecto que hace parte del
derecho a la libertad de empresa, al cual se refiere la Constitucin con las
expresiones libertad econmica, actividad econmica libre o libre
iniciativa privada. De la misma manera pueden analizarse los restantes
comportamientos desleales, tales como los llamados actos de confusin,
descrdito, violacin de secretos, induccin a la ruptura contractual,
violacin de normas, entre otros. En todos estos casos, la prohibicin legal
no restringe propiamente un derecho o libertad constitucionales, puesto que
no entra a regular ni el mbito de stos ni afecta en modo alguno su
tratamiento jurdico. Por consiguiente, la limitacin legal por no entraar
limitacin legal a un derecho constitucional, no necesita sujetarse al
riguroso examen que se realizara de ocurrir esto ltimo; bastara, para este
efecto, determinar si la restriccin corresponde a los poderes ordinarios del
Congreso, lo que ciertamente no se remite a duda en relacin con los actos y
hechos que se suceden en el mercado y que resultan contrarios a la buena fe
comercial, a las sanas costumbres mercantiles y al adecuado y correcto
funcionamiento de los espacios colectivos de negociacin. La prohibicin que
establece la ley, por lo tanto, representa una limitacin a un derecho
constitucional, que justamente por serlo no puede examinarse nicamente
desde el punto de vista de la competencia del legislador, sino tambin habr
de contemplarse desde la perspectiva del ncleo esencial del derecho
mencionado.

CONTRATO
exclusividad

DE

SUMINISTRO-Inclusin

de

clusula

de

La inclusin de una clusula de exclusividad en un contrato de suministro, en

principio no es ajena a la libertad de contratacin, que aunque puede ser
objeto de variadas restricciones legales, se integra en el objeto propio del
derecho a la libertad de empresa. En efecto, este derecho arriesgara a
perder toda fisonoma singular si a su titular se le privase injustificada e
irrazonablemente de adoptar las decisiones bsicas que contribuyen a formar
una determinada unidad econmica independiente, y que resultan
determinantes para fijar el riesgo, la responsabilidad y el beneficio
individuales, todo lo cual se traduce en un plano global en la existencia de
una economa por lo menos parcialmente descentralizada y autnoma.

CONTRATO DE SUMINISTRO-Objeto de la clusula de exclusividad

El objeto o el efecto de la clusula de exclusividad se contrae a reducir la
competencia - en cuanto restringe el acceso de los competidores al mercado , o a anularla - si tiene como consecuencia monopolizar la distribucin de
productos o servicios. La ley califica como desleal una prctica contractual
restrictiva de la libre competencia. La calificacin no se propone, por lo

menos expresamente, lograr una equiparacin semntica entre los conceptos

de competencia desleal y prcticas restrictivas de la libre competencia. La
persona afectada por la enunciada prctica restrictiva de la libre
competencia, en virtud de la ley, tendra la posibilidad de intentar los dos
tipos de acciones que ella regula, a saber, la accin declarativa y de condena
y la accin preventiva o de prohibicin.

LIBRE COMPETENCIA ECONOMICA-Desde punto de vista

subjetivo/LIBRE COMPETENCIA ECONOMICA-Desde punto de
vista objetivo

La libre competencia, desde el punto de vista subjetivo, se consagra como

derecho individual que entraa tanto facultades como obligaciones. En una
perspectiva objetiva, la libre competencia adquiere el carcter de pauta o
regla de juego superior con arreglo a la cual deben actuar los sujetos
econmicos y que, en todo momento, ha de ser celosamente preservada por
los poderes pblicos, cuya primera misin institucional es la de mantener y
propiciar la existencia de mercados libres. La Constitucin asume que la
libre competencia econmica promueve de la mejor manera los intereses de
los consumidores y el funcionamiento eficiente de los diferentes mercados.

LIBRE COMPETENCIA ECONOMICA-Alcance

Corresponde a la ley no solamente delimitar el alcance de la libertad

econmica, sino, adems, disponer que el poder pblico impida que se
obstruya o se restrinja y se evite o controle cualquier abuso que personas o
empresas hagan de su posicin dominante en el mercado nacional. Entre los
distintos modelos de organizacin del mercado, la Constitucin ha optado
por uno que privilegia la libre competencia, para lo cual se reserva a la ley,
vale decir, al gobierno democrtico, la funcin de velar por que se configuren
las condiciones que lo hacen posible.

LIBRE
COMPETENCIA
ECONOMICA/ECONOMIA
MERCADO/ORGANIZACION DE MERCADO

DE

Puede concluirse: (1) la finalidad de la ley demandada es la de promover la

libre competencia en el mercado de bienes y, por ende, se ajusta a la
Constitucin; (2) la economa de mercado es un elemento constitutivo de la
Constitucin econmica de cuyo funcionamiento adecuado depende la
eficiencia del sistema productivo y el bienestar de los consumidores; (3) la
competitividad y la soberana de los consumidores, son elementos que sin una
activa y transformadora accin estatal de tipo corrector, fcilmente decaen y
pierden toda incidencia, pudiendo fcilmente ser sustituidos por la

unilateralidad de las fuerzas predominantes en el mercado y por el alienante

y desenfrenado consumismo de masas; (4) la importancia de mercados libres,
competitivos y transparentes, justifica la permanente accin estatal dirigida a
que estas caractersticas se mantengan o se impongan, en la medida en que
ello sea posible, con el fin de preservar la libertad de opcin de los
individuos y la existencia de un proceso econmico abierto y eficiente. El veto
legal a los pactos de exclusividad, si ellos tienen por objeto o generan una
prdida parcial o total de competitividad en el mercado, sin duda alguna
contribuye a promover la libre competencia. En realidad, el legislador ha
querido reservar la licitud de este tipo de pactos a los eventos en que no
produzcan detrimento alguno a la competencia libre en los mercados. Por
ello si bien la prohibicin no es absoluta, de todas formas si lo es cuando se
proyecta en una disminucin as sea mnima de la competencia. Desde un
ngulo terico, la medida sirve al propsito pretendido por la ley.

Referencia: D-1598
Actor: Rodrigo Noguera Caldern
Demanda de inconstitucionalidad contra el
artculo 19 de la Ley 256 de 1996 "por la
cual se dictan normas sobre competencia
desleal".
Temas:
Regulacin y limitacin de un derecho
constitucional
Derecho a la libertad de empresa - lmites
La libre competencia
Organizacin del mercado
Magistrado Ponente:
Dr. Eduardo Cifuentes Muoz

Santa Fe de Bogot, D.C., Octubre veintitrs (23) de mil novecientos noventa

y siete (1997).
Aprobada por acta N 49
La Sala Plena de la Corte Constitucional, integrada por su Presidente Antonio
Barrera Carbonell, y por los Magistrados Jorge Arango Meja, Eduardo
Cifuentes Muoz, Carlos Gaviria Daz, Jos Gregorio Hernndez Galindo,
Hernando Herrera Vergara, Alejandro Martnez Caballero, Fabio Morn Daz
y Vladimiro Naranjo Mesa
EN NOMBRE DEL PUEBLO

Y
POR MANDATO DE LA CONSTITUCION
ha pronunciado la siguiente
SENTENCIA
En el proceso de constitucionalidad contra el artculo 19 de la Ley 256 de
1996 "por la cual se dictan normas sobre competencia desleal".
I. NORMA ACUSADA
Ley 256 de 1996
(15 de enero)
"por la cual se dictan normas sobre competencia desleal"
El Congreso de Colombia
DECRETA:
Artculo 19.- Pactos desleales de exclusividad. Se considera
desleal pactar en los contratos de suministro clusulas de
exclusividad, cuando dichas clusulas tengan por objeto o como
efecto, restringir el acceso de los competidores al mercado, o
monopolizar la distribucin de productos o servicios, excepto las
industrias licoreras mientras estas sean de propiedad de los entes
territoriales.

