Arthur C.

Clarke

CUENTOS DE LA
TABERNA DEL
CIERVO BLANCO

Arthur C. Clarke

Ttulo original: Tales from the White Hart

Traductor: Flora Casas
1957,1970,1972 by Arthur C. Clarke
Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A.
Calle Juan Ignacio Lea de Tena, 15; 28027 Madrid
Edicin Digital:
Masa crtica: Sadrac.
La meloda ideal, El pacifista: Biblioteca de Bizien.
El resto: Dabarro.

A Lew
Y a sus clientes de los jueves por la noche

INDICE
Nota de contratapa
Prlogo
Silencio, por favor (Silence, please!)
Caza mayor (Big game hunt)
Patente en trmite (Patent pending)
Carrera de armamentos (Armaments Race)
Masa crtica (Critical Mass)
La meloda ideal (The ultimate melody)
El pacifista (The pacifist)
Los prximos inquilinos (The next tenants)
Espritu inquieto (Moving Spirit)
El hombre que ar el mar (The man who ploughed the sea)
La orqudea indecisa (The reluctant orchid)
Guerra fra (Cold war)
Un asunto de gravedad (What goes up)
El bello durmiente (Sleeping beauty)
La defenestacin de Ermintrude Inch (The Defestration of Ermintrude Inch)

NOTA DE CONTRAPORTAPA
Este divertido volumen de ARTHUR C. CLARKE recoge quince improbables
historias, narradas de viva voz en un pub londinense en el que se rene
semanalmente un selecto grupo de escritores, cientficos, periodistas y
editores. La gran estrella de esta tertulia es Harry Purvis, un jactancioso y
ocurrente fabulador que aprovecha cualquier pretexto o alusin para abrumar a
sus amigos con extraos sucesos de los que ha sido supuesto testigo o
privilegiado conocedor. Todos los relatos basados en su mayora en la
extrapolacin hasta el absurdo de las posibilidades tecnolgicas que encierra el
conocimiento cientfico contemporneo se hallan animados por una lgica
disparatada que los hace convincentes precisamente por resultar inverosmiles.
Inventos sorprendentes, situaciones impensadas y experimentos audaces
(mquinas para producir silencio, reproducir el placer sexual o fabricar
melodas perfectas, buques que aran los ocanos, computadoras para uso
militar que adoptan comportamientos pacifistas, colonias de termitas que
incorporan conocimiento humano, etc.) constituyen la trama, ingeniosa e
imaginativa, de estos CUENTOS DE LA TABERNA DEL CIERVO BLANCO.

PRLOGO
Escrib estas narraciones entre 1953 y 1956, en lugares tan diversos como
Nueva York, Miami, Colombo, Londres y Sidney. En algunos casos la influencia
geogrfica es evidente, pero lo curioso es que, cuando escrib Un asunto de
gravedad, an no haba estado en Australia. En la dcada transcurrida desde
que aparecieron estos relatos, la ciencia me ha dado la razn al menos en dos
ocasiones. El doctor Jos Delgado ha demostrado de forma dramtica la
tcnica descrita en Caza Mayor, controlando a un toro en plena embestida
(contra el propio Delgado) en una plaza, como anticipo de la era del toreo
electrnico. Para un mayor conocimiento de la tcnica, aplicada a pulpos
gigantes y ballenas asesinas, consulten mis novelas The Deep range (La
fluctuacin profunda) y Dolphin Island (La isla de los delfines). La idea
inspiradora de Patente en trmite es sobradamente conocida; Hermann
Kahn ha denominado a tales aparatos mquinas de soar, y si llegaran a
inventarse, marcaran el fin del camino, en ms de un sentido, para la raza
humana. Las he descrito en mayor detalle en la novela corta The lion of
Comarre (El len de Comarre).
Carrera de armamentos es el resultado de una visita a George Pal cuando
se encontraba en Hollywood trabajando en los efectos especiales para La
guerra de los mundos. Cuando lo escrib, el Rayo de la Muerte pareca muy
improbable. Hoy ya no podemos estar tan seguros.
Me han dicho pero no puedo garantizar que sea cierto, que se ha
producido una situacin similar a la descrita en El pacifista; existe una
computadora en algn lugar de Estados Unidos que de vez en cuando
interrumpe sus meditaciones para mecanografiar: LA COMPUTADORA LOCA
ATACA DE NUEVO...
Algunos lectores me han preguntado si El Ciervo Blanco exista en la
realidad. As es. El escenario (y algunos personajes secundarios) estn
basados en El Caballo Blanco, en Fletter Lane, al norte de la calle Fleet de
Londres. En los aos que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, se daba cita
all la comunidad de ciencia-ficcin londinense. Ms tarde, el dueo. Lew
Mordecai, se traslad a El Globo, en Hatton Garden en el corazn del
barrio de los diamantes, y todos nos fuimos con l.
Muchos escritores y editores jvenes, as como visitantes del mundo entero,
an se renen all todos los primeros martes de mes. Pero ahora no conozco ni
a uno entre diez, y encuentro sus discusiones sobre William Burroughs y la
Nueva Ola totalmente incomprensibles. A veces tengo que recordarles que no
conoc a Jules Verne, y ni tan siquiera, desgraciadamente, a H. G. Wells.
Arthur C. Clarke
Nueva York, mayo de 1969

SILENCIO, POR FAVOR

Se llega a El Ciervo Blanco de forma inesperada, a travs de una de esas
callejas annimas que bajan desde la calle Fleet hasta Embankment. Sera
intil explicarles dnde se encuentra; muy pocas personas, aun
proponindoselo, han conseguido llegar. Para las doce primeras visitas es
imprescindible la ayuda de un gua; despus todo consiste en cerrar los ojos y
confiar en el propio instinto, y a lo mejor se tiene suerte. Adems, para ser
sincero, no queremos ms clientes, al menos no en nuestra noche. Ya hay
demasiados, y el espacio escasea. Por tanto, lo nico que aadir sobre su
localizacin es que, de vez en cuando, el edificio tiembla con las vibraciones de
una imprenta, y que puede verse el Tmesis asomndose a la ventana del
servicio de caballeros.
Desde el exterior parece un bar como cualquier otro, y, en realidad, as es
durante cinco das a la semana.
En el piso bajo se encuentran la taberna y el saln, decorados segn la
tradicin; paneles de madera de roble, cristales traslcidos, las botellas tras la
barra, las asas de los barriles de cerveza..., nada fuera de lo comn. Se ha
hecho una nica concesin al siglo veinte: la mquina de discos de la taberna.
La instalaron durante la guerra, en un intento estpido de que los soldados
americanos se sintieran como en casa, y una de las primeras medidas que
nosotros tomamos fue asegurarnos de que no existiera peligro alguno de que
volviera a funcionar.
Creo que ya va siendo hora de explicar quines somos nosotros. No va a
ser fcil, porque elaborar una lista completa de los clientes de El Ciervo
Blanco sera casi imposible y, en cualquier caso, terriblemente aburrido. Slo
dir que nosotros podemos dividirnos en tres categoras principales. En
primer lugar, los periodistas, escritores y editores. Los periodistas, como es
lgico, llegaron aqu procedentes de la calle Fleet. Los que no tuvieron xito,
huyeron a alguna otra parte. En cuanto a los escritores, la mayora haba odo
hablar a otros colegas sobre nosotros, vinieron en busca de material y
quedaron atrapados.
All donde hay escritores, tarde o temprano aparecen los editores. Si Drew, el
dueo, se llevara un porcentaje del negocio literario que se realiza en su
establecimiento, a estas alturas sera un hombre rico. (Sospechamos que lo es,
de todas maneras.) Uno de los miembros ms ocurrentes de nuestro grupo
seal en una ocasin que es muy corriente ver a media docena de escritores
discutiendo airadamente con un editor implacable en una esquina de El Ciervo
Blanco, mientras en otra media docena de editores indignados discuten con
un autor implacable.
Por el momento, ya le hemos hablado bastante de los literatos, pero debo
advertir que ms adelante habr ocasin para observarles de cerca. Ahora
pasemos brevemente a los cientficos. Cmo llegaron aqu?
Birkbeck College est al otro lado de la calle, y el King's solamente a unos
cientos de yardas en direccin al Strand. Sin duda, la proximidad lo explica en
gran parte, y, de nuevo, los comentarios favorables por parte de amigos y
colegas desempearon un papel importante. Adems, muchos de nuestros

cientficos son escritores, y no pocos escritores, cientficos. Un tanto confuso,

pero nos gusta que as sea.
La tercera parte de nuestro microcosmo est formada por lo que podramos
denominar, si bien de forma un tanto imprecisa, profanos interesados. El
barullo general les atrajo a El Ciervo Blanco, y disfrutaron tanto de la
conversacin y del ambiente que ahora vienen puntualmente todos los
mircoles, el da en que nos reunimos todos. A veces no resisten nuestro ritmo
y abandonan, pero siempre llegan nuevas remesas.
Con semejantes ingredientes, no puede sorprender que los mircoles de El
Ciervo Blanco nunca sean aburridos. No slo se cuentan historias notables
aqu, sino que tambin han ocurrido cosas notables. Por ejemplo, aquella vez
en que el profesor... pas por aqu camino de Harwell y olvid un maletn que
contena... en fin, ser mejor no hurgar en ello, aunque entonces s lo hicimos.
Y qu interesante result... Los agentes rusos me encontrarn en el rincn del
tablero de dardos. Me vendo caro, pero puedo llegar a un acuerdo razonable.
Ahora que caigo en la cuenta, me sorprende el pensar que a ninguno de mis
colegas se les haya ocurrido escribir estas historias. Ser que al estar tan
cerca del bosque no pueden ver los rboles? O ser falta de incentivo? No, la
ltima explicacin es difcil de mantener: muchos de ellos estn tan faltos de
dinero como yo, y se quejan con igual amargura de la regla de oro que ha
establecido Drew: NO SE FIA. Mi nico temor, mientras mecanografo estas
lneas en la vieja mquina Remington Silenciosa, es que John Christopher o
George Whitley o John Beynon estn ya enfrascados en su trabajo, utilizando
la mejor parte del material, por ejemplo, aquella historia sobre el Silenciador
Fenton...
No s cundo empez; los mircoles son todos muy parecidos, y es difcil
asociarles datos concretos. Adems, algunas personas pueden permanecer
annimas durante un par de meses, perdidas entre la multitud de El Ciervo
Blanco antes de que nadie se percate de su existencia. Probablemente as le
ocurri a Harry Purvis, porque cuando por primera vez me di cuenta de que
estaba all, l ya se haba aprendido los nombres de la mayora de las
personas de nuestro grupo. Algo que yo no hago muy a menudo en estos
tiempos, ahora que lo pienso.
Pero aunque no sepa cundo, s que recuerdo con exactitud como empez
todo. Bert Huggins era el catalizador o, para ser ms preciso, lo era su voz. La
voz de Bert puede catalizar cualquier cosa. Cuando se permite un susurro
confidencial, suena como un sargento mayor dando rdenes a un regimiento
completo. Y en cuanto se desmanda, la conversacin languidece mientras
todos esperamos a que esos huesecillos del odo interno recuperen su lugar
habitual.
Se haba peleado con John Christopher (todos lo hacemos tarde o temprano)
y los gritos de la pelea haban interrumpido a los jugadores de ajedrez
sentados en la parte de atrs del saln. Como de costumbre, los dos jugadores
estaban rodeados de mirones, y todos nos levantamos sobresaltados cuando el
bramido de Bert restall sobre nuestras cabezas. Cuando desaparecieron los
ecos, alguien exclam: Ojal hubiera algn modo de hacerle callar!
Fue entonces cuando Harry Purvis replic: Lo hay, aunque no lo crea.

Mir a mi alrededor sin reconocer la voz y vi a un hombre bajo, trajeado

impecablemente, como de unos treinta y tantos aos. Fumaba en una de esas
pipas talladas alemanas, que siempre me hacen pensar en los relojes de cuco
y en la Selva Negra. Este detalle era lo nico fuera de lo comn en su aspecto:
sin la pipa poda habrsele confundido con un funcionario del Tesoro de
segunda categora, adecuadamente vestido para una reunin del Comit de
Hacienda Pblica.
Cmo dice? pregunt.
No hizo el menor caso, sino que se enfrasc en el minucioso arreglo de su
pipa.
Entonces me di cuenta de que no era, como yo cre a primera vista, una
elaborada pieza de madera tallada. Se trataba de algo mucho ms sofisticado:
un artilugio de metal y plstico parecido a una planta de ingeniera qumica en
miniatura. Tena incluso un par de vlvulas diminutas. Dios mo, s era una
planta de ingeniera qumica...!
No me sorprendo fcilmente, pero no intent ocultar mi curiosidad. Me dirigi
una sonrisa de superioridad.
Todo sea por la ciencia. Es una idea del Laboratorio de Biofsica. Quieren
saber con exactitud qu elementos componen el humo del tabaco, y por so
han colocado estos filtros. Supongo que ya conoce el viejo argumento:
produce el fumar cncer de lengua, y si as fuera, de qu forma ? El problema
consiste en que se necesitan muchsimas destilaciones para identificar algunos
de los subproductos ms oscuros. As que tenemos que fumar en grandes
cantidades.
No le quita placer semejante sistema de tuberas?
No s. Soy simplemente un voluntario. Yo no fumo.
Ah! dije. De momento, sa pareca ser la nica respuesta. Entonces
record cmo haba empezado la conversacin.
Estaba usted diciendo continu con cierto reparo, porque todava sonaba
un ligero tintineo en mi odo izquierdo que existe una manera de hacer callar
a Bert. A todos nos gustar orlo... aunque parezca una extraa mezcla de
metforas.
Pensaba replic tras unas cuantas chupadas en el desafortunado
Silenciador Fenton. Una triste historia, y, sin embargo, creo que con una
interesante leccin para todos nosotros. Algn da quin sabe? alguien
podra perfeccionarlo y ganarse las bendiciones de todo el mundo.
Chupada, pompa, pompa, plop.
Bueno, cuntenos la historia. Cundo ocurri? Suspir.
Casi siento el haberla mencionado. Pero si ustedes insisten y, por
supuesto, partiendo de la base de que no saldr de esta habitacin...
Claro, claro.
Bien, Rupert Fenton era uno de nuestros ayudantes de laboratorio. Un
joven muy brillante, con una buena preparacin tcnica, pero, naturalmente, no
muy ducho en teora. Siempre estaba fabricando chismes durante su tiempo
libre. Por lo general, la idea era buena, pero con fundamentos tericos tan

endebles, que los aparatos casi nunca funcionaban. Este hecho no pareca
descorazonarle: crea ser un Edison redivivo, e imaginaba que poda hacer una
fortuna con lmparas de radio y otros desechos del laboratorio. Como su
pasatiempo no interfera con el trabajo, nadie se opona; por el contrario, los
ayudantes del laboratorio de fsica siempre le estaban animando, porque, al fin
y al cabo, es reconfortante ver a alguien entusiasmado. Pero nadie pensaba
que llegara muy lejos, porque ni siquiera creo que fuera capaz de integrar e
elevado a x.
Es posible tal ignorancia? pregunt alguien con asombro.
Puede que est exagerando. Digamos x por e elevado a x. De todas
formas, sus conocimientos eran enteramente prcticos; rutina, en una palabra.
Por muy complicado que fuera un esquema, poda construir el aparato, pero, a
no ser que se tratara de algo realmente simple, como un televisor, no entenda
el funcionamiento. El problema consista en que no era consciente de sus
limitaciones. Y eso, como vern, fue realmente una desgracia.
Creo que se le debi ocurrir la idea mientras observaba a los estudiantes de
fsica hacer experimentos de acstica. Doy por sentado que todos ustedes
conocen el fenmeno de la interferencia.
Naturalmente! contest.
Eh! dijo uno de los jugadores de ajedrez, que haba abandonado todo
intento de concentrarse en el juego (probablemente porque iba perdiendo).
Yo no.
Purvis le mir como si estuviera contemplando a un ser sin derecho a habitar
en un mundo en el que se haba inventado la penicilina.
En ese caso dijo framente supongo que tendr que explicarlo ignor
nuestras protestas. No, insisto. Hay que explicar estas cosas a quien no las
entienden. Si alguien se lo hubiera explicado al pobre Fenton antes de que
fuera demasiado tarde...
Mir un tanto despectivamente al jugador de ajedrez, que estaba muerto de
vergenza.
No s empez a decir si alguna vez se ha parado a pensar sobre la
naturaleza del sonido. Es suficiente con decir que consiste en varias series de
ondas que se mueven a travs del aire. No son, por supuesto, ondas como las
que se producen en la superficie del mar. Esas ondas son movimientos de
subida y bajada, en tanto que las ondas sonoras consisten en una alternancia
de compresiones y rarefacciones.
Rarequ?
Rarefacciones.
No querr decir rarificaciones?
No. Dudo que exista semejante palabra, pero si as fuera, no debera existir
contest secamente Purvis, con el aplomo de un Sir Alan Herbert vertiendo
un neologismo singularmente repulsivo en su frasco mortal. Por dnde iba?
Ah, ya!, estaba explicando el sonido. Cuando producimos cualquier tipo de
ruido, desde el susurro ms delicado hasta esa conmocin que nos ha
atronado hace un momento, una serie de cambios de presin se mueve a
travs del aire. Han visto alguna vez una locomotora de maniobras en

funcionamiento en una va muerta? Sera un ejemplo perfecto. Tenemos una

larga hilera de vagones de mercancas, unidos unos a otros. Un extremo se
mueve, los dos primeros vagones comienzan a andar juntos y entonces se
puede apreciar la onda de compresin movindose en toda la lnea. Detrs
ocurre justo lo contrario: la rarefaccin, insisto, rarefaccin a medida que
los vagones se separan de nuevo.
Es muy sencillo cuando existe una sola fuente de sonido, es decir, un slo
conjunto de ondas. Pero supongamos que tuvisemos dos tipos de ondas,
ambas movindose en la misma direccin. Es entonces cuando se produce la
interferencia, y existen cientos de experimentos curiosos en fsica elemental
que as lo demuestran. Sobre lo nico que habra que preocuparse en este
caso sera sobre el hecho e imagino que todos estarn de acuerdo, ya que
es evidente de que si se pudieran obtener dos grupos de ondas en perfecta
disonancia, el resultado total sera ni ms ni menos que cero.
El pulso de compresin de una onda sonora estara por encima de la
rarefaccin de otra; resultado neto: no habra posibilidad de cambio y, por
tanto, no se producira sonido alguno. Volviendo a la analoga con la hilera de
vagones, sera como tirar del vagn y empujarlo simultneamente. No pasara
absolutamente nada.
Sin duda, algunos de ustedes ya sabrn a dnde quiero llegar, y
comprendern el principio bsico del Silenciador Fenton. Supongo que el joven
Fenton utiliz el siguiente argumento: Este mundo nuestro, se dira a s
mismo, es demasiado ruidoso. Si alguien consiguiera inventar un silenciador
realmente perfecto, podra obtener una gran fortuna. Pero, cmo tendra que
ser...?
No le llev demasiado tiempo dar con la respuesta; ya les dije que era un
muchacho brillante. El modelo piloto no tena gran complicacin. Consista en
un micrfono, un amplificador especial y un par de altavoces. Cualquier sonido
poda ser recogido por el micrfono, amplificado e invertido, de tal modo que
quedara totalmente desfasado con respecto al sonido original. Despus,
pasaba a travs de los altavoces, la onda original y la nueva se destruan, y el
resultado final era silencio absoluto.
Por supuesto, era algo ms complejo. Necesitaba un ajuste para asegurarse
de que la onda destructura posea la intensidad adecuada de otro modo,
sera incluso peor que al principio. Pero stos son detalles tcnicos con los que
no les aburrir por ms tiempo. Como muchos de ustedes reconocern, es una
simple aplicacin de un feed back negativo.
Un momento! interrumpi Eric Maine. Eric, debo decirlo, es un experto
en electrnica y edita no s qu revista sobre televisin. Tambin ha escrito
una obra de teatro sobre un viaje espacial, pero esa es otra cuestin.
Un momento! Aqu hay algo falso. No se puede obtener silencio de esa
manera. Es imposible ajustar la fase...
Purvis se coloc de nuevo la pipa en la boca. Durante unos segundos se oy
un burbujeo siniestro que me hizo pensar en el primer acto de Macbeth. Clav
sus ojos en Eric.
Sugiere usted dijo framente que esta historia es falsa?

Bueno, no dira tanto, pero... la voz de Eric se desvaneci como si le

hubieran aplicado el silenciador. Sac un sobre viejo del bolsillo, junto a una
coleccin de resistores y condensadores que parecan enredados en el
pauelo, y comenz a trazar nmeros. Eso fue lo ltimo que se le vio hacer
durante algn tiempo.
Como estaba diciendo continu Purvis pausadamente, sa es la forma
en que el Silenciador Fenton funcionaba. El primer modelo no era muy potente,
y no poda enfrentarse con notas muy bajas o muy altas. El resultado era
extrao. Cuando estaba enchufado, y alguien intentaba hablar, podan
escucharse los dos extremos del espectro un dbil chillido como de
murcilago y una especie de rumor sordo. Pero lo solucion en seguida
utilizando un circuito ms lineal (maldicin, no puedo evitar el usar algunos
trminos tcnicos!), y en el modelo perfeccionado poda producir silencio
absoluto sobre un rea bastante considerable. No slo en una habitacin
corriente, sino en una estancia de grandes dimensiones. S... Fenton no era
uno de esos inventores reservados que no cuentan a nadie sus propsitos por
temor a que les roben las ideas. Siempre estaba dispuesto a hablar, incluso en
exceso. Discuta sus ideas con el personal y los estudiantes, en cuanto alguien
quera escucharle. As fue como una de las primeras personas a quienes hizo
una demostracin del Silenciador perfeccionado, fue un estudiante de Arte
llamado creo, Kendall, que estudiaba fsica como asignatura
complementaria. Kendall qued muy impresionado por el Silenciador, y con
razn. Pero, como podrn suponer, no estaba interesado en sus posibilidades
comerciales, o en el bombazo que podra suponer para los escandalizados
odos de la humanidad doliente. Ni hablar. Tena algo muy distinto en su mente.
Permtanme una pequea digresin. En la Escuela tenemos una Asociacin
Musical floreciente, y en los ltimos aos ha aumentado el nmero de sus
miembros de tal forma que ya puede abordar las sinfonas menos complicadas.
En el ao en que ocurrieron los hechos de que estoy hablando, se hallaba
embarcada en una empresa muy ambiciosa. Iba a poner en escena una nueva
pera, la obra de un joven compositor de gran talento, cuyo nombre no sera
oportuno mencionar, dado que ahora es bien conocido de todos ustedes.
Llammosle, por tanto, Edward England. He olvidado el ttulo de la obra, pero
era uno de esos severos dramas de amor trgico que por alguna razn que soy
incapaz de comprender, parecen menos ridculos con acompaamiento
musical. Sin duda, una gran parte depende de la msica.
Todava recuerdo estar leyendo la sinopsis mientras esperaba a que se
alzara el teln, y hasta la fecha no he sido capaz de saber si el libreto estaba
escrito en serio o no. Vamos a ver... se desarrollaba al final de la poca
victoriana, y los principales personajes eran Sarah Stampe, la apasionada
administradora de correos, Walter Partridge, el guardabosques saturnino, y el
hijo del terrateniente, cuyo nombre no recuerdo. Es la historia del eterno
tringulo, complicado por el temor de los campesinos al cambio en este caso,
el nuevo sistema telegrfico, que segn las viejas del lugar afectara a la leche
de las vacas y traera problemas en la poca de reproducirse las ovejas.
Pasando por alto los adornos, era el tpico drama de celos opersticos. El hijo
del terrateniente no quiere emparentarse con la Oficina de Correos, y el
guardabosques, enloquecido por la negativa, se dispone a vengarse.

La tragedia alcanza su terrible punto culminante cuando la pobre Sarah,

estrangulada con cordn de empaquetar, es hallada en una saca de correo en
el Departamento de Cartas Perdidas. Los habitantes del pueblo cuelgan a
Partridge del poste de telgrafos ms cercano, con el consiguiente disgusto de
los celadores. Tena que cantar un aria mientras le colgaban: so es algo que
me duele haber perdido.
El hijo del terrateniente se da a la bebida, o se marcha a las colonias, o
ambas cosas a la vez, y eso es todo.
Seguro que estarn ustedes preguntndose a qu viene esta disquisicin: les
pido que me escuchen un momento. El hecho es que mientras ensayaban esta
historia de celos sintticos, tras los bastidores se desarrollaba una tragedia
real. La joven que desempeaba el papel de Sarah Stampe haba rechazado a
Kendall, el amigo de Fenton. No creo que fuera una persona particularmente
vengativa, pero lo cierto es que vio una oportunidad nica para vengarse. Hay
que reconocer que la vida de estudiante favorece cierta irresponsabilidad, y en
idnticas circunstancias, cuntos de nosotros habran dejado escapar
semejante oportunidad?
Veo que empiezan a entender. Pero el auditorio no tena la menor sospecha
de lo que ocurra cuando comenz la obertura.
La concurrencia era de lo ms distinguida: todo el mundo haba acudido,
incluso el Rector. Se vean decanos y profesores por todas partes; nunca
llegu a descubrir cmo haban conseguido que acudiera tanta gente. Ahora
que lo pienso, no recuerdo ni siquiera por qu estaba yo all.
La obertura acab entre aplausos y algn que otro silbido por parte de los
ms ruidosos. Quiz sea injusto; en realidad ellos eran los ms melodiosos.
Entonces se alz el teln. La escena se desarrollaba en la plaza del pueblo
de Doddering Sloughleigh, alrededor de 1860. Aparece la herona, leyendo el
correo de la maana. Encuentra una carta dirigida al joven terrateniente y
rpidamente se lanza a cantar.
El primer aria de Sarah no era tan mala como la obertura, pero s muy
aburrida. Afortunadamente, slo tendramos ocasin de escuchar las primeras
notas...
No es necesario preocuparse de detalles sin importancia, tales como la forma
en que Kendall convenci al pobre Fenton, si es que el inventor siquiera lleg a
sospechar cmo se iba a utilizar su descubrimiento. La demostracin fue muy
convincente. Un silencio absoluto cubri la sala, y Sarah Stampe se apag de
forma similar a un programa de televisin cuando se quita el sonido. El pblico
qued helado en sus asientos, mientras los labios de la cantante se movan sin
producir sonido alguno. De repente, se dio cuenta de lo que ocurra y vimos
cmo abra la boca intentando gritar. Huy hacia los bastidores en medio de
una lluvia de cartas.
Inmediatamente se produjo un caos indescriptible. Durante unos minutos
todos crean haber perdido el sentido del odo, hasta que, viendo al resto
comportarse de forma extraa, comprendieron que era una privacin
generalizada. Algn miembro del Departamento de Fsica debi entender en
seguida lo que ocurra, porque empezaron a circular papelitos por la primera
fila. El Vicerrector cometi la imprudencia de intentar restablecer el orden con

gestos desde el escenario. Para entonces yo estaba tan muerto de risa que era
incapaz de apreciar tales detalles.
No quedaba otra posibilidad que salir de la sala, y todos nos apresuramos a
hacerlo. Creo que Kendall se haba escapado, tan impresionado por el efecto
de su treta que ni se ocup de desenchufar el aparato. Tenia miedo de que le
cogieran y le lincharan. En cuanto a Fenton, desgraciadamente nunca
conoceremos su versin de la historia. Slo podemos reconstruir los hechos
posteriores a partir de la evidencia que qued.
Tal y como yo lo imagino, debi esperar a que se vaciara la sala y a
continuacin entr sigilosamente para desenchufar su aparato. La explosin se
pudo escuchar en toda la Escuela.
La explosin? pregunt alguien con sorpresa.
Por supuesto. Me estremezco al pensar que nos salvamos por los pelos.
Unas cuantas decenas de decibelios ms, unos cuantos tonos ms... y menos
mal que no sucedi: cuando el teatro estaba an lleno. Considrenlo como un
ejemplo de los designios inescrutables de la Providencia, el que slo el inventor
fuera afectado por la explosin. Quiz fue lo mejor que poda haber ocurrido: al
menos muri en su momento triunfal, y antes de que el Decano lo alcanzase.
Basta de moralejas. Qu ocurri?
Bueno, les dije que Fenton estaba muy verde en teora. Si hubiera
investigado el aspecto matemtico del silenciador, habra dado con el error. El
problema consiste en que la energa es indestructible. Incluso cuando se anula
una sucesin de ondas con otra. Lo nico que ocurre entonces es que la
energa neutralizada se acumula en otro sitio. Es como barrer toda la suciedad
de una habitacin, a cambio de un montn invisible debajo de la alfombra.
Fijndonos en el aspecto terico, el aparato de Fenton no era tanto un
silenciador como un colector de sonido. Mientras estaba en funcionamiento,
absorba energa sonora constantemente. Y en ese concierto alcanz la
mxima potencia. Lo entenderan mejor si conocieran alguna composicin de
Edward England. Adems, hay que tener en cuenta los ruidos producidos por el
pblico o mejor dicho, los ruidos que intentaban producir en medio de la
confusin. La cantidad total de energa debi ser tremenda, y el pobre
Silenciador tuvo que absorberla. Dnde fue a parar? Bueno, no conozco los
detalles del circuito pero, probablemente, a los condensadores de energa.
Cuando Fenton empez a juguetear con l otra vez, fue como tocar una
bomba. El sonido de sus pasos fue la gota que colm el vaso. El aparato,
sobrecargado, no pudo resistir ms y explot.
Nadie dijo una palabra durante unos minutos, quiz en seal de respeto por
el difunto seor Fenton. Entonces Eric Maine, que haba estado en la esquina
mascullando sobre sus clculos durante los ltimos diez minutos, se abri
camino a travs de los asistentes. Blanda agresivamente un trozo de papel
delante de l.
Eh! dijo. Yo tena razn. Ese chisme nunca pudo funcionar. Las
relaciones entre la fase y la amplitud...
Purvis le hizo callar con un gesto de displicencia.

Es lo que acabo de explicar dijo pacientemente. Si hubiera

escuchado... Es una lstima que a Fenton le costara la vida descubrirlo.
Mir su reloj. Por alguna razn, pareca tener prisa por irse.
Dios mo! Se est haciendo tarde. Recurdenme uno de estos das que
les hable de una cosa extraordinaria que descubrimos con el nuevo
microscopio de protn. Es una historia an ms interesante.
Casi haba alcanzado la puerta antes de que nadie pudiera contradecirle.
Entonces George Whitley recobr la voz.
Pero bueno, cmo es posible que nunca hayamos odo hablar de este
asunto? Pregunt perplejo.
Purvis se par en el umbral; su pipa burbuje enrgicamente al recuperar el
ritmo acostumbrado. Se volvi a mirarnos por encima del hombro.
Es lo nico que podamos hacer replic. No queramos un escndalo.
De mortuis nil nisi bonum: ya sabe. Adems, dadas las circunstancias, no
creen que lo mas apropiado era... echar tierra sobre el asunto? Muy buenas
noche a todos.

CAZA MAYOR

A pesar de que, segn la opinin general, Harry Purvis no tiene rival entre los
clientes de El Ciervo Blanco como narrador de historias extraas (aunque
algunas sean un tanto exageradas), no se debe pensar que su posicin nunca
se haya visto amenazada. En ocasiones, se ha eclipsado temporalmente.
Siempre es entretenido observar el desconcierto de un experto, y debo
confesar que me produce cierto placer recordar cmo el Profesor Hinckelberg
venci a Harry en su propio terreno.
A lo largo del ao, recibimos muchos visitantes americanos en El Ciervo
Blanco. Al igual que los clientes habituales, se trata generalmente de
cientficos u hombres de letras, por lo que el libro de visitantes que Drew
guarda tras la barra contiene muchos nombres famosos. A veces los recin
llegados vienen solos, presentndose tmidamente a la menor oportunidad.
(Una vez vino un Premio Nobel tan apocado que estuvo sentado en una
esquina durante una hora sin que nadie le reconociera, hasta que, haciendo de
tripas corazn, se atrevi a decir quin era.) Otros llevan cartas de
presentacin, y no pocos llegan acompaados por clientes habituales, que
despus les dejan que se las arreglen como puedan.
El profesor Hinckelberg aterriz una noche a bordo de un enorme Cadillac
con la parte trasera en forma de cola de pez, que le haban prestado en el
parque mvil de la plaza de Grosvenor. Slo Dios sabe cmo se las haba
arreglado para introducirse por las estrechas calles laterales que llevan a El
Ciervo Blanco, pero, sorprendentemente, los parachoques parecan intactos.
Era un hombre alto y encorvado, con ese tipo de cara, mezcla de Henry Ford y
Wilbur Wright que generalmente acompaa al habla lenta y taciturna del
pionero tostado por el sol. No era ste el caso del profesor Hinckelberg.
Hablaba como un disco de larga duracin a setenta y ocho revoluciones por
minuto. En diez segundos nos enteramos de que era zologo y daba clases en
una universidad de Virginia del Norte, que estaba de vacaciones, que trabajaba
en un proyecto sobre el plancton para el Departamento de Investigacin Naval,
que le encantaba Londres e incluso le gustaba la cerveza inglesa, que haba
sabido de nuestra existencia a travs de una carta en Science pero no poda
creer que fuera cierto, que Stevenson no estaba mal, pero que si los
demcratas queran volver deberan importar Winston, que le gustara saber
por qu demonios todas nuestras cabinas telefnicas estaban estropeadas y
recuperar la pequea fortuna en monedas de dos peniques que le haban
robado, que haba demasiados vasos vacos, y qu les parecera volver a
llenarlos?
En general, la tctica de choque del profesor fue bien acogida, pero cuando
hizo una pausa momentnea para recobrar el aliento, pens: Harry debe tener
cuidado. Este tipo le da cien vueltas. Mir a Purvis, que estaba a unos cuantos
pasos de m, y vi que haba fruncido los labios en una ligera mueca de
desaprobacin. Me arrellan en mi silla a la espera de acontecimientos.
Pas mucho tiempo hasta que Hinckelberg fue presentado a todo el mundo,
porque aquella noche haba mucha gente. Harry, normalmente tan dispuesto a

conocer personas clebres, pareca querer quitarse de en medio. Pero,

finalmente, lo acorral Arthur Vincent, que acta como secretario informal del
club y se asegura de que todos firmen en el libro de visitas.
Estoy seguro de que usted y Harry tendrn mucho de qu hablardijo
Arthur en una explosin de entusiasmo inocente. Los dos son cientficos, no
es cierto? A Harry le han ocurrido las cosas ms extraordinarias. Cuntale al
profesor aquella historia sobre el U-235 que encontraste en el buzn del
correo...
No creo que el profesor... Hinckelberg est interesado en mis pequeas
aventuras dijo Harry con vivacidad. Seguro que l tendr mejores cosas de
qu hablarnos.
He dado vueltas a esa respuesta muchas veces. No era propia de l.
Generalmente, con un comienzo como aquel, Purvis se habra lanzado a hablar
sin mayor dilacin.
Quiz estuviera midiendo las fuerzas del enemigo, esperando a que
profesor cometiera el primer error para atacarle de frente. Si esta es
explicacin, haba juzgado equivocadamente a su contrincante, porque no
dio ninguna oportunidad. El profesor Hinckelberg despeg a propulsin y
instante se hallaba en pleno vuelo.

el
la
le
al

Qu curioso que haya dicho eso! dijo. Precisamente hace poco me

ocup de un caso realmente extraordinario. Es una de esas cosas que no
pueden considerarse como propiamente cientficas, y me parece sta una
buena ocasin para desahogarme. No puedo hacerlo a menudo debido a las
malditas medidas de seguridad, pero hasta la fecha nadie se ha ocupado de
clasificar los experimentos del doctor Grinnell, por lo que hablar sobre ellos,
pues actualmente no constituyen un secreto.
Al parecer, Grinnell era uno de los mltiples cientficos dedicados a
interpretar el funcionamiento del sistema nervioso mediante circuitos elctricos.
Haba empezado, como Grey Walter, Shannon y tantos otros, por construir
modelos capaces de reproducir las acciones ms simples de las criaturas
vivientes. Su mayor triunfo en este sentido era un gato mecnico que cazaba
ratones y que caa de pie cuando le arrojaban desde cierta altura. Pero
rpidamente se haba desviado en otra direccin, debido al descubrimiento de
lo que l denominaba induccin neural. Simplificando, se trataba nada
menos que de un mtodo para controlar el comportamiento de los animales.
Desde hace muchos aos se sabe que todos los procesos mentales van
acompaados por la emisin de corrientes elctricas muy pequeas, y durante
mucho tiempo ha sido posible registrar estas complicadas fluctuaciones, pero
an no se han podido interpretar con exactitud. Grinnell no abord la difcil
tarea del anlisis; se trataba de algo mucho ms sencillo, aunque los
resultados fueran muy complicados. Aplic el dispositivo de registro a varios
animales y con los resultados obtenidos form una pequea biblioteca, si as se
le puede llamar, de impulsos elctricos asociados a sus comportamientos. Un
determinado patrn de voltaje se correspondera con un movimiento a la
derecha, otro con un desplazamiento en crculo, otro con la inmovilidad total, y
as sucesivamente. Ya supona un descubrimiento muy interesante, pero
Grinnell no se conform slo con eso. Mediante el play-back de los impulsos

que haba grabado, poda obligar a los animales a repetir un movimiento, tanto
si queran como si no.
Casi todos los neurlogos admitiran que tal cosa es posible en teora, pero
pocos creeran que pudiera llevarse a la prctica debido a la tremenda
complejidad del sistema nervioso. Grinnell haba hecho sus primeros
experimentos sobre formas de vida muy elementales, obteniendo respuestas
relativamente simples.
Slo vi uno de sus experimentos dijo Hinckelberg. Se trataba de una
babosa de gran tamao que se arrastraba sobre un cristal horizontal. Le haba
colocado media docena de cables diminutos que llegaban hasta un panel de
control que Grinnell manipulaba. Slo tena dos conmutadores, y mediante las
modificaciones adecuadas obligaba a la babosa a moverse en cualquier
direccin. A los ojos de un profano podra parecer un experimento trivial, pero
yo comprend en seguida sus tremendas implicaciones. Recuerdo haberle
dicho a Grinnell que tena la esperanza de que su mecanismo nunca se
aplicara a seres humanos. Acababa de leer 1984, de Orwell, e imaginaba lo
que El Gran Hermano habra sido capaz de hacer con un chisme como aquel.
Como siempre tengo mucho trabajo, me olvid por completo del asunto
durante un ao. Para entonces, Grinnell haba mejorado considerablemente su
aparato, y lo haba aplicado a organismos ms complejos, aunque por razones
tcnicas se haba limitado a los invertebrados.
Posea un almacn enorme de rdenes, susceptibles de ser repetidas a
sus animales. Parece mentira que seres tan diferentes como gusanos,
caracoles, insectos, crustceos y otros muchos, reaccionaran bajo los mismos
impulsos elctricos, pero as es.
Si no hubiera sido por el doctor Jackson, Grinnell se habra encerrado en su
laboratorio el resto de su vida, recorriendo poco a poco todo el reino animal.
Jackson era un hombre extraordinario; seguramente habrn visto alguna
pelcula suya. En algunas esferas se le consideraba ms como un aficionado
en busca de publicidad que como un autntico cientfico, y los crculos
acadmicos desconfiaban de l porque tena demasiados intereses. Haba
dirigido expediciones al desierto de Gobi, al Amazonas, e incluso haba hecho
una incursin al Antrtico. Cada viaje le haba supuesto un xito editorial y
varias millas de Kodachrome. Y a pesar de los informes en contra, creo que
efectivamente haba obtenido materiales cientficos de gran valor, si bien un
tanto accesorios.
No s cmo se enterara Jackson del trabajo de Grinnell, o cmo le
convenci para que cooperase. Era muy persuasivo, y seguramente le ofreci a
Grinnell una gran suma, porque era de esa clase de persona que se gana la
confianza de los inversionistas. Fuera como fuese, a partir de entonces Grinnell
empez a trabajar rodeado del mayor de los secretos. Todo lo que sabamos
era que estaba construyendo una versin mayor de su aparato, al que haba
incorporado los refinamientos ms recientes. Cuando se le preguntaba, se
retorca nerviosamente y contestaba: Nos vamos de caza mayor.
Tard un ao en prepararlo todo, y supongo que Jackson que siempre
andaba con prisas deba estar muy impaciente. Pero al fin estuvo todo listo.
Grinnell y todas sus cajas misteriosas desaparecieron en direccin a frica.

Aqu puede verse la mano de Jackson. Me imagino que no querra publicidad

prematura, algo muy comprensible si se considera la naturaleza un tanto
fantstica de la expedicin. Segn los indicios con los que nos despist a todos
premeditadamente, como descubriramos ms tarde, esperaba obtener
fotografas inslitas de animales en estado salvaje, utilizando el aparato de
Grinnell. Me pareci un poco raro, a no ser que Grinnell hubiera conseguido
conectar el mecanismo a un radio-transmisor. No pareca probable que pudiera
conectar los cables a un elefante en plena embestida...
Pero ya haban pensado en eso; la solucin era evidente. El agua del mar
constituye un buen conductor. No pensaban ir a frica ni por asomo, sino al
Atlntico. Pero no nos haban mentido: iban de caza mayor, desde luego. La
mayor caza posible.
Nunca nos habramos enterado de lo que ocurri de no ser por las charlas
entre el radiotelegrafista del barco y un radioaficionado amigo suyo en los
Estados Unidos. Seguimos el curso de los acontecimientos a travs de sus
comentarios. El barco de Jackson un yate pequeo que haba comprado a
bajo precio y transformado para la expedicin navegaba no lejos del
Ecuador, a la altura de la costa oeste de frica y en la parte ms profunda del
Atlntico. Grinnell estaba pescando; haban bajado los electrodos al abismo,
mientras Jackson esperaba, impaciente, con su cmara.
Pas una semana antes de que capturaran la primera pieza. Para entonces,
todos estaban a punto de perder la paciencia. En la tarde de un da tranquilo,
los contadores de Grinnell empezaron a oscilar. Algo haba quedado prendido
en la esfera de influencia de los electrodos.
Izaron el cable lentamente. Hasta entonces, el resto de la tripulacin deba
pensar que estaban locos, pero todos se mostraron muy excitados cuando la
pieza se elev a travs de tantos miles de pies de oscuridad y alcanz la
superficie.
No puede culparse al radiotelegrafista porque, desobedeciendo las rdenes
de Jackson, sintiera la necesidad de contar todo a un amigo una vez en tierra
firme.
No tratar de describir lo que vieron, porque un gran maestro ya lo hizo antes
que yo. Poco despus de conocer el informe, abr un ejemplar de Moby Dick y
rele el captulo correspondiente. An puedo citarlo de memoria y creo que
nunca lo olvidar. Dice lo siguiente, poco ms o menos:
Sobre el agua flotaba una gran masa pulposa, de varios estadios de longitud
y color crema oscuro, con innumerables brazos que, partiendo del centro, se
enroscaban y retorcan cual nido de anacondas, como si quisieran atrapar
cualquier desdichado objeto a su alcance.
S; Grinnell y Jackson haban ido a la caza de la mayor criatura viviente, y la
ms misteriosa. La mayor? Seguramente, ya que el bathyteuthis puede
alcanzar los cien metros de largo. No es tan pesado como los cachalotes a los
que sirve de merienda, pero puede competir con ellos en longitud.
En stas estaban, con aquella bestia monstruosa que ningn ser humano
haba visto nunca en condiciones tan favorables. Parece que Grinnell estaba
sometindole a algunas pruebas mientras Jackson, en xtasis, rodaba cientos
de yardas de pelcula. No exista peligro alguno, a pesar de que el animal

duplicaba en tamao al barco. Para Grinnell, se trataba simplemente de otro

molusco al que controlar como un mueco con sus botones y conmutadores.
Cuando terminara, le dejara nadar libremente y volver a su medio habitual,
aunque posiblemente le quedara un poco de resaca.
Lo que dara por tener esa pelcula! Aparte de su inters cientfico, valdra
una fortuna en Hollywood. Hay que admitir que Jackson saba lo que se haca;
conoca las limitaciones del aparato de Grinnell y lo utilizaba de la forma ms
efectiva. Lo que ocurri despus no fue culpa suya.
El profesor Hinckelberg suspir y bebi un largo sorbo de cerveza, como si
quisiera reunir fuerzas para terminar su relato.
No; si a alguien puede culparse es al propio Grinnell. O, mejor dicho, era a
Grinnell, el pobre. Quiz estaba tan excitado que olvid tomar una precaucin
que, sin duda, habra tomado en el laboratorio. Cmo explicar, si no, el hecho
de que no tuviera otros fusibles a mano cuando se fundieron los del
suministrador de energa?
Tampoco puede culparse al bathyteuthis. A quin no le habra molestado
que le zarandeasen de tal forma? Cuando las rdenes cesaron y volvi a
sentirse dueo de s mismo, tom las medidas oportunas para que la situacin
continuara as. Me pregunto si Jackson estuvo filmando hasta el ltimo
momento...

PATENTE EN TRMITE
No hay ningn tema que no se haya discutido, tarde o temprano, en El
Ciervo Blanco, y el hecho de que haya damas presentes, no supone ninguna
diferencia. Al fin y al cabo, saben el riesgo que corren al venir aqu. Ahora que
lo pienso, tres de ellas acabaron encontrando aqu marido, as que, quiz no
sean ellas quienes corran peligro...
Menciono esto porque no quisiera que creyeran que todas nuestras
conversaciones son terriblemente eruditas y cientficas, y todas nuestras
actividades puramente cerebrales. Aunque predomina el ajedrez, los dardos y
los chinos tambin prosperan. Algunos clientes traen consigo el Times Literary
Supplement, la Saturday Review, el New Statesman o el Atlantic Monthly, pero
esas mismas personas son muy capaces de aparecer con el ltimo nmero de
Narraciones Asombrosas de Pseudociencia.
Tambin se llevan a cabo muchos negocios en los rincones ms oscuros del
bar. Libros y revistas antiguas cambian a menudo de dueo, a precios
astronmicos, y casi todos los mircoles puede verse a tres vendedores muy
conocidos apoyados sobre la barra, fumando grandes puros e intercambiando
chistes con Drew. De vez en cuando, una sonora risotada anuncia el desenlace
de una ancdota, lo que provoca una afluencia de preguntas ansiosas por parte
de algunos clientes, temerosos de haberse perdido algo bueno. Por delicadeza,
no repetir ninguna de ellas. A diferencia de la mayora de las cosas en esta
isla, no son para exportar.
Afortunadamente, ninguna de estas restricciones son aplicables a los relatos
del seor Harry Purvis, Licenciado en Ciencias (por lo menos). Doctor en
Filosofa (probablemente), Miembro de la Royal Society, (personalmente no lo
creo, aunque existen rumores sobre el particular). Ninguna de sus historias
hara ruborizarse a las damas solteras ms respetables, si es que queda
alguna en los tiempos que corren.
Debera disculparme, porque es una afirmacin demasiado rotunda.
Recuerdo un relato que en ciertos ambientes s se considerara un tanto
atrevido. Sin embargo, no dudo en contarlo, porque confo en que usted,
querido lector, sea lo suficientemente liberal como para no ofenderse.
Empez de la siguiente manera: un famoso crtico de la calle Fleet haba sido
acorralado contra una esquina por un editor muy persuasivo que estaba a
punto de publicar un libro en el que haba puesto grandes esperanzas. Se
trataba de una de las producciones ms logradas del viejo y decadente Sur, un
ejemplo excelente del estilo literario del y-entonces-la-casa-volvi-atambalearse-porque-las-termitas-haban-acabado-con-el-ala-oeste. En Irlanda
ya lo haban censurado, pero es ese un honor al que pocos libros escapan hoy
en da, por lo que, en realidad, no poda considerarse como una distincin.
Pero si lograban que algn peridico britnico importante abogara seriamente
por su supresin, se convertira en un xito editorial de la noche a la maana...
Tal era el razonamiento del editor, que estaba utilizando sus mejores
argumentos para conseguir la cooperacin de su amigo. O que le deca, como
para acallar los escrpulos del crtico: Por supuesto que no! Si los lectores
son capaces de entenderlo, entonces es que ya estn ms que pervertidos.

En ese momento, Harry Purvis, que posee una extraa habilidad para seguir
media docena de conversaciones a la vez, de tal forma que puede intervenir en
la que ms le apetezca en el momento propicio, dijo, con su voz penetrante e
ininterrumpible:
La censura provoca problemas muy difciles, verdad? Siempre he
pensado que existe una relacin inversa entre el grado de civilizacin de un
pas y las restricciones de su prensa.
Una voz de Nueva Inglaterra intervino desde el fondo de la estancia:
En ese sentido. Pars es un lugar mucho ms civilizado que Boston.
Exactamente replic Purvis. Por una vez, esper a que le contestaran.
De acuerdo dijo suavemente la voz de Nueva Inglaterra. No quiero
discutir. Simplemente quera comprobarlo.
Acabo de recordar continu Purvis sin perder ms tiempo un suceso
que an no ha tenido que vrselas con el censor, pero que no tardar en
hacerlo. Empez en Francia, y hasta ahora no ha transcendido ms all.
Cuando salga a la luz, puede tener mayor impacto en nuestra civilizacin que la
bomba atmica.
Al igual que la bomba atmica, procede de una investigacin acadmica.
Nunca se debe subestimar a la ciencia, amigos. Dudo que exista un solo
campo de estudio tan terico, tan lejano de lo que ridculamente se llama vida
cotidiana, que no pueda producir un da algo que haga temblar al mundo.
Os daris cuenta de que el relato que os estoy contando es, por una vez, de
segunda mano. Me lo cont un colega de la Sorbona cuando estuve all para
asistir a una conferencia cientfica. Por eso todos los nombres son ficticios. Me
dijeron los nombres reales entonces, pero no los recuerdo.
El profesor... Julian trabajaba como fisilogo en una de las universidades
francesas ms pequeas, pero ms solventes. Algunos de vosotros recordaris
aquella historia tan inverosmil que nos cont Hinckelberg la semana pasada,
sobre un colega suyo que haba conseguido controlar el comportamiento de los
animales mediante la aplicacin de corrientes adecuadas en sus sistemas
nerviosos. Pues bien, si aquella historia contena algo de verdad y yo,
sinceramente, lo dudo, el proyecto estaba probablemente inspirado en los
trabajos de Julian publicados en Comptes Rendus.
El profesor Julian nunca lleg a publicar sus hallazgos ms notables. Cuando
se tropieza por casualidad con algo realmente importante, a nadie se le ocurre
publicarlo inmediatamente. Se espera hasta tener una evidencia aplastante, a
menos que exista el temor de que alguien ms est en el secreto. Despus
puede publicarse un informe un tanto ambiguo que garantizar la primicia en
una fecha posterior, pero sin dar demasiados detalles, como el famoso
criptograma que confeccion Huygens cuando descubri los anillos de Saturno.
Os preguntaris de qu trataba el descubrimiento de Julian; no mantendr el
misterio por ms tiempo. Era simplemente el resultado natural de algo que el
hombre ha estado haciendo durante los ltimos siglos. Primero, la cmara nos
concedi el privilegio de captar imgenes. Despus Edison invent el
fongrafo, y con l se pudo dominar el sonido. Hoy en da, con el cine sonoro
poseemos una especie de memoria mecnica que habra sido totalmente

inconcebible para nuestros antepasados. Pero el avance no puede quedarse

ah. Finalmente la ciencia ser capaz de recoger y almacenar pensamientos y
sensaciones, y devolverlos a la mente de tal manera que se pueda repetir a
voluntad cualquier experiencia de la vida con todos sus detalles.
Eso es ya muy viejo! espet alguien. Acordaos del sensorama en
Un mundo feliz.
Todas las buenas ideas han sido pensadas antes de llevarlas a la prctica
dijo Purvis severamente. La cuestin es que Huxley y otros hablaban de
estas cosas, pero Julian las llev a la prctica. Dios mo, qu juego de
palabras! Aldous, Julian... vamos a dejarlo!
Utiliz la electrnica, por supuesto. Todos sabris que un encefalograma
puede recoger los impulsos elctricos ms pequeos de un cerebro vivo,
conocidos como ondas cerebrales segn la terminologa de la prensa
popular. El aparato de Julian era mucho ms elaborado y sutil que este
instrumento tan conocido. Una vez recogidos los impulsos cerebrales, poda
reproducirlos. Parece simple, verdad? Lo mismo ocurre con el fongrafo, pero
se necesit el genio de un Edison para concebirlo.
Y ahora, aparece en escena el villano. Bueno, quiz sea una palabra
demasiado fuerte, porque Georges, el ayudante del profesor Julian Georges
Dupin, era un personaje verdaderamente simptico. Pero, tratndose de un
francs con un sentido prctico mayor que el del profesor, vio inmediatamente
que aquel juguete de laboratorio podra producir varios millones de francos.
Lo primero era sacarlo del laboratorio. Los franceses poseen una indudable
aptitud para la ingeniera sofisticada, y tras varias semanas de trabajo con la
colaboracin del profesor, Georges se las ingeni para meter el playback del
aparato en una cabina no mayor que un aparato de televisin, y casi con el
mismo nmero de piezas.
Entonces Georges estuvo listo para realizar su primer experimento. Supona
un gasto considerable, pero, como alguien dijo, no puede hacerse una tortilla
sin romper huevos. Y creo que la analoga es excelente.
Porque Georges fue a ver al gastrnomo ms famoso de Francia, y le hizo
una interesante proposicin. Tanto, que el gran hombre no pudo negarse, por
tratarse de un tributo nico a su reputacin. Georges le explic pacientemente
que haba inventado un aparato para registrar (no dijo nada de almacenar)
sensaciones. Por la causa de la ciencia y el honor de la cocina francesa,
podra concederle el privilegio de analizar las emociones, los sutiles matices,
la eleccin gustativa, que tena lugar en la mente de Monsieur le Barn cuando
utilizaba su incomparable talento? Monsieur poda elegir el restorn, el chef y el
men; todo segn sus deseos. Claro que, si estaba demasiado ocupado, sin
duda el conocido gastrnomo Le Compte de...
El barn, que en algunos aspectos era un hombre sorprendentemente
grosero, pronunci una palabra difcil de encontrar en la mayora de los
diccionarios franceses. Ese cretino! explot. Se contentara con la cocina
inglesa! No, yo lo har. Y, sin mayor dilacin, se sent a confeccionar el
men, mientras Georges estimaba con preocupacin el coste de las viandas y
se preguntaba si su situacin financiera podra resistir el golpe...

Sera interesante saber qu opinaban el chef y los camareros sobre el

asunto. All estaba el barn, sentado en su mesa favorita, haciendo honor a sus
platos preferidos, sin que pareciera molestarle en lo ms mnimo la maraa de
cables que, conectados a una mquina de aspecto diablico situada en una
esquina, llegaban hasta su cabeza. En el restorn no haba ningn otro cliente,
porque lo ltimo que quera Georges era publicidad prematura. Esto aument
considerablemente el precio, ya de por s alarmante, del experimento.
Esperaba que los resultados merecieran la pena.
Y as ocurri. La nica forma de probarlo, por supuesto, sera repitiendo la
grabacin de Georges. Tendremos que confiar en su testimonio, aunque ya
se sabe que las palabras son intiles en estos casos. El barn era un autntico
connoisseur, no uno de esos que creen tener buen gusto. Recordis la frase
de Thurber: No es ms que un simple Borgoa casero, pero creo que
apreciarn su presuncin ? (El barn habra sabido slo con olerlo si se
trataba de un producto casero o no, y si hubiera sido pretencioso lo habra
rechazado.)
Creo que Georges hizo una buena inversin en aquel experimento, aunque
no lo haba realizado slo para su propio beneficio. Le abri nuevos horizontes
y clarific las ideas que se haban estado formando en su ingenioso cerebro.
No caba duda: haba recogido todas las exquisitas sensaciones que haban
pasado por el cerebro del barn durante la consumicin de aquella comida
principesca, y cualquiera, por muy inexperto que fuera en tales menesteres,
podra saborearlas plenamente. Porque la grabacin recoga nicamente las
emociones; la inteligencia no contaba para nada. El barn haba necesitado
toda una vida de entrenamiento y aprendizaje para experimentar aquellas
sensaciones. Pero una vez recogidas en cinta magntica, cualquiera podra
aprovecharlas, aun careciendo totalmente de sentido del gusto.
Imaginaos las brillantes posibilidades que aparecieron ante Georges! Haba
otras comidas, otros gastrnomos, todas las sensaciones provocadas por las
mejores cosechas de Europa; qu no pagaran los conmisseurs por una cosa
as? Cuando se hubiera descorchado la ltima botella de un vino raro, su
esencia incorprea podra preservarse, tal como la voz de Melba se conservar
a lo largo de los siglos. Porque, a fin de cuentas, no es el vino en s lo que
importa, sino las sensaciones que produce...
As reflexionaba Georges. Pero saba que aquello era slo el principio. A
menudo he negado que los franceses sean tan lgicos como pretenden, pero
en el caso de Georges era evidente. Dio vueltas al asunto durante varios das,
al cabo de los cuales fue a ver a su petite dame.
Yvonne, ma cheri, dijo, tengo que pedirte algo un tanto extrao...
Harry Purvis saba en qu momento deba interrumpir un relato. Se volvi
hacia la barra y dijo: Otro escocs, Drew nadie dijo una palabra mientras
se lo servan.
A pesar de que, incluso en Francia, el experimento era inslito continu
Purvis, pudo llevarse a cabo con xito. Tal y como la discrecin y la
costumbre aconsejan, se realiz en las horas solitarias de la noche. Ya habrn
comprendido que Georges era una persona persuasiva, aunque dudo que
Mam'selle necesitara mucha persuasin.

Ahogando su curiosidad con un beso sincero pero rpido, Georges despidi a

Yvonne en el laboratorio y volvi al aparato. Casi sin aliento, empez a
manipular las repeticiones. Funcionaba cosa que nunca haba dudado. Pero,
adems y recordad que slo cuento con el testimonio de mi informador no
poda distinguirse de la realidad. En ese momento, una especie de temor
religioso invadi a Georges. Aquello era, sin duda alguna, el invento ms
importante de la historia. Sera inmortal y rico, porque haba alcanzado algo en
lo que todos los hombres haban soado, y podra salvar a los ancianos de uno
de sus terrores...
Tambin comprendi que a partir de entonces podra prescindir de Yvonne si
as lo deseaba. Pero eran esas cuestiones que tendra que pensar mucho.
Pero que mucho.
Os haris cargo de que estoy rindiendo cuenta de los hechos de una forma
muy condensada. Mientras ocurra todo esto, Georges era an un empleado
leal al profesor, que no sospechaba nada. Hasta entonces, Georges no haba
hecho ms que cualquier otro investigador en circunstancias similares. Haba
actuado un tanto al margen de lo que sus deberes requeran, pero en caso de
necesidad podra explicarlo todo.
El prximo paso implicaba negociaciones muy delicadas y el gasto de ms
francos, tan duramente ganados. Georges posea todo el material que
necesitaba para probar, sin asomo de duda, que lo que se traa entre manos
tena un gran valor comercial. Saba que en Pars haba astutos hombres de
negocios que no perderan la oportunidad. Cierta delicadeza, que le honra,
impidi a Georges utilizar su segunda... esto... grabacin como muestra de las
mercancas que su mquina poda ofrecer. No haba ninguna forma de ocultar
la personalidad de los protagonistas y Georges era un hombre modesto.
Adems, razonaba con su sentido comn caracterstico, cuando una
compaa discogrfica quiere grabar un disque, no llama a msicos
aficionados. Ese es un asunto para profesionales. Lo mismo que esto, ma foi.
Con lo cual, y tras otra visita al banco, sali rumbo a Pars.
No fue a ningn lugar cercano a Pigalle, porque siempre est lleno de
americanos y los precios, consecuentemente, son exorbitantes. Unas cuantas
pesquisas discretas y unos taxistas comprensivos le llevaron a un barrio de las
afueras, tan respetable que resultaba asfixiante, y de pronto se encontr en
una sala de espera muy agradable, no tan extica como podra esperarse.
All, un tanto avergonzado, Georges explic su misin a una dama de
aspecto sobrecogedor, cuya edad habra sido tan difcil de adivinar como su
profesin. A pesar de estar acostumbrada a las peticiones ms heterodoxas,
aquello era algo con lo que nunca se haba topado en sus largos aos de
experiencia. Pero como el cliente siempre tiene razn, mientras tenga tambin
dinero, llegaron por fin a un acuerdo. Una de las damas jvenes y su novio, un
apache de masculinidad arrolladora, acompaaron a Georges a una ciudad de
provincias. Al principio, como es natural, sospechaban un poco de sus
intenciones, pero como Georges ya haba comprobado, ningn experto es
capaz de resistirse a los halagos. Muy pronto se encontraron en buena
armona. Hercule y Susette prometieron a Georges que no tendra ningn
motivo de queja.

Sin duda, a algunos de vosotros os gustara tener ms detalles, pero no

esperis que os los d. Todo lo que puedo decir es que Georges o, ms
bien, su aparato tuvo mucho trabajo, y que por la maana quedaba poco
material de grabacin que no se hubiera utilizado. Parece ser que Hercule tena
un nombre muy apropiado.
Cuando este picante episodio toc a su fin, a Georges le quedaba muy poco
dinero, pero tena en su poder dos grabaciones de valor incalculable. Una vez
ms volvi a Pars, dnde, sin prcticamente ningn problema, lleg a un
acuerdo con varios hombres de negocios tan impresionados con el invento que
le ofrecieron un contrato muy generoso antes de recobrar la cordura.
Me alegro de poderos contar esto, porque muy a menudo es el cientfico
quien sale perdiendo en las cuestiones financieras. Me alegra igualmente el
deciros que Georges haba firmado una clusula en el contrato a favor del
profesor Julian. Se podra decir cnicamente que, despus de todo, era el
invento del profesor, y que, tarde o temprano, tendra que ajustar cuentas con
l. Pero prefiero pensar que no lo hizo slo por eso.
Desconozco los detalles del contrato para explotar el invento. Supongo que
Georges hizo gala de su elocuencia aunque nadie que hubiera
experimentado los efectos de sus cintas necesitara demasiada elocuencia. El
mercado sera enorme, ilimitado. Una vez superados ciertos obstculos, slo
con el comercio de exportacin, Francia volvera a su antigua grandeza y
podra equilibrar su dficit de dlares de la noche a la maana. Las
transacciones tendran que llevarse a cabo por medios clandestinos, porque,
os imaginis la barahnda que armaran los hipcritas anglosajones cuando
descubrieran lo que estaban importando sus pases? La Unin de Madres, Las
Hijas de la Revolucin Americana, la Liga de Amas de Casa y todas las
organizaciones religiosas protestaran en bloque. Los abogados investigaron el
asunto cuidadosamente, y encontraron que las leyes que an impedan enviar
por correo Trpico de Capricornio a los pases de habla inglesa, no podan
aplicarse en este caso, por la sencilla razn de que nadie lo haba previsto.
Pero provocara tal demanda de leyes nuevas que el Parlamento y el Congreso
tendran que hacer algo al respecto, por lo que era mejor ocultarlo durante el
mayor tiempo posible.
En realidad, como uno de los directores apunt, si prohiban las grabaciones,
tanto mejor. Podran obtener mucho ms dinero de una venta pequea, porque
el precio se pondra por las nubes y los oficiales de Aduanas no podran
impedir todas las infiltraciones. Sera como una nueva Ley Seca.
No os sorprender saber que Georges haba perdido inters por el aspecto
gastronmico. No era la posibilidad ms excitante de su invento, sin lugar a
dudas. Los directores de las compaas asociadas as lo haban admitido
tcitamente al firmar el contrato, incluyendo los placeres de la cocina en el
apartado de derechos subsidiarios.
Georges volvi a su casa como en una alfombra mgica, y con un cheque
sustancioso en el bolsillo. Una fantasa maravillosa acudi a su mente. Pens
en todas las molestias que las compaas discogrficas se haban tomado para
que el mundo conociera las grabaciones de los cuarenta y ocho preludios y
fugas o las nueve sinfonas. Su nueva compaa iba a poner a la venta una
serie de grabaciones nicas, realizadas por expertos en los conocimientos ms

esotricos de Oriente y Occidente. Cuntos nmeros se necesitaran para

tantsimos opus? Esa haba sido una cuestin muy discutida durante miles
de aos. Georges haba odo decir que el nmero de textos hindes alcanzaba
tres cifras. Sera una investigacin de lo ms interesante, en la que se
combinaran el beneficio monetario con el placer en una forma sin
precedentes... Ya haba iniciado algunos estudios preliminares, utilizando
tratados difciles de obtener incluso en Pars.
No os equivocaris al pensar que durante todo este tiempo Georges haba
abandonado sus actividades habituales. Trabajaba noche y da, porque an no
haba revelado sus planes al profesor y tena que hacer casi todo cuando el
laboratorio se cerraba. Una de las actividades que abandon fue Yvonne.
Su curiosidad ya se haba despertado, como le hubiera ocurrido a cualquier
chica. Pero estaba algo ms que intrigada; estaba confundida. Georges se
haba vuelto tan lejano y fro... Ya no estaba enamorado de ella.
El resultado era previsible. Los taberneros deben evitar el peligro de probar
sus propias mercancas demasiado a menudo ya s que t no lo haces,
Drew, pero Georges cay en la trampa. Haba utilizado las grabaciones
demasiadas veces, con resultados un tanto debilitantes. Adems, la pobre
Yvonne no poda compararse con Susette, tan experta y habilidosa. La vieja
competicin entre el profesional y el aficionado.
Todo lo que Yvonne saba es que Georges estaba enamorado de otra. Y era
verdad. Sospechaba que le haba sido infiel. Pero eso invita a analizar
cuestiones demasiado filosficas que no podemos tratar aqu.
Por si lo habis olvidado, esto ocurra en Francia, y el desenlace, por tanto,
era inevitable. Pobre Georges! Se encontraba trabajando en el laboratorio a
altas horas de la noche, como de costumbre, cuando Yvonne acab con l
utilizando una de esas ridculas pistolas ornamentales de rigueur en tales
ocasiones. Bebamos a su memoria.
Eso es lo malo de todas tus historias intervino John Benyon. Nos
hablas de inventos maravillosos, y al final resulta que asesinan al inventor, as
que nadie puede disfrutarlos. Porque supongo que, como de costumbre, el
aparato qued destrozado.
No, no replic Purvis. Dejando a un lado a Georges, este relato tiene
un final feliz. No hubo ningn problema con Yvonne, por supuesto. Los
apenados patrocinadores de Georges llegaron al lugar de los hechos a toda
velocidad e impidieron la publicidad adversa. Eran hombres de negocios, pero
tambin tenan corazn, y comprendieron que deberan garantizar la libertad de
Yvonne. Lo consiguieron sin mayor problema cuando le Maire y le Prfet
escucharon la grabacin, pues quedaron convencidos de que la pobre chica
haba sufrido una provocacin irresistible. Unas cuantas participaciones en la
nueva compaa cerraron el acuerdo, con expresiones de mxima cordialidad
por ambas partes. Incluso devolvieron la pistola a Yvonne.
Entonces, cundo... aventur alguien.
Estas cosas llevan su tiempo. Existe, por ejemplo, el problema de la
produccin en serie. Es posible que la distribucin haya comenzado a travs de
vas privadas, muy privadas. Puede que pronto veamos algo en una de esas
tiendecitas de aspecto y anuncios dudosos alrededor de la plaza Leicester.

Es de suponer dijo la voz de Nueva Inglaterra sin el ms mnimo

respeto que no sabes el nombre de la compaa,
Es inevitable admirar a Purvis en situaciones como aqulla. No dud ni un
momento.
Le Societ Anonyme d Aphrodite contest. Y acabo de recordar algo
que te levantar el nimo. Esperan triunfar sobre las molestas leyes postales
de tu pas y establecerse antes de que las pesquisas del Congreso comiencen.
Van a abrir una sucursal en Nevada; parece ser que all todo est permitido.
Levant su vaso.
Por Georges Dupin dijo con solemnidad. Mrtir por la ciencia.
Recordadle cuando empiecen los fuegos artificiales. Y otra cosa...
Qu? preguntamos todos.
Ser mejor que empecis a ahorrar ya, y que vendis vuestros televisores
antes de que se deprecie su valor.

CARRERA DE ARMAMENTO
Como ya he sealado en alguna ocasin, nadie ha sido capaz de acorralar a
Harry Purvis, el ms brillante narrador de El Ciervo Blanco, durante mucho
tiempo. No puede dudarse de sus conocimientos cientficos, pero dnde los
ha adquirido? Y cmo justificar los trminos familiares que utiliza al hablar de
tantsimos miembros de la Royal Society? Debo admitir que hay muchos que
no creen una palabra de lo que cuenta. Creo que eso es ir demasiado lejos,
como hace poco le dije de forma un tanto violenta a Bill Temple.
Siempre te ests metiendo con Harry, pero habrs de reconocer que nos
proporciona un buen entretenimiento dije, y eso es algo que la mayora de
nosotros somos incapaces de hacer.
Si es una ofensa personal replic Bill, an escocido porque un editor
americano acababa de devolverle unos relatos totalmente serios alegando que
no le haban hecho rer, dmelo en la calle mir a la ventana, comprob
que an nevaba y aadi rpidamente: Bueno, hoy no, pero quiz algn da
durante el verano, si los dos coincidimos aqu un mircoles. Quieres otra copa
de tu bebida favorita, jugo de pina a secas?
Gracias dije. Un da lo mezclar con ginebra, para sorprenderte. Creo
que soy la nica persona en El Ciervo Blanco capaz de elegir entre beber o
no beber, y siempre escojo no hacerlo.
No pudimos continuar la conversacin, porque el sujeto de la discusin lleg
entonces. Normalmente, este hecho habra sido suficiente para aumentar los
motivos de controversia, pero como Harry vena acompaado por un
desconocido, decidimos portarnos como buenos chicos.
Hola, seores! dijo Harry. Os presento a mi amigo Solly Blumberg. El
mejor tcnico de efectos especiales que hay en Hollywood.
Seamos precisos, Harry replic el seor Blumberg tristemente, con voz
de perro apaleado. Que haba en Hollywood.
Harry hizo un gesto como de no darle importancia.
Mejor me lo pones. Solly ha venido aqu para ofrecer su talento a la
industria cinematogrfica britnica.
Existe realmente una industria cinematogrfica britnica? pregunt
Solly con ansiedad. En el estudio nadie estaba muy seguro sobre el
particular.
Claro que s. Y est en muy buenas condiciones. El Gobierno establece
unos impuestos tales que la lleva constantemente a la bancarrota, y despus la
saca a flote con enormes subvenciones. As hacemos las cosas en este pas.
Eh, Drew! Dnde est el libro de visitantes? Solly lo ha pasado muy mal
ltimamente y necesita animarse.
No me pareci que, aparte de su mirada perruna, el seor Blumberg tuviera
aspecto de haber sufrido muchas penurias. Iba impecablemente vestido, con
un traje de Hart Schaffner & Marx. Llevaba las puntas del cuello de la camisa
abotonadas en alguna parte invisible del pecho y era de agradecerse porque

as quedaba oculta parte de la corbata, aunque no lo suficiente. Me pregunt

qu podra ocurrirle. Rogu para que no se tratara de actividades
antiamericanas otra vez; eso provocara al rojillo de la casa, que en esos
momentos se encontraba en un rincn estudiando apaciblemente el tablero de
ajedrez.
Todos mascullamos algo, tratando de mostrar comprensin, y John dijo
mordazmente: A lo mejor le hara bien desahogarse. Sera agradable or
hablar aqu a otra persona, por una vez.
No seas tan modesto, John ataj Harry rpidamente. Yo no me he
cansado de orte todava. Adems dudo mucho que Solly quiera recordarlo.
Verdad amigo?
No dijo el seor Blumberg. Cuntaselo tu.
(Saba que acabara as me susurr John con un suspiro.)
Por dnde empiezo? pregunt Harry. Cuando Lillian Ross fue a
entrevistarte?
Por cualquier parte menos esa gimi Solly. En realidad todo empez
cuando estbamos rodando la primera serie de El Capitn Zoom.
El Capitn Zoom?pregunt alguien en tono amenazador. Esas son
palabras muy fuertes en este lugar. No me diga que usted es el responsable
de esa porquera innombrable!
Venga, chicos! dijo Harry haciendo lo posible para calmar los nimos.
No seis tan severos. No podemos aplicar nuestros propios haremos crticos a
todo el mundo. La gente tiene que ganarse la vida. Adems, a millones de
nios les gusta el capitn Zoom. No querris romper sus corazoncitos, estando
tan cerca la Navidad...!
Si realmente les gusta el capitn Zoom, les rompera el cuello!
Qu sentimientos tan extemporneos! Debes disculpar a algunos de mis
compatriotas, Solly. Veamos, cmo se llamaba la primera serie?
El Capitn Zoom y la amenaza marciana.
S, eso es. Me pregunto por qu Marte siempre nos est amenazando.
Supongo que todo empez con un tal Wells. No me extraara que un da nos
viramos envueltos en un juicio interplanetario por difamacin, a no ser que
pudiramos probar que los marcianos nos han tratado con igual descortesa.
Me alegra deciros que no he visto La amenaza marciana (Yo s la vi
se quej alguien al fondo. Todava estoy intentando olvidarlo). Pero no nos
interesa el argumento en s. Lo escribieron tres hombres en un bar del
boulevard Wilshire. Nadie sabe con certeza si La amenaza qued as porque
los guionistas estaban siempre borrachos, o si tenan que mantenerse
borrachos para enfrentarse a La amenaza. No os preocupis si resulta
confuso. Solly tena a su cargo nicamente los efectos especiales que el
director necesitaba.
En primer lugar, tuvo que construir Marte. Para hacerlo, pas media hora en
compaa de La conquista del espacio y dise un boceto que los carpinteros
convirtieron en una naranja madura flotando en el vaco, rodeada de un nmero
inverosmil de estrellas. Eso fue fcil, pero las ciudades marcianas llevaron un

poco ms de trabajo. Tratad de imaginaros una arquitectura totalmente

diferente a la que conocemos, pero que guardara cierta lgica. Dudo que sea
posible, y si lo fuera, estoy seguro de que alguien ya lo habra puesto en
prctica aqu, en la Tierra. Lo que se construy finalmente era una cosa
vagamente bizantina con toques de Frank Lloyd Wright. El hecho de que las
puertas no condujeran a ninguna parte no importaba en absoluto, con tal de
que quedara suficiente espacio en el escenario para la esgrima y todas las
acrobacias que el guin requera.
S, esgrima. Era aquella una civilizacin que posea energa atmica, rayos
mortales, naves espaciales, televisin y otras comodidades modernas
semejantes, pero cuando se trataba de un enfrentamiento entre el capitn
Zoom y el malvado emperador Klugg, el reloj volva atrs un par de siglos. Se
vea a muchos soldados empuando pistolas de rayos de aspecto mortal, pero
nunca las utilizaban. Bueno, casi nunca. A veces, una lluvia de chispas
persegua al capitn Zoom y le chamuscaba los pantalones, pero eso era todo.
Supongo que, como los rayos no se movan a una velocidad superior a la de la
luz, l siempre se les adelantaba.
Sin embargo, aquellos rifles ornamentales dieron muchos quebraderos de
cabeza. Es curioso que Hollywood se tome innumerables molestias por detalles
nimios en pelculas que son una autntica porquera. El director de El Capitn
Zoom tena debilidad por los rifles de rayos. Solly dise el modelo Mark I,
que pareca una mezcla de bazuka y trabuco. Se senta muy satisfecho con l,
as como el director... durante un da. Poco despus, el genio entr hecho
una furia en el estudio, blandiendo un engendro espantoso de plstico morado,
lleno de botones, lentes y palancas.
Mira esto, Solly, buf. Junior lo trajo del supermercado; lo regalan con los
paquetes de Crunch, uno por cada diez cajas. Es mucho mejor que el nuestro!
Y, adems, funciona!
Movi una palanca y un delgado chorro de agua cruz el escenario y
desapareci tras la nave espacial del capitn Zoom, donde rpidamente apag
un cigarrillo que no tena por qu estar encendido. Un tramoyista emergi de
una esclusa de aire muy enfadado, vio quin le haba empapado, y se retir
inmediatamente, murmurando algo sobre el sindicato.
Solly examin el rifle con consternacin pero con el espritu crtico propio de
un experto. En efecto, era mucho ms impresionante que cualquiera de sus
producciones. Se retir a su oficina, prometiendo estudiar qu posibilidades
ofreca.
El modelo Mark II llevaba todo tipo de artilugios, incluyendo una pantalla de
televisin. Si el capitn Zoom se encontraba ante un monstruo en plena
embestida, todo lo que tena que hacer era poner en funcionamiento el aparato,
esperar a que los tubos se calentaran, comprobar el selector de canal, ajustar
el sonido, enfocar, manipular los mandos de lnea y pantalla... y apretar el
gatillo. Afortunadamente, era un hombre de reflejos rpidos.
El director qued encantado y orden la inmediata fabricacin del Mark II. Se
construy otro modelo ligeramente distinto, el Mark IIa, para la diablica corte
del emperador Klugg. Ambas partes no podan poseer las mismas armas, por
supuesto. Ya os dije que los miembros de la Productora Pandemic eran el
esmero personificado.