II. ANTECEDENTES
1. El Congreso de la Repblica expidi la Ley 256 de 1996, publicado en el
Diario Oficial N 42.692 del dieciocho (18) de enero de mil novecientos
noventa y seis (1996).
2. El ciudadano Rodrigo Noguera Caldern demand la inconstitucionalidad
de la Ley 256 de 1996, por considerarla violatoria de los artculos 78, 158 y
333 de la Carta.
3. El Magistrado Ponente, en el auto admisorio, limit el examen de la Corte a
los cargos contra el artculo 19 de la Ley 256 de 1996.
4. Los ministerios de Justicia y del Derecho y de Desarrollo Econmico, la
Superintendencia de Industria y Comercio, por intermedio de sus respectivos
apoderados, y la Federacin Nacional de Comerciantes - FENALCO -,
solicitaron a la Corte que declarara la exequibilidad de la norma acusada. La
Asociacin Nacional de Industriales - ANDI -, a travs de su Presidente, envi

un escrito en el cual coadyuva la demanda de inconstitucionalidad del artculo

19 de la Ley 256 de 1996.
5. El Procurador General de la Nacin solicit a la Corte la declaracin de la
exequibilidad de la norma.
III. CARGOS DE LA DEMANDA
El demandante, antes de sustentar sus cargos, hace una exposicin sobre la
manera en que considera deben interpretarse las disposiciones constitucionales
de ndole econmico.
A su juicio el artculo 333 de la Carta, por regular asuntos econmicos, debe
interpretarse de conformidad con las reglas de la ciencia econmica, la cual en
su sentir revela unos principios o verdades de aplicacin universal. A travs
de la ciencia econmica, es posible establecer la intencin del constituyente al
estatuir normas reguladoras de la actividad econmica.
Atendiendo a este postulado del constitucionalismo econmico, resulta
evidente, indica el actor, que la libre competencia no puede exigirse a partir de
la asuncin de la existencia de la competencia perfecta. La ciencia econmica
tiene bien averiguado el carcter utpico de dicha condicin del mercado y
reconoce nicamente la teora de la mayor competencia posible.
El Estado no puede desconocer esta connotacin intrnseca del mercado y
pretender establecer regulaciones ajenas a dicha realidad. Lo anterior implica
admitir la existencia de privilegios y barreras naturales en el mercado.
La libre competencia -agrega- debe entenderse como la garanta de que quien
aspira a participar en el mercado, lo puede hacer asumiendo sus condiciones
reales y con una mnima interferencia del Estado. As, el empresario podr
realizar la funcin social de la empresa (lograr ganancias gracias a la calidad
de los bienes y servicios ofrecidos, no deducidos de privilegios como el
monopolio o los subsidios estatales). Por su parte, el consumidor podr
formarse una opinin sobre los bienes ofrecidos y decidir de acuerdo con sus
intereses.
Cargo 1. Violacin de los incisos 1, 2, 3, 4 y5 del artculo 333 de la C.P.
De acuerdo con lo sealado por el demandante, el legislador entiende que libre
competencia significa igualdad de oportunidades, lo que obliga a considerar a
los pactos de exclusividad, en todo caso, como desleales.
Desde el punto de vista extremadamente purista, como el que subyace a la
norma, es evidente que cualquier tipo de barreras de entrada supone menos
oportunidades para que nuevos competidores ingresen al mercado. Sin
embargo, el modelo de competencia perfecta que inspira la norma en su
construccin terica, abstracta y artificial carece de verdadera significacin y
alcance para comprender el funcionamiento real de los procesos de mercado.

A diferencia de lo que considera el legislador, la libertad (para efectos del

concepto de libre competencia) est limitado por realidades y factores de tipo
puramente econmico. Para la ciencia econmica es evidente que las
restricciones a la libertad, connaturales al mercado, no constituyen
limitaciones sino que definen su propio alcance.
Existe una amplia gama de restricciones a la libertad de competencia, todas
ellas propias del mercado: los costos iniciales de un proyecto productivo, las
franquicias, las patentes, la economa de escala, la integracin vertical, la
posesin de factores de produccin escasos, etc.
La presencia de estas barreras no impide que se hable de libre competencia.
En lugar de proscribir su existencia, que no es perjudicial para el mercado,
deben ser objeto de regulacin a fin de evitar que se produzcan abusos.
De lo anterior se desprende que es errnea la apreciacin del Congreso de que
las clusulas de exclusividad tienen por objeto impedir el ingreso de nuevos
competidores y productos al mercado, en detrimento de la libre competencia y
del bienestar de los consumidores, los cuales se ven privados de la
oportunidad de acceder a una mayor cantidad de bienes y servicios.
Los pactos de exclusividad favorecen una mayor oferta de bienes y servicios
por efecto de la mayor eficiencia econmica que generan.
El legislador nicamente esta autorizado, como se desprende de los incisos 4 y
5 del artculo 333 de la Carta, para sealar lmites de su ejercicio (libertad de
competencia) en aquellos casos en que evidentemente su abuso pueda producir
alteraciones a la libertad econmica.
Cargo 2 Violacin de los incisos 4 y 5 del artculo 333 de la Constitucin
Considerando que por prcticas desleales se entienden los comportamientos
inmorales o deshonestos por parte de los empresarios, que afectan a los
competidores o que se traducen en la produccin de bienes y servicios de baja
calidad, o que afectan desfavorablemente los precios, o la salud o que tiendan
a evitar el adecuado aprovisionamiento del mercado, en contra de los derechos
de los consumidores, ellas no pueden confundirse con las prcticas
restrictivas de la competencia, que son autorizadas por la C.P. (como se
desprende del tratamiento que la Carta da a los monopolios). En relacin con
estos ltimos, el legislador ha de limitarse a regularlas a fin de evitar abusos.
El legislador incurre en una grave confusin al clasificar una prctica
restrictiva de la competencia (pactos de exclusividad) como competencia
desleal y, al prohibir tal conducta, viola la Carta.
Cargo 3 Violacin del inciso 1 del artculo 78 de la C.P.