Todo march bien durante los primeros ataques, e incluso despus. Mientras
los actores si es que puede utilizarse tal palabra estaban en escena,
apuntaban con los rifles y apretaban el gatillo como si realmente ocurriera algo.
Pero los encargados de poner en negativo los fogonazos y las chispas eran
dos hombrecillos encerrados en un cuarto oscuro, tan bien protegido como el
fuerte Knox. Aunque hicieron un buen trabajo, al poco tiempo la conciencia
artstica del director comenz a sentir escrpulos.
Solly, dijo, mientras jugueteaba con el horror plstico que haba llegado a
manos de Jnior por gentileza de Crunch, 'el suculento cereal que no tiene
desperdicio'. Solly, quiero un rifle capaz de hacer algo.
Solly se agach a tiempo y el proyectil pas sobre su cabeza, yendo a
bautizar una fotografa de Louella Parsons. No estars pensando en volver a
filmarlo todo!, dijo en un gemido.
Nooo, replic el director con evidente desgana. Tendremos que usar lo
que tenemos. Pero, por alguna razn, no parece real. Cogi el guin que
estaba en su mesa, y momentos ms tarde se le ilumin el rostro.
La prxima semana empezamos el episodio 54, Esclavos de los Hombresbabosa. Como los hombres-babosa necesitan armas, quiero que hagas esto...
Solly tuvo muchos problemas con el Mark III. (Espero no haberme saltado
ninguno.) No consista solamente en disear un rifle totalmente nuevo, sino que
deba hacer algo. Era un reto para el ingenio de Solly; sin embargo, y
parafraseando al profesor Toynbee, se trataba de un reto que provocaba la
respuesta adecuada.
Introdujo ciertos mecanismos de ingeniera en el Mark III. Por fortuna, Solly
conoca a un tcnico muy habilidoso que ya le haba ayudado anteriormente en
ocasiones similares, y que, en realidad, era el cerebro del artilugio. (Desde
luego que lo era!, exclam el seor Blumberg lgubremente.) Consista en
utilizar un chorro de aire, producido por un pequeo ventilador muy potente, y
despus rociar con un polvo muy fino. Cuando todo estuvo montado, lanzaba
unos destellos impresionantes, y emita un ruido an ms impresionante.
Asustaba tanto a los actores, que desempeaban sus papeles de un modo ms
realista.
El director estaba encantado; esta vez, la satisfaccin le dur tres das, al
cabo de los cuales le asalt una duda.
Solly, dijo, esos malditos rifles son demasiado buenos. Los hombresbabosa pueden dar sopas con honda al capitn Zoom. Tendremos que
proporcionarle algo mejor.
En este momento Solly comprendi lo que ocurra. Se haba comprometido
en una carrera de armamentos.
Vamos a ver; esto nos lleva al Mark IV, no es as? Cmo funcionaba? Ah,
ya recuerdo. Era un quemador de oxiacetileno, al que se le inyectaban varias
sustancias qumicas que producan unas llamas maravillosas. Debera haber
mencionado que, desde el episodio 50, Destruccin en Deimos, el estudio
haba abandonado las producciones en blanco y negro por el Murkicolor, con lo
que se abran grandes posibilidades. Inyectando cobre, estroncio o bario, poda
obtenerse cualquier color.

Si creis que el director estaba satisfecho por entonces, no conocis

Hollywood. Algunos cnicos se reirn al ver el lema Ars Gratia Artis en las
pantallas, pero me parece que esta actitud no se corresponde con los hechos
reales.
Acaso viejos fsiles como Miguel Angel, Rembrandt o Tiziano, emplearon
tanto tiempo, esfuerzo y dinero en busca de la perfeccin como lo haca la
Productora Pandemic? Yo creo que no.
No pretendo describir todas las Marks que Solly y su ingenioso amigo el
ingeniero fabricaron durante el rodaje de la serie. Haba una que disparaba un
chorro de anillos de humo de colores. Otra que consista en un generador de
alta frecuencia que produca chispas enormes pero inofensivas. Haba tambin
un rayo curvado producido por un surtidor de agua en el que se reflejaba la luz
de forma muy espectacular. Y, finalmente, el Mark 12.
El Mark 13 corrigi el seor Blumberg.
Claro, que tonto soy! Qu otro nmero poda haber sido. El Mark 13 no era
un arma porttil, aunque las anteriores lo eran gracias a un considerable
esfuerzo de la imaginacin. Se trataba de un aparato diablico que instalaran
en Fobos para conquistar la Tierra. A pesar de que Solly me lo ha explicado
alguna vez, sus complicados principios cientficos escapan a mi corta
inteligencia. Adems, quin soy yo para intentar compararme con los
brillantes creadores del Capitn Zoom? Lo nico que puedo hacer es
contaros lo que se supona que el rayo hara, no cmo lo hizo. Deba provocar
una reaccin en cadena en la atmsfera de nuestro infortunado planeta,
favoreciendo la combinacin del nitrgeno y el oxgeno del aire, con efectos
muy nocivos para la vida terrestre.
No s si sentirlo o, por el contrario, alegrarme de que Solly dejara todos los
detalles del fabuloso Mark 13 a su ayudante. Aunque le he interrogado con
cierta insistencia, todo lo que puede decirme es que el aparato tena una altura
aproximada de seis pies y el aspecto de un hbrido entre el telescopio de
doscientas pulgadas y un can antiareo. No os dice mucho verdad?
Tambin me dijo que aquella bestia contena multitud de tubos de radio, as
como un imn imponente. Deba producir un arco elctrico, tan impresionante
como inofensivo, que el imn distorsionara en miles de formas diferentes. Eso
es lo que el inventor dijo, y, a pesar de todo, no encuentro ninguna razn para
no creerle.
Por una de esas circunstancias que resultan providenciales, Solly no se
encontraba en el estudio cuando probaron al Mark 13. Muy a su pesar tuvo que
marcharse a Mjico aquel da. Qu suerte tuviste, Solly! Esperaba una
conferencia de uno de sus amigos aquella tarde, y cuando la recibi, las
noticias no fueron las que l haba supuesto.
El Mark 13 haba sido un xito, para decirlo delicadamente. Nadie saba con
exactitud lo que haba ocurrido, pero de puro milagro no hubo prdida de vidas
humanas y los bomberos pudieron salvar los estudios contiguos. Pareca
increble, pero los hechos eran incontrovertibles. Se supona que el Mark 13
era un rayo mortal falso, pero result ser uno autntico. Algo haba salido del
proyector y atravesado la pared del estudio como si no estuviera all. Y, en
efecto, as ocurri unos segundos ms tarde. Slo quedaba un boquete

enorme, cuyos bordes empezaron a arder. Y, a continuacin, se cay el

techo...
A menos que Solly convenciese al F.B.I. de que se trataba de un error, sera
mejor que permaneciese al otro lado de la frontera. Ahora mismo hay gente del
Pentgono y la Comisin de Energa Atmica investigando las ruinas...
Qu habrais hecho de haber estado en el lugar de Solly? Era inocente,
pero no poda probarlo. Quiz habra vuelto para encarar la tempestad si no
hubiera recordado que en cierta ocasin contrat a un hombre partidario de
Henry Wallace en las elecciones del 48. Eso poda complicar las cosas an
ms y, por otra parte, empezaba a cansarse del capitn Zoom.
Y aqu le tenis. Alguien sabe de alguna compaa cinematogrfica britnica
que pueda hacerle un hueco? Pero slo pelculas histricas, por favor. No se
atrevera a poner las manos sobre algo ms moderno que una ballesta.

MASA CRTICA
Os he hablado dijo Harry Purvis en tono humilde de aquella vez que
evit la evacuacin del sur de Inglaterra?
No respondi Charles Willis o, si lo hiciste, me qued dormido.
Bueno, os lo contar continu Harry cuando vio que se haban reunido
suficiente nmero de personas como para formar un auditorio respetable.
Ocurri hace dos aos en la Fundacin de Investigaciones Atmicas, cerca de
Clobham. Todos la conoceris, supongo. Pero no creo haber mencionado que
trabaj all durante algn tiempo, en una misin especial de la que no puedo
hablar.
Hombre, qu novedad! dijo John Wyndham, sin obtener el menor
resultado.
Era un sbado por la tarde prosigui Harry. Un da maraviIloso al final
de la primavera. Nos hallbamos unos seis cientficos en el bar "El Cisne
Negro", y las ventanas estaban abiertas, por lo que podamos ver las laderas
de la colina de Clobham y, ms all, a unas treinta millas de distancia,
Upchester. Haba tanta luz que podamos divisar las agujas de la catedral de
Upchester en el horizonte. No poda pedirse un da ms esplndido.
El personal de la Fundacin se llevaba muy bien con los clientes habituales
del bar, aunque en un principio no parecan muy contentos de tenernos tan
cerca. Aparte de la naturaleza de nuestro trabajo, crean que los cientficos
formamos una raza diferente, sin necesidades humanas. Tras ganarles a los
dardos un par de veces, e invitarles unas copas, cambiaron de opinin. Pero
siempre nos estaban tomando el pelo, preguntndonos qu nueva explosin
preparbamos.
Aquella tarde deberamos haber estado presentes ms cientficos, pero en la
Divisin de Radioistopos tenan un trabajo urgente, por lo que nos
encontrbamos en inferioridad de condiciones. Stanley Charnbers, el dueo,
not la ausencia de algunas caras conocidas.
"Qu les ha pasado a sus compaeros?", pregunt a mi jefe, el doctor
French.
"Estn trabajando en casa", contest French. Llambamos "casa" a la
Fundacin para que pareciera ms familiar y menos aterradora. "Tenamos que
terminar unas cosillas a toda prisa. Vendrn ms tarde."
"Unos de estos das", dijo Stan con seriedad, "usted y sus amigos van a dejar
escapar algo que no podrn volver a encerrar. Y entonces, a dnde iremos a
parar nosotros?"
"Por lo menos, a la Luna", contest el doctor French. :Mucho me temo que
fuera una respuesta un tanto irresponsable, pero siempre pierde la paciencia
con preguntas tan tontas como aqulla.
Stan Chambers mir por encima de su hombro, como midiendo la distancia
que le separaba de Globham.

Creo que estaba calculando si tendra tiempo de llegar al stano, o si

merecera la pena intentarlo.
"Acerca de esos... istopos que envan a los hospitales", dijo alguien con
precaucin. "Estuve en el hospital de Santo Toms la semana pasada, y vi
cmo los transportaban en una caja de seguridad, que deba pesar una
tonelada. Me dio escalofro pensar lo que ocurrira si se les escapaba de las
manos."
"Calculamos el otro da", dijo el doctor French, visiblemente molesto por la
interrupcin de su juego de dardos, "que haba suficiente uranio en Clobham
como para hacer explotar el Mar del Norte."
Fue una tontera que dijera eso, porque adems no es verdad. Pero no poda
regaar a mi propio jefe, no?
El hombre que haba hecho estas preguntas estaba sentado en el hueco bajo
la ventana; observ que miraba en direccin a la carretera con expresin
preocupada.
"Lo transportan en camiones desde la Fundacin verdad?" pregunt
impaciente.
"S; algunos istopos duran muy poco, por lo que tienen que llegar a su
destino rpidamente."
"Mire, al pie de la colina hay un camin que parece tener dificultades. Es
uno de los suyos?"
El lugar en el que estaba el tablero de dardos qued desierto porque todos se
precipitaron a la ventana. Cuando pude asomarme, vi un camin grande, lleno
de embalajes, bajando la colina a toda velocidad a una distancia aproximada
de un cuarto de milla. De vez en cuando rebotaba contra el seto; era evidente
que los frenos haban fallado y el conductor haba perdido el control. Por suerte
no se acercaba ningn coche en direccin contraria; de otro modo, no se
habra podido evitar un accidente. Sin embargo, pareca ms que probable que
an ocurriera.
Entonces el camin lleg a una curva, se sali de la carretera y atraves el
seto. Fue dando bandazos durante cincuenta yardas disminuyendo la velocidad
y traqueteando violentamente sobre el spero terreno. Casi se haba parado
cuando se top con una zanja y, lentamente volc sobre un flanco. Segundos
ms tarde pudimos escuchar un sonido de madera resquebrajndose,
producido por los embalajes al caer al suelo.
"Se acab", dijo alguien con un suspiro de alivio. "Hizo bien en desviarse
hacia el seto. Supongo que el conductor se encontrar aturdido, pero no
herido."
A continuacin vimos algo asombroso. Se abri la puerta de la cabina, y el
conductor salt al suelo. Incluso desde tal distancia, podamos darnos cuenta
de que estaba muy agitado, aunque dadas las circunstancias, nos pareci lo
ms natural del mundo. Pero, contrariamente a lo que esperbamos, no se
sent para tranquilizarse. Por el contrario, ech a correr a travs del
descampado, como alma que lleva el diablo.
Lo contemplamos con la boca abierta y con cierta aprensin mientras se
alejaba colina abajo. Se produjo un silencio lgubre en el bar, slo interrumpido

por el tictac del reloj que Stan mantena adelantado exactamente diez
minutos. Entonces, alguien dijo: "Creis que hacemos bien quedndonos
aqu? Quiero decir... estamos a slo media milla..."
La gente empez a alejarse con indecisin de la ventana. El doctor French
emiti una risita nerviosa.
"No sabemos si es uno de nuestros camiones", dijo. "Adems, les estaba
tomando el pelo hace un momento. Es totalmente imposible que los istopos
exploten. Tendr miedo de que se incendie el depsito de gasolina."
"Ah!. si?" intervino Stan. "Y entonces por qu sigue corriendo? Ya casi ha
bajado la colina.
"Ya s! " exclam Charlie Evans, de la Seccin de Instrumental. "Transporta
explosivos y pensar que van a estallar.
Yo tena que desmentir aquello. "No hay ningn signo de incendio, as que,
por qu se preocupa? Y si transportara explosivos, llevara una bandera roja o
algo as."
"Espere un momento", dijo Stan. "Voy a buscar unos prismticos."
Nadie se movi hasta que volvi con ellos; nadie, excepto aquella figurita en
la falda de la colina, que para entonces ya haba desaparecido entre los
rboles sin disminuir la velocidad.
Stan estuvo mirando con los prismticos durante una eternidad. Al final, los
baj con un gruido de desilusin...
"No se ve mucho" dijo "El camin est en mala posicin. Las cajas se han
desperdigado por todas partes... algunas se han roto. A ver , qu le parece a
usted."
French mir duramente un largo rato, y despus me pas los prismticos.
Eran de un modelo muy anticuado y no servan para mucho. Por un momento
me pareci que las cajas estaban rodeadas de una extraa bruma, pero pens
que aquello no tena sentido. Lo atribu a la mala calidad de las lentes.
Y ah se habra acabado el asunto si no hubieran aparecido dos ciclistas.
Suban la colina con visible esfuerzo en un tndem y, cuando Ilegaron a la
brecha del seto, desmontaron rpidamente para ver lo que ocurra. El camin
era visible desde la carretera, y se dirigieron hacia l cogidos de la mano. La
chica pareca indecisa, y el hombre le deca que no se preocupara. Podamos
imaginar su conversacin; era un espectculo enternecedor.
No dur mucho. Llegaron a unas cuantas yardas del camin... y salieron
corriendo a gran velocidad en direcciones opuestas. Ninguno de los dos se
volvi para mirar al otro, y observ que corran de una forma muy peculiar.
Stan, que haba recuperado los prismticos, los baj con manos temblorosas.
"A los coches!", grit.
"Pero..." empez a decir el doctor French.
Stan le hizo callar con una mirada. "Malditos cientficos", dijo, al tiempo que
cerraba la caja (incluso en un momento como aqul no olvidaba su deber). "Ya
saba yo que esto pasara tarde o temprano."

Y segundos ms tarde, haba desaparecido, as como la mayora de sus

clientes. No se detuvieron ni para preguntarnos si queramos ir con ellos.
"Esto es ridculo!", exclam French. "Antes de que sepamos de que se trata,
esos imbciles habrn provocado tal pnico que ser difcil poner remedio."
Saba lo que quera decir. Alguien se lo dira a la polica; desviaran los
coches que viajaran en direccin a Clobham; las lneas telefnicas quedaran
bloqueadas con cientos de llamadas... sera como el horror de "La guerra de
los mundos" de Orson Welles en 1938.
Quiz pensis que estoy exagerando, pero nunca debe subestimarse el
poder del pnico. Y, recordad que la gente tena miedo de la Fundacin y casi
esperaba que ocurriera algo as.
Incluso no me importa deciros que, por entonces, nosotros mismos
empezbamos a sentirnos incmodos.
Eramos incapaces de comprender lo que ocurra en el camin volcado, y no
hay nada que un cientfico deteste ms que no saber a que atenerse.
Mientras tanto, me haba apoderado de los prismticos de Stan y estudiaba la
situacin detenidamente. Una teora empez a formarse en mi mente. Haba
un... halo sobre las cajas. Segu mirando hasta que los ojos empezaron a
escocerme, y le dije al doctor French: "Creo que ya s de qu se trata. Por
qu no telefonea a la oficina de Correos de Clobham para tratar de anticiparse
a Stan e impedir que extienda cualquier rumor, si es que ya ha llegado all?
Diga que todo est bajo control, que no hay nada de qu preocuparse. Mientras
usted hace eso, yo voy a acercarme al camin para comprobar mi teora."
Debo decir que nadie se ofreci a acompaarme. Aunque empec a andar
con mucha confianza, al cabo de un rato me senta un poco menos seguro de
m mismo. Record un incidente que siempre me ha parecido una de las
bromas ms irnicas de la historia, y empec a preguntarme si no estara
ocurriendo algo parecido. Haba una vez una isla volcnica en el Lejano Este,
con una poblacin de cincuenta mil habitantes. Nadie se preocupaba por el
volcn, que haba permanecido inactivo durante cien aos. Pero un da
empezaron las erupciones. Al principio eran pequeas, pero su intensidad
aument en cuestin de horas. Cundi el pnico, y la gente intent apiarse en
los pocos botes disponibles para alcanzar el continente.
Pero se encontraba al frente de la isla un comandante que estaba decidido a
mantener el orden a toda costa.
Public proclamas asegurando que no exista peligro alguno, y envi tropas a
que ocupasen los barcos para que no hubiera prdida de vidas en los intentos
de abandonar la isla en embarcaciones sobrecargadas. Su personalidad era
tan fuerte, y su valor tan ejemplar, que consigui calmar a la multitud, y
aquellos que intentaban escapar volvieron avergonzados a sus casas y se
sentaron a esperar que se restableciera la normalidad. Cuando el volcn vol
por los aires un par de horas ms tarde, llevndose consigo la isla entera, no
qued ni un solo superviviente...
Al llegar al camin, me vi a m mismo desempeando un papel similar a aquel
comandante. Despus de todo, a veces es muy aconsejable quedarse y
encarar el peligro, pero otras, lo ms sensato es poner pies en polvorosa. Pero

ya era demasiado tarde para volver y, hasta cierto punto, estaba seguro de la
certeza de mi teora.
No sigas interrumpi George Whitley, que siempre que poda intentaba
estropear los relatos de Harry. Era gas.
A Harry no pareci molestarle en absoluto que se le adelantaran.
Es una sugerencia muy ingeniosa. Yo tambin lo pens, lo que demuestra
que, de vez en cuando, todos pecamos de tontos.
Haba llegado a unos cincuenta pies del camin cuando me par en seco y, a
pesar de ser un da clido, un escalofro muy desagradable me recorri la
espina dorsal. Porque tena ante mis ojos algo que haca aicos mi teora del
gas, sin dejar nada en su lugar.
Una masa negra y movediza se retorca sobre la superficie de una de las
cajas. Por un momento quise creer que se trataba de un lquido oscuro que
rezumaba de un recipiente roto. Pero es una propiedad muy caracterstica de
los lquidos el no poder desafiar a la gravedad. Aquello s poda y, adems,
estaba vivo. Desde donde me encontraba pareca el pseudpodo de una amiba
gigante cambiando de forma y grosor, y se mova hacia adelante y hacia atrs
sobre el borde de una caja rota.
En pocos segundos acudieron a mi mente todo tipo de fantasas propias de
Edgar Allan Poe. Pero record mi deber como ciudadano y mi dignidad de
cientfico. Me dirig hacia aquello, aunque sin demasiada prisa.
Olfate con cautela, como si la teora del gas an estuviera en mi mente.
Pero fueron mis odos y no mi olfato, quienes me dieron la respuesta, cuando
me rode aquella masa siniestra y escurridiza. Haba escuchado aquel sonido
millones de veces, pero nunca con tanta intensidad como entonces. Me sent
a cierta distancia y empec a rer hasta no poder ms. Despus me
levant y me dirig al bar.
"Y bien", dijo el doctor French con ansiedad, "de qu se trata? Stan est
esperando al telfono; le pillamos en la encrucijada. Pero no volver hasta que
le digamos lo que ocurre."
"Dgale a Stan", contest, "que enve al apicultor del pueblo, y que l tambin
venga. Va a tener mucho trabajo."
"A quin?" pregunt French. Abri la boca con asombro." Dios mo! No me
diga que... "Exactamente", contest mientras inspeccionaba tras la barra, por si
acaso Stan tena escondida alguna botella interesante. "Empiezan a
tranquilizarse, pero me imagino que an estn muy fastidiadas. No las cont,
pero debe haber medio milln de abejas ah abajo intentando volver a sus
colmenas rotas."

LA MELODIA IDEAL
Han observado alguna vez cmo, en una habitacin en la que se encuentran
reunidas veinte o treinta personas charlando animadamente, llega un momento
en el que todo el mundo guarda silencio repentinamente? Se crea una especie
de vaco vibrante que parece engullir todos los sonidos. No s cmo afectar a
otras personas, pero a mi me produce una sensacin de frialdad que me
domina por completo.
Ni que decir tiene que el fenmeno est sujeto a las leyes de la probabilidad,
pero, por alguna razn, parece algo ms que una simple coincidencia en las
pausas de las conversaciones. Es como si todos estuvieran pendientes de
escuchar algo, aunque no sepan el qu. En estos momentos recuerdo aquellos
versos:
"Pero siempre a mi espalda presiento el carro alado y cercano del tiempo... "
As es como a mi me afecta, por muy animada que sea la compaa entre la
que me encuentre. S, incluso en "El Ciervo Blanco".
Me ocurri esto mismo un mircoles por la noche en el que haba menos
aglomeracin de la habitual. Se hizo el silencio tan inesperadamente como
siempre. Entonces, posiblemente en un deliberado intento de romper ese
desagradable suspense, Charlie Willis empez a silbar la ltima cancin de
moda; ni siquiera recuerdo su ttulo. Slo recuerdo que desencaden uno de
los relatos ms inquietantes de Harry Purvis.
Charlie dijo con calma, esa maldita cancioncilla me est volviendo
loco. Durante la ltima semana he tenido que escucharla cada vez que
enchufaba la radio.
John Cristopher emiti un sonoro sorbetn.
Deberas conectar siempre con el tercer programa. Estaras a salvo.
A algunos de nosotros contest secamente Harry no nos satisface una
dieta exclusiva a base de madrigales isabelinos. Pero no vamos a pelear por
eso, por Dios. Nunca se te ha ocurrido que hay algo extrao en esas
canciones de xito?
Qu quieres decir?
Pues que aparecen misteriosamente, y durante semanas todo el mundo las
tararea, como Charlie hace un momento. Las que poseen cierta calidad se te
graban de tal forma que no puedes alejarlas de la cabeza; dan vueltas y ms
vueltas durante dias. Y, de repente, desaparecen sin ms explicacin.
Ahora te comprendo dijo Art Vincent. Algunas melodas pueden
elegirse, pero otras se pegan como la melaza, tanto si lo deseas como si no.
Exactamente. Durante una semana entera me obsesion el tema principal
del final de la segunda sinfona de Sibelius; incluso me dorma con l
rondndome la cabeza. Despus le toco el turno a "El tercer hombre": da di da
di daa, dida, didaa... Recuerda lo que fue aquello.
Harry tuvo que callarse un momento hasta que la gente dej de tararear.
Cuando se desvanecieron los murmullos continu:

Exactamente! A todos os sucedi lo mismo. Entonces, qu tienen esas

tonadas para provocar tal efecto? Algunas son realmente buena msica, otras,
banalidades, pero evidentemente tienen algo en comn.
Contina dijo Charlie. Estamos impacientes.
Desconozco la respuesta contest Harry. Y lo que es ms, no quiero
conocerla. S de un hombre que la encontr.
Automticamente, alguien le acerc una cerveza, para que el tono del relato
no decayera. A mucha gente le fastidiaba que en medio de los ms interesante
se parase para pedir otra bebida.
No s por qu a la mayora de los cientficos les interesa la msica
prosigui Harry Purvis, pero es un hecho innegable. Conozco muchos
laboratorios importantes que poseen orquestas sinfnicas de aficionados,
algunas incluso muy buenas. Entre los matemticos se podran encontrar
razones obvias para justificar esta aficin; la msica, especialmente la msica
clsica, es, formalmente, casi matemtica. Adems se apoya en la teora:
relaciones armnicas, anlisis de ondas, distribucin de la frecuencia, y cosas
por el estilo. Constituye en s misma un estudio apasionante que atrae
fuertemente a mentes cientficas, y que no excluye aunque muchas personas
crean lo contrario una apreciacin puramente esttica.
Pero he de confesar que el inters musical de Gilbert Lister era
completamente cerebral. Era, en primer lugar, un fisilogo, especializado en el
estudio del cerebro. Por eso la palabra cerebral debe tomarse literalmente.
No distingua entre una cancin vaquera y la Sinfona Coral. No le
interesaban los sonidos por s mismos sino por los efectos que causaban en el
cerebro.
Entre personas tan cultas como las presentes dijo Harry, con tal nfasis
que son a insulto, no habr nadie que ignore el hecho de que gran parte de
la actividad cerebral se realiza por medio de la electricidad. Constantemente se
producen pulsaciones de ritmo regular, que pueden detectarse y analizarse con
la ayuda de modernos instrumentos. Este era el campo de Gilbert Lister.
Adosaba electrodos en el cuello cabelludo de una persona, y un sistema de
amplificadores registraba las ondas cerebrales en cinta magntica. Tras
examinarlas, poda dar todo tipo de informacin sobre la persona en cuestin.
En ltima instancia, afirmaba, es posible identificar a cualquiera a partir de un
encefalograma para utilizar el trmino correcto con mayor precisin que a
travs de las huellas dactilares.
Mediante una intervencin quirrgica, puede cambiarse la piel de una
persona, pero si llegsemos a un avance tecnolgico tal que pudiera cambiarse
el cerebro bueno, esa persona ya no sera la misma, de modo que no podra
acusarse al sistema de haber fallado.
Mientras estudiaba los ritmos alfa, beta y dems del cerebro, Gilbert empez
a interesarse por la msica. Estaba seguro de que exista alguna conexin
entre los ritmos musicales y los mentales. Se propuso tocar msica ante sus
pacientes, para analizar los efectos producidos en sus frecuencias cerebrales
normales. Como era de esperar, los efectos fueron mltiples, y los
descubrimientos de Gilbert le llevaron a adentrarse en campos ms filosficos.

Slo en una ocasin habl con l extensamente sobre sus teoras. No porque
fuera reservado nunca he conocido a un cientfico que lo fuera, pensndolo
bien, sino porque no le gustaba discutir sobre su trabajo hasta saber a dnde
le iba a llevar. Pero lo que dijo fue suficiente para demostrar que haba abierto
un campo muy interesante, y en consecuencia, me propuse ayudarle. Mi
empresa suministr parte del equipo y yo no me mostr reacio a obtener un
pequeo beneficio marginal. Se me ocurri que si las teoras de Gilbert
funcionaban, iba a necesitar un representante en menos que canta un gallo...
Porque lo que Gilbert intentaba hacer era encontrar el fundamento cientfico
para llegar a una teora sobre las canciones de xito. Por supuesto, no
pensaba en el asunto en esos trminos: l lo consideraba como un simple
proyecto de investigacin y su nica ambicin consista en publicar su trabajo
en las Actas de la Asociacin de Fsica. Pero yo reconoc las implicaciones
financieras enseguida. Eran asombrosas. Gilbert estaba seguro de que una
meloda o una cancin de moda impresionaba la mente porque de algn modo
se adapta a los ritmos elctricos fundamentales del cerebro. Utilizaba una
analoga para explicarlo: "Es como meter una llave en una cerradura. Las
guardas de una tienen que acoplarse a las de la otra para que funcione."
Enfoc el problema desde dos ngulos. En primer lugar, recogi cientos de
melodas populares y clsicas y analiz su estructura o, como l deca, su
morfologa.
Un analizador de armonas realizaba esta operacin automticamente,
clasificando las frecuencias. Por supuesto, era mucho ms complicado, pero
estoy seguro de que habris entendido la idea bsica.
Al mismo tiempo, trataba de ver la adecuacin entre las ondas resultantes y
las vibraciones elctricas naturales del cerebro. La teora de Gilbert consista
y aqu nos adentramos en aguas filosficas ms profundas en que todas las
melodas existentes son aproximaciones burdas a una meloda ideal. Los
msicos de todos los tiempos han buscado a ciegas, porque ignoraban la
relacin entre msica y mente. Una vez revelada esta relacin, sera posible
descubrir la Meloda Ideal.
Eh! exclam John Christopher. Eso es la refundicin de la teora
Platnica de los Arquetipos. Ya se sabe: todos los objetos del mundo material
son burdas copias de la silla o la mesa, o lo que sea, ideales. As que tu amigo
buscaba la meloda ideal La encontr?
Lo sabrs a su debido tiempo prosigui Harry sin inmutarse. Gilbert
tard un ao en completar el anlisis, y a continuacin comenz con la sntesis.
Para entendernos: fabric una mquina capaz de construir modelos de
sonidos, automticamente, acordes con las leyes que haba descubierto. Tena
montones de osciladores y mezcladores; en realidad lo que hizo fue modificar
un rgano electrnico ordinario para esta parte del aparato, controlado por la
mquina compositora. De esta forma tan infantil con que los cientficos bautizan
a sus bastardos, llam al invento "Ludwig".
Se entendera mejor el funcionamiento de Ludwig si se le concibe como una
especie de kaleidoscopio sonoro, en lugar de visual. Pero el kaleidoscopio
obedecera a unas ciertas leyes, y esas leyes al menos Gilbert as lo crea
estaban basadas en la estructura fundamental de la mente humana. Con los

arreglos necesarios Lugwig llegara, tarde o temprano, a encontrar la meloda a

travs de todos los modelos musicales posibles.
Tuve la oportunidad de escuchar a Ludwig, y fue una experiencia extraa. El
equipo consista en el lo electrnico indescriptible comn a todos los
laboratorios. Lo mismo poda haber sido la mquina de una nueva
computadora que la mira de una pistola a radar, un sistema de control de
trfico o un aparato de radio construido por un aficionado. Era difcil aceptar
que, si llegaba a funcionar, dejara sin trabajo a todo los compositores del
mundo. O no? Quiz no: Ludwig podra proveer la materia prima, pero
necesitara orquestacin.
El sonido comenz a salir del altavoz. Al principio me pareci como si
escuchara ejercicios para cinco dedos ejecutados por un alumno eficiente, pero
poco inspirado. La mayora de los temas eran banales; la mquina tocaba uno
y a continuacin lo someta a una serie de cambios, un comps tras otro, hasta
agotar todas las posibilidades, y pasaba al siguiente tema. De vez en cuando,
produca un pasaje notable, pero en general, no me impresion lo ms mnimo.
Pero Gilbert se explic que slo era una prueba, porque los circuitos an no
estaban listos. Cuando lo estuvieran, Ludwig tendra mayor capacidad de
seleccin: de momento, tocaba cualquier cosa no posea ningn sentido
discriminatorio. Cuando lo adquiriese, las posibilidades serian ilimitadas.
Fue la ltima vez que vi a Gilbert Lister. Haba quedado en ir a su laboratorio
una semana despus, tiempo en el que esperaba haber conseguido grandes
progresos. Llegu una hora ms tarde de la cita, por suerte para mi....
A mi llegada acababan de llevarse a Gilbert. Encontr a su ayudante, un
hombre de edad que haba trabajado con l desde haca aos, muy nervioso y
desolado, sentado entre una maraa de cables de Ludwig. Tard mucho en
descubrir lo que haba ocurrido, y an ms en entender los motivos. No caba
duda de que Ludwig, por fin, haba funcionado. El ayudante haba salido a
almorzar mientras Gilbert terminaba los ltimos preparativos, y cuando volvi al
cabo de una hora, el laboratorio vibraba con frase meldica larga y compleja. O
la mquina se haba parado en ese punto, o Gilbert haba pulsado el botn de
REPETICION. Sea como fuere, estuvo escuchando, durante varios cientos de
veces, al menos, la misma meloda. Cuando su ayudante le encontr pareca
hallarse en trance. Los ojos abiertos sin ver, los miembros rgidos. Incluso
cuando desconectaron a Ludwig, continu igual. Gilbert no tena remedio.
Que haba ocurrido? Supongo que deberamos haberlo tenido en cuenta,
pero, es tan fcil decirlo cuando ya ha pasado todo! Recordemos lo que dije al
principio. Si un compositor que sabe msica de odo puede inventar una
meloda capaz de dominar la mente de una persona durante das, qu efecto
tendra la Meloda Ideal que Gilbert buscaba? En el supuesto de que existiera
y no lo doy como un hecho seguro, formara un anillo infinito en los
circuitos de la memoria. Dara vueltas y ms vueltas, eliminando los dems
pensamientos. Todas las melodas empalagosas del pasado se convertiran en
simple bagatelas comparadas con ella. Una vez introducida en el cerebro,
transformara las formas en ondas circulares que constituyen la manifestacin
fsica de la conciencia y ste sera el final. Ni ms ni menos le ocurri a
Gilbert.