El inciso primero del artculo 78 de la C.P. define el alcance de la

responsabilidad de los empresarios frente a los consumidores. Las normas
sobre competencia dirigidos a garantizar la calidad de bienes y servicios
ofrecidos a los consumidores, desarrollando el indicado precepto.
En la medida en que nicamente el abuso de los pactos de exclusividad, cuando ellos abarcan un volumen apreciable o sustancial del mercado, en
forma tal que lleguen a restringir inconvenientemente el acceso de la
competencia al mismo, cuando afecten los derechos de los consumidores a
productos y servicios a precios econmicos y a un mejor aprovisionamiento
del mercado-, puede ser objeto de reproche, al contemplar el artculo 19
acusado la prohibicin genrica de los pactos de exclusividad, la norma viola
el artculo 78-1 de la C.P.
Cargo 4 Violacin de los incisos 3, 4 y 5 del artculo 333 de la C.P.
La funcin social de la empresa implica que sta debe producir mayor
cantidad de bienes y servicios que los que utiliz en el proceso productivo, y
siempre que tales bienes y servicios sean de la mejor calidad, y se ofrezcan al
ms bajo costo posible y con el mejor servicio, a fin de beneficiar a la
comunidad en general.
Para lograr esta meta es necesario que la empresa pueda buscar las
oportunidades que el mercado le ofrece, pero si una cualquiera de las
alternativas que all se ofrecen de manera natural le son cerradas ab initio por
el legislador, es claro que la norma legal que as lo disponga es contraria a la
funcin social asignada por el Constituyente a la empresa.
Cargo 5 Violacin del artculo 158 de la C.P.
El legislador viol el principio de unidad de materia al asimilar la competencia
desleal y los pactos de exclusividad, que se fundan en conceptos totalmente
distintos, y no obstante, los regula la misma ley.
IV. INTERVENCIONES
Intervencin del Ministerio de Justicia y del Derecho
1. El demandante incurre en errores de interpretacin, tanto de la norma
constitucional (C.P. art. 333), como del artculo 19 acusado. As mismo, es
errada su exposicin sobre los efectos de los pactos de suministro.
En primer lugar, cabe sealar que, a diferencia de lo que sostiene el
demandante, los pactos de exclusividad en los contratos de suministro no son
calificados per se como desleales, sino nicamente aquellos que tengan como
objeto o efecto, restringir el acceso de los competidores al mercado, o
monopolizar la distribucin de bienes y servicios.

Luego, la norma lo que busca es ofrecer una defensa adicional, ampliando la

proteccin para los empresarios que deseen acceder a un ramo determinado
del mercado sin restricciones y garantizar el adecuado abastecimiento de
bienes y servicios.
En segundo lugar, el demandante considera que corresponde a la intencin del
constituyente autorizar todos los actos que constituyen barreras a la entrada,
entre los cuales se comprenden los pactos de exclusividad. Sin embargo, la
doctrina ha sealado que tales pactos tienen como efecto monopolizar el
mercado, de modo que el beneficiario de este pacto busca establecer una
barrera artificial para los dems competidores, dentro del territorio delimitado
por el contrato y por un perodo determinado, que segn el artculo 976 del
Cdigo de Comercio se limita a 10 aos. El contrato tiene por efecto una
limitacin a la libertad contractual y favorece la entronizacin de monopolios.
Tales efectos no pueden admitirse a la luz del artculo 333 de la Carta, puesto
que promover un monopolio y permitir que se impida al no beneficiario de la
exclusividad el realizar otros negocios libremente, en nada contribuye a
realizar dicho precepto constitucional.
En tercer lugar, el artculo 333 de la Constitucin debe interpretarse en el
sentido de autorizar al legislador para que controle las prcticas violatorias de
la libertad econmica. En las discusiones de la Asamblea Nacional
Constituyente se dijo que se debe imponer al Estado la obligacin de impedir
que se obstruya o restrinja la libertad econmica, as como la de evitar o
controlar cualquier abuso de posicin dominante en el mercado
nacional(Gaceta N 56 pag. 4).
El legislador asumi la tarea de imponer dichos controles mediante la
expedicin de la Ley 256 de 1996. En la Ponencia ante el Senado de la
Repblica se aprecia la posicin del Congreso sobre la necesidad de controlar
los contratos de exclusividad, al sealar que se considera que la clusula de
exclusividad en el contrato de suministro no puede ser utilizada como
mecanismo para monopolizar la distribucin de productos al pblico.
2. No puede admitirse la interpretacin del demandante segn la cual la Carta
autoriza las prcticas restrictivas del mercado y condena los actos de
competencia desleal. Afirmar lo anterior resulta absurdo, olvidando lo que al
respecto de los monopolios se regula en aquella, puesto que el beneficiario o
en favor de quin se pacte la exclusividad goza de un privilegio fuera del
alcance de sus competidores, en contrariedad a lo regulado en el artculo 336
Superior y obstaculizando la iniciativa privada consagrada en los dos primeros
incisos del artculo 333 del mismo estatuto.
3. La disposicin acusada no viola el artculo 78-1 de la C.P., dado que al
consumidor le interesa que haya varios distribuidores o varios productos de
diferente proveedor, pues la competencia se traduce en precios ms bajos,
mejor calidad y mayor variedad en el mercado.

Los pactos de exclusividad que restringen el acceso de competidores o que

generan monopolios tienen el efecto de reducir los productos o servicios a
disposicin de los consumidores, lo que puede generar manipulacin de
precios o escasez.
4. El demandante apoya su acusacin en una muy particular interpretacin del
concepto de funcin social de la empresa, que se centra en la idea de mera
eficiencia productiva. Sin embargo, dicho concepto dista mucho de lo que en
la Asamblea Constituyente y en la Corte Constitucional se ha sostenido al
respecto.
No tiene relacin alguna con la funcin social de la empresa, la actividad
productiva ligada a la explotacin de monopolios, la generacin o
aprovechamiento de barreras artificiales que impiden la entrada de nuevos
competidores, la continuada desatencin de la productividad o el
enriquecimiento a costa del empobrecimiento general.
5. La Ley 256 de 1996 est dirigida a restringir actividades atentatorias de la
libre competencia, ya sea que se traten de actos de competencia desleal o de
prcticas restrictivas del mercado, de manera que mal puede alegarse la
existencia de la violacin al principio de unidad de materia.
Intervencin del Ministerio de Desarrollo Econmico
1. El demandante hace una errnea interpretacin de la norma. En efecto,
considera que el legislador quiso prohibir toda forma de contrato de
exclusividad. Sin embargo, una lectura atenta de la disposicin permite
afirmar que dichos pactos estn prohibidos nicamente cuando tienden a
impedir el acceso de otros competidores o tienen como fin la generacin de
monopolios.
Se puede concluir que los pactos de exclusividad por s solos no son malos
para el mercado, por el contrario, son benficos, tal como lo argumenta el
actor, lo malo es cuando se pacta la exclusividad para los fines que la norma
demandada prev. La tipificacin de dichas actividades constituye un claro
desarrollo del inciso cuarto del artculo 333 de la C.P.
2. En relacin con el cargo tercero, es importante sealar, primero, que la Ley
256 de 1996 es un desarrollo del numeral 1 del artculo 10 bis del Convenio de
Pars, aprobado mediante Ley 178 de 1994. En segundo lugar, que la Ley 256
de 1996 no impide la existencia de otros medios de proteccin de los intereses
de quienes participan en el mercado, como se desprende del artculo 1 de la
citada ley.
As, al tipificar esta conducta, el legislador ha ampliado el espectro de
proteccin de los participantes en el mercado, en lugar de restringirlo.
3. No puede admitirse la idea del demandante segn la cual al estar fundados
en conceptos distintos la competencia desleal y las prcticas restrictivas del
mercado, se ha violado el principio de unidad de materia. El objeto de la Ley

256 de 1996 es regular toda actividad que afecte negativamente el mercado,

entre las cuales bien caben los pactos de exclusividad en los trminos del
artculo demandado.
Intervencin de la Superintendencia de Industria y Comercio
1. La expedicin de la Ley 256 de 1996 obedece a la necesidad de atender las
obligaciones emanadas de la Convencin de Pars, en cuya virtud Colombia se
comprometi a asegurar a los nacionales de los pases de la Unin una
proteccin eficaz contra la competencia desleal (numeral 1 artculo 10 bis
Convenio de Pars - Ley 178 de 1994).
2. La norma acusada se dirige a evitar que mediante los pactos de exclusividad
se afecte el ejercicio del derecho a la libre empresa y la garanta de la libre
competencia. Prcticas consistentes en la bsqueda de monopolios o en las
trabas que se interpongan al acceso de otros competidores al mercado afectan,
indudablemente, tales derechos y garantas.
El Constituyente reconoci el derecho a la libre empresa y la correlativa
obligacin a cargo del Estado de establecer controles, proceder a su vigilancia
y a prevenir actos que afecten su ejercicio. Ello, sin embargo, no implica que
se haya acogido una nica doctrina econmica, como ya lo ha sealado la
Corte Constitucional, sino que el ejercicio de tales derechos debe atender a la
prevalencia del inters colectivo.
El Congreso fue consciente de la existencia de restricciones tanto legtimas
como ilegtimas. Entre las primeras se encuentran las derivadas de normas
positivas. Las ilegtimas, en cambio, son aquellas que degeneran en
restricciones a la libre competencia como los monopolios, pactos y actos
desleales, etc.
Ahora bien, resulta claro e inequvoco concluir que es un deber estatal de
obligatorio cumplimiento, restringir, eliminar y sancionar las conductas
desleales e ilegales en garanta de la misma libertad de competencia como
derecho constitucional incuestionable y propender por el fortalecimiento de la
economa de mercado.
Intervencin de la Federacin Nacional de Comerciantes -FENALCO1. Antes de entrar en el anlisis de los cargos de la demanda, el Presidente de
FENALCO, seala las razones por las cuales la intervencin del Estado en el
mercado es necesaria. Manifiesta que, para efectos de lograr la plena vigencia
de la libertad econmica, es necesario mantener un entorno efectivo de
competencia, situacin que se vuelve especialmente compleja si se
consideran las condiciones propias del mercado y los efectos de la
internacionalizacin de la economa.
Frente a tales factores, desde una perspectiva macroeconmica, la economa
de mercado en sentido tradicional se ha evidenciado insuficiente para la

regulacin y estabilidad del ciclo econmico, siendo menester que sea el

propio Estado el que entre a establecer unos parmetros mnimos que
preserven la existencia de la libertad econmica.
El constituyente fue consciente de este hecho. En los debates se hizo especial
nfasis en que la libertad econmica se deba inscribir dentro de los lmites
de la competencia.
Las normas sobre competencia se hacen necesarias para garantizar la libertad
de competencia, situacin que precisamente es indispensable en esquemas de
competencia imperfecta monopolstica u oligopolstica, como comunes
denominadores en las sociedades contemporneas, en oposicin a la situacin
econmica de competencia perfecta. De ah que los fines de esta legislacin
sean los de garantizar la eficiencia del sistema productivo, evitar la
distorsiones en la distribucin del ingreso nacional y favorecer la produccin
de bienes y servicios.
El interviniente seala que si bien doctrinariamente existe una distincin clara
entre actos de competencia desleal y prcticas restrictivas del mercado, no es
posible derivar la inconstitucionalidad del artculo 19 acusado, de la
impropiedad tcnica en que haya podido incurrir el legislador.
2. El artculo 333 de la Carta elev a rango constitucional la libertad
econmica y defini la competencia leal como supuesto esencial para el
desarrollo econmico de los asociados. Teniendo presente el bien comn, se
autoriz al legislador a precisar el alcance de la libertad econmica cuando
as lo exijan el inters social, el medio ambiente y el patrimonio cultural de la
nacin. En cuanto al concepto de funcin social de la empresa, se estableci
que igualmente el derecho a la competencia genera responsabilidades.
Dentro de ste marco debe tenerse en cuenta que al Estado social de derecho,
le compete crear las condiciones propicias para el desarrollo y la prosperidad
general. De ah que al establecer las condiciones bajo las cuales se considera
legtima la competencia, la ley no hace ms que cumplir los fines sociales y
desarrollar el artculo 333 de la C.P. En consecuencia no es posible sostener
que las limitaciones que establezca el legislador en favor de la competencia
constituyan intromisiones inconstitucionales en el mercado.
A fin de evitar que la intervencin estatal en el mercado desborde sus
objetivos, la regulacin respectiva no puede desconocer las caractersticas
esenciales del derecho, debiendo responder a los criterios de necesidad,
razonabilidad y proporcionalidad.
La prohibicin de los pactos de exclusividad en los trminos del artculo 19
acusado no est violando el derecho a la libre competencia econmica a
partir del desconocimiento del contenido esencial de la autodeterminacin
negocial. Esta autonoma, como lo sealan los doctrinantes, consiste en la
posibilidad con que cuentan los particulares para definir sus propias relaciones
y establecer los trminos y reglamentaciones de las mismas; principio que est

ligado al del cumplimiento de la funcin social, concepto que gira

preponderantemente alrededor del cumplimiento del cometido social.
El legislador, atento al deseo del constituyente, ha establecido la prohibicin
de las clusulas de exclusividad en los pactos de suministro que sean
desleales y (que) en ltimas distorsionen los presupuestos de la libre
competencia econmica, lo cual resulta proporcionado, a la luz de la
necesidad de procurar relaciones justas y libres.
Cabe anotar que se trata de una intervencin razonable ya que, de un lado, no
se impide al particular definir relaciones contractuales que satisfagan sus
necesidades (garanta de la autodeterminacin negocial) y, por otra, la
limitacin no es absoluta, sino que se condiciona a los eventos previstos en la
norma: que sean desleales y que tengan por objeto o como efecto impedir la
concurrencia de competidores o monopolizar la distribucin de bienes y
servicios.
La norma es, adems, necesaria. Los pactos de exclusividad, en los trminos
proscritos por la disposicin acusada, pueden, evidentemente, resultar
perjudiciales para la distribucin y los derechos de los consumidores y, en
consecuencia, limitar gravemente la libertad de competencia.
3. La Doctrina diferencia los actos de competencia desleal - actos que se
consideran indebidos en cuanto se acude a medios contrarios a las
costumbres y buena fe mercantil -, de las prcticas restrictivas del mercado que pretenden eliminar la concurrencia al mercado -. El legislador se apart de
la diferenciacin tcnica al incluir entre los actos de competencia desleal los
pactos de exclusividad, que se consideran prcticas restrictivas del mercado.
Sin embargo, de este tratamiento legislativo dado a la materia no puede
derivarse inconstitucionalidad alguna. En nuestro ordenamiento, no sobra
recordarlo, la ley es fuente de derecho, mientras que la doctrina simplemente
es un criterio auxiliar de interpretacin sin obligatoriedad.
De acuerdo con los criterios de interpretacin fijados en el artculo 30 del
Cdigo Civil (interpretacin armnica y sistemtica), el artculo acusado debe
interpretarse dentro del contexto de la Ley 256 de 1996, lo que implica que los
pactos de exclusividad no se consideran per se prohibidos -propio de las
prcticas restrictivas de la competencia prohibidas por el legislador-, sino que
ello depender de las condiciones de lealtad en que se realicen - los actos de
comercio prohiben cuando violan las practicas correctas de la actividad
mercantil, caso en el cual devienen desleales -.
De ah que deban tenerse por admisibles las situaciones consustanciales al
mercado y aceptadas como normales dentro de la competencia econmica,
ya que no pueden ser catalogadas como actos indebidos o impropios de un
comerciante (v.gr. vender es quitar un comprador). Lo anterior armoniza con
la idea generalizada de que el concepto de la competencia desleal corresponde
a un desarrollo especfico mercantil de la teora del abuso del derecho, de