Le sometieron a terapia de choque; lo intentaron todo. Pero no sirvi de nada;

el patrn se haba establecido y no poda romperse. Gilbert haba perdido toda
conciencia del mundo exterior, y tienen que alimentarlo por va intravenosa. No
se mueve jams ni reacciona a estmulos externos, pero, segn me han dicho,
de vez en cuando se contrae de forma extraa como marcando el ritmo.
Me temo que no tiene curacin. Y, sin embargo, no estoy seguro de si su
destino es horrible o, por el contrario, digno de envidia. Quiz haya encontrado
la realidad esencial que siempre a preocupado a los filsofos como Platn. No
lo se, realmente. A veces me sorprendo preguntndome a m mismo cmo
sera la maldita meloda, casi deseando haber tenido la oportunidad de
escucharla, al menos una vez. Debe existir alguna forma de hacerlo sin peligro:
recordis que Ulises escuch el canto de las sirenas y no muri por ello...?
Pero ya no habr otra oportunidad.
Me lo tema dijo Charles Willis maliciosamente. Supongo que el
aparato explot, o algo as, y como de costumbre no podemos comprobar la
veracidad de su relato.
Harry le dirigi una mirada ms de tristeza que de enfado.
El aparato apenas sufri desperfectos contest con serenidad. Lo que
ocurri a continuacin fue una de esas cosas enloquecedoras por las que
nunca dejar de culparme. Me tom tal inters en el experimento de Gilbert que
no prest la debida atencin a los intereses de mi empresa.
Mucho me temo que Gilbert haba amontonado deudas, y cuando el
Departamento de Contabilidad se enter de lo que haba ocurrido, actu
inmediatamente. Tuve que salir de la ciudad durante un par de das en viaje de
negocios, y cuando volv sabis lo que haba pasado? Mediante una accin
judicial, haban confiscado todos sus bienes, lo que significaba el
desmantelamiento de Ludwig; cuando lo vi al da siguiente, se haba convertido
en un montn de chatarra. Y todo por unas cuantas libras! Me hizo llorar.
Estoy seguro dijo Eric Maine. Pero has olvidado atar el Cabo Suelto
Nmero Dos: El ayudante de Gilbert. Entr en el laboratorio mientras el artilugio
funcionaba a pleno rendimiento. Por qu no le afect a l tambin? Has
metido la pata en esto, Harry.
El seor don Harry Purvis hizo una pausa para apurar la ltimas gotas de un
vaso y lo acerc a Drew.
Vaya! exclam. Es un interrogatorio? No he mencionado ese punto
porque no tiene mucha importancia. Pero explica por qu nunca tuve el menor
indicio de la naturaleza de aquella meloda. Mira, el ayudante de Gilbert era un
tcnico de laboratorio muy cualificado, pero no pudo prestarle mucha ayuda en
la fabricacin de Ludwig. Era una de esas personas que carecen
completamente de odo. Para l, la Meloda Ideal no significaba ms que el
maullido de un gato.
Nadie hizo ms preguntas: creo que todos sentimos el deseo de enfrascarnos
en nuestros propios pensamientos. Hubo un silencio largo y profundo antes de
que "El Ciervo Blanco" reanudara su actividad habitual. Pero a los pocos
minutos, Charlie comenz a silbar de nuevo "La Ronde".

EL PACIFISTA
Entr en el Ciervo Blanco algo tarde aquella noche, y todo el mundo estaba
ya agrupado en el rincn bajo la diana de los dardos, es decir, todos excepto
Drew: no haba desertado de su puesto y estaba sentado tras el mostrador,
leyendo las obras completas de T. S. Eliot. Abandon The Confidential Clerk lo
bastante como para darme una cerveza y explicarme lo que pasaba.
Eric ha trado una mquina de juegos.... hasta ahora ha derrotado a todo el
mundo, y Sam est probando suerte.
En aquel momento una carcajada general anunci que Sam no haba tenido
ms suerte que los dems, y me abr paso entre la multitud para ver lo que
pasaba.
Sobre la mesa haba una caja metlica plana del tamao de un tablero de
ajedrez, dividida en cuadrados de una forma similar a ste. En el ngulo de
cada cuadrado haba un conmutador de dos posiciones y una pequea luz de
nen; el artefacto estaba conectado (dejando, por consiguiente, a oscuras la
diana de los dardos), y Eric Rodgers estaba buscando una nueva vctima.
Qu es lo que hace esa cosa? le pregunt.
Es una modificacin del juego de las cruces y los crculos. Shannon me lo
mostr cuando estaba en los Laboratorios Bell. Lo que tiene que hacer uno es
completar el camino de un lado del tablero al otro, digamos por ejemplo de
norte a sur, conectando esos conmutadores. Imagnate que esa cosa forma
una trama de calles, si quieres, y que esos neones son las luces de trfico. T
y la, mquina os alternis en los movimientos. La mquina intenta bloquear tu
camino construyendo uno propio en la direccin esteoeste: los pequeos
neones se encienden para decirte en qu direccin desea moverse. Ninguno
de los caminos tiene por qu ser una lnea recta: puedes zigzaguear tanto
como quieras; lo que importa es que sea continuo, y el que primero llega al otro
lado es el que gana.
Y ser la mquina, supongo.
Bueno, hasta ahora jams ha sido derrotada.
No puede uno lograr unas tablas, bloqueando el camino de la mquina
para, al menos, no perder?
Eso es lo que estamos intentando. Quieres probar?
Dos minutos ms tarde haba entrado a formar parte de las filas de los
concursantes derrotados. La mquina haba sorteado todas mis barreras y
establecido su propio camino de este a oeste. No estaba convencido de que
fuera invencible, pero evidentemente el juego era mucho ms complicado de lo
que pareca.
Cuando me hube retirado, Eric mir alrededor, al auditorio. Nadie pareca
tener muchas ganas de presentarse voluntario.
Ja! dijo. El hombre famoso. Y t, Purvis? An no lo has intentado.
Harry Purvis estaba de pie detrs de la multitud, con una mirada el mundo
militar. Las armas: cohetes, bombas atmicas y dems, son slo una parte de

ella, aunque es todo lo que conoce el pblico. En mi opinin, es mucho ms

fascinan. te el aspecto de la investigacin operacional. Podra decirse que se
relaciona con el cerebro ms que con la fuerza bruta. En cierta ocasin o que
la definan como la forma de ganar guerras sin luchar en ellas, y no es una
mala descripcin.
Bueno, todos conocis los grandes ordenadores electrnicos que
proliferaron como hongos en los a aos cincuenta. La mayor parte de ellos
haban sido construidos para ocuparse de problemas matemticos pero, si
pensis detenidamente en ello, os daris cuenta de que la misma guerra es un
problema matemtico. Es un problema tan complicado que los cerebros
humanos no pueden abarcarlo, pues hay demasiadas variables. Hasta los
grandes estrategas no pueden ver la totalidad del tema: los Hitlers y
Napoleones siempre acaban cometiendo un error.
Pero una mquina.... eso sera otro asunto. Un cierto nmero de gente
brillante se dio cuenta de eso al acabar la guerra. Las tcnicas que haban sido
elaboradas para la construccin de ENIAC y los otros grandes ordenadores
podan revolucionar la estrategia.
De ah surgi el Proyecto Clausewitz. No me preguntis cmo es que s de
l, ni me pidis demasiados detalles. Lo que importa es que muchos millones
de dlares en equipo electrnico y algunos de los mejores cerebros Y
cientficos de los Estados Unidos fueron a parar a cierta caverna de las colinas
de Kentucky, Siguen ah, pero las cosas no han resultado como se esperaba.
No s que clase de experiencias tendris respecto a los oficiales de alta
graduacin, pero hay un tipo que todos conoceris, aunque sea slo por las
novelas. Se trata del militar de carrera pomposo, conservador, cuartelero, que
ha llegado a la cima por pura presin de los que estn debajo, que lo hace todo
segn las ordenanzas y las reglas, y que considera a los civiles como, en el
mejor de los casos, unos neutrales poco amistosos. Os dir un secreto: este
tipo de militar existe en la realidad. Hoy en da ya no es tan comn, pero an
existe, y a veces no es posible hallar un destino seguro para l. Pero cuando
eso ocurre, vale su peso en plutonio para El Otro Bando.
Segn parece, el general Smith era as. Naturalmente, ste no es su
verdadero nombre. Su padre era senador, y aunque mucha gente del
Pentgono haba tratado con todas sus fuerzas conseguirlo, la influencia del
viejo haba impedido que se pusiera al general al mando de algo inocuo como,
digamos, la defensa costera de Wyoming. En lugar de esto, por alguna mala
jugarreta de la fortuna, fue nombrado responsable del Proyecto Clausewitz.
Naturalmente, slo le concerna el aspecto administrativo, no el cientfico,
del trabajo. Todo hubiera ido bien si el general se hubiera sentido satisfecho
con dejar que los cientficos llevaran a cabo su trabajo mientras l se
concentraba en lograr que la tropa saludase correctamente, en estudiar el
coeficiente de reflexin de los suelos de los barracones y asuntos similares de
gran trascendencia militar. Desgraciadamente, no fue as.
El general haba tenido una vida tranquila. Haba sido, si se me permite citar
a Wilde (y todo el mundo lo hace), un hombre de paz, excepto en su vida
domstica. Nunca haba visto antes a cientficos, y cuando lo hizo su shock fue
considerable. As que quiz no sea correcto echarle las culpas de lo que
sucedi.

Pas bastante tiempo antes de que se diera cuenta de los objetivos y la

finalidad del Proyecto Clausewitz y, cuando lo logr, se sinti bastante
preocupado. Quiz esto le hiciera sentirse an menos amistoso hacia el equipo
cientfico pues, a pesar de todo lo que he dicho, el general no era
absolutamente estpido., Era lo bastante inteligente como para comprender
que, si el proyecto tena xito, habra ms exgenerales en el mercado de lo
que todos los consejos de direccin combinados de la industria norteamericana
podran absorber sin problemas.
Pero dejemos al general un instante y veamos a los cientficos. Haba unos
cincuenta, as como un par de cientos de tcnicos. Todos haban sido
seleccionados cuidadosamente por el FBI, as que probablemente no haba
ms de uno o dos que fueran miembros activos del partido comunista. Aunque
luego hubo muchas acusaciones de sabotaje, por esta vez los camaradas
fueron totalmente inocentes de lo que sucedi. Adems, no se trat
ciertamente de un sabotaje en el concepto estricto de esta palabra...
El hombre que haba diseado en realidad el ordenador era un silencioso y
pequeo genio matemtico que haba sido arrancado de una universidad y
llevado a las colinas de Kentucky y al mundo de la Seguridad y las Prioridades,
antes de que pudiera darse cuenta realmente de lo que suceda. No se llamaba
doctor Milquetoast (Apocado), pero es as como deberan haberle bautizado, y
como nosotros le denominaremos.
Para completar nuestro cuadro de protagonistas, ser mejor que diga algo
acerca de Karl. En ese momento al que me refiero, Karl estaba an a medio
construir. Como todos los grandes ordenadores, consista en su mayor parte en
grandes bancadas de unidades de memoria que podan recibir y archivar
informacin hasta que sta era necesitada. La parte creativa del cerebro de
Karl, los analizadores e integradores, tomaban esta informacin y la elaboraban
para producir respuestas a las preguntas que le eran formuladas. Dados todos
los datos relevantes, Karl daba las respuestas correctas. Naturalmente, el
problema era lograr que Karl tuviera todos los datos; no se poda esperar que
obtuviera resultados correctos con una informacin inexacta o insuficiente.
Fue responsabilidad del doctor Milquetoast disear el cerebro de Karl. S, s
que sta es una forma burdamente antropomrfica de enfocar el problema,
pero uno no puede negar que esos grandes ordenadores tienen personalidad
propia. Es difcil explicarlo ms detalladamente sin entrar en tecnicismos, as
que simplemente dir que el pequeo Milquetoast tuvo que crear los circuitos,
tremendamente complejos, que le permitieran a Karl pensar en la forma en que
se supona que deba hacerlo.
As que tenemos a nuestros tres protagonistas: el General Smith,
suspirando por los tiempos de Custer; el doctor Milquetoast, perdido en los
fascinantes laberintos cientficos de su trabajo, y Karl, cincuenta toneladas de
equipo electrnico, no animadas todava por las corrientes que pronto le
atravesaran.
Pronto... pero no lo bastante para el General Smith. No nos mostremos muy
duros con el general: probablemente alguien lo haba presionado cuando se
hizo evidente que el proyecto no cumpla los plazos previstos. As que llam al
Dr. Milquetoast a su oficina.

La entrevista dur ms de treinta minutos, y el doctor dijo menos de treinta

palabras. El general se pas la mayor parte del tiempo haciendo comentarios
sarcsticos acerca de las cifras de produccin, fechas y atascos. Pareca tener
la creencia de que el construir a Karl no era un proceso ms complicado que el
montaje en cadena de un automvil ltimo modelo: simplemente era una
cuestin de ir ensamblando las piezas. El doctor Milquetoast no era la clase de
hombre que se dedicaba a aclarar los conceptos errneos de los dems,
incluso aunque el general le hubiera dado la oportunidad. Sali de la oficina
sintindose vctima de una considerable injusticia.
Una semana ms tarde resultaba evidente que la construccin de Karl an
se estaba retrasando mucho ms. Milquetoast lo estaba haciendo lo mejor que
poda, y no haba nadie que pudiera hacerlo mejor. Tenan que resolverse
problemas de una complejidad tal que estaban totalmente fuera de la posible
comprensin del general. Y fueron resueltos; pero esto llev tiempo, y no haba
tiempo que malgastar.
En su primera entrevista, el general haba tratado de ser tan amable como le
era posible, y slo haba logrado mostrarse rudo. Esta vez trat de ser rudo, y
dejar que vosotros mismos imaginis el resultado. Prcticamente insinu que
Milquetoast y sus colegas, no cumpliendo con los plazos, estaban hacindose
culpables de un delito de antiamericanismo.
Desde este momento en adelante comenzaron a pasar dos cosas: las
relaciones entre el ejrcito y los cientficos se fueron deteriorando cada vez
ms y, por primera vez, el doctor Milquetoast comenz a pensar seriamente en
las ms amplias implicaciones de su trabajo. Siempre: haba estado demasiado
atareado, demasiado ocupado por los problemas inmediatos de su trabajo,
como para considerar sus responsabilidades sociales. An segua demasiado
ocupado en aquel momento, pero esto no le impeda que se detuviera a
reflexionar: "Aqu estoy se deca a s mismo, uno de los mejores
matemticos puros, del mundo..., y, qu estoy haciendo? Qu ha sucedido
con mi tesis sobre las ecuaciones diofantinas? Cundo voy a ocuparme de
nuevo del teorema de los nmeros primos? En resumen, cundo voy a volver
a hacer un, trabajo serio?"
Poda haber dimitido, pero no se le ocurri. En cualquier caso, por debajo de
aquel aspecto timorato y ensimismado, haba un rasgo de tozudez. El doctor
Milquetoast sigui trabajando, an ms enrgicamente que antes. La
construccin de Karl prosigui lentamente, pero con seguridad: soldaron las
conexiones finales en su cerebro de una mirada de clulas, y los millones de
circuitos fueron probados y comprobados por los mecnicos.
Y un circuito, indistinguiblemente entrelazado con la multitud de sus
compaeros, que llevaba a un grupo de clulas de memoria aparentemente
idnticas a todas las, dems, fue comprobado por el doctor Milquetoast en
persona, pues nadie ms saba que existiese.
Lleg el gran da. Por intrincadas rutas, personas muy importantes fueron
llegando a Kentucky. Toda una constelacin de generales de muchas estrellas
lleg del Pentgono. Hasta la Marina haba sido invitada.
Orgullosamente, el general Smith llev a los visitan tes de caverna en
caverna, de bancadas de memoria al redes selectoras, pasando por
analizadores de matrices y tableros de input..., y finalmente a las hileras de

mquinas de impresoras donde Karl imprimirla los resultados de sus

deliberaciones. El general saba muy bien los vericuetos: al menos, dijo casi
todos los nombres bien. Hasta logr dar la impresin, a aquellos que no
conocan la realidad, de que l era el verdadero responsable de Karl.
Ahora dijo alegremente el general, le daremos un poco de trabajo.
Alguien quiere ponerle algunas sumas.
Ante la palabra "sumas" los matemticos se estremecieron, pero el
general no se dio cuenta de su paso en falso. Los altos mandos reunidos
pensaron un rato. Luego, uno de ellos dijo arriesgadamente:
Cunto es nueve multiplicado veinte veces por si mismo?
Uno, de los tcnicos, con un audible resoplido, apret algunas teclas. Hubo
un tableteo en una de las impresoras y, antes de que nadie pudiera parpadear
dos veces, apareci la respuesta... los veinte dgitos de la misma.
(Comprob el resultado ms tarde. Para quien quiera saberlo, la respuesta
es: 12.157.665.459.056.928.801. Pero volvamos a Harry y a su historia)
Durante los siguientes quince minutos Karl fue bombardeado con
trivialidades similares. Los visitantes se mostraban impresionados, aunque no
haba ninguna razn para suponer que hubieran podido descubrir un error en
las respuestas, de haber existido.
El general emiti una tosecilla. La aritmtica ms simple era lo ms lejos a
lo que poda llegar, y Karl apenas si haba comenzado a calentarse.
Ahora pasar el mando dijo al capitn Winkler.
El capitn Winkler era un ensimismado y joven graduado de Harvard del que
el general desconfiaba, sospechando, correctamente, que tena ms de
cientfico que de militar. Pero era el nico oficial que comprenda realmente lo
que se supona que deba hacer Karl y que poda ,explicar exactamente cmo
lo haca. El general pens, irritado, cuando el capitn comenz a dar su
explicacin a los visitantes, que tena el aspecto de un maldito maestro de
primaria.
El problema tctico que formul era complicado, pero la respuesta ya era
conocida por todo el mundo, excepto por Karl. Era una batalla que haba sido
combatida y ganada haca casi un siglo, y cuando el capitn Winkler concluy
su introduccin, un general de Boston le susurr a su ayuda de campo:
Apuesto cualquier cosa a que algn maldito sudista ha amaado las
cosas para que Lee gane esta vez. No obstante, todo el mundo tena que
admitir que el problema era una forma excelente de comprobar las capacidades
de Karl.
Las cintas de datos desaparecieron en las enormes unidades de memoria:
centellearon luces a lo largo de las consolas. Por todas partes sucedan cosas
misteriosas.
Este problema dijo orgullosamente el capitn Winkler tardar cinco
minutos en ser evaluado.
Como en deliberada contradiccin, una de las impresoras comenz
rpidamente a tabletear. Una tira de papel sali de la misma, y el capitn
Winkler, con un aspecto bastante sorprendido ante la inesperada rapidez de

Karl, ley el mensaje. inmediatamente le colg la mandbula inferior, y se

qued contemplando el papel como si le resultase imposible creer lo que vean
sus ojos.
Qu ocurre, capitn? ladr el general.
El capitn Winkler trag saliva, pero pareci haber perdido la capacidad del
habla. Con un mugido de impaciencia, el general le arranc el papel. Entonces
fue su turno de quedarse paralizado; pero, a diferencia de su subordinado, se
puso adems de un hermoso color rojo. Durante un instante pareci como
algn pececillo tropical asfixindose al ser sacado del agua; luego, no sin
algunos forcejeos, el enigmtico mensaje fue capturado por el general de cinco
estrellas cuya graduacin era superior a la de todos los presentes.
Su reaccin fue totalmente distinta. Rpidamente se parti de risa.
Los oficiales de grado inferior se quedaron en un estado de injuriante
suspense durante diez minutos. Pero, finalmente, las noticias se filtraron a lo
largo del escalafn desde coroneles a capitanes y a tenientes, hasta que al fin
no hubo un simple soldado de segunda en la base que no conociera la
maravillosa noticia:
Karl le haba dicho al general Smith que era un pomposo babuino. Eso era
todo.
Aunque todo el mundo estaba de acuerdo con Karl, el asunto no poda ser
dejado as. Obviamente, algo haba ido mal. Algo, o alguien, haba apartado la
atencin de Karl de la Batalla de Gettysburg.
Dnde rugi el general Smith, recuperando al fin la voz est el
doctor Milquetoast?
Ya no estaba presente. Se haba retirado sigilosamente de la habitacin,
tras haber gozado del gran momento. Naturalmente, ms tarde llegara su hora,
pero bien vala la pena.
Los frenticos tcnicos purgaron los circuitos y comenzaron a hacer
pruebas. Alimentaron a Karl con una elaborada serie de multiplicaciones y
divisiones que realizar: el equivalente, para una computadora, de los tests de
lectura que se hacen a los nios. Todo pareca estar funcionando
perfectamente. As que le pusieron un problema tctico muy simple, que un
subteniente podra resolver dormido.
Trese al mar, general fue la respuesta de Karl.
Fue entonces cuando el general Smith se dio cuenta de que se estaba
enfrentando con algo fuera de lo previsto en los Procedimientos Estndar de
Operacin. Se vea nada menos que &ente a un claro caso de insubordinacin
ciberntica.
Llev varias horas de pruebas el descubrir exactamente lo que haba
sucedido. En algn recndito rincn de la tremenda capacidad de memoria de
Karl haba una excelente coleccin de insultos, amorosamente reunida por el
doctor Milquetoast. La haba grabado en cinta, o bien incluido en las memorias
de ferrita, y contena todo aquello que le hubiera gustado decir l mismo al
general. Pero no era eso todo lo que haba hecho: aquello hubiera sido
demasiado fcil, indigno de su genio. Haba instalado tambin lo que slo poda
ser denominado como un circuito censor: le haba dado a Karl el poder de

discriminacin. Karl examinaba, antes de resolverlo, cada problema que le era

alimentado; si se refera a matemticas puras, lo resolva correctamente; pero
si se trataba de un problema militar... all iban los insultos. Al cabo de veinte
minutos an no se haba repetido ni una sola vez, y las auxiliares femeninas
haban tenido que ser enviadas fuera de la habitacin.
Hay que confesar que, al cabo de un tiempo, los tcnicos estaban casi tan
interesados en descubrir cul sera la siguiente indignidad que lanzara Karl
contra el general Smith como en hallar el fallo en los circuitos. Haba
comenzado con simples insultos y sorprendentes referencias genealgicas,
pero haba pasado rpidamente a detalladas instrucciones que, incluso las ms
suaves, hubieran ocasionado un grave perjuicio a la dignidad del general,
mientras que las ms imaginativas hubieran puesto en peligro su integridad
fsica. El hecho de que todos aquellos mensajes, a medida que iban
emergiendo de las mquinas de escribir, fueran siendo clasificados
inmediatamente como ALTO SECRETO, no le proporcionaba ningn consuelo
a su destinatario. Saba, con hosca certidumbre, que aqul iba a ser el secreto
peor guardado de toda la guerra fra, y que ya iba siendo hora de que
comenzase a buscarse un trabajo civil.
Y as, caballeros concluy Purvis, est la situacin. Los ingenieros
siguen tratando de desentraar la maraa de circuitos que instal el doctor
Milquetoast y, sin duda alguna, lo lograrn algn da. Pero, mientras tanto, Karl
sigue siendo un pacifista a ultranza. Se siente perfectamente a sus anchas
jugando con la teora de los nmeros: calculando tablas de exponentes y
ocupndose de problemas aritmticos. Recuerdan el famoso brindis: "Brindo
por las matemticas puras... y porque jams sean de utilidad prctica para
nadie"? Karl hubiera brindado por eso muy a gusto...
Tan pronto como alguien trata de colarle alguna pelota, se declara en
huelga. Y, dado que tiene una memoria tan maravillosa, no hay forma de
engaarle. Tiene casi todas las grandes batallas del mundo almacenadas en
sus circuitos, y puede reconocer de inmediato cualquier variacin de las
mismas. Aunque se han llevado a cabo intentos de proponerle ejercicios
tcticos camuflados como problemas matemticos, descubre de inmediato el
subterfugio y responde con algn otro comentario amable para el general.
En cuanto al doctor Milquetoast, nadie pudo hacer nada contra l, porque
rpidamente tuvo un colapso nervioso. Estuvo sospechosamente calculado al
minuto, pero ciertamente tena motivos para haberlo sufrido. Lo ltimo qu o
de l es que estaba enseando lgebra de matrices en un seminario teolgico
en Denver. Jura que ha olvidado todo lo que sucedi mientras trabajaba con
Karl. Y quiz diga la verdad...
Hubo un repentino grito procedente de la parte trasera de la sala.
He ganado! grit Charles Willis. Venid a ver!
Todos nos amontonamos bajo la diana de los dardos. Pareca ser cierto.
Charlie haba establecido un sendero en zigzag, pero continuo, desde un lado
del tablero al opuesto, a pesar de los obstculos que la mquina haba
intentado colocar en su camino.
Dinos como lo has hecho dijo Eric Rodgers.
Charlie pareci molesto.

Lo he olvidado dijo. No he tomado nota de todos los movimientos.

Una voz sarcstica son en la parte trasera del grupo.
Pero yo s dijo John Christopher. Has hecho trampa: has hecho dos
jugadas seguidas.
Despus de esto, lamento tener que admitir que se produjo un cierto
desorden, y Drew tuvo que amenazar con la violencia para lograr restaurar la
paz. No s quin gan finalmente en la discusin, pero no creo que importe
mucho. Pues estoy de acuerdo con lo que Purvis coment mientras tomaba el
aparato y. examinaba sus circuitos.
Mirad dijo, este aparato es nicamente un primo estpido de Karl.... y
ya podis ver lo que ha hecho. Estas mquinas estn comenzando a dejarnos
como unos tontos. No pasar mucho antes de que comiencen a
desobedecernos sin que haya necesidad de que un Milquetoast trastee en sus
circuitos. Y entonces comenzar a darnos rdenes: despus de todo, son
lgicas.
Lanz un suspiro.
Cuando esto suceda, no podremos hacer nada al respecto. Simplemente,
tendremos que decirles a los dinosaurios: haced un poco de sitio, aqu llega el
Homo sapiens. Y el transistor heredar la Tierra.
No hubo ya ms tiempo para filosofas pesimistas, pues se abri la puerta y
el agente de polica Wilkins meti la cabeza por el hueco.
Quin es el propietario del coche matrcula CGC571? pregunt. Oh,
es usted, seor Purvis. Tiene la luz de posicin apagada.
Harry me mir amargamente y luego se alz resigna, do de hombros.
Ves? me dijo. Ya han empezado.
Y sali a la noche.

LOS PRXIMOS INQUILINOS

Cuando se habla del nmero de cientficos locos que han querido
conquistar el mundo dijo Harry Purvis mientras contemplaba pensativo su
vaso de cerveza, la gente exagera mucho. Que yo recuerde, slo me he
encontrado con uno.
Si slo recuerdas uno, es que no conociste muchos ms precis con
cierta frialdad Bill Temple. No es algo que se olvide fcilmente.
Supongo que no replic Harry con ese irrebatible tono de inocencia que
desarma a sus crticos. Y, adems, no se trataba de ningn loco. Pero lo
cierto es que estaba empeado en conquistar el mundo, o para ser ms exacto,
en dejar que lo conquistasen.
Qu lo conquistase quin? pregunt George Whitley. Los
marcianos? O los consabidos hombrecillos verdes de Venus?
Ni los unos ni los otros. Colaboraba con alguien mucho ms prximo a
nosotros. Sabris a quin me refiero si os digo que era mirmeclogo.
Mirmequ? pregunt George.
Djenle seguir con su historia dijo Drew desde el otro lado de la barra.
Ya son ms de las diez, y si esta semana no consigo que se vayan ustedes a la
hora de cerrar, voy a perder la licencia.
Gracias dijo Harry con solemnidad a la vez que le entregaba el vaso para
que se lo llenase de nuevo. La historia ocurri hace dos aos, cuando yo
estaba en el Pacfico en una misin oficial. Se trataba de algo bastante secreto,
pero en vista de lo que ha sucedido despus ya no supone ningn riesgo
hablar de ello. Nos llevaron a m y a otros dos cientficos a un atoln del
Pacfico, a menos de mil millas de Bikini, para instalar un equipo detector en el
plazo de una semana. Su funcin, por supuesto, era la de vigilar a nuestros
buenos amigos y aliados cuando empezaran a jugar con reacciones
termonucleares. O, por decirlo de otra forma, deba coger las sobras que
dejaran los de la Comisin de Energa Atmica. Los rusos, por descontado,
estaban haciendo lo mismo que nosotros, y aunque de vez en cuando nos
topbamos con ellos, ambos bandos intentbamos pasar por corderitos.
Nos haban dicho que el atoln estaba deshabitado, pero se haban
equivocado por completo. La verdad es que tena una poblacin de varios
cientos de millones...
Cmo se asombraron todos.
...varios cientos de millones prosigui Purvis con toda calma,
incluyendo en este nmero a un ser humano. Tropec con l cierto da en que
me met tierra adentro para ver el paisaje.
Tierra adentro? pregunt George Whitley. No dijiste que era un
atoln? Cmo puede una barrera de coral...?
Era un atoln rollizo dijo Harry sin titubear. Y, adems, quin est
contando la historia, t o yo ? aguard desafiante durante unos segundos
hasta que se le cedi el paso de nuevo. Pues bien, all estaba yo, caminando

por la margen de un riachuelo encantador, bajo los cocoteros, cuando para mi

gran sorpresa llegu junto a una noria, de aspecto muy moderno por cierto, que
propulsaba una dinamo. De haber tenido un poco de sensatez, supongo que
habra regresado para contrselo a mis compaeros, pero no pude resistir
aquel reto y decid examinar el terreno por m mismo. Record que se hablaba
de la existencia de tropas japonesas perdidas, que an no saban que la guerra
haba acabado, pero esta teora no me convenca demasiado.
Segu el cable de transmisin, que me condujo hasta una colina, y al otro
lado, en un descampado bastante amplio, vi un edificio bajo y encalado.
Numerosos montculos de tierra aparecan por toda la extensin del
descampado; eran altos y desiguales y estaban unidos entre s por una red de
cables. Jams haba visto algo tan extrao, y me qued en suspenso durante
ms de diez minutos sin saber qu pensar. Cuanto ms miraba, menos sentido
le encontraba a aquello.
Me esforzaba por tomar alguna decisin cuando vi salir del edificio a un
hombre alto, de pelo blanco, que se dirigi hacia uno de los montculos.
Llevaba un instrumento en las manos y un par de auriculares colgados
alrededor del cuello, y en seguida imagin que se trataba de un contador
Geiger.
En ese momento comprend lo que eran aquellos montculos: termiteros.
Rascacielos mucho ms altos que el Empire State para los hombres, habitados
por las llamadas hormigas blancas.
Con gran inters, aunque bastante extraado, vi que el viejo introduca el
aparato en la base del termitero y despus de escuchar atentamente durante
unos instantes, regresaba al edificio. Senta ya tanta curiosidad que decid
hacerle notar mi presencia. No saba qu tipo de investigacin estaba llevando
a cabo, pero desde luego no tena nada que ver con la poltica internacional y,
por lo tanto, el nico que tendra algo que esconder sera yo. Luego veris lo
equivocado que estaba.
Grit para que me viera y descend la colina agitando los brazos. El hombre
se detuvo, mirndome mientras me acercaba. No pareca muy sorprendido.
Cuando me aproximaba, observ su desaliado bigote, que le daba un aspecto
ligeramente oriental. Tendra unos sesenta aos y se mantena muy erguido.
Aunque slo llevaba unos pantalones cortos, su aspecto reflejaba tanta
dignidad que me sent algo avergonzado por mi estrepitosa llegada.
Buenos das, dije con tono de disculpa. No saba que hubiera alguien ms
en la isla. Yo he venido con un equipo de... de observadores cientficos. Nos
hemos instalado al otro lado.
Al orme, sus ojos se agrandaron. Ah, un colega, dijo en un ingls casi
perfecto. Encantado de conocerle. Pase usted a la casa.
Le segu muy gustoso la caminata me haba acalorado y pude ver que la
casa era en realidad un gran laboratorio. Haba una cama en un rincn, un par
de sillas, un hornillo y un lavabo porttil como los que usan los excursionistas.
En eso consistan, al parecer, sus enseres personales. Todo, sin embargo,
estaba limpio y cuidado; mi desconocido amigo pareca un recluso, pero se
propona mantenerse por encima de la situacin.

Me present primero y, tal como yo deseaba, se apresur a hacer lo mismo.

Era el profesor Takato, bilogo adscrito a una de las universidades ms
conocidas del Japn. No pareca muy japons, excepto por el bigote que
mencion antes. Con aquel porte erguido y digno, me recordaba a un viejo
coronel de Kentucky que conoc una vez.
Tras ofrecerme un vino extrao pero muy refrescante, nos sentamos y
conversamos durante un par de horas. Como les ocurre a la mayora de los
hombres de ciencia, se senta feliz al poder hablar con alguien que sabra
valorar su trabajo. Es cierto que mi campo es la fsica y la qumica ms que la
biologa, pero las investigaciones del profesor Takato me parecieron
fascinantes.
Supongo que no sabris gran cosa sobre las termitas, as que voy a
recordaros sus caractersticas principales. Son uno de tos insectos sociales
ms desarrollados, y viven en grandes colonias en toda la extensin de los
trpicos. No soportan el fro, pero lo curioso es que tampoco aguantan la luz
directa del sol. Cuando tienen que trasladarse de un lugar a otro, construyen
pequeas vas cubiertas. Al parecer, tienen un medio de comunicarse que
desconocemos pero que es casi instantneo, y aunque individualmente son
bastante indefensas y torpes, reunidas en una colonia se comportan como un
ser inteligente. Algunos escritores han establecido comparaciones entre un
termitero y el cuerpo humano, compuesto tambin ste de clulas vivas
individuales que forman una entidad muy superior a las unidades bsicas. A las
termitas a menudo se les llama hormigas blancas, pero es una denominacin
incorrecta, porque no son hormigas en absoluto, sino otra especie muy distinta.
O debera haber dicho otro gnero? Nunca me aclaro con estas cosas...
Bueno, perdonad esta breve conferencia, pero es que despus de or a
Takato durante un rato yo tambin empec a entusiasmarme por las termitas.
Sabais, por ejemplo, que adems de cultivar huertas tienen tambin sus
propias vacas vacas-insecto, claro, y que las ordean? La verdad es que
son unos seres endiabladamente complejos, aunque actan siempre por
instinto.
Pero ser mejor que os hable del profesor. Cuando yo le conoc, se hallaba
solo, y llevaba ya varios aos en la isla, pero contaba con algunos ayudantes
que le traan materiales e instrumentos del Japn y le asistan en el trabajo. Su
primer logro importante fue hacer con las termitas lo que von Frisch haba
hecho con las abejas: aprender su lenguaje. Era mucho ms complejo que el
sistema de comunicacin empleado por las abejas, que como probablemente
sabis se basa en movimientos de danza. Supe que la red de cables que una
los termiteros con el laboratorio no slo permita al profesor Takato escuchar a
las termitas cuando hablaban entre s, sino que tambin le serva, para
hablarlas a ellas. No es tan fantstico como parece si se utiliza la palabra
hablar en su sentido ms amplio. Hablamos con muchos animales, pero por
supuesto no siempre utilizando la voz. Cuando lanzas un palo para que tu perro
corra a cogerlo, ests empleando una forma de hablar: un lenguaje de signos.
Por lo que pude entender, el profesor haba elaborado una especie de cdigo
que las termitas comprendan, aunque yo ignoraba hasta qu punto serva para
transmitir conceptos.