suerte que nicamente los actos abusivos - carcter indebido del medio
utilizado para incrementar la clientela - se consideran desleales.
4. En relacin con el cargo de violacin del principio de unidad de materia
cabe sealar que, a pesar de que el legislador confunde conceptos que de
acuerdo con la doctrina son distintos, desde el punto de vista estrictamente
constitucional y a la luz de lo dispuesto por el artculo 333 de la Carta, el bien
jurdico tutelado es uno slo: la libertad de competencia como presupuesto de
la libertad econmica. As, existiendo unidad en el bien jurdico tutelado, mal
puede hablarse de violacin dela artculo 158 de la C.P.
5. Los pactos de exclusividad no son en s ni buenos ni malos para la
competencia. Su decisin en relacin si estn o no acordes con la
normatividad, depende eminentemente de lo que se considere tolerable dentro
de la competencia lcita, como lo atestigua las regulaciones europea y
norteamericana, que autorizan tales pactos en ciertos eventos.
Intervencin de la Asociacin Nacional de Industriales - ANDI 1. La norma acusada es inconstitucional porque se trata de una limitacin que
no est acorde con el bien comn. De la lectura de los artculo 333 y 334 de la
Carta se desprende que el principio general es la libertad econmica, que debe
entenderse como un derecho fundamental, autorizndose nicamente aquellas
limitaciones que tengan por objeto proteger el bien comn, la competencia, el
medio ambiente y valores culturales de la nacin.
El artculo 19 de la Ley 256 de 1996 tiene por objeto la proteccin de un
supuesto bien comn y la competencia. El bien comn y la competencia se
definen a partir del concepto de mercado al cual apunta la norma. Existen dos
opciones: competencia perfecta y competencia posible, funcional o activa. Si
bien la Carta no establece de manera explcita alguna de ellas, del tratamiento
que se otorga a la posicin dominante, que slo es sancionable cuando se
presta a abusos, y del hecho de que la competencia perfecta es un mero
modelo abstracto e irreal, se desprende que en Colombia la regulacin de la
competencia debe responder al criterio de competencia posible, funcional o
activa.
2. n un modelo de competencia perfecta cualquier restriccin a la competencia
se prohibe. En la competencia posible, funcional o activa, dicha prohibicin
debe apoyarse en el hecho de que la restriccin impida la eficiencia econmica
y presente ventajas admisibles para los partcipes en el mercado.
Los pactos de exclusividad presentan importantes ventajas: reduccin de
costos en las economas de escala, mejora de los canales de distribucin,
agilidad en las relaciones comerciales, lealtad entre productores y
distribuidores, etc. Inclusive, en algunas ocasiones es el nico medio para
introducirse en el mercado.
Como quiera que los pactos de exclusividad, as lo atestigua la legislacin
extranjera, presentan indudables ventajas para la actividad econmica, no

puede sostenerse que sean pactos contrarios a la competencia posible,

funcional o activa.
No existiendo un inters digno de proteccin mediante la prohibicin
contenida en la disposicin demandada, la restriccin es contraria a la Carta.
V. CONCEPTO DEL PROCURADOR GENERAL DE LA NACION
El ejercicio del derecho a la libre competencia, en cuanto proyeccin de la
libertad econmica, implica la inexistencia de trabas, comportamientos,
procedimientos y mtodos que tengan por objeto imposibilitar o limitar el
acceso al mercado de bienes y servicios, por parte de los agentes que se
dedican a la actividad productiva, en desmedro de los derechos de los
consumidores.
La Constitucin, sin embargo, autoriza al Estado, por medio de la ley, para
establecer limitaciones a la libertad econmica por motivos de inters social o
ambiental, o cuando lo demande el patrimonio cultural de la nacin (C.P. art.
334). Por su parte, al legislador le compete dictar las normas destinadas a
eliminar toda posibilidad de incurrir en los actos que limiten el ejercicio del
derecho a la libre competencia, entre ellas, las que se califican de competencia
desleal.
Mediante la Ley 256 de 1996, el legislador expidi una disciplina normativa
que prohibe de manera general la realizacin de los actos que constituyan
competencia desleal. Entre tales conductas, el legislador previ los pactos
desleales de exclusividad en el contrato de suministro.
El legislador considera los pactos de exclusividad en los contratos de
suministro, que por otra parte son contratos fundamentales para el buen
funcionamiento del circuito econmico, legtimos, salvo que busquen o tengan
por objeto generar monopolios o restringir el acceso de los competidores al
mercado, en cuyo caso se consideran conductas desleales. No se est
impidiendo la celebracin de pactos, sino proscribiendo su utilizacin con
fines anticoncurrenciales.
En estas condiciones la norma no resulta contraria a la Constitucin. De un
lado, es razonable prohibir el pacto cuando tiene las anotadas consecuencias o
fines, como quiera que la norma busca preservar la competencia leal, como
presupuesto de un orden econmico justo. Por otra parte, es proporcional,
toda vez que inspirada en razones de inters general, tiene como finalidad
promover la libre competencia econmica, sin sacrificar la voluntad de los
intervinientes en el mercado. Finalmente, es una manifestacin del dirigismo
estatal, ya que la prohibicin busca promover la competitividad y la
productividad con miras a obtener una distribucin de las oportunidades y
permitir el acceso efectivo de la comunidad a bienes y servicios de ptima
calidad.

En relacin con la unidad de materia, el texto demandado guarda conexidad

temtica, sistemtica, causal y teleolgica con el ordenamiento del cual forma
parte, puesto que la Ley 256 de 1996 busca combatir los diversos actos de
competencia desleal, entre los que se cuanta el abuso deshonesto de las
clusulas de exclusividad.

VI. FUNDAMENTOS
Competencia
1. En los trminos del artculo 241-4 la Corte Constitucional es competente
para conocer de la presente demanda.
Interpretacin de la ley demandada
2. La disposicin demandada califica como desleal la inclusin de clusulas
de exclusividad en los contratos de suministro cuando tengan por objeto o
efecto restringir el acceso de los competidores al mercado, o monopolizar la
distribucin de productos o servicios.
El artculo citado hace parte de la Ley 256 de 1996, por la cual se dictan
normas sobre competencia desleal. La ley pretende garantizar la libre y leal
competencia econmica y se aplica a los actos de competencia desleal cuyos
efectos principales repercutan en el mercado nacional. En trminos generales
se considera que constituye competencia desleal todo acto o hecho que se
realice en el mercado con fines concurrenciales, cuando resulte contrario a las
sanas costumbres mercantiles, al principio de buena fe comercial, a los usos
deshonestos en materia industrial o comercial, o bien cuando est encaminado
a afectar o afecte la libertad de decisin del comprador o consumidor, o el
funcionamiento concurrencial del mercado (ibid, art. 7).
En concordancia con lo establecido en el Convenio de Pars, aprobado por la
Ley 178 de 1994, se reputan desleales los actos de desviacin de clientela, los
actos de desorganizacin, los actos de confusin, los actos de engao, los
actos de descrdito, los actos de comparacin, los actos de imitacin, la
explotacin de la reputacin ajena, la violacin de secretos, la induccin a la
ruptura contractual, la violacin de normas y los pactos desleales de
exclusividad.
La estricta observancia de las normas sobre competencia desleal se garantiza
judicialmente mediante dos acciones dotadas de particular agilidad: la accin
declarativa y de condena, que puede interponer el afectado por actos de
competencia desleal con miras a obtener la declaracin de la ilegalidad de los
actos realizados, la remocin de los efectos producidos y la indemnizacin de
los perjuicios causados; la accin preventiva o de prohibicin, que como su
nombre lo indica, se instaura con el fin de evitar la realizacin de una
conducta desleal que an no se ha perfeccionado.

3. El debate sobre la constitucionalidad de la disposicin demandada, enfrenta

dos tesis contrarias sobre el alcance y las consiguientes limitaciones legales
aplicables a la libre competencia y a la libertad econmica. De un lado se
advierte que la ley al establecer la limitacin, de manera ilegtima afecta la
libertad econmica y la libre competencia; de otro lado, se seala que, por el
contrario, la norma legal se endereza a propiciar su cumplimiento efectivo, lo
que se hace dentro del cuadro de atribuciones reservadas al legislador. En el
plano legal, por su parte, una posicin asume que la ley prohibe en trminos
genricos y absolutos la inclusin de las clusulas de exclusividad en los
contratos de suministro, en tanto que la otra estima que ello es as nicamente
cuando el pacto logra ser calificado de desleal, vale decir, cuando es claro que
restringe la libre competencia.
Diferencia entre mera regulacin y limitacin de un derecho
constitucional
4. Antes de precisar el problema jurdico que debe resolver la Corte, es
necesario comprender el sentido y naturaleza de la disposicin demandada.
Se ha propuesto la ley limitar la libertad econmica? la prohibicin de
estipular pactos de exclusividad en los contratos de suministro es absoluta o
relativa? el supuesto legal alude a un acto desleal o ms bien se trata de una
prctica restrictiva de la libre competencia?.
4.1 En su mayor nmero los actos constitutivos de competencia desleal
descritos en la Ley 256 de 1996, no quedan comprendidos dentro del derecho
a libertad de empresa garantizado por la Constitucin Poltica. La conducta
denominada acto de engao, consistente en inducir al pblico a error sobre
la actividad, las prestaciones mercantiles o el establecimiento ajenos - por
ejemplo -, no puede considerarse bajo ningn respecto que hace parte del
derecho a la libertad de empresa, al cual se refiere la Constitucin con las
expresiones libertad econmica, actividad econmica libre o libre
iniciativa privada. De la misma manera pueden analizarse los restantes
comportamientos desleales, tales como los llamados actos de confusin,
descrdito, violacin de secretos, induccin a la ruptura contractual, violacin
de normas, entre otros.
En todos estos casos, la prohibicin legal no restringe propiamente un derecho
o libertad constitucionales, puesto que no entra a regular ni el mbito de stos
ni afecta en modo alguno su tratamiento jurdico. Por consiguiente, la
limitacin legal por no entraar limitacin legal a un derecho
constitucional, no necesita sujetarse al riguroso examen que se realizara de
ocurrir esto ltimo; bastara, para este efecto, determinar si la restriccin
corresponde a los poderes ordinarios del Congreso, lo que ciertamente no se
remite a duda en relacin con los actos y hechos que se suceden en el
mercado y que resultan contrarios a la buena fe comercial, a las sanas
costumbres mercantiles y al adecuado y correcto funcionamiento de los
espacios colectivos de negociacin.

Sin embargo, la inclusin de una clusula de exclusividad en un contrato de

suministro, en principio no es ajena a la libertad de contratacin, que aunque
puede ser objeto de variadas restricciones legales, se integra en el objeto
propio del derecho a la libertad de empresa. En efecto, este derecho
arriesgara a perder toda fisonoma singular si a su titular se le privase
injustificada e irrazonablemente de adoptar las decisiones bsicas que
contribuyen a formar una determinada unidad econmica independiente, y
que resultan determinantes para fijar el riesgo, la responsabilidad y el
beneficio individuales, todo lo cual se traduce en un plano global en la
existencia de una economa por lo menos parcialmente descentralizada y
autnoma. Sin perjuicio de las limitaciones legales que sean en s mismas
razonables y proporcionadas, la libertad econmica se resuelve en la
preservacin de centros privados de decisin relativamente autnomos que
dentro de las coordenadas de la empresa definen su objeto especfico, la
articulacin de los factores de produccin, la organizacin de la actividad
productiva, su financiacin, desarrollo y terminacin, de modo que las
determinaciones sobre la oferta y demanda de bienes y servicios se reserve a
la libertad y al clculo de conveniencia o razn instrumental de los sujetos
que participan en el mercado.
Si la libertad de empresa ampara el proceso legtimo de toma de decisiones
relevantes que comprenden la fase de ingreso a una determinada actividad
econmica, su posterior desarrollo y su terminacin, no es posible que la
libertad de contratacin escape a la misma, ya que sin ella la iniciativa privada
no tendra posibilidad alguna de expresarse jurdicamente y fundar sobre esta
base su autonoma en todos los momentos y actos en los que se refleja
estructural y dinmicamente la vida de la empresa.
A diferencia de otros actos que la ley califica como desleales, la celebracin
de un contrato de suministro anejo al cual se estipula un pacto de
exclusividad, en principio se vincula a un elemento que pertenece al
contenido del derecho constitucional a la libertad de empresa, cual es la
libertad de contratacin. La prohibicin que establece la ley, por lo tanto,
representa una limitacin a un derecho constitucional, que justamente por
serlo no puede examinarse nicamente desde el punto de vista de la
competencia del legislador, sino tambin habr de contemplarse desde la
perspectiva del ncleo esencial del derecho mencionado. En este orden de
ideas, la Corte tendr que establecer si la restriccin legal resulta razonable y
proporcionada.
Alcance del pacto de exclusividad
4.2 La interdiccin de la ley no se predica de todos los pactos de exclusividad
que se convengan en los contratos de suministro. Slo se aplica la prohibicin
a las clusulas que tengan por objeto o como efecto restringir el acceso de
los competidores al mercado, o monopolizar la distribucin de productos o
servicios.
El pacto de exclusividad y su relacin con la libre competencia