Volv todos los das, en cuanto tena un rato libre, y al cabo de una semana
ya ramos buenos amigos. Quiz os extrae que lograra mantener en secreto
estas visitas, pero la isla era bastante grande y todos mis colegas, como yo,
salan con frecuencia a explorarla. Por alguna razn, pensaba que el profesor
Takato era de mi exclusiva propiedad y no quera exponerle a la curiosidad de
mis compaeros, unos tipos incultos, graduados de una universidad
provinciana como Oxford o Cambridge.
Me alegra decir que fui til al profesor; le arregl la radio y le instal parte de
su equipo electrnico. Utilizaba mucho los rastreadores radiactivos para seguir
individualmente a algunas de las termitas. De hecho, cuando le vi por primera
vez iba siguiendo el rastro a una con el contador Geiger. Cuatro o cinco das
despus de habernos conocido, los contadores empezaron a oscilar como
locos y el equipo que nosotros habamos instalado comenz a perturbar la
recepcin. Takato sospech lo que haba ocurrido; nunca me haba preguntado
el objeto exacto de nuestra presencia en la isla, pero creo que lo saba. Cuando
le salud, puso en marcha los contadores y me dej escuchar el rugido de la
radiacin. Acusaban la lluvia radiactiva; no era suficiente para causar dao,
pero s para elevar mucho el contenido del aire.
Me parece, dijo con suavidad, que ustedes los fsicos se estn divirtiendo
de nuevo con sus juguetes. Y esta vez son juguetes muy grandes.
Me temo que tiene usted razn, contest. No podamos estar seguros
hasta analizar las lecturas, pero todo pareca indicar que Teller y su equipo
haban activado la reaccin de hidrgeno. Pronto habremos dejado tan atrs
las primeras bombas atmicas, que parecern petardos mojados.
Mi familia, dijo el profesor Takato sin expresar la menor emocin, se
hallaba en Nagasaki.
Cualquier comentario habra estado fuera de lugar, y me sent aliviado
cuando aadi: Se ha preguntado usted alguna vez quin ocupar nuestro
lugar cuando hayamos desaparecido ?
Sus termitas?, pregunt medio en broma. Pareci vacilar durante unos
instantes. Despus dijo con tranquilidad: Venga conmigo; no le he mostrado
todo.
Nos dirigimos a un rincn del laboratorio donde se hallaban unos
instrumentos ocultos bajo fundas protectoras, y el profesor descubri un
artefacto bastante curioso. A primera vista pareca uno de esos manipuladores
utilizados para manejar a distancia materiales radiactivos peligrosos. El
movimiento se transmita accionando unas manivelas con varillas y palancas
adosadas, pero todo pareca estar dispuesto en funcin de una caja pequea
situada a pocas pulgadas de distancia. Qu es?, pregunt.
Es un micromanipulador. Lo disearon los franceses para trabajos de
biologa. Hay pocos en el mundo.
Entonces me acord. Eran aparatos que mediante un mecanismo de
reduccin apropiado permitan realizar operaciones increblemente delicadas.
Tan slo con mover el dedo una pulgada, el instrumento que uno manejaba se
mova una milsima de pulgada. Los cientficos franceses que desarrollaron
esta tcnica haban construido pequeas fraguas sobre las que podan fabricar
diminutos escalpelos y pinzas de vidrio fundido. Trabajando exclusivamente a

travs de microscopios, haban logrado disecar clulas individuales. Extirparle

el apndice a una termita (en el caso, altamente dudoso, de que este insecto
poseyera uno) sera cosa de nios con un instrumento semejante.
No soy muy hbil con el manipulador, confes Takato. Uno de mis
ayudantes se encarga de trabajar con l. No he mostrado esto a nadie todava,
pero usted me ha sido de gran ayuda. Venga conmigo, por favor.
Salimos y caminamos a lo largo de las avenidas formadas por los altos
montculos, duros como el cemento. No todos tenan el mismo diseo
arquitectnico, porque hay muchas clases distintas de termitas, en realidad
algunas ni siquiera construyen protuberancias sobre el terreno. Me senta algo
as como un gigante que caminara por Manhattan, porque se trataba de
verdaderos rascacielos, cada uno con sus propios y prolficos habitantes.
Haba un pequeo cobertizo de metal (nada de madera; las termitas pronto
se habran encargado de ella!) junto a uno de los montculos, y al entrar en l
qued fuera la deslumbrante luz del sol. El profesor puls un interruptor y un
tenue resplandor rojo me permiti ver diversas clases de instrumentos pticos.
Aborrecen la luz, me dijo, y por eso es bastante difcil observarlas. Pero
hemos resuelto el problema utilizando luz infrarroja. Esto es un convertidor de
imgenes del tipo que se utiliz durante la guerra para operaciones nocturnas.
Los conoce?
S, por supuesto, contest. Los francotiradores los acoplaban a sus rifles
para dar en el blanco en la oscuridad. Son aparatos muy ingeniosos; me alegra
ver que usted les ha encontrado una aplicacin civilizada.
El profesor Takato tard bastante en encontrar lo que buscaba. Pareca
manejar un complicado periscopio que le permita sondear los pasadizos de la
ciudad de las termitas. De pronto, dijo: De prisa, antes de que
desaparezcan!
Me acerqu y ocup su lugar. Tard un segundo o dos en ajustar la visin
correctamente, y an ms en apreciar la escala de la escena que estaba
presenciando. Vi entonces seis termitas, muy ampliadas, que atravesaban con
bastante rapidez el campo de visin. Marchaban en grupo, como los perros
esquimales cuando van enganchados unos con otros. Y es una buena
analoga, porque las termitas estaban arrastrando un trineo...
Me qued tan estupefacto que ni siquiera me fij en qu carga transportaban.
Cuando desaparecieron de mi vista, me volv hacia el profesor Takato. Mis ojos
ya se "haban acostumbrado al tenue resplandor rojo, y poda verle
perfectamente.
De modo que ese es el aparato que ha construido con el
micromanipulador!, exclam. Es asombroso; jams lo hubiera credo. Eso
no es nada, contest el profesor. Las pulgas amaestradas son capaces de
tirar de una carreta. No le he dicho lo ms importante. Slo construimos unos
cuantos de esos trineos. El que usted vio lo construyeron ellas mismas.
Me dio tiempo para asimilar aquello, y tard un buen rato en hacerlo. Luego
sigui hablando suavemente, pero con una especie de entusiasmo reprimido:
Recuerde que las termitas, individualmente, apenas si tienen inteligencia. Sin
embargo, la colonia en su conjunto es un organismo de muy alto nivel, y
adems, inmortal, a no ser que ocurra algn accidente. Su desarrollo se

paraliz en su estructura instintiva actual millones de aos antes de que

apareciera el hombre, y por s sola no podr escapar jams de la estril
perfeccin que ha alcanzado. Se encuentra en un callejn sin salida por
carecer de herramientas, por no tener un medio efectivo para dominar a la
naturaleza. Les di la palanca, para aumentar su potencia, y ahora el trineo,
para mejorar su eficacia. Pens en proporcionarles la rueda, pero es mejor
esperar hasta una etapa posterior; no les sera muy til ahora. Los resultados
han sobrepasado todas mis suposiciones. Comenc con este termitero
nicamente, pero hoy todos los dems tienen las mismas herramientas. Se han
enseado unas a otras, lo que prueba que son capaces de cooperar entre s.
Es cierto que entablan guerras, pero eso no ocurre cuando hay comida
suficiente para todas, como sucede aqu. Sin embargo, no se puede juzgar un
termitero con criterios humanos. Lo que pretendo es animar su cultura rgida y
petrificada, sacarla del surco en que ha estado estancada durante tantos
millones de aos. Les voy a dar ms herramientas, otras tcnicas nuevas, y
antes de morirme espero ver que empiezan a inventar cosas por ellas
mismas.
Por qu lo hace?, pregunt; saba que no se trataba slo de simple
curiosidad cientfica.
Porque no creo que el hombre logre sobrevivir, y quisiera que se salvasen
algunas de las cosas que ha descubierto. Si est en un callejn sin salida, creo
que se le debe prestar ayuda a otra raza. Sabe usted por qu eleg esta isla?
Pues fue para que mi experimento quedase totalmente aislado. Mi
supertermita, si es que llega a desarrollarse, deber permanecer aqu hasta
que sus realizaciones hayan alcanzado un nivel muy alto. De hecho, hasta que
logre cruzar el Pacfico...
Pero hay otra posibilidad. El hombre no tiene rival en este planeta. Creo que
le vendra bien tener uno. Podra ser su salvacin.
No se me ocurri nada que decirle; esta fugaz visin de los sueos del
profesor era abrumadora... y, sin embargo, teniendo en cuenta lo que acababa
de ver, resultaba convincente. Porque saba que el profesor Takato no estaba
loco. Era un visionario, y conservaba una objetividad sublime respecto a sus
previsiones, pero stas se basaban en resultados cientficos slidamente
cimentados.
Y no es que sintiera enemistad hacia los seres humanos; senta lstima.
Crea que la humanidad haba llegado a un punto muerto y deseaba salvar algo
del naufragio. Me resultaba imposible censurarle.
Debimos permanecer mucho tiempo en aquel cobertizo, explorando posibles
futuros. Recuerdo haberle sugerido que quiz podra llegarse a algn tipo de
entendimiento mutuo, ya que dos culturas tan dispares como la del hombre y la
de la termita no tenan por qu entrar en conflicto. Pero me resultaba difcil
creer mis propias palabras, y si efectivamente llega a producirse un
enfrentamiento no estoy muy seguro de quin ganara. Pues de qu le
serviran al hombre sus armas, contra un enemigo inteligente que podra
arrasar todos los campos de trigo y todas las cosechas de arroz del mundo?
Casi haba oscurecido cuando salimos. Fue entonces cuando el profesor me
hizo su ltima confesin.

Dentro de unas semanas, dijo, voy a dar el paso ms importante de

todos.
Cul?, pregunt.
No lo adivina? Les voy a dar el fuego.
Aquellas palabras me produjeron una extraa sensacin en la espina dorsal.
Sent un escalofro que nada tena que ver con la proximidad de la noche. La
esplndida puesta de sol que en aquel momento tena lugar tras las palmeras
pareca un smbolo, y de repente comprend que su simbolismo era an ms
profundo de lo que yo haba pensado.
Era una de las ms bellas puestas de sol que jams haba visto, y en parte
era creacin del hombre. Arriba en la estratosfera, el polvo de una isla muerta
aquel da rodeaba la tierra. La raza a la que pertenezco haba avanzado un
paso gigantesco, pero tena ahora alguna importancia?
Les voy a dar el fuego. Nunca dud que el profesor lo lograra. Y una vez
logrado, al ser humano no le salvaran estas fuerzas que acababa de
desencadenar...
El hidroplano vino a recogernos al da siguiente, y no volv a ver a Takato.
An sigue all; en mi opinin, es el hombre ms importante de la Tierra.
Mientras nuestros polticos se enzarzan en discusiones, l nos est
convirtiendo en seres pretritos.
Creis que alguien debera detenerle? Quiz todava estemos a tiempo. Lo
he pensado a menudo, pero nunca encuentro una razn verdaderamente
convincente para intervenir. En una o dos ocasiones casi me decid a hacerlo,
pero coga el peridico y lea los titulares. Creo que debemos darles una
oportunidad. Me parece imposible que ellas hicieran las cosas peor que
nosotros.

ESPRITU INQUIETO
Estbamos discutiendo sobre un proceso sensacional en el Old Bailey,
cuando Harry Purvis, cuya habilidad para encaminar la conversacin hacia sus
propios fines es realmente increble, coment como por casualidad:
En una ocasin fui testigo pericial de un caso bastante interesante.
Slo testigo? pregunt Drew mientras escanciaba diestramente bebida
en dos vasos a la vez.
S, pero se trata de un caso que apenas trascendi. Ocurri durante los
comienzos de la guerra, mientras esperbamos la invasin. Por eso no lo
conocisteis en su momento.
Qu te hace pensar que no lo conocemos? replic Charles Willis en
tono de sospecha.
Es una de las pocas ocasiones en que he sorprendido a Harry tratando de
retroceder sobres sus pasos.
Qui s'excuse s'accuse, pens y esper a ver cmo se evada.
Se trataba de un caso tan extrao replic orgullosamente que estoy
seguro de que me lo habrais recordado si hubieseis ledo las crnicas. Mi
nombre desempe un papel importante. Ocurri en un lugar apartado de
Cornualles, y se desarroll en torno al ejemplar ms singular que he conocido
de esa especie rara, el autntico cientfico loco.
Quiz no fuera una descripcin justa, corrigi Purvis rpidamente. Homer
Ferguson era un excntrico con pequeas manas, tales como tener una boa
para cazar ratones, y no llevar zapatos en casa. Pero era tan rico que nadie
daba mayor importancia a esas cosas.
Homer era tambin un cientfico competente. Era licenciado por la
Universidad de Edimburgo haca muchos aos, pero como tena mucho dinero
no haba dado golpe en su vida. Pasaba el tiempo construyendo chismes en la
vieja vicara que haba comprado no lejos de Newquay. Durante los ltimos
cuarenta aos haba inventado la televisin, los bolgrafos, la propulsin a
chorro y otras cuantas bagatelas. Sin embargo, nunca se haba molestado en
patentarlas, por lo que otros se haban llevado los honores. Pero no le
preocupaba en absoluto, porque era de una disposicin singularmente
generosa, excepto en lo que respecta al dinero.
Parece ser que por una consanguinidad un tanto complicada, Purvis era uno
de sus pocos parientes vivos. En consecuencia, el da en que Harry recibi un
telegrama reclamando su presencia inmediata, no pudo negarse a ir. Nadie
saba con exactitud cunto dinero tena Homer, o qu pretenda hacer con l.
Harry pens que tena las mismas posibilidades que cualquier otro y no quera
perder la ocasin. Se traslad a Cornualles, no sin ciertas molestias, y lleg a
la vicara.
Al entrar en el jardn comprendi de inmediato lo que ocurra. El to Homer
(no era realmente to, pero le haba llamado siempre as) tena un cobertizo
junto al edificio principal que utilizaba para sus experimentos. Del cobertizo no
quedaban ms que el tejado y las ventanas, y un olor repugnante que lo

invada por completo. Evidentemente, se haba producido una explosin, y

Harry se pregunt, de una forma totalmente desinteresada, si el to habra
resultado herido y querra consejo para redactar un testamento nuevo.
Dej de fantasear cuando el viejo, vivo retrato de la salud (aparte de un
pequeo vendaje en la cara), le abri la puerta.
Me alegro de que vinieras tan rpidamente tron. Pareca muy
complacido de ver a Harry, pero su cara se oscureci de inmediato. El caso
es que estoy en un pequeo lo y necesito tu ayuda. Maana tengo que acudir
al tribunal local.
Fue un golpe inesperado. Homer era un ciudadano tan honrado como caba
esperarse en una poca de racionamiento de gasolina. Y si se trataba de algn
asunto relacionado con el mercado negro, Harry no saba cmo podra
ayudarle.
Lo siento, to. Qu ocurre?
Es una larga historia. Ven a la biblioteca y charlaremos.
La biblioteca de Homer Ferguson ocupaba por completo el ala oeste del
edificio, un tanto decrpito. Harry estaba convencido de que haba nidos de
murcilagos en las vigas, pero nunca pudo comprobarlo. Tras despejar una
mesa por el simple mtodo de tirar todos los libros al suelo, Homer silb tres
veces; el sonido lleg a un transmisor situado en algn lugar invisible y una
lbrega voz emergi de un altavoz oculto.
Dgame, seor Ferguson?
Maida, envenos una botella del whisky nuevo.
No hubo ms respuesta que un sonoro bufido, pero, momentos ms tarde, se
oy un sonido metlico, y un par de pies cuadrados de estantes se separaron
de la librera, dejando al descubierto una cinta transportadora.
Maida nunca viene a la biblioteca se quej Homer mientras levantaba
una bandeja llena hasta los topes. Tiene miedo de Boanerges, a pesar de
que es completamente inofensivo.
Harry no pudo evitar el sentir cierta simpata por la invisible Maida.
Boanerges, con todos sus seis pies de largo, reposaba sobre el cajn que
contena la Enciclopedia Britnica, y un abultamiento central indicaba que
haba cenado recientemente.
Qu te parece el whisky? pregunt Homer despus que Harry lo hubo
probado y luchaba por recobrar la respiracin.
Es... bueno, no s qu decir. Es... ejem!... bastante fuerte. Nunca cre
que...
No hagas caso de la etiqueta de la botella. Esta marca no se fabrica en
Escocia. Y se es el problema. Lo hice aqu mismo.
To!
S, ya s que va contra la ley y todas esas tonteras. Pero es imposible
conseguir buen whisky en estos tiempos; todo se exporta. Me pareci un acto
de patriotismo fabricarlo yo mismo, porque as le quedara al gobierno mayor

cantidad para el mercado del dlar. Pero los recaudadores de impuestos no

opinan lo mismo.
Creo que lo mejor es que me cuentes todo dijo Harry. Pens con tristeza
que no poda hacer nada para sacar a su to de aquel embrollo. A Homer
siempre le haba gustado empinar el codo, y las restricciones de la guerra le
haban afectado duramente. Asimismo, como ya he indicado, no se senta
especialmente inclinado a gastar dinero, y durante mucho tiempo haba pagado
con resentimiento un impuesto de varios cientos por ciento por cada botella de
whisky. Cuando se le acabaron las fuentes de suministro, decidi pasar a la
accin.
Esta decisin guardaba, probablemente, una estrecha relacin con el distrito
en que viva. Durante siglos, la Aduana y la Hacienda haban librado una
batalla interminable contra los pescadores de Cornualles. Se rumoreaba que el
ltimo ocupante de la vieja rectora haba tenido la mejor bodega del distrito,
casi tan buena como la del mismo Obispo, sin pagar un solo penique de
impuestos. Por ello, el to Homer crea mantener una antigua y noble tradicin.
No cabe duda de que el espritu de investigacin cientfica tambin le inspir
en esta empresa. Pensaba que todo ese asunto sobre el envejecimiento en
cubas de madera durante siete aos era una tontera, y estaba seguro de
obtener mejores resultados con la aplicacin de rayos ultravioleta y
ultrasnicos.
El experimento march bien durante unas cuantas semanas. Pero una noche,
ya tarde, se produjo uno de esos desgraciados accidentes que pueden ocurrir
incluso en los laboratorios mejor organizados, y antes de que el to Homer
supiera qu haba pasado, se encontr colgado de una viga, y con los jardines
de la rectora plagados de trozos de tubera de cobre.
Pero no habra tenido mayor importancia si la guardia local no hubiera estado
de prcticas en las cercanas. En cuanto oyeron la explosin, se prepararon
para la accin, con las ametralladoras dispuestas. Haba empezado la
invasin? En ese caso, pronto la detendran. Se desilusionaron un poco al
comprobar que slo se trataba del to Homer, y acostumbrados a sus
experimentos, no se sorprendieron lo ms mnimo por lo que haba ocurrido.
Desgraciadamente para el to, el teniente del escuadrn result ser tambin el
recaudador de impuestos, y ante la evidencia que su nariz y sus ojos le
mostraban, reconstruy la historia en seguida.
As que maana dijo el to Homer, con la expresin de un nio
sorprendido mientras roba caramelos tengo que presentarme ante el jurado,
bajo la acusacin de poseer un destilera ilegal.
Creo que ste es un asunto para el Tribunal Supremo y no para los
magistrados locales replic Harry.
Aqu hacemos las cosas a nuestra manera contest Homer con cierto
orgullo, y Harry pronto tendra ocasin de comprobarlo.
Durmieron poco aquella noche, porque Homer prepar su defensa, se impuso
a las objeciones de Harry, y mont el aparato que quera presentar ante los
magistrados.
Un jurado como ste explic se dejar impresionar fcilmente por los
expertos. Si nos atreviramos, me gustara decir que trabajas en el

Departamento de Guerra, pero podran comprobarlo. As que slo les diremos

la verdad, es decir, les hablaremos de tu experiencia.
Gracias dijo Harry. Imagnate que la facultad se entera de lo que estoy
haciendo.
Bueno, t vas a comparecer slo a ttulo personal. Se trata de un asunto
privado.
Y tan privado contest Harry.
A la maana siguiente
Homer, y se dirigieron al
escuela local, y Harry se
aos y estuviese a punto
antiguo maestro.

cargaron todos los brtulos en el viejo Austin de

pueblo. El tribunal ocupaba una de las aulas de la
sinti como si el tiempo hubiese retrocedido varios
de mantener una entrevista poco agradable con su

Estamos de suerte susurr Homer mientras les conducan a sus

incmodos asientos. El Mayor Fotheringham ocupa la presidencia, y es buen
amigo mo.
Esto representara una gran ayuda, convino Harry. Pero haba otros dos
jueces, y un slo amigo en el tribunal no sera suficiente. La elocuencia y no las
influencias habran de salvar la situacin.
La sala se encontraba llena hasta los topes, y a Harry le sorprendi que tanta
gente hubiera podido abandonar el trabajo y disponer de tiempo suficiente para
presenciar el proceso, pero luego comprendi porqu haba despertado tanta
expectacin: el contrabando era una de las actividades principales de aquellos
contornos, al menos en pocas de normalidad. Pero no estaba muy seguro de
que esto implicara una actitud comprensiva por parte del pblico. Los nativos
podran considerar la empresa privada de Homer como una forma poco limpia
de competir. Por otra parte, posiblemente aprobaran, en principio, cualquier
cosa que pudiera sacar de quicio a los recaudadores de impuestos.
El Secretario del Tribunal ley la acusacin, y present la maldita evidencia.
Los jueces inspeccionaron con solemnidad los trozos de tubera, y cada uno de
ellos mir severamente al to Homer. Harry empez a ver su hipottica herencia
cada vez ms dudosa.
Cuando el fiscal termin, el mayor Fotheringham se volvi hacia Homer.
Esto parece un asunto serio, seor Ferguson. Espero que pueda aportar
una explicacin satisfactoria.
S puedo. Seora replic el acusado en un tono como de inocencia
injuriada. Fue divertido ver la expresin de alivio de Su Seora, as como el
momentneo fruncimiento de cejas, inmediatamente sustituido por una
confianza tranquila, en la cara del representante de Hacienda y Aduanas.
Desea un defensor legal? Veo que no le acompaa ninguno.
No es necesario. El caso se ha cimentado sobre un malentendido tan
trivial, que puede aclararse sin complicaciones como sa. No quiero gravar al
Ministerio fiscal con gastos innecesarios.
Este ataque frontal provoc murmullos en el tribunal y un rubor en las mejillas
del representante de aduanas. Por primera vez pareci un poco menos seguro
de s mismo. Si Ferguson crea que la Corona pagara los gastos, deba tener

unas pruebas realmente concluyentes. Claro que poda ser simplemente un

farol...
Homer esper a que se desvaneciera el efecto de este golpe suave antes de
propinar el fuerte.
He mandado llamar a un experto para que explique lo que ocurri en la
rectora dijo. Y debido a la naturaleza de la evidencia, debo pedir, por
razones de seguridad, que el resto del proceso se desarrolle in camera.
Quiere que despeje la sala? pregunt el presidente con incredulidad.
Me temo que s, seor. Mi colega, el doctor Purvis, piensa que mientras
menos personas se inmiscuyan en este asunto, mejor. Cuando oiga el
testimonio, estar de acuerdo con l. Es una lstima que se le haya dado ya
tanta publicidad. Me temo que ciertos... asuntos confidenciales podran llegar a
odos de personas sin escrpulos.
Homer mir al oficial de Aduanas, que se revolvi inquieto en su asiento.
Muy bien dijo el Mayor Fotheringham. Es un tanto irregular, pero
vivimos en tiempos irregulares. Seor Secretario, despeje la sala.
Entre ruidos y confusin, y tras una protesta del fiscal, que fue denegada, la
orden se llev a cabo. Entonces, y bajo la mirada interesada de la docena de
personas que quedaron en la sala, Harry Purvis descubri el aparato que haba
sacado del Austin. Despus de presentar sus credenciales al jurado, ocup el
asiento de los testigos.
Seora, deseara explicar comenz que he trabajado en la
investigacin de explosivos y por ese motivo, estoy familiarizado con el trabajo
del acusado.
La primera parte de esta declaracin era absolutamente cierta, la ltima cosa
cierta que dijo aquel da.
Se refiere a... bombas y dems?
Exactamente, pero slo a un nivel experimental. Como podr suponer,
siempre estamos buscando tipos nuevos y mejores de explosivos. Adems,
tanto en la investigacin financiada por el gobierno, como en el mundo
acadmico, se buscan buenas ideas provenientes del exterior. Y
recientemente, el ti..., el seor Ferguson nos escribi con una sugerencia
interesantsima, sobre un tipo nuevo de explosivo. Su inters radicaba en la
utilizacin de materiales no explosivos, tales como azcar, glucosa...
Cmo? pregunt el presidente. Un explosivo no explosivo? Eso es
imposible.
Harry sonri con dulzura.
Claro, seor; esa es la reaccin inmediata. Pero como la mayora de las
grandes ideas, sta tiene la simplicidad propia del genio. Me temo, sin
embargo, que tendr que adentrarme en ciertas explicaciones para hacerme
entender.
El tribunal pareca muy interesado, y tambin, un poco alarmado. Harry
supuso que conocan de sobra a los testigos periciales por experiencias

anteriores. Se aproxim a una mesa colocada en medio de la sala, llena de

matraces, tubos y frascos con lquidos.
Doctor Purvis dijo nerviosamente el presidente, espero que no vaya a
hacer nada peligroso.
Por supuesto que no, seor. Slo quiero demostrar unos cuantos principios
cientficos bsicos. Quisiera hacer hincapi, una vez ms, sobre la importancia
de que nada de cuanto aqu se diga salga de estas cuatro paredes call
solemnemente y todos parecieron quedar terriblemente impresionados.
El seor Ferguson prosigui se propone explotar una de las fuerzas
fundamentales de la Naturaleza. Es una fuerza de la que toda criatura viviente
depende, una fuerza, seores, que les mantiene vivos a ustedes a pesar de
que nunca hayan odo hablar de ella.
Se acerc a la mesa y se situ junto a las redomas y frascos. Se han
parado alguna vez a pensar dijo cmo llega la savia hasta la hoja ms
elevada de un rbol alto? Se necesita mucha fuerza para bombear agua a una
distancia de cien, a veces incluso trescientos, pies del suelo. De dnde
proviene esa fuerza? Se lo mostrar con un ejemplo prctico.
Aqu tenemos un recipiente muy resistente, dividido en dos partes por una
membrana porosa. A un lado de la membrana hay agua pura; en el otro, una
solucin concentrada de azcar y otros productos qumicos, cuya naturaleza no
considero necesario especificar. Bajo estas condiciones, se produce una
presin, conocida como presin osmtica. El agua pura trata de pasar a travs
de la membrana, como si quisiera diluir la solucin del otro lado. Ahora
cerramos hermticamente el recipiente y aqu, a la derecha, pueden Vds. ver el
indicador de presin; observen cmo sube la aguja. Para entendernos: esto es
presin osmtica. Es la misma fuerza que acta a travs de las paredes
celulares de nuestro cuerpo, provocando el movimiento del fluido, la que
conduce la savia en los troncos de los rboles, desde las races hasta las
ramas ms altas. Es una fuerza universal y poderosa. El seor Ferguson tiene
el mrito de ser el primero en intentar dominarla.
Harry hizo una pausa, tratando de impresionar al tribunal, al mismo tiempo
que diriga una mirada llena de firmeza.
El seor Ferguson est intentando desarrollar la bomba osmtica.
Esta afirmacin tard un poco en hacer efecto. Luego, el Mayor
Fotheringham se inclin hacia adelante y dijo con voz susurrante:
Hemos de suponer, pues, que ha tenido xito en la fabricacin de esta
bomba, y que explot en su laboratorio?
Exactamente, seora. Es un placer, incluso dira que un placer poco
comn, presentar pruebas ante un jurado tan perspicaz. El seor Ferguson ha
tenido xito, y se informarnos sobre su mtodo cuando, debido a un
desgraciado error, fall el mecanismo de seguridad de la bomba. Todos
conocen los resultados. Creo que no necesitarn mayor evidencia sobre el
poder de este arma, y comprendern su importancia, dado que las soluciones
que contiene estn formadas por productos qumicos muy comunes.
El mayor Fotheringham, un tanto confuso, se volvi hacia el fiscal.
Seor Whiting dijo. Quiere interrogar al testigo?

Ciertamente, Seora. Nunca haba odo semejante ridiculez...

Por favor, limtese a los hechos.
Muy bien. Seora. Puedo preguntar al testigo cmo justifica la gran
cantidad de vapor alcohlico que sigui a la explosin?
Dudo mucho que la nariz del inspector fuera capaz de un anlisis
cuantitativo adecuado. Pero debo admitir que se produjo cierta cantidad de
vapor alcohlico. La solucin utilizada en la bomba contena un veinticinco por
ciento, aproximadamente. Con la utilizacin de alcohol diluido, se reduce la
movilidad de los iones inorgnicos y se aumenta la presin osmtica; un efecto
deseable, por supuesto.
Eso los mantendra callados durante un tiempo, pens Harry. No se
equivoc, Hubo un intervalo de dos minutos antes de la segunda pregunta.
Entonces, el fiscal agit en el aire uno de los trozos de tubera de cobre.
Qu funcin cumpla esto? pregunt en el tono ms acerbo que pudo.
Harry fingi no haber notado su intencin sarcstica.
Son tuberas manomtricas para el indicador de presin replic
rpidamente.
El tribunal, estaba claro, ya no entenda ni media palabra. A eso
precisamente quera llegar Harry. Pero el fiscal an poda jugar otra baza. El
recaudador de impuestos y su asesor legal cuchichearon furtivamente durante
unos momentos. Harry mir nerviosamente al to Homer, que se encogi de
hombros con un gesto que pareca indicar: A m no me preguntes!.
Quisiera presentar ante el tribunal algunas pruebas adicionales dijo el
abogado de Aduanas enrgicamente, mientras depositaba un abultado paquete
envuelto en papel marrn sobre la mesa.
Es sto legal, Seora? protest Harry. Todas las evidencias contra
mi... colega deberan haber sido presentadas ya.
Retiro mi peticin intervino el abogado rpidamente. Digamos que no
es una evidencia para este caso, sino material para futuras actuaciones
legales. Hizo una pausa amenazadora, a la espera del efecto deseado.
De todas formas, si el seor Ferguson puede dar una respuesta
satisfactoria a nuestras preguntas, este asunto se resolvera sin mayor dilacin
evidentemente, lo ltimo que el abogado esperaba, o deseaba, era una
explicacin satisfactoria.
Desenvolvi el paquete, y aparecieron tres botellas de una famosa marca de
whisky.
Vaya, vaya dijo el to Homer. Me preguntaba...
Seor Ferguson ataj el presidente del tribunal, no tiene por qu hacer
ninguna declaracin, a menos que lo desee.
Harry Purvis dirigi una mirada de agradecimiento al Mayor Fotheringham.
Adivinaba lo que haba ocurrido. El ministerio fiscal, merodeando por las ruinas
del laboratorio del to Homer, consigui hacerse con unas botellas de licor
casero. Su accin era probablemente ilegal, puesto que no tenan orden de
registro, de ah la poca disposicin a presentar la prueba. Hasta entonces, el
caso les haba parecido lo suficientemente claro como para no recurrir a ella.

Y, en efecto, se perfilaba muy claramente ahora.

Estas botellas dijo el representante de la Corona no contienen la
marca que indica la etiqueta. El acusado, evidentemente, las ha utilizado como
receptculo para sus, digmoslo as, soluciones qumicas. Lanz a Harry
Purvis una mirada de pocos amigos.
Hemos analizado estas soluciones, con resultados muy interesantes.
Aparte de una concentracin alcohlica anormalmente alta, el contenido de
estas botellas no se puede, en la prctica, distinguir de...
No tuvo tiempo de terminar su testimonio no solicitado, y ciertamente, no
deseado, en favor de la habilidad del to Homer. Porque, en aquel momento,
Harry Purvis oy un silbido amenazador. Al principio pens que se trataba de
una bomba, pero so pareca poco probable, porque no haba sonado la
alarma para ataques areos. Luego se dio cuenta de que el silbido provena de
un lugar muy cercano: de la mesa de la sala...
Pnganse a cubierto! grit.
El tribunal suspendi la sesin con una velocidad nunca igualada en toda la
historia jurdica de la Gran Bretaa. Los tres jueces desaparecieron tras el
estrado; los que se encontraban en el medio de la habitacin, se precipitaron al
suelo o se parapetaron bajo las mesas. Durante un momento, largo y
angustioso, no ocurri nada, y Harry empez a preguntarse si habra dado una
falsa alarma. Entonces se produjo una explosin sorda, extraamente
amortiguada, un tintineo de cristales, y un olor como de destilera
bombardeada, y el tribunal emergi de su escondite. La bomba osmtica haba
probado su potencia. Y ms importante an, haba destruido la evidencia del
caso.
El tribunal no pareca muy dispuesto a absolver al acusado; senta, con
razn, menoscabada su dignidad. Adems, todos los jueces tendran que dar
ciertas explicaciones al llegar a casa: el olor a alcohol lo haba impregnado
todo. A pesar de que el Secretario del tribunal se apresur a abrir las ventanas
que, por alguna extraa razn, no se haban roto, el humo no se disipaba.
Harry Purvis, mientras se extraa del pelo trozos de cristal, se preguntaba si
algn alumno resultara intoxicado al da siguiente.
El Mayor Fotheringham, a pesar de todo, era una excelente persona, y
mientras salan de la devastada sala, oy que deca a su to:
Mire Ferguson, van a pasar siglos antes de que obtengamos los ccteles
Molotov que el Departamento de Guerra nos ha prometido. Por qu no hace
algunas bombas para la guardia local? Si no destruyen tanques, al menos
emborracharn a la tropa y los dejarn fuera de combate.
Descuide, Mayor, lo pensar replic el to Homer, que an estaba un
poco aturdido por el giro de los acontecimientos.
Se recuper un poco de vuelta a la rectora, a travs de caminos estrechos y
sinuosos con sus altos muros de piedra sin mortero.
To, espero que no intentes reconstruir esa destilera coment Harry
cuando llegaron a un camino relativamente recto y le pareci que no haba
peligro de hablar con l, aunque fuera conduciendo. Te estarn vigilando
como halcones y no vas a poder salirte con la tuya otra vez.

Muy bien replic el to con cierta desgana. Malditos frenos! Los

arregl nada ms empezar la guerra!
Eh! grit Harry. Cuidado!
Demasiado tarde. Haban llegado a una encrucijada en la que acababan de
colocar una seal de STOP. El to pis los frenos a fondo, y no ocurri nada
durante unos segundos. Despus, las ruedas del lado izquierdo se pararon, y
las del derecho siguieron dando vueltas alegremente. El coche dio un viraje,
por fortuna sin volcarse, y cay en la cuneta, orientado en la direccin de la que
provena.
Harry dirigi a su to una mirada llena de reproches. Estaba a punto de
echarle una buena reprimenda, cuando una motocicleta sali de un camino
lateral y se acerc a ellos.
No iba a resultar su da de suerte, estaba visto. El sargento de la polica local
haba estado al acecho, a la espera de sorprender conductores en falta ante la
nueva seal. Aparc su mquina al borde de la carretera y se asom por la
ventanilla del Austin.
Se encuentra bien, seor Ferguson? pregunt. Despus arrug la nariz,
con aire de Jpiter a punto de enviar un rayo a la tierra.
Esto parece serio dijo. Tendr que denunciarle. Conducir bajo los
efectos del alcohol es un asunto muy serio.
Pero si no he probado una gota en todo el da! protest el to Homer,
agitando una manga empapada en alcohol ante las narices del sargento.
Espera que me crea eso? buf el airado polica, sacando su
cuadernillo. Mucho me temo que tendr que acompaarme a la comisara.
Est su amigo lo suficientemente sobrio como para conducir?
Harry Purvis no contest. Estaba demasiado ocupado dndose cabezazos
contra el salpicadero.
Bueno, qu le hicieron a tu to? preguntamos a Harry.
Le pusieron una multa de cinco libras y le retiraron el carnet por conducir
en estado de embriaguez. Por desgracia para l, el Mayor Fotheringham no
ocup la presidencia en aquel juicio, pero los otros dos jueces an formaban
parte del tribunal. Pensaran que, aunque esa vez fuera inocente, todo tiene un
lmite.
Conseguiste algn dinero de tu to?
Por supuesto que no! Se mostr muy agradecido y me dijo que figuraba en
su testamento. Pero la ltima vez que le vi, qu creis que estaba haciendo?
Tratando de descubrir el elixir de la vida.
Harry suspir ante la aplastante injusticia del mundo.
A veces prosigui con pesimismo temo que lo haya encontrado. Los
mdicos dicen que es el setentn ms saludable que han visto jams. As que
todo lo que saqu en limpio de esta historia son recuerdos interesantes y una
buena resaca.
Resaca? pregunt Charles Willis.

S replic Harry, con una mirada de lejana en sus ojos. Los

recaudadores no haban encontrado todas las pruebas. Tuvimos que... ejem!...
destruir el resto. Nos llev casi toda una semana. Inventamos cantidad de
cosas en ese tiempo pero nunca descubrimos qu eran.

EL HOMBRE QUE AR EL MAR

Las aventuras de Harry Purvis contienen una especie de lgica disparatada
que las hacen convincentes, precisamente porque resultan inverosmiles. A
medida que sus relatos, complicados pero perfectamente hilados, van
desarrollndose, uno se siente perdido en un mundo de maravillas. Todos
pensamos que nadie tendra el valor de inventar cosas as; tales locuras slo
ocurren en la vida real, no en las novelas. Y, con este razonamiento, sus
crticos quedan desarmados, o al menos, desconcertados, hasta el momento
en que Drew grita: La hora, seores, por favoor!, y nos arroja al fro y duro
mundo exterior.
Consideremos, por ejemplo, la extraa cadena de acontecimientos en los que
Harry se vio envuelto en la siguiente aventura. Desde el punto de vista artstico,
no haba necesidad de comenzarla en Boston para concertar una cita cerca de
la costa de Florida...
Parece ser que Harry ha pasado mucho tiempo en Estados Unidos, y que
tiene tantos amigos all como en Inglaterra. A veces los trae a El Ciervo
Blanco, y tambin a veces son capaces de salir por su propio pie. Pero a
menudo sucumben a la creencia de que la cerveza tibia es inofensiva. (Soy
injusto con Drew; su cerveza no est tibia. Adems, si uno insiste, recibe gratis
un trozo de hielo del tamao de un sello de correos.)
Esta epopeya personal de Harry empez, como ya he dicho, en Boston,
Massachussets. Era husped de un famoso abogado de Nueva Inglaterra, y un
da su anfitrin le dijo, con esa naturalidad de los americanos:
Vayamos a mi casa de Florida. Quiero tomar el sol un poco.
Muy bien contest Harry, que nunca haba estado en Florida. Para su
sorpresa, treinta minutos despus estaba a bordo de un Jaguar rojo, viajando
rumbo al sur a una velocidad increble.
El viaje en s fue una heroicidad digna de un relato completo. De Boston a
Miami hay la friolera de 1.568 millas, un nmero que, segn Harry, ha quedado
grabado en su corazn.
Cubrieron la distancia en treinta horas, acompaados a menudo por el sonido
lejano de sirenas de coches-patrulla frustrados. De vez en cuando no les
quedaba ms remedio que hacer maniobras evasivas por cuestiones de tctica,
y desviarse por carreteras secundarias. La radio del Jaguar conectaba con
todas las emisoras de la polica, por lo que siempre estaban sobre aviso en
caso de que planearan interceptarles el paso. Una o dos veces llegaron justo a
tiempo de cruzar la lnea divisoria de un Estado, y Harry se preguntaba qu
pensaran los clientes de su anfitrin si supieran de la necesidad psicolgica
que le obligaba a alejarse de ellos. Tambin se preguntaba si llegara a ver
Florida, o si continuaran a esta velocidad por la autopista nmero 1 hasta
precipitarse en el ocano en Cayo Oeste.
Por fin se pararon a sesenta millas al sur de Miami, en los Cayos, esa lnea
larga y delgada de islas en el extremo inferior de Florida. El Jaguar se sali
repentinamente de la carretera y serpente por un camino desigual abierto
entre los mangles. El camino terminaba en una amplia explanada al borde del

mar, con un muelle, un yate de treinta y cinco pies, una piscina y una moderna
casa de estilo ranchero. Era un bonito escondite, y Harry estim su precio en
no menos de cien mil dlares.
No vio casi nada del lugar hasta el da siguiente, porque cay rendido en la
cama. Le pareca que acababa de acostarse cuando le despert un sonido
parecido a una fbrica de calderas en funcionamiento. Se duch y visti
lentamente, y cuando sali de su habitacin se hallaba ya casi recuperado del
todo. No pareca haber nadie en la casa, por lo que decidi salir a explorar.
Para entonces ya haba aprendido a no sorprenderse por nada, as que
apenas alz las cejas al encontrar a su anfitrin atareado en el muelle,
enderezando el timn de un submarino minsculo, evidentemente de
construccin casera. La pequea embarcacin tena unos veinte pies de largo y
una trrela con grandes ventanas de observacin; llevaba el nombre de
Pmpano pintado en la proa.
Harry reflexion un rato, y decidi que no haba nada realmente extrao en
todo aquello. Todos los aos vienen a Florida alrededor de cinco millones de
visitantes con la intencin de deslizarse o sumergirse en el mar. Su anfitrin era
uno de esos afortunados que pueden dedicarse a su pasatiempo favorito a lo
grande.
Harry observ el Pmpano durante algn tiempo y, de pronto, se le ocurri
una idea inquietante:
George dijo no esperars que me meta en esa cosa, verdad?
Pues claro contest George, dando un golpe final al timn. Por qu
ests preocupado? He ido mar adentro con l miles de veces; es tan seguro
como una casa. Y, adems, no navegaremos a ms de veinte pies de
profundidad.
En algunas circunstancias, incluso seis pies de agua son ms que
suficientes replic Harry. Adems, nunca te he hablado de mi
claustrofobia? Me afecta con especial intensidad en esta poca del ao.
Tonteras dijo George. Te olvidars de todo eso en cuanto estemos en
los arrecifes se levant y observ su obra; despus dijo con un suspiro de
satisfaccin. Parece que est bien. Vamos a desayunar.
Durante los treinta minutos siguientes, Harry se enter de muchas cosas
acerca del Pmpano. George lo haba diseado y construido l slo, y el
potente motorcito poda alcanzar cinco nudos cuando el submarino estaba
totalmente sumergido. Tanto la tripulacin como la maquinara obtenan el aire
necesario a travs de un tubo de respiracin, por lo que no haba que
preocuparse de motores elctricos ni de un suministro de aire independiente.
La longitud del tubo de respiracin limitaba la inmersin a veinticinco pies, pero
en aquellas aguas tan poco profundas no supona un problema importante.
He utilizado muchas ideas nuevas dijo George con entusiasmo. Esas
ventanas, por ejemplo; fjate en el tamao. Te permiten una visin perfecta, y
sin embargo, son seguras. He utilizado el sistema de aire comprimido para
igualar la presin en el interior del Pmpano y la del agua en el exterior, y as
no puede producirse ningn dao en el casco las escotillas.
Qu sucedera si quedramos atascados en el fondo? pregunt Harry.