4.3 El objeto o el efecto de la clusula de exclusividad se contrae a reducir la

competencia - en cuanto restringe el acceso de los competidores al mercado -,
o a anularla - si tiene como consecuencia monopolizar la distribucin de
productos o servicios. En definitiva, la ley califica como desleal una prctica
contractual restrictiva de la libre competencia. La calificacin no se propone,
por lo menos expresamente, lograr una equiparacin semntica entre los
conceptos de competencia desleal y prcticas restrictivas de la libre
competencia. El resultado positivo, independientemente de la intencin del
legislador o del error tcnico en que pudo incurrir, no es otro distinto que el
de aplicar el mismo rgimen sancionatorio a los dos supuestos. En otras
palabras, la persona afectada por la enunciada prctica restrictiva de la libre
competencia, en virtud de la ley, tendra la posibilidad de intentar los dos
tipos de acciones que ella regula, a saber, la accin declarativa y de condena y
la accin preventiva o de prohibicin.
Anlisis de la limitacin legal del derecho a la libertad de empresa
5. Despejados los interrogantes anteriores, concluye la Corte que la ley
demandada limita la libertad de empresa, al sujetar al rgimen de la
competencia desleal, una prctica comercial consistente en pactar acuerdos de
exclusividad en los contratos de suministro, en el evento de que stos tengan
como objeto o por efecto restringir o anular la libre competencia en el
mercado. Corresponde a la Corte determinar si tal limitacin se ajusta o no a
la Constitucin Poltica.
5.1. La norma apunta a estimular la libre competencia econmica. La clusula
de exclusividad pactada en los contratos de suministro, puede erigirse en
barrera de entrada a los competidores y a los dems agentes econmicos. La
distribucin de un determinado bien que se realice a travs de un solo canal
comercial, ciertamente impide a otros empresarios participar en su colocacin
en el mercado. De otro lado, en relacin con las unidades econmicas que
demanden el bien como ingrediente de su proceso productivo, la exclusividad
de su distribucin, puede significar precios ms altos de los normales o
inclusive desabastecimiento del mismo. La finalidad a la que se endereza la
prohibicin legal, se ajusta plenamente a la Constitucin que ha elevado la ley
de competencia econmica al rango de derecho constitucional de todas las
personas (CP. art. 333).
La finalidad de la norma tiene relacin directa con la competencia que se da
en los mercados de bienes o servicios, como lugares de encuentro de todas
aquellas personas que estn dispuestas a intercambiar bienes econmicos. No
obstante compartir esta temtica de fondo, ms que la construccin de la
comn disciplina deontolgica que deben observar los participantes en el
mercado, la ley se propone excluir una concreta prctica comercial que en su
sentir restringe la libre competencia. No se trata, en efecto, de regular la
manera correcta de captacin de una clientela, ni de prescribir los
comportamientos que denotan un mnimo de solidaridad y buena fe entre
quienes emulan en un determinado mercado, como tampoco de alentar la

decisiones libres y conscientes por parte de los consumidores. Pese a que la

prohibicin se incorpora en el cuerpo de reglas sobre la competencia desleal
e, inclusive, se denomina pacto desleal de exclusividad, su funcin bsica
es la de poner coto a una accin que se considera lesiva o derogatoria de la
libre competencia, sin perjuicio de su portada moral. Aqu no se identifica una
conducta que por las circunstancias de tiempo, modo y lugar, afecta a otro
empresario particular, sino una decisin - pacto de exclusividad - que
genricamente repercute sobre el mercado.
La persecucin de una finalidad que asegura la forma de la competencia - leal
-, o la de otra que busca resguardar una especfica caracterstica predicable de
los mercados - libertad -, lejos de vulnerar la Constitucin, contribuye a
plasmarla en la realidad concreta. Con todo, es necesario precisar el cometido
de la ley ya que de lo que se trata es de examinar la constitucionalidad de la
limitacin que ella introduce a la libertad econmica.
La libre competencia, desde el punto de vista subjetivo, se consagra como
derecho individual que entraa tanto facultades como obligaciones. En una
perspectiva objetiva, la libre competencia adquiere el carcter de pauta o regla
de juego superior con arreglo a la cual deben actuar los sujetos econmicos y
que, en todo momento, ha de ser celosamente preservada por los poderes
pblicos, cuya primera misin institucional es la de mantener y propiciar la
existencia de mercados libres. La Constitucin asume que la libre
competencia econmica promueve de la mejor manera los intereses de los
consumidores y el funcionamiento eficiente de los diferentes mercados.
La conservacin de un sano clima agonal entre las fuerzas econmicas que
participan en el mercado, redunda en enormes beneficios para el consumidor
que podr escoger entre diversas cantidades y calidades de productos, y gozar
de mejores precios y de las ltimas innovaciones. Por su parte, los
empresarios, si los mercados son abiertos y transparentes, se ponen a cubierto
de conductas abusivas y encontrarn siempre un incentivo permanente para
aumentar su eficiencia. La competencia, como estado perpetuo de rivalidad
entre quienes pretenden ganar el favor de los compradores en trminos de
precios y calidad, al mediatizarse a travs de las instituciones del mercado,
ofrece a la Constitucin econmica la oportunidad de apoyarse en ellas con
miras a propugnar la eficiencia de la economa y el bienestar de los
consumidores.
El objeto tutelado por la Constitucin es el proceso mismo de competencia,
con independencia de los competidores, sean stos grandes o pequeos. De
ah la importancia de que el anlisis de las medidas legales tome en
consideracin las condiciones y el contexto reales que en un momento dado se
dan en cada uno de los mercados, si en verdad ellas se proponen, como debe
serlo, obrar sobre sus fallas estructurales o dinmicas a fin de restablecer o
instaurar un margen adecuado de elasticidad y desconcentracin.
La Constitucin no puede, sin recurrir a la ley, concretar en la realidad el
principio de la libre competencia econmica. Corresponde a la ley no

solamente delimitar el alcance de la libertad econmica, sino, adems,

disponer que el poder pblico impida que se obstruya o se restrinja y se evite
o controle cualquier abuso que personas o empresas hagan de su posicin
dominante en el mercado nacional.
Entre los distintos modelos de organizacin del mercado, la Constitucin ha
optado por uno que privilegia la libre competencia, para lo cual se reserva a la
ley, vale decir, al gobierno democrtico, la funcin de velar por que se
configuren las condiciones que lo hacen posible. El alcance de la decisin
constituyente no se avizora sin antes repasar someramente los estadios que la
precedieron, pues ella se coloca al final de un largo decurso histrico que
muestra la relacin cambiante que vincula el mercado a la sociedad y al
Estado.
La institucin del mercado corresponde a un dato histrico y cultural. En una
poca el mercado slo despleg una funcin marginal, dada la autosuficiencia
de ciertas comunidades, circunstancia que todava se presenta en algunos
lugares del pas y en relacin con ciertos grupos humanos. En un momento
ulterior de la historia, los gremios y corporaciones, en sus respectivos campos,
controlaron las profesiones y los oficios y sujetaron a su frrea disciplina la
produccin y distribucin de sus productos. El control corporativo del
mercado, progresivamente fue desplazado por las corrientes de
internacionalizacin que siempre han alentado el comercio y por la presencia
cada vez ms notable de la clase de los comerciantes en expansin creciente.
Los estados nacionales, a su turno, al prohijar la filosofa mercantilista,
asumieron bajo su proteccin el sistema corporativo, pero lo privaron de su
autonoma en su afn por hacer de la prosperidad nacional una verdadera
poltica de Estado, lo cual di vida a infinidad de medidas de proteccin y a la
directa participacin del Estado en actividades econmicas.
La revolucin industrial es un hito que modifica el concepto y el papel del
mercado en la vida social y poltica. El mercado lleg a adquirir una
importancia central como medio regulador de la actividad econmica y lugar
de intercambio y confrontacin constante de los bienes econmicos, hasta el
punto de que la competencia como principio de la nueva cultura econmica,
fincada en los valores de la ideologa liberal, se impuso definitivamente sobre
el ideal de solidaridad que caracterizaba el sistema anterior, organizado para
satisfacer necesidades previamente establecidas y servir de fundamento a la
coexistencia ordenada de los productores como miembros de grupos y
organizaciones. En lugar de la Corporacin emergi el sujeto econmico
libre. Sin ataduras corporativas, la lealtad se predica ahora frente a la ley
impersonal, general y abstracta y, de otro lado, por supuesto, frente al
estmulo individual de perseguir racionalmente sus propios intereses
materiales. Le corresponde a la ley simplemente garantizar la libertad general.
Las recurrentes crisis de los mercados y la necesidad de corregir sus excesos y
distorsiones, entre los cuales no es el menos grave la tendencia que se advierte
a la concentracin oligoplica o monoplica, llev a superar la idea liberal de
completa separacin entre la economa y la poltica. El Estado social de

derecho, a travs de la distribucin del ingreso nacional y la prestacin de

servicios bsicos, asume una funcin preponderante en la creacin de
condiciones mnimas de igualdad material entre las personas. De otro lado,
gracias al arsenal de competencias que se le reconocen en el campo
econmico, el Estado est en capacidad de influir en la evolucin y sentido de
la principales variables macroeconmicas, lo que no deja de reflejarse en los
distintos mercados de bienes y de servicios, as no se intervenga de manera
directa en ellos.
A lo largo de la evolucin histrica se van conformando las instituciones de la
economa de mercado. La libre iniciativa privada (libertad de empresa), se
reivindica como zona de libertad frente a la precedente ordenacin
corporativa. La libertad de organizacin de los factores de la produccin, que
incluye la libertad contractual, como facultad del sujeto econmico libre,
responde a la necesidad de que en el mercado, lugar de encuentro de los
operadores, cada uno pueda sacar adelante su inters y asumir la
responsabilidad consiguiente. A travs del ejercicio de estas dos facultades, la
Constitucin reconoce un mbito legtimo para el desarrollo de la razn
instrumental que apunta a la satisfaccin del inters material propio. Por su
parte la crisis de las instituciones del mercado y la erosin de los poderes de
los consumidores, aunada a la importancia que se le reconoce al mercado en
las economas contemporneas, han originado en cabeza del Estado poderosos
instrumentos de intervencin que le permiten sancionar concentraciones,
abusos y disfunciones que a menudo se presentan en ellas, de suerte que a
mayor imperfeccin de stas el balance induce a una mayor intervencin del
Estado ya sea para corregirlas, compensarlas o, en casos extremos, sustituir
enteramente los mecanismos de mercado.
De acuerdo con lo expuesto, puede concluirse: (1) la finalidad de la ley
demandada es la de promover la libre competencia en el mercado de bienes y,
por ende, se ajusta a la Constitucin; (2) la economa de mercado es un
elemento constitutivo de la Constitucin econmica de cuyo funcionamiento
adecuado depende la eficiencia del sistema productivo y el bienestar de los
consumidores; (3) la competitividad y la soberana de los consumidores, son
elementos que sin una activa y transformadora accin estatal de tipo corrector,
fcilmente decaen y pierden toda incidencia, pudiendo fcilmente ser
sustituidos por la unilateralidad de las fuerzas predominantes en el mercado y
por el alienante y desenfrenado consumismo de masas; (4) la importancia de
mercados libres, competitivos y transparentes, justifica la permanente accin
estatal dirigida a que estas caractersticas se mantengan o se impongan, en la
medida en que ello sea posible, con el fin de preservar la libertad de opcin de
los individuos y la existencia de un proceso econmico abierto y eficiente.
5.2 Dada la constitucionalidad de la finalidad pretendida con la prohibicin
establecida en la disposicin acusada, la Corte debe proseguir su anlisis y
preguntarse si la medida legal resulta idnea en relacin con el sealado
objetivo. El veto legal a los pactos de exclusividad, si ellos tienen por objeto o
generan una prdida parcial o total de competitividad en el mercado, sin duda
alguna contribuye a promover la libre competencia. En realidad, el legislador

ha querido reservar la licitud de este tipo de pactos a los eventos en que no

produzcan detrimento alguno a la competencia libre en los mercados. Por ello
si bien la prohibicin no es absoluta, de todas formas si lo es cuando se
proyecta en una disminucin as sea mnima de la competencia. Desde un
ngulo terico, la medida sirve al propsito pretendido por la ley.
5.3 El examen de estricta proporcionalidad de una disposicin legal que
injiere en la libertad de empresa, postula que la intervencin debe fundarse en
un bien, fin, o inters que exhiba una jerarqua constitucional por lo menos
semejante a la libertad afectada y que la restriccin sea necesaria y no
represente para el titular del derecho costos o cargas excesivas, sin perjuicio,
desde luego, de la funcin social que debe cumplir la empresa y de la
observancia de los lmites que a sta seala el artculo 333 de la C.P.
Definitivamente, el primer grupo de requisitos se cumplen a cabalidad. La
garanta de la libre competencia, habilita una serie de medidas legales que
excluyen de la libertad de empresa opciones antes legtimas. Se puede
argumentar tambin que la promocin de la competencia, abre espacios a la
libertad de empresa.
El problema constitucional, realmente, surge en relacin con el ltimo grupo
de requisitos. La norma sera inconstitucional si comprendiera, sin
discriminacin alguna, todos los pactos de exclusividad. En verdad, carece de
razonabilidad y proporcionalidad, asumir que la clusula de exclusividad per
se viola la Constitucin Poltica, sin tomar en consideracin su efecto real en
la restriccin de la competencia, para lo cual resulta forzoso analizar entre
otros factores el tipo de mercado, su tamao, la posibilidad de que el bien
pueda ser remplazado por otros, la participacin de los competidores en el
mercado, la existencia de poderes monoplicos u oligoplicos, el efecto de la
clusula sobre la eficiencia, la generacin de poder de mercado a raz del
pacto, el efecto en los precios producidos por la estipulacin, el grado de
competencia existente en el mercado relevante etc.
Sin embargo, si la disposicin acusada se interpreta correctamente, el
problema constitucional se desvanece, puesto que el tipo de pacto que se
proscribe es nicamente el que tiene el efecto real de restringir el acceso de
los competidores en el mercado, vale decir, el que es capaz de producir de
conformidad con los criterios anotados un efecto sustancial en la disminucin
de la competencia existente.
Por lo que concierne a la frase o monopolizar la distribucin de productos o
servicios, no cabe duda alguna que la disposicin se cie a la Constitucin
Poltica. En este caso, la consecuencia del pacto de exclusividad se traduce en
la generacin de un maysculo poder de mercado. La norma supone una
relacin de causa-efecto, entre la clusula de exclusividad y la adquisicin de
un poder monoplico en un determinado mercado de bienes o servicios. No es
desproporcionado que la ley excluya una modalidad contractual que puede
constituirse en la gnesis de un poder monoplico. Adems si del contrato
emana estabilidad, la prohibicin legal es necesaria y no se vislumbra

alternativa diferente de su exclusin, para los efectos de mantener la libre

competencia.
6. La circunstancia de que la disposicin demandada se refiera a prcticas
restrictivas de la libre competencia, mientras el resto de la ley se ocupa de los
actos de competencia desleal, no significa que se vulnere la unidad de
materia, puesto que el tema genrico de la competencia sirve de eje al entero
cuerpo legal.
VII. DECISION
En mrito de lo expuesto, la Corte Constitucional
R E S U E L V E:
Declarar EXEQUIBLE, en los trminos de esta sentencia, el artculo 19 de la
Ley 256 de 1996.
Notifiquese, Comuniquese, Cumplase, Insertese en la Gaceta de la Corte
Constitucional Y archivese el expediente.

ANTONIO BARRERA CARBONELL

Presidente

JORGE ARANGO MEJIA

Magistrado

EDUARDO CIFUENTES MUOZ

Magistrado

CARLOS GAVIRIA DIAZ

Magistrado

JOSE GREGORIO HERNANDEZ GALINDO

Magistrado

HERNANDO HERRERA VERGARA

Magistrado

ALEJANDRO MARTINEZ CABALLERO

Magistrado

FABIO MORON DIAZ

Magistrado

VLADIMIRO NARANJO MESA

Magistrado

MARTHA VICTORIA SACHICA DE MONCALEANO

Secretaria General