Abriramos la puerta y saldramos, por supuesto. Llevo un par de equipos

de buzo de repuesto, una balsa salvavidas y una radio impermeable, de modo
que podramos pedir socorro si nos encontrramos en apuros. No te
preocupes, he pensado en todo.
Eso es lo que siempre se dice murmur Harry. Pero pens que despus
de la carrera desde Boston, su vida deba estar protegida por algn misterioso
sortilegio; probablemente, el mar sera un lugar ms seguro que la carretera
nacional nmero 1 con George al volante.
Se familiariz a fondo con los dispositivos de escape antes de salir, y se
alegr mucho al ver lo bien diseado y construido que pareca aquel aparatito.
El hecho de que el autor de semejante pieza de ingeniera naval fuera un
abogado no le extra en absoluto. Harry haba descubierto haca mucho
tiempo que gran nmero de americanos ponan tanto inters en sus
pasatiempos como en sus profesiones.
Salieron lentamente del pequeo puerto, mantenindose en los lmites
sealados hasta alejarse de la costa. El mar estaba en calma, y a medida que
iban dejando atrs la playa, el agua se haca ms transparente.
Desaparecieron de su vista las brumas de coral pulverizado que nublaban las
aguas costeras, donde las olas rompan incesantemente contra la arena. Al
cabo de treinta minutos llegaron a los arrecifes, que formaban una especie de
centn sobre el que los peces de colores pirueteaban de un lado a otro. George
cerr las escotillas, abri la vlvula de flotacin y exclam alegremente: All
vamos!
Se desprendi el sedoso y arrugado velo, agitndose junto a la ventana,
distorsionando la visin por un momento... y luego, all estaban, inmersos en el
mundo marino, no como extraos que lo contemplan desde fuera, sino como
habitantes de l. Flotaban sobre un valle cubierto de arena, rodeado por colinas
de coral. El valle era estril, pero las colinas a su alrededor parecan vivas, con
criaturas que se deslizaban y nadaban entre el coral. Peces deslumbrantes
como anuncios de nen vagaban perezosamente entre animales que
semejaban arbustos. Aquel mundo quitaba la respiracin y daba una impresin
de paz total. No haba prisas, ni signo alguno de lucha por la existencia. Harry
saba que era una ilusin, pero durante el tiempo que permanecieron
sumergidos no vio que un solo pez atacara a otro. Se lo dijo a George, que
coment: S, eso siempre me ha llamado la atencin en los peces. Parecen
tener horas fijas para comer. Se pueden ver barracudas nadando
tranquilamente, y si el gong de la comida no ha sonado todava, los otros peces
no les prestarn ninguna atencin.
Una raya, fantstica mariposa negra, aleteaba entre la arena, manteniendo el
equilibrio con su larga cola, parecida a un ltigo. Las sensitivas antenas de una
langosta asomaban cautelosamente por una abertura del coral; aquellos
movimientos exploratorios recordaron a Harry a un soldado que comprueba la
presencia de francotiradores con el sombrero en un palo. Haba tanta vida, y de
tantas clases, apretada en aquel lugar, que llevara muchos aos de estudio
clasificarlas todas.
El Pmpano cruzaba el valle muy lentamente, y George comentaba
constantemente lo que iban viendo.

Antes haca sto con el equipo de buzo dijo pero un da pens que
sera muy agradable sentarme cmodamente y tener un motor que me
empujara. De ese modo podra estar fuera todo el da, comer durante el
camino, usar las cmaras y no preocuparme si un tiburn me rondaba. Mira
esas algas, habas visto un azul tan brillante en tu vida? Adems, podra traer
a mis amigos y hablar con ellos. Los equipos de buzo tienen un gran
inconveniente: tienes que permanecer sordo y mudo y hablar por seas. Mira
esos ngeles de mar! Un da voy a tender una red para pescar algunos. Fjate,
es cmo si desapareciesen cuando se ponen de perfil! Otra de las razones por
las que constru el Pmpano es porque quiero buscar barcos hundidos. Hay
cientos en esta zona; es un autntico cementerio. El Santa Margarita est slo
a unas cincuenta millas de aqu, en la baha de Biscayne. Se hundi en 1595
con siete millones de dlares de plata a bordo.
Y a la altura de Cayo Largo, hay nada menos que sesenta y cinco millones,
en el lugar donde naufragaron catorce galeones en 1715. El problema es que la
mayora de esos barcos estn destrozados y cubiertos de coral, por lo que no
servira de mucho localizarlos. Pero sera divertido intentarlo.
Para entonces Harry haba empezado a entender la psicologa de su amigo.
No se le poda haber ocurrido una manera mejor de evadirse de su profesin
de abogado en Nueva Inglaterra. George era un romntico reprimido, aunque
no tan reprimido, pensndolo bien.
Navegaron felizmente durante un par de horas, sin exceder nunca de una
profundidad de cuarenta pies. Una vez se pararon sobre una deslumbrante
extensin de coral roto y se tomaron un descanso para comer bocadillos de
embutido y beber unos vasos de cerveza.
Un da beb cerveza de jengibre aqu abajo dijo George. Cuando sub
a la superficie, el gas que haba acumulado se dilat y sent algo muy extrao.
Voy a probar con champn alguna vez.
Harry se estaba preguntando qu poda hacer con las botellas vacas cuando
el Pmpano pareci sumirse en una especie de eclipse, a medida que una
sombra pasaba por encima. Mir hacia arriba a travs de la ventana de
observacin y descubri un barco que se deslizaba lentamente a veinte pies
sobre sus cabezas.
No exista peligro de que chocaran, porque haban bajado el tubo de
respiracin y de momento tenan suficiente aire. Harry nunca haba visto un
barco desde abajo, por lo que aquello supona otra nueva experiencia para
aadir a las muchas que haba adquirido aquel da.
Se sinti orgulloso porque, a pesar de su ignorancia en cuestiones nuticas,
reconoci tan rpidamente como George lo que haba de extrao en aquel
barco que navegaba sobre ellos. En lugar de una hlice normal, tena un largo
tnel que ocupaba toda la quilla. Al pasar por encima de ellos, el Pmpano se
bambole debido a la sbita corriente de agua.
Cielo santo! exclam George mientras sujetaba los controles. Parece
una especie de sistema de propulsin a chorro. Ya era hora de que alguien lo
intentara. Vamos a echar un vistazo.
Levant el periscopio, y vieron que el barco llevaba el nombre de Valency, de
Nueva Orleans.

Qu nombre tan curioso dijo. Qu significa?

Yo dira que significa que el propietario es un qumico contest Harry,
excepto por el pequeo detalle de que ningn qumico sera capaz de ganar
tanto dinero como para comprarse un barco as.
Voy a seguirlo decidi George. Slo lleva una velocidad de cinco
nudos, y me gustara saber cmo funciona ese chisme.
Elev el tubo de respiracin, puso el motor en funcionamiento, e inici la
persecucin. Al cabo de poco tiempo, el Pmpano se acerc a una distancia de
cincuenta pies del Valeny, y Harry se sinti como el comandante de un
submarino a punto de lanzar un torpedo. No podan fallar desde esa distancia.
En realidad, casi hicieron un disparo directo. Porque el Valency redujo
lentamente su velocidad hasta pararse, y antes de que George pudiera darse
cuenta de lo que haba ocurrido, estaban pegados contra uno de sus flancos.
Ni una seal! se quej sin mucha lgica. Unos minutos despus estuvo
claro que la maniobra no se deba a ningn accidente. Un cable descendi
limpiamente sobre el tubo de respiracin del Pmpano, que qued
enganchado. No les quedaba ms remedio que emerger tmidamente.
Por fortuna, sus captores eran hombres razonables, y creyeron lo que les
contaron. Quince minutos despus de subir a bordo del Valency, George y
Harry estaban sentados en el puente de mando, y un camarero uniformado les
serva un aperitivo mientras escuchaban atentamente las teoras del doctor
Gilbert Romano.
An se sentan un poco intimidados ante la presencia del doctor Romano; era
como encontrarse con un Rockefeller o un Du Pont. El doctor era un fenmeno
prcticamente desconocido en Europa y poco comn incluso en los Estados
Unidos: el gran cientfico que haba llegado a ser incluso ms importante como
hombre de negocios. Tena casi ochenta aos y acababa de abandonar tras
una lucha considerable la presidencia de la enorme compaa de ingeniera
qumica que l haba fundado.
Es divertido, nos dijo Harry, observar las sutiles distinciones sociales que
producen las diferencias de riqueza, incluso en el pas ms democrtico. Segn
el criterio de Harry, George era muy rico; tena unos ingresos de alrededor de
cien mil dlares anuales. Pero el doctor Romano se encontraba en otra escala
de riqueza totalmente distinta, y haba que tratarle de acuerdo con ella, con una
especie de respeto amistoso que nada tena que ver con el servilismo. Por su
parte, el doctor era poco ceremonioso; nada en su persona daba la impresin
de riqueza, si dejaban a un lado trivialidades tales como el tener un yate de
ciento cincuenta pies.
El hecho de que George tuviera trato familiar con la mayora de los
compaeros de negocio del doctor, ayud a romper el hielo y a establecer la
inocencia de sus intenciones. Harry pas media hora muy aburrida escuchando
discusiones de negocios cuyo mbito abarcaba casi la mitad de los Estados
Unidos, y que se referan a lo que Fulano haba hecho en Pittsburg, a quin se
encontr Mengano en el Club de Banqueros de Houston, y a que Perengano
haba coincidido con Eisenhower jugando al golf en Augusta.
Se asomaba a un mundo misterioso en el cual unos cuantos hombres, que, al
parecer, haban ido a la misma universidad o al menos pertenecan al mismo

club, detentaban enorme poder. Harry no tard en comprender que George no

se mostraba amable con el doctor Romano slo por buena educacin. George
era un abogado demasiado listo como para perder la oportunidad de un buen
testamento, y pareca haber olvidado por completo la intencin original de su
expedicin.
Harry tuvo que esperar a que se produjera una pausa adecuada en la
conversacin para mencionar el tema que realmente le interesaba. Cuando el
doctor Romano cay en la cuenta de que estaba en presencia de otro
cientfico, abandon en seguida las finanzas y fue George quien qued al
margen de la conversacin.
Lo que extraaba a Harry era que un qumico tan famoso estuviera
interesado en la propulsin marina. Como era una persona que iba derecha al
grano, interrog al doctor sobre ello. Por un momento, el cientfico pareci un
poco avergonzado, y Harry estuvo a punto de pedir disculpas por su curiosidad
lo que habra supuesto una hazaa por su parte. Pero antes de que
pudiera hacerlo, el doctor Romano se excus y desapareci en el puente.
Volvi cinco minutos despus con una expresin satisfecha, y continu como
si nada hubiera ocurrido.
Una pregunta muy normal, seor Purvis dijo ahogando una risita. Yo lo
hubiera preguntado en su lugar. Pero, espera realmente que le conteste?
Bueno, slo tena una vaga esperanza confes Harry.
Pues voy a sorprenderle..., por partida doble. Le voy a contestar y a
demostrarle que no estoy apasionadamente interesado en la propulsin marina.
Esas protuberancias en el fondo del barco que usted ha inspeccionado con
tanto inters, contienen la hlice, pero tambin contienen algo ms.
Permtame darle continu el doctor Romano, que para entonces
empezaba a animarse con el tema unos cuantos datos elementales sobre el
ocano. Podemos ver una gran parte desde aqu, varias millas cuadradas.
Sabe usted que cada milla cbica de agua marina contiene ciento cincuenta
millones de toneladas de minerales?
Francamente, no contest George. Es impresionante.
A m me impresion durante mucho tiempo prosigui el doctor.
Removemos la tierra en busca de metales y sustancias qumicas, mientras que
todos los elementos existentes pueden encontrarse en el agua del mar. El
ocano, en realidad, es una especie de mina universal inagotable. Podemos
saquear la tierra, pero nunca vaciaremos el mar.
Los hombres ya han empezado a explotar las posibilidades mineras del mar.
Las Industrias Qumicas Dow llevan recogiendo bromuro desde hace aos;
cada milla cbica contiene aproximadamente trescientas toneladas.
Recientemente, hemos empezado a ocuparnos de los cinco millones de
toneladas de magnesio por milla cbica. Pero eso es slo el principio.
El gran problema prctico consiste en que la mayora de los elementos que
contiene el agua marina se presentan en concentraciones muy bajas. Los
primeros siete elementos constituyen alrededor del noventa y nueve por ciento
del total, y el resto contiene todos los metales tiles, excepto el magnesio.

Toda la vida me haba preguntado qu podramos hacer al respecto, y la

respuesta me lleg durante la guerra. No s si ustedes estarn familiarizados
con las tcnicas utilizadas en el campo de la energa atmica para separar
cantidades minsculas de istopos en disolucin; algunos de estos mtodos
son todava secretos.
Se refiere a las resinas de intercambio inico? aventur Harry.
Bueno..., algo parecido. Mi empresa desarroll algunas de estas tcnicas
para cuestiones relacionadas con la energa atmica, y en seguida comprend
que podan tener aplicaciones ms importantes. Varios de mis hombres ms
brillantes se pusieron a trabajar sobre ello y construyeron lo que denominamos
una criba molecular. Es una expresin muy descriptiva; en cierto modo, se
trata de una autntica criba, y podemos colocarla de tal manera que seleccione
lo que nos interesa. Su funcionamiento est basado en unas teoras de
mecnica ondulatoria muy avanzadas, pero el producto final es ridculamente
simple. Elegimos cualquier componente del agua marina y lo hacemos pasar
por la criba. Con varias unidades trabajando en series, podemos recoger un
elemento tras otro. El grado de rendimiento es muy alto, y el consumo de
potencia, mnimo.
Ya s exclam George. Extraen oro del agua marina!
Bah! dijo el doctor Romano con un bufido de menosprecio tolerante.
Tengo mejores cosas en que emplear mi tiempo. Adems, ya hay demasiado
oro en el mundo. A m me interesan los metales comercialmente tiles, los que
nuestra civilizacin necesitar desesperadamente dentro de dos generaciones.
Y adems, incluso con mi criba no merecera la pena buscar oro. Slo hay
unas cincuenta libras en cada milla cbica.
Qu me dice del uranio? pregunt Harry. O es an ms escaso?
Preferira que no hubiera formulado esa pregunta replic el doctor
Romano con una alegra que lo contradeca. Pero como puede encontrarlo
en cualquier biblioteca, no me importa decirle que el uranio es doscientas
veces ms numeroso que el oro. Alrededor de siete toneladas por milla cbica;
una cifra bastante interesante. As que, para qu molestarse en buscar oro?
Desde luego, para qu? repiti George.
Adems prosigui el doctor Romano, incluso con la criba molecular,
tenemos que enfrentarnos al problema de procesar enormes cantidades de
agua marina. Hay varias maneras de solucionar esto; mediante la construccin
de estaciones de bombeo gigantes, por ejemplo. Pero siempre me ha gustado
matar dos pjaros de un tiro, y el otro da hice unos clculos con un resultado
sorprendente. Descubr que cada vez que el Queen Mary cruza el Atlntico, las
hlices trituran alrededor de un diez por ciento de milla cbica de agua. En
otras palabras, quince millones de toneladas de minerales. O, refirindonos a lo
que usted tan indiscretamente acaba de mencionar, casi una tonelada de
uranio en cada travesa del Atlntico. No est mal verdad?
Me pareci que todo lo que necesitaramos para crear una planta mvil de
extraccin sera poner la hlice de cualquier barco en el interior de un tubo, que
impulsara la corriente de la hlice hacia una criba. Por supuesto, se pierde un
poco de potencia propulsora, pero la unidad experimental funciona muy bien.
No conseguimos tanta velocidad como antes, pero mientras ms lejos

naveguemos, ms dinero haremos con estas operaciones mineras. No cree

que las compaas navieras lo encontraran muy atractivo? Pero eso es algo
accesorio. Estoy deseando construir plantas extractoras flotantes que recorran
el ocano hasta . llenar sus depsitos con todo lo imaginable. Cuando llegue
ese da, podremos dejar de destrozar la tierra, y toda nuestra escasez de
materiales habr acabado. Todo vuelve al mar a la larga, y una vez que
hayamos abierto el bal del tesoro, estaremos listos para la eternidad.
Por un momento se hizo el silencio en el puente, salvo por el tintineo del hielo
en los vasos, mientras los huspedes del doctor Romano contemplaban
aquella perspectiva tan brillante. De pronto, a Harry se le ocurri algo.
Este es uno de los inventos ms importantes de que he tenido noticia
dijo. Por eso me parece un poco raro que haya confiado en nosotros tan
plenamente. Despus de todo, somos unos perfectos desconocidos, y quin
le dice a usted que no seamos espas?
El viejo cientfico se ro alegremente.
No se preocupe por eso, hijo asegur a Harry. Ya he llamado a
Washington para que mis amigos comprobaran su identidad.
Harry parpade, y en seguida comprendi cmo lo haba hecho. Record la
breve desaparicin del doctor Romano, y se imagin lo que haba ocurrido. Una
llamada radiofnica a Washington, un senador que se habra comunicado con
la Embajada, el representante del Ministerio de Aprovisionamientos que habra
puesto su granito de arena, y en cinco minutos, el doctor tuvo el informe
deseado. S, los americanos son muy eficientes, es decir, los que tienen dinero
para serlo.
Fue entonces cuando Harry se dio cuenta de que ya no estaban solos. Un
yate mucho mayor y ms impresionante que el Vatency navegaba en direccin
a ellos, y al cabo de unos cuantos minutos, pudo leer el nombre: Sea Spray.
Pens que tal nombre evocaba velas ondeantes, ms que motores ruidosos,
pero no caba duda de que el Spray era realmente bonito. Comprenda las
miradas de envidia que tanto George como el doctor Romano le dirigan.
El mar estaba tan calmo que los dos yates se situaron costado contra
costado, y tan pronto como entraron en contacto, un hombre de aspecto
enrgico y bronceado por el sol, de unos cincuenta aos, salt sobre la cubierta
del Valency. Avanz hacia el doctor Romano a grandes zancadas, le estrech
la mano vigorosamente y dijo:
Bueno, viejo sinvergenza, qu te propones? y mir despus con ojos
inquisitivos al resto de los presentes. El doctor hizo las presentaciones; al
parecer, se trataba del profesor Scott McKenzie, que navegaba en su yate
desde Cayo Largo.
Oh, no! pens Harry. Esto es demasiado! No puedo soportar ms de
un cientfico millonario al da.
Pero no haba forma de escaparse. Es cierto que McKenzie no frecuentaba
los claustros acadmicos, y sin embargo, era un autntico profesor que
ocupaba la ctedra de Geofsica en una universidad de Tejas. Pero el noventa
por ciento de su tiempo lo dedicaba a las grandes compaas petroleras y a su
propia compaa consultora.

Las balanzas de torsin y los sismgrafos deban de haberle reportado

grandes beneficios. A pesar de ser mucho ms joven que el doctor Romano,
tena ms dinero que l, por estar en una industria de expansin mucho ms
rpida. Harry supuso que las peculiares leyes sobre impuestos del estado
soberano de Tejas tambin desempeaban un importante papel... Pareca muy
improbable que aquellos dos magnates cientficos se hubieran encontrado por
pura casualidad, y Harry esper a ver qu nueva trampa estaran tramando.
Durante algn tiempo slo hablaron de generalidades, pero era evidente que
el profesor McKenzie senta gran curiosidad acerca de los otros invitados del
doctor. Poco despus de que se los presentara, volvi a su barco,
excusndose, y Harry comenz a lamentarse en su interior. Si la Embajada
reciba la peticin de dos informes sobre l en el espacio de media hora, se
preguntaran qu es lo que se traa entre manos. Incluso el F.B.I. empezara a
sospechar algo, y entonces, cmo iba a sacar del pas los veinticuatro pares
de medias de nylon que haba prometido?
Harry encontr fascinante estudiar la relacin entre los dos cientficos.
Parecan una pareja de gallos de pelea, luchando por la victoria. Romano
trataba al hombre ms joven con una rudeza que, segn sospech Harry,
ocultaba admiracin, muy a su pesar. El doctor Romano era un ecologista casi
fantico, y desaprobaba abiertamente las actividades de McKenzie y sus jefes.
Sois una pandilla de ladrones dijo en una ocasin; estis agotando los
recursos de este planeta, y no os importa lo ms mnimo la prxima
generacin.
Y qu ha hecho la prxima generacin por nosotros ? fue la poco
original respuesta de McKenzie.
El combate dur casi una hora, en su mayor parte sin que Harry supiera de
qu se trataba. Se pregunt por qu George y l permanecan all sentados,
hasta que, al cabo de un rato, empez a comprender la tctica del doctor
Romano. Era un oportunista genial; se senta muy contento de que ambos
estuvieran presentes, slo para preocupar al profesor McKenzie y obligarle a
que se preguntara qu nuevos negocios tena Romano en mente.
Dej que se deslizara en la conversacin el asunto de la criba molecular,
poquito a poco, como si no fuera realmente importante y lo mencionara de
pasada. Pero el profesor McKenzie lo capt en seguida, y mientras ms
evasivo se mostraba Romano, ms insista su adversario. Estaba jugueteando
a propsito y, aunque el profesor McKenzie lo saba perfectamente, no poda
evitar seguir el juego del cientfico ms viejo.
El doctor Romano hablaba del aparato de una forma un tanto indirecta, como
si se tratara de un proyecto futuro en lugar de un hecho. Perfil sus tremendas
posibilidades, y explic cmo todas las dems formas de explotacin minera
quedaran anticuadas, adems de anular para siempre el peligro de la escasez
de metales.
Si es tan bueno dijo McKenzie, por qu no lo has puesto en prctica?
Qu crees que estoy haciendo en la Corriente del Golfo? replic el
doctor. Echa un vistazo a sto.

Abri un cajn situado bajo el equipo de sonar, sac una barra pequea de
metal y se la pas a McKenzie. Pareca plomo y, evidentemente, era muy
pesado. El profesor lo levant y dijo inmediatamente:
Uranio. Quieres decir que...?
S. Y hay mucho ms en el lugar del que procede se volvi hacia el
amigo de Harry y le dijo: George, qu le parecera llevar al profesor a su
submarino para que observe cmo funciona el asunto? No podr ver mucho,
pero le demostrar que el negocio est en marcha.
McKenzie estaba an tan pensativo, que ni siquiera le choc la idea de un
submarino privado. Volvi a la superficie al cabo de quince minutos, habiendo
visto lo suficiente como para despertarle el apetito.
Lo primero que quiero saber le espet a Romano es por qu me
enseas esto a mi. Es lo ms importante que haya ocurrido jams; por qu no
se hace responsable tu empresa?
Romano dio un pequeo resoplido de disgusto. Ya sabes que me he
peleado con el consejo de administracin. Y adems, esa pandilla de
vejestorios no seran capaces de encargarse de algo tan importante. Me
fastidia tener que admitirlo, pero vosotros, los piratas de Tejas, sois los tipos
adecuados para este asunto.
Se trata de un negocio exclusivamente tuyo?
S; la empresa no sabe nada, y yo he invertido medio milln de mi bolsillo.
Es una especie de pasatiempo. Pens que alguien debera reparar los daos
que se estn produciendo, la violacin de continentes enteros por personas
como...
De acuerdo. Ya conozco la historia, y sin embargo, ests decidido a
drnoslo?
Quin ha hablado de dar?
Se produjo un silencio tenso. Entonces McKenzie dijo cautelosamente:
Por supuesto, no tengo que decirte que estaramos interesados, muy
interesados. Si nos proporcionas las cifras correspondientes a rendimiento,
tantos por ciento de extraccin, y dems datos relevantes no tienes que
darnos detalles tcnicos, si no quieres, podramos iniciar las negociaciones.
No puedo hablar por mis socios, pero estoy seguro de que podran reunir
suficiente dinero como para firmar un trato...
Scott le interrumpi Romano, con un deje de cansancio en la voz que por
primera vez reflejaba su edad. No me interesa hacer un negocio con tus
socios. No tengo tiempo para discutir con los jefes y sus abogados y los
abogados de sus abogados. He hecho eso durante cincuenta aos y, creme,
estoy cansado. Este es mi negocio. Se ha llevado a cabo con mi dinero, y todo
el equipo est en mi barco. Quiero hacer un trato personal, directamente
contigo. A partir de entonces, t te encargars del asunto.
McKenzie parpade.
No puedo encargarme de algo tan importante yo solo protest. Por
supuesto, te agradezco la oferta, pero si realmente es como t lo describes,
vale billones. Y yo no soy ms que un pobre y honrado millonario.

No me interesa el dinero. Qu hara con l a mi edad? No, Scott, slo hay

una cosa que deseo, y la quiero ahora, en este mismo momento. Dame el Sea
Spray y qudate con mi aparato.
Ests loco! Incluso con la inflacin podras construir un Spray por menos
de un milln. Y tu proceso debe valer al menos...
No quiero discutir, Scott. Lo que dices es verdad, pero soy viejo y tengo
prisa, y tardaran un ao en construir un barco como el tuyo. He querido tenerlo
desde que me lo enseaste en Miami. Mi propuesta es que te traslades al
Valency, con todo el equipo y todos los materiales. Slo tardaramos una hora
en cambiar de lugar nuestros efectos personales; tenemos aqu a un abogado
para legalizarlo. Despus pondr rumbo al Caribe, bajar por las islas y cruzar
el Pacfico.
Ests completamente decidido? pregunt McKenzie con preocupacin.
S. Lo tomas o lo dejas.
No me haba visto ante un negocio tan descabellado en mi vida dijo
McKenzie con cierta petulancia. Por supuesto que lo tomo. Ya s que eres
ms terco que una mula.
La siguiente hora transcurri en medio de una actividad febril. Los sudorosos
miembros de la tripulacin iban y venan cargados con maletas y fardos,
mientras el doctor Romano permaneca sentado felizmente en medio de la
confusin que haba provocado, con una sonrisa beatfica en su cara arrugada
y vieja. George y el profesor McKenzie hicieron un aparte para arreglar las
cuestiones legales, y volvieron con un documento que el doctor Romano firm
sin apenas mirarlo.
Empezaron a aparecer cosas inesperadas procedentes del Sea Spray, tales
como un maravilloso visn mutante y una maravillosa rubia no-mutante.
Hola, Sylvia dijo cortsmente el doctor Romano. Me temo que
encontrars estas habitaciones un poco ms estrechas. El profesor no me dijo
que estuvieras a bordo. No importa, nosotros tampoco lo mencionaremos. No
constar en el contrato, haremos un... digamos, un acuerdo entre caballeros.
Sera una lstima preocupar a la seora McKenzie.
No s a qu se refiere usted! exclam Sylvia de mal humor. Alguien
tiene que mecanografiar las cosas del profesor.
Y t lo haces realmente mal, querida dijo McKenzie, ayudndola a subir
a bordo con autntica galantera surea. Harry no tuvo ms remedio que
admirar su serenidad en una situacin tan vergonzosa; no saba si, de estar l
en su lugar, lo habra hecho tan bien. Pero dese tener la oportunidad de
comprobarlo.
Por fin disminuy el caos; el aluvin de cajas y bultos se convirti en un dbil
chorro. El doctor Romano estrech la mano a todos, dio las gracias a George y
a Harry por su colaboracin, recorri a grandes zancadas el puente del Sea
Spray y, diez minutos ms tarde, se hallaba a medio camino del horizonte.
Harry se preguntaba si no sera hora de que ellos tambin se marcharan
aparte de todo, porque ni siquiera haban tenido oportunidad de explicar al
profesor McKenzie por qu estaban all, cuando de pronto, el radiotelfono
empez a sonar. Era el doctor Romano quien llamaba.

Habr olvidado su cepillo de dientes, supongo dijo George. Pero no se

trataba de algo tan trivial. Afortunadamente, el altavoz estaba enchufado, y
resultaba casi obligatorio que escucharan la conversacin, sin necesidad de
hacer esos esfuerzos que tanto avergenzan a un caballero.
Escucha, Scott dijo el doctor Romano. Creo que te debo una
explicacin.
Si me has estafado, te har pagar hasta el ltimo centavo.
No, no se trata de eso. Te presion un poco, pero todo lo que dije es cierto.
No te enfades demasiado conmigo; has conseguido una ganga. Pasar algn
tiempo, sin embargo, hasta que rinda algn beneficio, y antes tendrs que
invertir unos cuantos millones. Vers, el rendimiento debe incrementarse en
una cantidad tres veces mayor antes de que sea comercialmente ventajoso; la
barra de uranio me cost doscientos mil dlares. No vayas a pegarte un tiro;
puede conseguirse, estoy completamente seguro. El doctor Kendall es el
hombre adecuado; l realiz el trabajo esencial; qutaselo a mis socios y
contrtalo por mucho que te cueste. Eres testarudo y s que acabars el
asunto ahora que est en tus manos. Por eso quera que lo tuvieras t.
Tambin es por una cuestin de justicia potica; podrs reparar, en parte, el
dao que has hecho a la tierra. Lo peor que podra ocurrir es que te
convirtieses en billonario, pero eso no se puede evitar.
Espera un momento, no cuelgues. Yo habra terminado el trabajo si hubiera
tenido tiempo, pero tardara al menos otros tres aos. Y los mdicos dicen que
slo me quedan seis meses; no estaba bromeando al decirte que tena prisa.
Me alegra que hayamos cerrado el trato sin tener que habrtelo dicho, pero
creme, hubiera utilizado esa arma si la hubiera necesitado. Slo otra cosa
ms; cuando el proceso empiece a funcionar, ponle mi nombre, por favor. Eso
es todo. Es una tontera que me vuelvas a llamar, porque no contestar. Y s
que no puedes alcanzarme.
El profesor McKenzie no se inmut.
Me lo imaginaba dijo sin dirigirse a nadie en particular. Despus se
sent, sac una regla de clculo de aspecto complicado, y se olvid del mundo.
Apenas levant la vista cuando George y Harry, sintindose fuera de lugar, se
despidieron cortsmente y desaparecieron.
Como muchas otras cosas que ocurren hoy en da concluy Harry
Purvis todava no conozco el resultado final de este encuentro. Me imagino
que el profesor McKenzie habr encontrado algunas dificultades o a estas
alturas habramos odo algo sobre el proceso. Pero no me cabe la menor duda
de que, tarde o temprano, lo perfeccionar, as que preparaos a vender
vuestras acciones mineras...
Con respecto al doctor Romano, no estaba bromeando, aunque los mdicos
se equivocaron un poco en el diagnstico. Dur un ao entero, y supongo que
el Sea Spray ayud a que as fuera. Su cuerpo descansa en el Pacfico, y creo
que al viejo le habra gustado. Ya os he dicho que era un ecologista fantico, y
es muy divertido pensar que, incluso ahora, algn tomo suyo puede estar
atravesando su criba molecular...
Observo algunas miradas incrdulas, pero es un hecho. Si se llena un vaso
con agua, se tira al ocano, se mezcla bien y despus se llena un vaso con

agua del mar, an quedarn restos de molculas del agua del primer vaso. As
que emiti una risita horripilante es slo cuestin de tiempo el que tanto el
doctor Romano como todos nosotros aportemos algo a la criba. Y con esto,
caballeros, me despido de todos ustedes desendoles muy buenas noches.

LA ORQUDEA INDECISA
Muy pocos clientes de El Ciervo Blanco admitiran que los relatos de Harry
Purvis sean ciertos, pero todos estarn de acuerdo en que algunos son ms
verosmiles que otros. Y en cualquier escala de probabilidades, el asunto de la
orqudea indecisa ocupara un lugar muy bajo.
No recuerdo qu tctica ingeniosa utiliz Harry para iniciar su relato; puede
que algn aficionado a las orqudeas trajera su ltimo engendro al bar y eso le
proporcionara una buena excusa. No importa. Recuerdo la historia que, al fin y
al cabo, es lo que cuenta.
Esta vez la aventura no estaba relacionada con ninguno de los numerosos
parientes de Harry, y evit explicar cmo se las haba arreglado para conocer
tantos detalles srdidos. El hroe si as puede llamrsele de esta epopeya
de invernadero era un inofensivo oficinista, muy bajito, llamado Hrcules
Keating. Y si piensan que sta es la parte ms inverosmil del relato, esperen a
lo que sigue.
Hrcules no es un nombre que pueda llevarse con facilidad en la mayora de
los casos, y si a ello aadimos una estatura de cuatro pies y nueve pulgadas y
el aspecto de necesitar un ao de gimnasia incluso para poder parecer un
alfeique de noventa y siete libras, puede ser realmente vergonzoso. Quiz
esto ayude a explicar el hecho de que Hrcules tuviera muy poca vida social y
que sus amigos fueran las macetas de un invernadero situado en la parte
trasera de su jardn. Era de gustos sencillos y necesitaba poco dinero para
vivir, gracias a lo cual haba llegado a conseguir una coleccin de orqudeas y
cactus realmente notable. Disfrutaba de muy buena reputacin entre los
cactfilos y a menudo reciba paquetes que olan a tierra y a selvas tropicales
desde los lugares ms remotos del globo.
A Hrcules slo le quedaba un pariente con vida, la ta Henrietta, y sera
difcil encontrar dos personas ms dispares. Se trataba de una mujer
imponente, de seis pies de altura, que usaba trajes de tweed de hechura un
tanto hombruna, conduca un Jaguar imprudentemente y fumaba puros, uno
tras otro. Sus padres haban querido un chico, y nunca llegaron a convencerse
de que su deseo no se hubiera cumplido. Henrietta se ganaba la vida y
ganaba bastante con la crianza de perros de diferentes tamaos y razas. A
menudo paseaba con dos de sus ltimas adquisiciones, que no eran
precisamente el tipo de canes porttiles que caben en el bolso de una dama.
Las perreras Keating se especializaban en grandes daneses, aisacianos, san
bernardos...
Henrietta consideraba a los hombres, con razn, como el sexo dbil y, por
tanto, no se haba casado. Pero por alguna razn extraa, se tomaba un
inters de ta (s, esa es la palabra adecuada) por Hrcules, y le visitaba casi
todos los fines de semana. Mantenan una relacin muy curiosa; es posible que
Hrcules contribuyera a reforzar los sentimientos de superioridad de Henrietta.
Si se le tomaba como un ejemplar tpico del sexo masculino, habra que
reconocer que se trataba de una especie realmente despreciable. Pero si ste
era el motivo de la actitud de Henrietta, no era consciente de ello y pareca

profesarle a su sobrino autntico cario. Mostraba hacia l una actitud

protectora, pero amable.
Como era de esperar, su comportamiento no ayudaba precisamente a paliar
el complejo de inferioridad de Hrcules. Al principio, toleraba a su ta; despus
empez a temer sus visitas, su voz atronadora y sus apretones de manos,
capaces de romper los huesos a cualquiera y, al final, acab por odiarla. Lleg
un momento en que el odio se convirti en el sentimiento dominante de su vida,
por encima, incluso, del amor a sus orqudeas. Pero no se atreva a mostrarlo,
consciente de que si la ta Henrietta lo descubra, sera capaz de partirle en dos
y arrojar los trozos a su manada de lobos.
No haba forma alguna de que Hrcules pudiera expresar sus sentimientos
reprimidos. Tena que mostrarse amable con la ta Henrietta, aunque sintiera
deseos de asesinarla. Y se senta as muy a menudo, pero saba que nunca lo
hara. Hasta que un da...
Segn el vendedor, la orqudea provena de algn lugar de la regin
amaznica, direccin un tanto vaga. Cuando Hrcules la vio por primera vez
no le pareci demasiado atrayente, a pesar de gustarle tanto las orqudeas.
Una raz informe, del tamao aproximado del puo de un hombre; eso era todo.
Exhalaba un perfume como de putrefaccin, un olor inconfundible a carroa.
Hrcules no estaba seguro de que pudiera crecer y as se lo dijo al vendedor,
con la esperanza de adquirirla por un precio mdico. La llev a su casa sin
mucho entusiasmo.
La planta no dio muestras de crecimiento durante el primer mes, pero
Hrcules no se preocup por eso. Un da, apareci un minsculo brote verde
que empez a trepar hacia la luz. Despus, el avance fue rpido. Se desarroll
un tallo grueso y carnoso, tan grande como el antebrazo de un hombre, de un
color verde virulento. Cerca de la parte superior del tallo, una serie de
protuberancias muy curiosas rodeaban la planta; por lo dems, careca
totalmente de forma. Hrcules pareca muy interesado; tena la seguridad de
haber descubierto una especie completamente nueva.
La velocidad de crecimiento era fantstica; pronto excedi a Hrcules en
altura, aunque sto no signifique mucho. Las protuberancias se desarrollaban,
dando la impresin de que en cualquier momento la orqudea hara eclosin.
Hrcules esperaba con ansiedad, sabiendo que algunas flores tienen una
vida muy corta, y pasaba el mayor tiempo posible en el invernadero. A pesar de
la vigilancia, la transformacin ocurri una noche mientras dorma.
Por la maana, la orqudea apareci rodeada de ocho zarcillos que colgaban
casi hasta llegar al suelo. Deban haberse desarrollado en el interior de la
planta y brotado con una velocidad inusitada para el mundo vegetal. Hrcules
se qued mirando el fenmeno con incredulidad, y se fue a trabajar muy
pensativo.
Aquella noche, mientras regaba la planta y comprobaba el estado de la tierra,
observ un hecho an ms extrao. Los zarcillos aumentaban de grosor y no
estaban completamente inmviles. Mostraban una tendencia, ligera pero
inconfundible, a vibrar, como si poseyeran vida propia. A pesar de su inters y
entusiasmo, Hrcules encontr esta circunstancia ms que inquietante.

Das ms tarde, ya no le quedaba la menor duda. Cuando se aproximaba a la

orqudea, los zarcillos se inclinaban hacia l de una forma muy alarmante. La
impresin de que tena hambre era tan fuerte que Hrcules empez a sentirse
muy incmodo, y una idea comenz a rondarle la cabeza. Hubo de pasar algn
tiempo antes de que recordara de qu se trataba; entonces se dijo a s mismo:
Por supuesto! Qu tonto soy!, y se dirigi a la biblioteca local. All pas
media hora muy provechosa, releyendo un librito escrito por un tal H. G. Wells,
titulado La floracin de la orqudea extraa.
Dios mo!, pens Hrcules cuando hubo terminado el relato. Hasta el
momento no haba apreciado en su planta ningn aroma soporfero capaz de
subyugar a una posible vctima, pero las dems caractersticas se parecan
demasiado. Hrcules regres a su casa muy agitado.
Abri la puerta del invernadero y observ la avenida de plantas, hasta que su
vista alcanz a la reina de todas ellas. Examin con cuidado la largura de los
zarcillos se sorprendi llamndolos tentculos y se acerc hasta donde le
pareci una distancia prudencial. La planta daba la impresin de estar alerta y
al acecho, actitudes ms propias del reino animal que del vegetal. Hrcules
record la infortunada historia del doctor Frankenstein y no le pareci
demasiado divertido.
Pero aquello era ridculo! Semejantes cosas no ocurran en la vida real.
Bueno, slo haba una forma de comprobarlo....
Hrcules fue a la casa y volvi a los pocos minutos con una escoba, en cuyo
extremo haba colocado un trozo de carne cruda. Sintindose como un idiota,
avanz hacia la orqudea del mismo modo que un domador de leones se
acercara a una de sus fieras a la hora de comer.
No pas nada al principio. Pero un instante despus, dos zarcillos se
retorcieron bruscamente. Empezaron a contraerse hacia delante y hacia atrs,
como si la planta estuviera tomando una decisin. De improviso, se movieron a
tal velocidad, que prcticamente se hicieron invisibles. Se enroscaron alrededor
de la carne y Hrcules not un estirn en el extremo de la escoba. La carne
desapareci en un momento; la orqudea la sostena contra su pecho si es
que puede utilizarse tal metfora.
Por las barbas del Profeta! grit Hrcules, que no se permita muy a
menudo semejante lenguaje.
La orqudea no volvi a mostrar signos de vida durante veinticuatro horas.
Estaba esperando a que la carne estuviera un poco pasada y desarrollando, al
mismo tiempo, su aparato digestivo. Al da siguiente, una red de lo que
parecan races cortas cubra la carne, an visible. Por la noche, la carne haba
desaparecido. La planta haba probado el sabor de la sangre.
Las emociones de Hrcules mientras observaba a su favorita eran muy
confusas. A veces, casi le produca pesadillas, y vislumbraba todo tipo de
horribles acontecimientos. La orqudea era por entonces muy grande y si l se
colocaba al alcance de sus garras, no tendra escapatoria. Pero no correra el
menor riesgo. Haba instalado un sistema de tuberas para regarla a una
distancia conveniente, y en cuanto al alimento menos ortodoxo, se limitaba a
arrojarlo al alcance de sus tentculos. Coma una libra de carne cruda al da,
pero Hrcules pensaba con desasosiego que sera capaz de engullir mayores

cantidades si tuviera la oportunidad de hacerlo. El sentimiento de triunfo por

haber conseguido semejante maravilla botnica superaba sus escrpulos
naturales. Cuando quisiera, podra convertirse en el cultivador de orqudeas
ms famoso del mundo. Era muy propio de sus cortas luces el que no se le
ocurriera pensar que otras personas, aparte de los aficionados a las orqudeas,
pudieran interesarse por su mascota.
La criatura meda ya seis pies, y pareca que an seguira creciendo, aunque
mucho ms lentamente que hasta entonces. Hrcules haba quitado el resto de
las plantas de aquella parte del invernadero, no tanto por temor al canibalismo,
sino para poder cuidarlas sin peligro. Haba tendido una cuerda a lo largo de la
nave central para evitar el riesgo de que, accidentalmente, quedara al alcance
de aquellos ocho brazos colgantes.
Era evidente que la orqudea posea un sistema nervioso muy desarrollado y
algo que poda aproximarse a inteligencia. Saba cundo la iban a alimentar y
mostraba seales inconfundibles de alegra. Lo ms fantstico aunque
Hrcules an no estaba seguro era que poda producir sonidos. A veces,
antes de la comida, le pareca or un silbido increblemente agudo, rayano con
el lmite de audibilidad. Un murcilago recin nacido emitira un sonido
semejante; se preguntaba qu finalidad tendra. Acaso atraa la orqudea a su
presa mediante la emisin de sonidos? Si as fuera, el truco no funcionara con
l.
Mientras Hrcules haca estos descubrimientos tan interesantes, su ta
Henrietta segua dndole la lata, y sus sabuesos atacndole. Porque lo cierto
es que no estaban tan bien educados como su ta pretenda. Vena zumbando
en su coche los domingos por la tarde, con un perro en el asiento delantero y
otro ocupando la mayor parte del maletero. Despus suba las escaleras de
dos en dos, ensordeca a Hrcules con sus saludos, le paralizaba con un
apretn de manos y le lanzaba el humo de su puro en plena cara. Hubo un
tiempo en que le atemoriz la idea de que le besara, pero pronto comprendi
que un comportamiento tan afeminado era totalmente imposible.
La ta Henrietta despreciaba bastante las orqudeas de Hrcules. Opinaba
que emplear el tiempo libre en un invernadero era un entretenimiento
decadente. Su vlvula de escape consista en ir de caza mayor a Kenya. Esto
no contribua a aumentar las simpatas de Hrcules, que detestaba los
deportes sangrientos. Pero, a pesar del odio que le inspiraba su arrolladora ta,
todas las tardes de domingo preparaba puntualmente el t y mantenan un
tte--tte de lo ms amistoso, al menos en apariencia. Henrietta nunca
lleg a sospechar que Hrcules, mientras serva el t, deseaba que estuviera
envenenado; tras su mscara de rudeza se esconda un gran corazn y el
conocimiento de tal deseo la hubiera herido profundamente. Hrcules no habl
a su ta del pulpo vegetal. A veces, le mostraba los ejemplares ms
interesantes, pero ste quera mantenerlo en secreto. Quiz antes de planear
con todo detalle el diablico plan, su subsconciente ya preparaba el terreno....
Un domingo por la noche, ya muy tarde, cuando el rugido del Jaguar acababa
de desvanecerse en la oscuridad y Hrcules se encontraba en el invernadero
tratando de recobrar el equilibrio nervioso, la idea se le present, totalmente
definida, en su mente. Estaba contemplando la orqudea, observando que los
zarcillos haban alcanzado el grosor del pulgar de un hombre, cuando una

imagen muy placentera apareci ante sus ojos. Se imagin a la ta Henrietta en

poder del monstruo, luchando en vano por escapar de las garras carnvoras.
Por qu no? Sera el crimen perfecto. El sobrino, enloquecido, llegara
demasiado tarde al lugar de los hechos para prestarle ayuda y, cuando la
polica atendiera su frentica llamada, podran comprobar que se trataba de un
desgraciado accidente. Por supuesto que habra una investigacin, pero el
comisario sera benvolo a la vista de la tristeza evidente de Hrcules...
Mientras ms lo pensaba, ms le gustaba la idea. No poda haber ningn
fallo, con tal que la orqudea cooperase. Ese era el principal problema. Tendra
que llevar a cabo un plan de entrenamiento con aquella criatura. Ya tena un
aspecto realmente diablico, pero deba de cuidar todos los detalles, para que
actuara de acuerdo con su apariencia.
Teniendo en cuenta que no posea experiencia alguna en tales asuntos, y
que no podra consultar con ninguna autoridad en la materia. Hrcules adopt
una tctica prudente, como si de un negocio se tratase. Suspendi varios
trozos de carne del extremo de una caa de pescar, fuera del alcance de la
orqudea, hasta conseguir que la criatura agitara los tentculos con
desesperacin. En esos momentos sus fuertes silbidos podan orse con
claridad, y Hrcules se preguntaba cmo poda producir el sonido. Tambin se
preguntaba cules seran sus rganos de percepcin, pero esto constitua otro
misterio imposible de resolver sin un acercamiento peligroso. Si todo iba bien,
quiz ta Henrietta tendra la oportunidad de descubrir estos hechos tan
interesantes, aunque seguramente estara demasiado ocupada en aquellos
momentos como para que la posteridad pudiera beneficiarse de ellos. No caba
duda de que la bestia era lo suficientemente poderosa como para
entendrselas con su presunta vctima. Una vez haba arrebatado una escoba
de las manos de Hrcules y, aunque ello en s probase muy poco, el terrible
crac de la madera un momento ms tarde haba provocado una sonrisa de
satisfaccin en los finos labios del entrenador. Empez a mostrarse mucho ms
amable y atento con su ta. Se convirti en un sobrino modelo en todos los
sentidos.
Cuando Hrcules consider que sus tcticas de picador haban puesto a la
orqudea en el estado adecuado, se pregunt si debera ponerla a prueba con
carnaza viva. Este problema le preocup durante varias semanas, en las que
miraba con ojos calculadores a cada gato o perro que transitaba por la calle,
pero finalmente abandon la idea, por una razn muy peculiar. Tena
demasiado buen corazn para llevarla a la prctica. Ta Henrietta sera la
primera vctima.
No dio de comer a la orqudea durante las dos semanas previas a su plan. No
se atrevi a dejar pasar ms tiempo; no quera debilitar a la bestia, sino
simplemente aumentar su apetito, para que el resultado del encuentro fuera el
previsto. Y un buen da, despus de llevar las tazas a la cocina, se sent de
cara al humo del puro de ta Henrietta y dijo inocentemente:
Me gustara ensearte una cosa, ta. Quiero darte una sorpresa. Vas a
morirte de risa.
Pens que no era una descripcin demasiado exacta, pero poda dar una
idea general.
La ta se quit el puro de la boca y mir a Hrcules con autntico asombro.

Vaya! bram. No gana una para sorpresas. Qu habrs estado

haciendo, sinvergenza!
Le dio una palmada amistosa en la espalda que le hizo expulsar todo el aire
de sus pulmones.
No te lo puedes imaginar dijo Hrcules tras recobrar el aliento. Est en
el invernadero.
Cmo? exclam la ta evidentemente confusa.
S, ven a echar un vistazo. Va a causarte verdadero asombro.
La ta dio un bufido, que poda haber indicado incredulidad, pero sigui a
Hrcules sin ms preguntas. Los dos aisacianos, muy ocupados en comerse la
alfombra, la miraron ansiosamente y se levantaron, pero ella los alej con un
movimiento de la mano.
No preocupaos, chicos grit bruscamente. Volver dentro de un
minuto.
Hrcules no lo crey muy probable. Era una tarde oscura y las luces del
invernadero estaban apagadas. Cuando entraron, la ta buf:
Dios mo. Hrcules, este lugar huele como un matadero. No recuerdo una
peste semejante desde que mat a un elefante en Bulawayo y tardamos una
semana en encontrarlo.
Lo siento, ta se disculp Hrcules mientras la conduca a travs de las
tinieblas. Estoy usando un nuevo fertilizante. Produce unos resultados
sorprendentes. Vamos..., un par de yardas ms. Quiero que sea una autntica
sorpresa.
Espero que no se trate de una broma dijo la ta en tono de sospecha,
mientras prosegua la marcha con determinacin.
Te aseguro que no es ninguna broma contest Hrcules con la mano en
el interruptor de la luz. Poda ver la protuberancia amenazante de la orqudea;
la ta se encontraba a diez pies de ella. Esper hasta que lleg a la zona de
peligro, y puls el interruptor. La estancia qued iluminada por una luz fra. Ta
Henrietta se detuvo, con los brazos en jarras, delante de la orqudea gigante.
Hrcules crey que se retirara antes de que la planta entrara en accin, pero,
unos segundos ms tarde, vio que la observaba tranquilamente, incapaz de
hacerse una idea de qu demonios era aqullo. Pasaron cinco segundos hasta
que la orqudea empez a moverse. Entonces, los tentculos colgantes se
pusieron en accin, pero no en la forma que Hrcules esperaba. La planta los
dobl cuidadosamente, pero en torno a s misma, como protegindose, y
emitiendo al mismo tiempo un grito de autntico terror. Hrcules comprendi la
triste realidad en un momento de indescriptible desilusin.
Su orqudea era una cobarde redomada. Era capaz de afrontar los peligros
de la vida salvaje del Amazonas, pero al enfrentarse con ta Henrietta su valor
se haba venido abajo.
En cuanto a su presunta vctima, se qued mirando a la criatura con
perplejidad, que pronto se convirti en una actitud muy diferente. Gir sobre
sus talones y apunt a su sobrino con un dedo acusador.

Hrcules! bram. La pobrecilla est muerta de miedo, has estado

maltratndola ?
Hrcules permaneca de pie con la cabeza colgando, avergonzado y
frustrado.
No, no, ta acert a decir. Debe ser nerviosa por naturaleza.
Bueno, estoy acostumbrada a tratar con animales. Deberas haberme
avisado antes. Hay que tratarlos con firmeza, pero con suavidad al mismo
tiempo. La dulzura da siempre buenos resultados, con tal de que aprendan a
distinguir quin es el amo. Venga, venga, pequeita, no tengas miedo de la ta;
no va a hacerte dao.
Era una visin repugnante, pens Hrcules en su negra desesperacin. Con
sorprendente delicadeza, ta Henrietta empez a hacer mimos a la bestia,
dndole golpecitos y acaricindola hasta que los tentculos se relajaron y el
grito penetrante se desvaneci. Hrcules sali apresuradamente, conteniendo
un gemido, al ver como uno de los tentculos avanzaba y empezaba a acariciar
los dedos nudosos de Henrietta.
Desde entonces es un hombre acabado. Y lo que es peor, nunca pudo
escapar a las consecuencias de su crimen malogrado. Henrietta tena una
nueva mascota y a veces le visitaba no slo los fines de semana, sino dos o
tres veces entre semana. Evidentemente, no confiaba en que Hrcules tratara
a la orqudea adecuadamente, y an sospechaba que la maltrataba. Traa
piltrafas sabrossimas, que incluso los perros rechazaban pero que la orqudea
aceptaba encantada. El olor, que hasta entonces se haba limitado al
invernadero, empez a introducirse en la casa...
Y as contina la situacin, concluy Harry Purvis, dando por finalizado este
relato tan inverosmil, para satisfaccin de, al menos, dos de las partes
interesadas. La orqudea es feliz y ta Henrietta, puede ejercer, sin duda, su
dominio sobre otra criatura. La bestia sufre un ataque de nervios cada vez que
un ratn se cuela en el invernadero, y Henrietta se desvive por consolarla.
En cuanto a Hrcules, no hay posibilidad de que vuelva a causar problemas a
ninguna de las dos. Parece como si se hubiera sumido en una especie de
abulia vegetal; en realidad, aadi Harry pensativamente, cada da se parece
ms a una orqudea.
De una especie inofensiva, por supuesto...

GUERRA FRA
Una de las cosas que hacen que los relatos de Harry Purvis sean tan
convincentes es la exactitud de los detalles. Consideremos, por ejemplo, el
siguiente caso. He comprobado los lugares y las circunstancias tuve que
hacerlo para escribir estos cuentos y todo parece encajar. Cmo se
explica? A no ser que...; pero juzguen Uds. mismos.
Muchas veces he encontrado en los peridicos empez a decir Harry
retazos de informacin muy prometedores, cuyas consecuencias se descubren,
a veces, varios aos ms tarde. Veamos un ejemplo muy adecuado. En la
primavera de 1954 verifiqu la fecha; era el 19 de abril apareci la noticia
de que se haba encontrado un iceberg a la altura de la costa de Florida.
Recuerdo que al leerlo me pareci muy extrao. Como todos sabis, la
Corriente del Golfo tiene su origen en el estrecho de Florida; no me caba en la
cabeza cmo un iceberg poda haber llegado tan al sur sin derretirse. Pero lo
olvid casi por completo inmediatamente, pensando que se trataba de una de
esas invenciones que los peridicos son tan aficionados a publicar cuando no
encuentran noticias reales.
Hace poco ms de una semana, me encontr a un amigo que haba sido
comandante de la Marina de los Estados Unidos, y me cont toda la historia.
Es tan sorprendente que debera conocerse mejor, aunque estoy seguro de
que muchos de vosotros no me creeris.
Los que estis al tanto de los asuntos internos americanos sabris que la
pretensin de Florida de ser el Estado del Sol se la disputan algunos de los
otros cuarenta y siete miembros de la Unin.
No puede decirse que Nueva York o Maine o Connecticut sean rivales muy
serios, pero el estado de California considera la pretensin de Florida casi
como una ofensa personal, y hace cuanto puede para rebatirla. Los habitantes
de Florida devuelven el golpe sacando a relucir las famosas nieblas de Los
Angeles, a lo que los californianos responden, con cierta sorna: No va siendo
hora de que tengis otro huracn?, y de nuevo los floridanos contestan:
Podis contar con nosotros para ayudaros en el prximo terremoto. Y as
hasta el infinito.
Aqu es cuando mi amigo el comandante Dawson entra en escena. El
comandante haba prestado servicio en submarinos, pero ya estaba retirado.
Trabajaba como asesor tcnico en una pelcula sobre las hazaas de la flota de
submarinos, cuando le propusieron algo realmente extrao. No dir que la
Cmara de Comercio de California respaldara el proyecto, porque podra
considerarse como calumnia, pero podis sacar vuestras propias
conclusiones...
Desde luego, la idea era propia de un tpico montaje de Hollywood. As lo cre
al principio, hasta que record cmo el viejo Lord Dunsany haba utilizado un
tema similar para uno de sus relatos. Posiblemente el patrocinador californiano
fuera un admirador de Jorkens, como yo.
La idea era maravillosa, osada y sencilla a la vez. Ofrecieron una
considerable suma de dinero al comandante Dawson para que pilotase un

iceberg artificial a Florida, ms una prima si lograba mantenerlo en la playa de

Miami en plena poca de vacaciones.
No es necesario decir que el comandante acept rpidamente; haba nacido
en Kansas, por lo que poda considerar el asunto como una proposicin
estrictamente comercial. Reuni parte de su antigua tripulacin, les hizo jurar
que mantendran el secreto y, tras largas esperas en los pasillos de
Washington, consigui que le prestaran un submarino en desuso. Fue a una
importante empresa de aparatos de aire acondicionado, les convenci de su
buena reputacin y sano juicio, e hizo que le instalaran una cmara frigorfica
en el interior de una ampolla en la cubierta del submarino.
Se necesita una cantidad de energa impresionante para obtener un iceberg
slido, incluso uno pequeo, por lo que tuvieron que adoptar ciertas medidas.
Freda la Frgida que as lo bautizaron llevara una capa exterior de hielo de
dos pies de espesor, pero sera hueca. Tendra un aspecto impresionante
desde el exterior, pero en su interior no sera ms real que un decorado de
Hollywood. Sin embargo, nadie podra descubrir sus secretos ntimos, a
excepcin del comandante y sus hombres. Lo soltaran a la deriva cuando los
vientos y corrientes dominantes fueran favorables, durante el tiempo necesario
para provocar la alarma y el desaliento previstos.
Por otra parte, haba que resolver un sinfn de problemas prcticos. Se
necesitaran varios das de refrigeracin ininterrumpida para crear a Freda, y la
botadura habra de llevarse a cabo lo ms cerca posible de su objetivo. Esto
significaba que el submarino que llamaremos Marlin tendra que utilizar
una base no lejos de Miami.
Se consideraron los Cayos de Florida, pero inmediatamente se descart esta
posibilidad. No podra guardarse el secreto, porque el nmero de pescadores
en esa zona excede al de mosquitos, y descubriran el submarino rpidamente.
Incluso si el Marlin simulaba no ser ms que un submarino de
contrabandistas, no podra pasar desapercibido. Rechazaron el plan sin ms
cavilaciones.
El comandante tuvo que considerar otro problema. Las aguas costeras de
Florida son poco profundas y, aunque el calado de Freda no excedera los dos
pies, todo el mundo sabe que la mayor parte de un iceberg como Dios manda
est sumergida. No resultara muy realista un iceberg impresionante
navegando sobre dos pies de agua. Bastara para descubrir el truco
inmediatamente.
No s con exactitud cmo solucion el comandante estos problemas
tcnicos, pero supongo que hizo varias pruebas en el Atlntico, lejos de las
rutas de navegacin. El iceberg al que se refera la noticia fue uno de sus
primeros intentos. Ni Freda ni sus hermanos, por cierto, hubieran supuesto
peligro alguno para la navegacin; al ser huecos, se habran roto con el
choque.
Finalmente, todos los preparativos estuvieron listos. El Marlin se hizo a la mar
en el Atlntico, a cierta distancia en direccin norte de Miami, con el equipo
refrigerador a pleno rendimiento. Era una noche excepcionalmente clara, con la
luna en cuarto creciente asomndose por el oeste. El Marlin no llevaba luces
de navegacin, pero el comandante Dawson mantena una vigilancia muy

estrecha para evitar posibles colisiones con otros barcos. En una noche como
aquella, sera posible eludirlos sin ser descubiertos.
Freda se encontraba an en estado embrionario. Supongo que utilizaron el
procedimiento de inflar una gran bolsa de plstico con aire fro y rociarla con
agua hasta formar una capa de hielo. Retiraran la bolsa cuando el hielo tuviera
el espesor suficiente como para mantenerse a flote por su propio peso. El hielo
no es buen material desde el punto de vista estructural, pero no haba
necesidad de que Freda fuera muy grande. La Cmara de Comercio de Florida
quedara tan desconcertada ante un iceberg, por muy pequeo que ste fuera,
como una mujer soltera ante un beb.
El comandante Dawson se encontraba en la torreta, supervisando a los
hombres que trabajaban con los rociadores de agua helada y los inyectores de
aire fro. Estaban ya muy adiestrados en esta ocupacin tan poco corriente, y
se complacan en aadir pequeos toques artsticos aqu y all, como por
ejemplo reproducir a Marilyn Monroe en hielo, cosa que prohibi
inmediatamente, aunque archiv la idea para futuros trabajos.
Unos segundos despus de medianoche le sorprendi un fogonazo de luz en
el cielo, hacia el norte, y se volvi justo a tiempo para ver desaparecer un
destello rojo en el horizonte.
Un avin, capitn!, grit uno de los vigas. Acaba de estrellarse!
Sin vacilar, el comandante llam a la sala de mquinas y vir rumbo al norte.
Recordaba con precisin el lugar donde se produjo el destello y calcul que
estara slo a unas cuantas millas de distancia. La presencia de Freda, que
cubra la mayor parte de la popa, no afectara demasiado a la velocidad y, de
todos modos, no haba forma alguna de deshacerse de ella con rapidez. Par
los congeladores para que los motores principales ganaran potencia y orden
proseguir a toda mquina.
Al cabo de unos treinta minutos el viga, utilizando unos prismticos muy
potentes, especiales para la oscuridad, descubri algo sobre el agua.
Todava flota, dijo. Desde luego se trata de un aeroplano, pero no veo
ninguna seal de vida. Y creo que las alas se han desprendido.
Apenas haba terminado de hablar cuando lleg el informe urgente de otro
viga.
Mire, capitn, a treinta grados a estribor! Qu es eso?
El comandante Dawson se volvi bruscamente y le arrebat los prismticos.
Entonces observ un pequeo objeto oval girando sobre su eje, apenas visible
sobre el agua.
Vaya, vaya!, exclam. Me temo que tenemos compaa. Eso es una
antena de radar; aqu hay otro submarino.
Inmediatamente se anim.
A pesar de todo, es posible que nos mantengamos fuera de este asunto,
coment al segundo de a bordo. Esperaremos hasta asegurarnos de que
inician operaciones de rescate, y entonces nos largaremos. A lo mejor
tenemos que sumergirnos y abandonar a Freda. No olvide que ya nos habrn
descubierto con el radar. Ser mejor que disminuyamos la velocidad y nos
comportemos como un autntico iceberg.

Dawson asinti silenciosamente y dio la orden. Aquello empezaba a

complicarse y poda ocurrir cualquier cosa en los prximos minutos. El otro
submarino habra observado al Marlin como un simple puntito en la pantalla del
radar, pero tan pronto como utilizaran el periscopio, el comandante empezara
las investigaciones y, entonces, la suerte estara echada.
Dawson analiz la tctica a seguir. Decidi que lo mejor sera explotar al
mximo su camuflaje. Dio la orden de virar, de tal manera que la popa del
Marlin apuntase hacia el intruso an sumergido. Cuando el otro submarino
emergiera, su comandante se llevara una sorpresa mayscula al ver un
iceberg, pero Dawson esperaba que estuviera demasiado ocupado con las
operaciones de rescate como para preocuparse de Freda.
Dirigi los prismticos hacia los restos del avin, y se llev el segundo susto.
Era un tipo de avin muy peculiar; haba algo raro...
Pero, claro!, dijo Dawson al primer oficial. Deberamos haber pensado en
sto, no se trata de un avin en absoluto. Es un proyectil de la base de
Cacao... mire, ah estn las bolsas de flotacin. Deben haberse inflado con el
impacto, y el submarino est esperando aqu para recogerlo.
Acababa de recordar que haba una base de lanzamiento de proyectiles en la
costa este de Florida, en un lugar con un nombre tan curioso como Cacao, en
el an ms curioso ro Banana. Bueno, al menos nadie corra peligro, y si el
Marlin se quedaba quietecito tendran una ocasin inmejorable para divertirse.
Pararon los motores para poder controlar mejor la situacin y mantenerse
escondidos tras su camuflaje. Freda era lo suficientemente grande como para
disimular la torreta, y desde lejos, incluso con mayor iluminacin, el Marlin sera
totalmente invisible. Exista una posibilidad terrible, sin embargo. El otro
submarino poda bombardearlos si los consideraba un peligro para la
navegacin. Pero no; simplemente los denunciaran por radio a los
guardacostas, lo que supondra una molestia, pero no una interferencia para
sus planes.
Aqu llega!, exclam el primer oficial. De qu clase es?
Ambos miraron por los prismticos, cuando el submarino, chorreando agua
por los costados, emergi de las aguas ligeramente fosforescentes del ocano.
La luna casi haba desaparecido, por lo que era difcil apreciar detalles.
Dawson se alegr al ver que la antena del radar haba dejado de girar y
apuntaba hacia el proyectil. Sin embargo, haba algo extrao en la forma de
aquella torreta...
Dawson trag saliva, se llev el micrfono a los labios y susurr a los
tripulantes perdidos en las entraas del Marlin Hay alguien ah abajo que
hable ruso...?
Se produjo un largo silencio, tras el cual el oficial de mquinas trep a la
torreta.
Yo hablo un poco, capitn, dijo. Mis abuelos eran ucranianos. Qu
ocurre?
Eche un vistazo, contest Dawson severamente. Ah abajo hay un pez
muy interesante. Creo que deberamos pescarlo...

Harry Purvis tiene la enervante costumbre de pararse justo en el momento en

que un relato va a llegar a su punto culminante y pedir otra cerveza o, ms a
menudo, hacer que alguien le invite a una. Le he visto hacerlo tantas veces,
que puedo precisar cundo va a llegar ese momento culminante por el nivel de
cerveza de su vaso. Tuvimos que esperar, armados de paciencia, mientras
repona combustible.
El comandante del submarino ruso tuvo muy mala suerte dijo
pensativamente. Supongo que le fusilaran cuando regres a Vladivostok, o
donde fuera. Porque qu comisin investigadora podra creer su historia? Si
fue lo suficientemente estpido como para contar la verdad, tendra que haber
dicho: Nos encontrbamos a la altura de la costa de Florida cuando un
iceberg nos grit en ruso: 'Ustedes perdonen, pero creo que eso es nuestro'!
Como habra un par de miembros del Departamento de Vigilancia Militar a
bordo, el pobre hombre tendra que inventarse algo, pero en cualquier caso, no
sera muy convincente... Tal y como Dawson haba previsto, el submarino ruso
huy tan pronto como supo que haba sido descubierto. Y, recordando que l
era un oficial de la reserva, y que la obligacin para con su pas era ms
importante que cualquier compromiso contrado con un solo estado, el
comandante del Marlin no pudo elegir ms que un camino. Recogi el proyectil,
descongel a Freda, y puso rumbo a Cacao, previo envo de un mensaje por
radio, que provoc gran agitacin en el Departamento de Marina e inici una
desbandada general de bombarderos hacia el Atlntico. Quiz Ivn el
Inquisitivo nunca lleg a Vladivostok, despus de todo...
Las explicaciones consiguientes fueron un tanto embarazosas, pero supongo
que el rescate del proyectil les parecera tan importante que nadie hara
demasiadas preguntas acerca de la guerra privada del Marlin.
La arremetida contra Miami qued en el olvido, al menos hasta la temporada
siguiente. Es agradable saber que ni siquiera los patrocinadores del proyecto, a
pesar de haber perdido mucho dinero, quedaron demasiado descontentos.
Todos tienen un certificado firmado por el jefe de Operaciones Navales,
agradecindoles los servicios prestados al pas, aunque no se especifica de
qu servicios se trata, y provocan tal envidia y confusin entre sus amigos de
Los Angeles, que no se desharan de ellos por nada del mundo...
Pero no debis creer que el proyecto se ha olvidado por completo;
conociendo a los publicitarios americanos, sera impensable. Freda estar
inactiva ahora, pero algn da la reanimarn. Todos los planes estn a punto,
incluyendo detalles mnimos como la presencia casual de una unidad de
filmacin de Hollywood en la playa de Miami, cuando Freda aparezca en el
Atlntico.
Esta es una de esas historias que no desembocan en un final feliz. Ya han
tenido lugar las escaramuzas preliminares, pero el desenlace est an por
llegar. A menudo, me pregunto: Qu medidas tomar Florida contra los
californianos cuando descubra lo que han tramado ? Alguna sugerencia ?

UN ASUNTO DE GRAVEDAD
Una de las razones por las que nunca me muestro muy explcito con respecto
a la situacin exacta de El Ciervo Blanco es, para ser sincero porque no
queremos ms gente. No se trata simplemente de una actitud egosta; tenemos
que hacerlo para protegernos. En cuanto se propaga la noticia de que los
cientficos, editores y escritores de ciencia ficcin se renen en un determinado
lugar, empiezan a dejarse ver los tipos ms extraos. Gente rara con nuevas
teoras sobre el universo, personajes iluminados por la Diantica, (Dios sabe
cmo seran antes), damas espirituales capaces de ponerse en plan
clarividente a la cuarta ginebra... y stos son los especmenes menos exticos.
Los peores son los Brujos Voladores; an no se ha descubierto ms antdoto
contra ellos que llevarles al paredn.
En un da aciago, uno de los mximos portavoces de la religin del Platillo
Volante descubri nuestro escondrijo y cay sobre nosotros con gritos
estridentes de satisfaccin. Sin duda pens que aqu encontrara terreno frtil
para sus actividades misioneras. Las personas ya interesadas en los vuelos
espaciales, algunas de las cuales incluso escriban libros sobre su realizacin
inmediata, seran presas fciles. Abri su maletn negro y sac de l las ltimas
novedades sobre platillos volantes.
Se trataba de una buena coleccin. Haba varias fotografas de platillos
volantes tomadas por un astrnomo aficionado que vive al lado del
Observatorio de Greenwich, y cuya cmara haba registrado tal cantidad de
naves espaciales, de todos los tamaos y formas, que uno se pregunta qu
harn los profesionales del edificio vecino para justificar sus sueldos. A
continuacin nos mostr el testimonio de un caballero de Tejas que haba
mantenido recientemente una charla con los ocupantes de un platillo que se
haban parado a descansar camino de Venus. Por lo visto, el lenguaje no haba
supuesto ningn inconveniente; diez minutos de agitar los brazos haban sido
suficientes para pasar del Yo, hombre. Esto, Tierra a informaciones
esotricas sobre el uso de la cuarta dimensin en los viajes espaciales.
La obra maestra, sin embargo, era una exaltada carta de un personaje de
Dakota del Sur a quien los extraterrestres, invitndole a subir a un platillo
volante, haban llevado a dar una vuelta por la luna. Explicaba con cierta
largueza cmo el platillo funcionaba impulsndose a travs de lneas
magnticas, parecido a una araa escalando su tela.
Fue en ese momento cuando Harry Purvis se rebel. Haba escuchado con
dignidad profesional unas historias que ni siquiera l se hubiera atrevido a
inventar porque, como todo experto, conoca el lmite de credulidad de su
auditorio. Cuando oy lo de las lneas de fuerza magntica, su formacin
cientfica pudo ms que su abierta admiracin por estos aventureros de ltima
hora, e hizo un gesto de disgusto.
Eso no tiene sentido dijo. Puedo demostrarlo; el magnetismo es mi
especialidad.
La semana pasada replic Drew con dulzura mientras llenaba dos vasos
de cerveza a la vez dijiste que tu especialidad es la estructura molecular.

Harry le dedic una sonrisa de superioridad.

Yo soy un especialista general dijo con arrogancia. Volviendo a donde
estaba antes de la interrupcin, lo que quiero dejar claro es que no existe
semejante lnea de fuerza magntica. Es una convencin matemtica,
exactamente igual que las lneas de longitud y latitud. Si alguien asegurara
haber inventado una mquina que funcionase movindose a travs de
paralelos de latitud, todos sabran inmediatamente que estaba diciendo
tonteras. Pero como muy pocas personas saben algo acerca del magnetismo,
y como suena muy misterioso, idiotas como ese de Dakota del Sur engaan a
la gente con estupideces tales como lo que acabamos de escuchar.
Hay algo muy caracterstico de El Ciervo Blanco: podemos pelearnos, pero
demostramos una solidaridad impresionante en momentos de crisis. Todos
pensamos que haba que hacer algo con el visitante intruso, aunque slo fuera
porque estaba interfiriendo en el serio asunto de beber. Los fanatismos de
cualquier tipo tienen la cualidad de ensombrecer la reunin ms alegre, y varios
clientes haban mostrado signos de querer marcharse, a pesar de que an
faltaban dos horas para cerrar.
De modo que cuando Harry continu su ataque, inventando la historia ms
descabellada que jams haya contado en El Ciervo Blanco, nadie le
interrumpi ni trat de poner en evidencia los puntos dbiles de la narracin.
Sabamos que Harry lo haca por todos nosotros, combatiendo el fuego con
fuego, por as decirlo. Y como sabamos que no esperaba que le creysemos
(si es que alguna vez lo esper), simplemente nos arrellanamos en nuestros
asientos dispuestos a divertirnos.
Si quiere usted saber cmo se propulsa una nave espacial, y conste que no
digo nada a favor ni en contra de la existencia de platillos volantes, ser mejor
que se olvide del magnetismo. La clave del asunto est en la gravedad; esa es
la fuerza bsica del Universo, al fin y al cabo. Pero se trata de una fuerza muy
astuta, que no se deja dominar con facilidad, y si no me cree, escuche lo que le
ocurri a un cientfico en Australia hace tan slo un ao. Supongo que no
debera contrselo, porque no s si an es materia reservada, pero si surge
algn problema jurar que no he dicho ni media palabra.
Los australianos, que como usted sabr, siempre han sido autnticos linces
para la investigacin cientfica, mantenan un equipo que trabajaba con
reactores rpidos, esas bombas atmicas amansadas que son mucho ms
compactas que las antiguas pilas de uranio. El jefe del grupo era un fsico
nuclear, joven y un tanto impetuoso, a quien llamaremos doctor Cavor. Ese no
era su verdadero nombre, por supuesto, pero le cuadra perfectamente. Estoy
seguro de que todos recordaris al cientfico Cavor que apareca en Los
primeros hombres en la Luna, de Wells, y el maravilloso material que
descubri, la cavorita, capaz de contrarrestar la gravedad.
Me temo que nuestro querido Wells no profundiz demasiado en la cuestin
de la cavorita. Tal y como l la presentaba, era insensible a la gravedad, de la
misma forma en que una lmina de metal es insensible a la luz. Por tanto,
cualquier cosa colocada por encima de una lmina horizontal de cavorita
carecera de peso y flotara en el espacio.

Pero no es tan simple. El peso representa energa una cantidad enorme de

energa que no puede destruirse sin ms ni ms. Supone un tremendo
esfuerzo conseguir que un objeto, incluso uno pequeo, no pese nada.
Las pantallas antigravitatorias del tipo de la cavorita, por tanto, son
prcticamente imposibles; pertenecen al mismo grupo que el movimiento
perpetuo.
Tres amigos mos han construido mquinas de movimiento perpetuo
empez a decir el intruso remilgadamente. Harry no le dej ir ms lejos.
Ignorando la interrupcin, prosigui el relato.
Nuestro doctor Cavor australiano no intentaba descubrir la antigravedad ni
nada por el estilo. En ciencia pura, puede darse por seguro que nunca se
descubre nada importante cuando se busca; en eso consiste la mitad de la
diversin.
El doctor Cavor estaba interesado en producir potencia atmica; lo que
encontr fue la antigravedad. Y pas bastante tiempo antes de que se diera
cuenta de lo que haba descubierto.
Supongo que ocurri de la siguiente manera: el diseo del reactor era nuevo
y bastante audaz, con ms de una posibilidad de que explotara al insertar las
ltimas piezas de material fisil. Por eso se acab de montar por control remoto,
en uno de los numerosos desiertos de Australia, y las ltimas operaciones se
observaron por televisin. No se produjo ninguna explosin; y en caso de
haberse producido, habra originado un zafarrancho radiactivo muy
desagradable, adems de desperdiciar mucho dinero, pero no habra causado
dao a nada salvo a la reputacin de los fabricantes. Ocurri algo mucho ms
complicado, y mucho ms difcil de explicar.
Cuando la ltima pieza de uranio enriquecido qued insertada y se tir de las
barras de regulacin, y el reactor lleg al punto de criticidad, todo se par. Los
contadores de la sala de control remoto, a dos millas de distancia del reactor,
bajaron a cero. La pantalla de televisin qued en blanco. Cavor y sus colegas
esperaron a que sonara la detonacin, pero no se produjo. Se miraron unos a
otros haciendo mil conjeturas y, sin cruzar una palabra, salieron de la cmara
de control subterrnea.
El edificio que albergaba el reactor no haba sufrido ningn percance; all
segua, en el desierto, un cubo de ladrillo normal y corriente, conteniendo un
milln de libras en material fisil y varios aos de diseo y desarrollo minuciosos.
Cavor no perdi el tiempo. Cogi el todo terreno, puso en funcionamiento un
contador Geiger porttil y fue inmediatamente a ver qu haba ocurrido.
Recobr el conocimiento un par de horas ms tarde en el hospital. No le
haba pasado nada, excepto un fuerte dolor de cabeza, que no era nada en
comparacin con los que su experimento le iba a procurar durante los prximos
das. Parece ser que cuando lleg a una distancia de veinte pies del reactor, el
coche haba chocado con algo, produciendo un gran estrpito. Cavor qued
atrapado por el volante y consigui una hermosa coleccin de moretones; lo
curioso es que el contador Geiger no sufri ningn desperfecto y continu su
cloqueo tranquilamente, sin detectar ms que el fondo normal de rayos
csmicos.

A simple vista, podra parecer un accidente comn y corriente,

probablemente causado por el encuentro del coche con un bache. Pero, por
fortuna para l, Cavor no conduca muy deprisa, y, adems, no se encontr
ningn bache en el lugar del accidente. El coche haba chocado contra algo
increble. Se trataba de una pared invisible, el borde inferior de una cpula
semiesfrica que rodeaba por completo al reactor.
Lanzaron piedras contra ella y caan al suelo resbalando por la superficie de
la cpula, que se extenda subterrneamente hasta donde pudieron excavar.
Pareca que el reactor era el centro exacto de un caparazn esfrico totalmente
impenetrable.
Al llegarle estas maravillosas noticias, Cavor no esper ni un minuto para
saltar de la cama, ahuyentando a las enfermeras en todas direcciones. No
tena ni idea de lo que haba pasado, pero le pareca mucho ms emocionante
que la vulgar pieza de ingeniera nuclear con que se haba iniciado el asunto.
Os estaris preguntando qu demonios tiene que ver una esfera de fuerza
como la llamarais vosotros, los escritores de ciencia-ficcin con la
antigravedad. Me saltar varios das para daros la respuesta que Cavor y su
equipo descubrieron tras mucho esfuerzo y muchos galones de la potente
cerveza australiana.
Al activar el reactor se produjo un campo antigravitatorio, por lo que todos los
objetos en un radio de veinte pies se hicieron ingrvidos, y, de alguna forma
misteriosa, el uranio haba suministrado la enorme cantidad de energa
requerida. Los clculos demostraron que la cantidad de energa contenida en el
reactor era suficiente para hacerlo posible. Seguramente la esfera de fuerza
habra sido mayor si la fuente de potencia hubiera dispuesto de ms ergios.
Veo que alguien est esperando para hacer una pregunta, as que me
anticipar. Por qu no flotaba en el espacio la esfera ingrvida de aire y
tierra? Bueno, la tierra se mantena unida debido a su propia cohesin, por lo
que no haba razn alguna para que quedase a la deriva. El aire se vea
obligado a permanecer en la zona de gravedad cero por una razn
sorprendente y sutil, que nos lleva al punto esencial de este asunto.
Ser mejor que os abrochis los cinturones para or lo que sigue, porque nos
adentramos en una zona de baches. Quienes sepan algo sobre la teora de la
potencialidad no encontrarn ningn problema, y har lo que pueda para
facilitar las cosas al resto.
Los que hablan con facilidad sobre la antigravedad, no se paran a menudo a
considerar sus implicaciones, as que recordemos algunos principios
elementales. Como ya he dicho, el peso supone energa en grandes
cantidades. Esto es debido enteramente al campo de gravedad de la tierra.
Cuando se libera a un objeto de su peso, equivale a alejarlo de la gravedad
terrestre. Cualquier ingeniero aeronutico podra deciros cunta energa se
requiere para eso.
Harry se volvi hacia m y dijo:
Me gustara utilizar una analoga que le en uno de tus libros, Arthur,
porque aclarara lo que estoy tratando de explicar; es la que compara la lucha
contra la gravedad terrestre con el intento de salir de un abismo.
Adelante dije. Al fin y al cabo, yo lo tom del doctor Richardson.

Ah! replic Harry. Ya deca yo que era demasiado buena para ser
original. En fin, sigamos. Con esta idea tan simple, lo entenderis. Para alejar
un cuerpo de la tierra se requiere tanto trabajo como para levantarlo cuatro mil
millas contra la barrera de la gravedad normal. Lo que haba dentro de la zona
de fuerza creada por Cavor permaneca en la superficie de la tierra, pero era
ingrvido. Por tanto, desde el punto de vista de la energa, se encontraba fuera
del campo de gravedad terrestre. Era tan inaccesible como si estuviese en la
cima de una montaa de cuatro mil millas de altura.
Cavor poda observar la zona de antigravedad desde un punto a varias
pulgadas de distancia, pero para cruzar esas pocas pulgadas, necesitara
realizar un trabajo equivalente a escalar el Everest setecientas veces. No
puede sorprendernos que el coche se detuviera con tanta rapidez. No lo haba
parado ningn objeto material, pero desde el punto de vista de la dinmica,
puede decirse que haba chocado contra un acantilado de cuatro mil millas de
altura...
Esas miradas inexpresivas que veo a mi alrededor no se deben enteramente
a que sea tan tarde. No importa, si no lo entendis, confiad en mi palabra. No
influir en la comprensin de lo que sigue o, al menos, eso espero.
Cavor comprendi en seguida que haba hecho uno de los descubrimientos
ms importantes del siglo, aunque tard un poco en calcular exactamente lo
que haba ocurrido. La pista final para comprender la naturaleza antigravitatoria
del campo se la dio el disparo de una bala de rifle, cuya trayectoria observaron
a cmara lenta. Ingenioso, no os parece?
El siguiente problema consista en hacer experimentos con el generador del
campo para descubrir lo que haba ocurrido cuando el reactor empez a
funcionar. Y se trataba de un gran problema. El reactor estaba all, a plena
vista, a una distancia de veinte pies, pero para alcanzarlo necesitaran un poco
ms de energa que para llegar a la luna...
Cavor no se desanim por esto ni por la inexplicable incapacidad del reactor
para responder a ninguno de los controles remotos. Segn su teora, y
utilizando unos trminos un tanto confusos, el reactor haba consumido toda la
energa y, una vez establecido el campo antigravitatorio, se necesitara poca o
ninguna potencia para mantenerlo. Esta era una de las mltiples cuestiones
que slo podran resolverse mediante el examen sobre el terreno. Por las
buenas o por las malas, el doctor Cavor tendra que trasladarse all.
La idea inicial consista en utilizar una carreta elctrica, cuyo suministro de
potencia se realizara a travs de unos cables que arrastrara tras de s a
medida que se adentrara en el campo. Un generador de cien caballos,
funcionando ininterrumpidamente, durante diecisiete horas podra suministrar la
energa suficiente para trasladar a un hombre de peso normal a travs de los
veinte pies del peligroso trayecto. Una velocidad de poco ms de un pie por
hora no es como para enorgullecerse, pero hay que tener en cuenta que un pie
en el campo antigravitatorio equivala a un ascenso vertical de doscientas
millas.
La teora era slida, pero la carreta elctrica no funcion en la prctica. No
tuvo tiempo siquiera de avanzar media pulgada por el campo, porque
inmediatamente derrap. La razn es evidente. Posean la potencia, pero no la

traccin. Ningn vehculo con ruedas puede escalar una pendiente de

doscientas millas por pie.
Este pequeo retroceso no desanim al doctor Cavor. En seguida
comprendi que la solucin estaba en producir la traccin en un punto situado
fuera del campo. Para levantar un peso en vertical no se utiliza una carreta,
sino un gato mecnico o hidrulico.
El resultado fue uno de los vehculos ms extraos que jams se hayan
construido. En el extremo de una viga horizontal de veinte pies de largo
colocaron una jaula, pequea pero cmoda, provista de alimentos suficientes
para varios das. Unas ruedas neumticas la levantaban del suelo y esperaban
que la jaula pudiera llegar hasta el centro del campo mediante el impulso de
una mquina situada fuera de su radio de influencia. Tras mucho pensarlo,
decidieron que la mejor mquina motriz sera una apisonadora corriente, e
hicieron una prueba con unos conejos a los que colocaron en el compartimento
de pasajeros. Fue una coincidencia bastante curiosa, y la causa de que los
autores del experimento se debatieran entre dos extremos: como cientficos,
les hubiera gustado que los animales volvieran vivos, mientras que, como
australianos, no se hubieran sentido menos contentos si volvieran muertos.
Pero quiz est exagerando... Aunque ya sabis la inquina que los australianos
tienen a los conejos.
La niveladora avanzaba lentamente hora tras hora, levantando el peso de la
viga y su insignificante carga por la enorme pendiente. Era una escena
extraordinaria: todo ese gasto de energa para transportar a dos conejos veinte
pies a travs de un plano totalmente horizontal. Observaron a los protagonistas
del experimento durante toda la operacin; parecan muy contentos e
inconscientes de su papel histrico.
El compartimento de pasajeros lleg al centro del campo, permaneci all
durante una hora y despus la viga retrocedi lentamente. Los conejos estaban
vivos, con buena salud, y nadie se sorprendi de que volvieran seis en lugar de
dos.
Naturalmente, el doctor Cavor insisti en ser el primer hombre que
aventurase en un campo de gravedad cero. Llen el compartimento
balanzas de torsin, detectores de radiacin y periscopios, con objeto
examinar el reactor. Dio la seal, la apisonadora comenz su avance y as
inici el extrao viaje.

se
de
de
se

Haba comunicacin telefnica entre el compartimento de pasajeros y el

mundo exterior. Las ondas de sonido ordinario no podan atravesar la barrera,
por razones un tanto oscuras, pero tanto la radio como el telfono funcionaban
sin dificultad. Cavor iba informando de todo mientras avanzaba hacia el campo,
describiendo sus reacciones y proporcionando la lectura de los instrumentos a
sus colegas.
Lo primero que le ocurri fue realmente perturbador, a pesar de que ya lo
haba previsto. Al recorrer las primera pulgadas, mientras traspasaba el borde
del campo, la direccin de la vertical pareci oscilar. El trmino arriba ya no
se refera al cielo, sino a la caseta del reactor. Cavor se senta como si le
estuvieran empujando por la pared de un acantilado vertical, con el reactor a
veinte pies sobre su cabeza. Por primera vez, sus ojos y sus sentidos humanos
le mostraban lo mismo que sus conocimientos cientficos. Poda ver cmo el

centro del campo se encontraba, en trminos de gravedad, ms alto que el

lugar del que haba partido. La imaginacin no es capaz de representarse toda
la energa que se necesitaba para escalar aquellos veinte pies de aspecto tan
inocente, ni los cientos de galones de combustible que haban de quemarse
para llevarle hasta all
No encontr nada interesante que comunicar durante el resto del viaje, y al
fin, veinte horas despus de haber empezado, Cavor lleg a su destino.
La pared de la caseta del reactor apareci ante sus ojos, pero l tuvo la
impresin de encontrarse, no frente a una pared, sino frente a un suelo sin
soportes, que sobresala en ngulo recto del acantilado que acababa de
escalar. La entrada se encontraba justo sobre su cabeza, como una escotilla
hasta la cual tendra que trepar. No supona ningn problema, porque el doctor
Cavor era joven y fuerte, y estaba muy impaciente 'por descubrir cmo haba
creado aquel milagro.
Quiz demasiado impaciente, porque cuando trataba de abrirse camino hacia
la puerta, se escurri y cay de la plataforma que le haba conducido hasta all.
Esa fue la ltima vez que le vieron, pero no la ltima vez que le oyeron. Ni
mucho menos! Hizo un ruido terrible...
Entenderis por qu al considerar la situacin en que el infortunado cientfico
se encontraba. Se haban utilizado cientos de kilowatios-hora para impulsarle,
una cantidad suficiente como para hacerle llegar a la luna e incluso ms lejos.
Se haba necesitado todo ese trabajo para llevarle al punto de potencial
gravitatorio cero. En cuanto perdi los medios de soporte, esa energa empez
a reaparecer. Volviendo a la anterior analoga, tan pintoresca, el pobre doctor
haba resbalado desde el borde de la montaa de cuatro mil millas de altura a
la que haba ascendido.
Haba desandado los veinte pies que haba tardado casi un da completo en
recorrer. Qu cada, amigos! El equivalente exacto, en trminos de energa, a
una cada libre desde la ms lejana estrella hasta la superficie de la tierra. Y
todos sabis la velocidad que un objeto adquiere en una cada semejante. Es la
misma que se requiere para llegar hasta all, la famosa velocidad de fuga. Siete
millas por segundo, o veinticinco mil millas por hora.
Esa era la velocidad del doctor Cavor cuando volvi al punto de partida. O,
para ser ms preciso, sa es la velocidad que trataba de alcanzar
involuntariamente. En cuanto sobrepas Mach 1 2, la resistencia del aire
empez a presentar problemas. La pira funeraria del doctor Cavor fue el mejor
y, sin duda, el nico alarde meterico que haya tenido lugar enteramente al
nivel del mar...
Siento que esta narracin no tenga un final feliz. De hecho, no tiene final,
porque esa esfera de potencial gravitatorio cero permanece an en el desierto
australiano, sin hacer otra cosa ms que provocar frustracin tras frustracin en
crculos cientficos y oficiales. No s cmo esperan las autoridades mantenerlo
en secreto por ms tiempo. A veces pienso en el hecho curioso de que la
montaa ms alta del mundo se encuentre en Australia, y que, a pesar de tener
una altura de cuatro mil millas, los aviones la sobrevuelan sin siquiera saber
que est all.

No les sorprender que Harry Purvis terminara su narracin en este punto; ni

l mismo podra alargarla, y nadie quera que lo hiciese. Todos, incluso los
crticos ms recalcitrantes, le mirbamos con admiracin y respeto. Despus
he encontrado seis falacias de importancia capital en su descripcin del destino
frankensteiniano del doctor Cavor, pero entonces no se me ocurrieron. (Y no
me propongo revelarlas ahora. Las dejar, como en los libros de matemticas,
como un ejercicio para el lector.) Lo que gan nuestra gratitud eterna es el
hecho de que, aun a costa de un ligero sacrificio de la verdad, haba
conseguido evitar que los Platillos Volantes invadieran El Ciervo Blanco.
Ya era casi hora de cerrar, demasiado tarde para que el intruso iniciara un
contraataque.
Es por eso que la continuacin de la historia me parece un tanto injusta. Un
mes ms tarde, alguien trajo una publicacin muy extraa a una de nuestras
reuniones. La impresin y confeccin eran realmente buenas, hechas con
habilidad profesional; pero era triste ver a qu fines servan. Se llamaba
Revelaciones sobre Platillos Volantes, y en la primera pgina daban cuenta
detallada y completa de la historia que Purvis nos haba contado. La haban
publicado tal cual, y lo que es peor, al menos desde el punto de vista del pobre
Harry, se citaba su nombre.
Desde entonces ha recibido 4.375 cartas sobre el asunto, la mayora
procedentes de California. En veinticuatro le acusaban de mentiroso; en 4.205
le crean a pies juntillas. (No pudo descifrar el resto, y su contenido es an
objeto de especulacin.)
Me temo que nunca lleg a recobrarse, y a veces pienso que va a emplear el
resto de su vida en tratar de impedir que la gente se crea la nica historia que
nunca esper que tomaran en serio.
Podra deducirse una moraleja de todo esto. Pero les juro que yo no soy
capaz de encontrarla.

EL BELLO DURMIENTE
Se haba iniciado una de esas discusiones poco entusiastas, tan corrientes
en El Ciervo Blanco cuando a nadie se le ocurre nada mejor que hacer.
Tratbamos de recordar los nombres ms extraordinarios con los que nos
habamos topado, y yo acababa de mencionar Obediah Polkinghorn cuando
cmo no! Harry Purvis apareci en escena.
Es muy fcil buscar nombres extraos dijo, regandonos por nuestra
frivolidad, pero, os habis parado a considerar un punto mucho ms
importante: el efecto de semejantes nombres en sus propietarios? A veces, una
cosa as puede cambiar la vida de un hombre, y eso es lo que le ocurri al
joven Sigmund Snoring. {Snoring significa ronquido o estar roncando. (N. de
la T.)}.
Oh, no! gimi Charles Willis, uno de los ms implacables crticos de
Harry. No lo puedo creer!
Piensas que sera capaz de inventar un nombre como ese? contest
Harry indignado. De hecho, el apellido de la familia de Sigmund era judo,
procedente de Europa Central; empezaba con SCH y durante algn tiempo
continu utilizndolo. Snoring no era ms que una adaptacin al ingls. Pero,
dejmonos de rodeos; me gustara que no me hicierais perder tiempo en
semejantes detalles.
Charlie, que es el escritor ms prometedor que conozco (lleva siendo una
promesa desde hace ms de veinticinco aos), comenz a emitir vagos
sonidos de protesta, pero alguien con espritu colectivo le entretuvo con un
vaso de cerveza.
Sigmund prosigui Harry llev su carga con dignidad hasta la edad
adulta. Sin embargo, no cabe duda de que su nombre le obsesionaba, y
finalmente le produjo lo que podramos llamar un efecto psicosomtico. Si
Sigmund hubiera tenido otros padres, estoy seguro de que no habra llegado a
ser un roncador incesante y estruendoso en la vida cotidiana tanto como en el
nombre.
Pero hay peores tragedias en la vida. La familia de Sigmund dispona de una
respetable cantidad de dinero, por lo que no les result gravoso insonorizar un
dormitorio para proteger a los criados contra las noches en vela. Como es
corriente, Sigmund no era consciente de sus sinfonas nocturnas, y nunca lleg
a entender el por qu de tanta protesta.
Slo al casarse tom su desgracia si as se le puede llamar, puesto que
slo afectaba a otras personas con toda la seriedad que el caso requera. No
tiene nada de particular que una recin casada vuelva de su luna de miel un
tanto aturdida, pero la pobre Rachel Snoring haba pasado por una experiencia
demoledora y nica.
Tena los ojos enrojecidos por falta de sueo, y todos sus esfuerzos por
conseguir la comprensin de sus amigos acababan en carcajadas... No es
sorprendente, por tanto, que diera a Sigmund un ultimtum: a no ser que
pusiera algn remedio para evitar roncar, el matrimonio se deshara.

Este era un asunto muy serio para Sigmund y su familia. Eran bastante
acomodados, pero no posean una gran fortuna a diferencia del to-abuelo
Reuben, que haba muerto el ao anterior dejando un testamento un tanto
complicado. Le haba tomado cario a Sigmund, y le haba dejado una suma de
dinero considerable, que recibira al cumplir los treinta aos.
Desgraciadamente, el to-abuelo era muy anticuado y remilgado, y no confiaba
en las generaciones modernas. Una de las condiciones del legado consista en
que Sigmund no podra divorciarse o separarse antes de la fecha sealada. Si
las condiciones no se cumplan, el dinero se empleara en la construccin de
un orfanato en Tel-Aviv.
Era una situacin difcil, y no puedo imaginarme cmo se habra resuelto si
alguien no le hubiera sugerido a Sigmund que fuera a ver a to Hymie. A
Sigmund no le haca ninguna gracia, pero los problemas desesperados
necesitan soluciones igualmente desesperadas, y decidi ir.
Debo decir que el to Hymie era un profesor muy conocido de fisiologa, y
miembro de la Royal Society, con todo un montn de documentos que lo
acreditaban. En aquella temporada andaba mal de dinero, debido a una ria
con los administradores de la universidad, que le haban obligado a suspender
el trabajo de investigacin en sus proyectos favoritos. Para aumentar su
irritacin, acababan de conceder medio milln de libras al Departamento de
Fsica para un nuevo sincrotnomo, as que no estaba precisamente de buen
humor cuando su infeliz sobrino fue a verle.
Tratando de ignorar el olor penetrante a desinfectante y a ganado, Sigmund
sigui al ayudante del laboratorio a travs de pilas de aparatos
incomprensibles, y pas junto a jaulas de ratones y cobayas, apartando los ojos
de los diagramas de colores repugnantes que ocupaban gran parte de las
paredes. Encontr a su to sentado en un banco, bebiendo t de un termo y
mordisqueando emparedados con aire ausente.
Srvete, le dijo sin amabilidad, Hmster asado; delicioso. Uno del lote que
utilizamos para las pruebas del cncer. Qu te ocurre?
Pretextando falta de apetito, Sigmund cont a su distinguido to su historia de
infortunio. El profesor le escuch sin demasiada compasin.
No s para qu te casaste, dijo al fin. Total prdida de tiempo. Todos
saban que el to Hymie mantena un punto de vista muy particular sobre estas
cuestiones. Haba tenido cinco hijos, pero no se haba casado.
Sin embargo, es posible que podamos hacer algo al respecto. Cunto
dinero tienes?
Por qu?, pregunt Sigmund un tanto desconcertado. El profesor movi
los brazos en un gesto que abarcaba todo el laboratorio.
Mantener sto cuesta mucho dinero, dijo.
Pero yo crea que la universidad...
S, claro; pero los trabajos especiales tienen que hacerse bajo cuerda. No
puedo utilizar fondos de la universidad.
Bueno, cunto necesitaras para empezar?
El to Hymie mencion una suma mucho menor de lo que Sigmund tema,
pero su satisfaccin no dur mucho. En seguida descubri que el cientfico

estaba al corriente del testamento del to-abuelo Reuben; Sigmund debera

firmar un contrato comprometindose a hacerle partcipe de la herencia
cuando, al cabo de cinco aos, recibiera el dinero. El primer pago era
simplemente un adelanto.
Aun as, no puedo prometerte nada, pero veremos lo que se puede hacer,
dijo el to Hymie, al tiempo que examinaba cuidadosamente el cheque. Ven a
verme dentro de un mes.
Eso fue todo lo que Sigmund pudo sacarle, porque en ese momento la
atencin del profesor se vio atrada por una estudiante de investigacin muy
decorativa, con un suter tan apretado que pareca una segunda piel.
Empezaron a discutir los asuntos domsticos de las ratas del laboratorio en
tales trminos que Sigmund, que se avergonzaba con facilidad, tuvo que iniciar
una rpida retirada.
Personalmente, no creo que el to Hymie hubiera aceptado el dinero de
Sigmund a no ser que estuviera totalmente seguro de poder prestarle los
servicios requeridos. Cuando la universidad le retir los fondos, deba de estar
a punto de finalizar su trabajo, porque es imposible que hubiera fabricado en
slo cuatro semanas un producto tan complicado como el que inyect en el
brazo de su esperanzado sobrino un mes despus de recibir el dinero. A
Sigmund no le sorprendi demasiado volver a ver a la estudiante en la casa de
su to.
Qu efecto tendr sto?, pregunt.
Har que dejes de roncar... espero, contest el to Hymie. Mira, ah tienes
una butaca muy cmoda, y un montn de revistas. Irma y yo nos turnaremos
para cuidarte en caso de que se produjera alguna reaccin secundaria.
Reaccin secundaria?, exclam Sigmund con nerviosismo, mientras se
frotaba el brazo.
No te preocupes; qudate tranquilo. Dentro de un par de horas sabremos si
funciona.
Sigmund esper a que le llegara el sueo, mientras los dos cientficos
trajinaban a su alrededor (por no hablar del trajn entre ellos dos),
comprobando la presin de la sangre, el pulso, la temperatura. Sigmund se
senta como un invlido crnico. Al llegar la medianoche todava no tena
sueo, pero el profesor y su ayudante se caan de cansancio. Sigmund se dio
cuenta de que haban estado trabajando varias horas por l, y se sinti
enternecido durante un segundo o dos.
La medianoche lleg y pas. Irma ya no se tenia de pie y el profesor la llev
hasta el silln dejndola caer sin demasiada delicadeza.
Seguro que no ests cansado todava ?, pregunt bostezando a
Sigmund.
Ni pizca. Es muy extrao; a estas horas suelo estar profundamente
dormido.
Te sientes bien?
Mejor que nunca.

El profesor bostez ampliamente otra vez. Murmur algo as como: Debera

haber tomado un poco yo tambin, y se desplom en una butaca.
Danos una voz, dijo adormilado, si sientes algo anormal. No tiene sentido
que nos quedemos levantados ms tiempo. Un momento despus Sigmund,
todava un tanto confuso, era la nica persona consciente en la habitacin.
Ley una docena de ejemplares de Punch, todos con una etiqueta que deca:
No debe llevarse fuera de la sala comn, hasta las 2 de la madrugada. A las
4 haba acabado con todos los nmeros del Saturday Evening Post. Se distrajo
con un montoncito de New Yorkers hasta las 5, y a esta hora tuvo un golpe de
suerte. Una dieta exclusiva de caviar pronto se hace montona, y a Sigmund le
encant descubrir un volumen, un tanto flccido y muy manoseado, titulado La
rubia complaciente. Esto le absorbi completamente hasta el amanecer,
momento en que el to Hymie se desperez convulsivamente, salt de la
butaca, despert a Irma con una palmada bien dirigida, y volc toda su
atencin sobre Sigmund.
Bueno, hijo mo, dijo en un tono tan animado que inmediatamente despert
las sospechas de Sigmund, sto es lo que queras. Has pasado la noche sin
roncar, no es as?
No he roncado, admiti, pero tampoco he dormido. Pero ests
completamente despierto? S... no entiendo absolutamente nada. El to
Hymie e Irma se miraron con aire triunfal. Vas a hacer historia, Sigmund, dijo
el profesor. Eres el primer hombre que puede sobrevivir sin necesidad de
dormir. De esta forma le comunicaron la noticia al cobaya humano, atnito
pero todava no indignado.
Me imagino prosigui Harry Purvis, que a muchos de vosotros os
gustara conocer los detalles del descubrimiento del to Hymie. Pero yo no los
conozco y si los supiera, seran demasiado tcnicos para contarlos aqu.
Simplemente aadir, ya que veo algunas expresiones que un hombre menos
confiado que yo calificara de escpticas, que no existe nada verdaderamente
extraordinario en este asunto. La necesidad de dormir es un factor muy
variable. Por ejemplo, Edison no necesit ms que dos o tres horas de sueo a
lo largo de toda su vida. Es cierto que los seres humanos no pueden pasarse
sin dormir indefinidamente, pero algunos animales s, por lo que podemos
concluir que no constituye un elemento fundamental del metabolismo.
Qu animales son sos ? pregunt alguien, no tanto por escepticismo
como por curiosidad.
Este... ah, ya!... los peces que viven a gran profundidad, ms all de la
plataforma continental. Si durmieran, seran atacados por otros peces o
perderan el equilibrio y caeran al fondo. No les queda ms remedio que
mantenerse despiertos toda la vida.
(Dicho sea de paso, an estoy tratando de averiguar si esta afirmacin de
Harry es cierta. Nunca le he cazado en un error en cuanto se refiere a datos
cientficos, aunque un par de veces haya tenido que concederle el beneficio de
la duda. Pero volvamos al to Hymie.)
Sigmund tard un poco prosigui Harry en tomar conciencia de su
situacin. Los comentarios entusiastas de su to, glorificando las maravillosas
posibilidades a su alcance por haberse liberado de la tirana del sueo, le

impedan concentrarse en el autntico problema. Pero, por fin, fue capaz de

formular la pregunta que le haba estado preocupando: Cunto tiempo
durar esta situacin?
El profesor e Irma se miraron. Entonces el to Hymie tosi nerviosamente y
replic: No estamos seguros todava. Tendremos que averiguarlo. Es muy
probable que el efecto sea permanente.
Quieres decir que no podr dormir jams?.
No es que "no podrs", sino que "no querrs". De todas formas podra
ingenirmelas para invertir el proceso, si es que ests tan ansioso. Pero
costara mucho dinero.
Sigmund sali precipitadamente, con la promesa de mantenerse en contacto
e informarle de sus progresos diarios. Estaba an muy confundido, pero pens
que lo ms importante era encontrar a su mujer y convencerla de que no
volvera a roncar.
Ella estaba ms que dispuesta a creerle, y tuvieron un encuentro
emocionante. Pero en la madrugada del siguiente da, se aburri terriblemente,
tumbado en la cama sin nadie con quin hablar, y Sigmund sali de puntillas de
la habitacin en la que dorma su mujer. Su situacin empez a aparecer
claramente ante l; qu demonios poda hacer con esas ocho horas ms de
vigilia que le haban concedido como un regalo no deseado?
Se podra pensar que Sigmund tena una maravillosa oportunidad o al
menos una oportunidad sin precedentes para llevar una vida ms
satisfactoria; podra adquirir el conocimiento y cultura que a todos nos gustara
poseer, si tuviramos tiempo. Podra leer todos los clsicos que son
simplemente nombres para la mayora de la gente, podra estudiar arte, msica
o filosofa, llenar su mente con los mejores tesoros del intelecto humano.
Probablemente, muchos de vosotros le envidiarais.
Pero no sucedi as. Es un hecho comprobado que incluso las mentes ms
poderosas necesitan descanso, y no son capaces de dedicarse a asuntos
serios por tiempo indefinido. Es cierto que Sigmund no necesitaba dormir, pero
necesitaba algn tipo de entretenimiento durante las largas y vacas horas de
oscuridad.
Pronto descubri que la civilizacin no estaba pensada para cubrir las
necesidades de un hombre sin sueo. Si al menos viviera en Pars o Nueva
York, pero en Londres prcticamente todo se cierra a las once de la noche;
slo unas cuantas cafeteras permanecen abiertas hasta la medianoche, y a la
una... bueno, mientras menos se diga sobre los establecimientos que an
funcionan a esas horas, mejor.
Al principio, cuando todava haca buen tiempo, mataba las horas dando
largos paseos, pero tras varios tropiezos con policas demasiado inquisitivos y
escpticos, se dio por vencido. Cogi el coche y condujo por todo Londres de
madrugada, y descubri lugares extraos, cuya existencia ni siquiera haba
sospechado. Pronto conoci de vista a muchos vigilantes nocturnos, porteros
de Covent Garden y lecheros, as como a periodistas de la calle Fleet e
impresores que realizaban su trabajo mientras el resto del mundo dorma. Pero
como Sigmund no perteneca al tipo de persona que se interesa por sus

semejantes, la diversin desapareci pronto y se encontr de nuevo con sus

limitados recursos.
Su mujer, como era de esperar, no estaba contenta con sus vagabundeos
nocturnos. Le haba contado toda la historia, y aunque a ella le result difcil de
creer, se vio forzada a aceptar la evidencia. Sin embargo, prefera tener un
marido que roncara pero que se quedara en casa, a uno que sala de puntillas
a medianoche y que no siempre llegaba a tiempo para el desayuno.
Sigmund estaba muy dolorido. Haba gastado o prometido mucho dinero (as
se lo recordaba constantemente a Rachel) y corrido un considerable riesgo
para curarse de su enfermedad, y acaso se mostraba ella agradecida? No;
simplemente exiga una cuenta detallada de sus actividades durante el tiempo
que debera de haber estado durmiendo. Era injusto, y mostraba una falta de
confianza descorazonadora.
El crculo de los que participaban en el secreto se ampli lentamente, aunque
los Snoring (que formaban un clan muy unido) se las arreglaron para que todo
quedara en la familia. El to Lorenz, en el negocio de diamantes, sugiri a
Sigmund que tomara un segundo empleo, porque era una lstima desperdiciar
todo ese tiempo laboral sobrante. Compuso una lista de ocupaciones que slo
requeran un hombre, en las que podra trabajar igualmente por el da o por la
noche, pero Sigmund le dio las gracias amablemente, dicindole que no vea
razn alguna para pagar impuestos por partida doble.
Al cabo de seis semanas de das de veinticuatro horas, Sigmund estaba
harto. Se senta incapaz de leer un libro ms, de ir a ningn local nocturno o de
escuchar un disco. Su don maravilloso, por el que muchos estpidos habran
dado una fortuna, se haba convertido en una carga intolerable. No quedaba
otro remedio que volver a ver al to Hymie.
El profesor le haba estado esperando, y por supuesto, no le amenaz con
medidas legales, ni apel a la solidaridad de los Snoring, ni hizo comentario
alguno sobre un posible rompimiento de contrato.
De acuerdo, de acuerdo, refunfu el cientfico. Es como echar
margaritas a los cerdos. Ya saba yo que vendras a buscar el antdoto tarde o
temprano y, como soy un hombre generoso, slo te costar cincuenta guineas.
Pero no me eches la culpa si roncas ms que nunca.
Prefiero arriesgarme, contest Sigmund. Al fin y al cabo, Rachel y l ya
tenan habitaciones separadas.
Apart la mirada mientras la asistente del profesor (que ya no era Irma, sino
una morena angulosa) llenaba una jeringuilla hipodrmica terrorfica con la
ltima pcima que el to Hymie haba fabricado. Antes de que le inyectara la
mitad, ya estaba dormido.
Por una vez, el to Hymie pareca desconcertado. No esperaba que actuase
tan rpidamente, dijo. Bueno, vamos a llevarle a la cama; no podemos
dejarle tirado en el laboratorio.
A la maana siguiente, Sigmund estaba an profundamente dormido, y no
reaccionaba ante ningn estmulo. La respiracin se hizo imperceptible; pareca
estar sumido en un trance, ms que en un sueo normal, y el profesor
comenz a alarmarse.

Su preocupacin no dur mucho tiempo. Horas ms tarde, un cobayo

enfadado le mordi en un dedo, y el envenenamiento se produjo tan
rpidamente que el editor de Nature tuvo el tiempo justo para insertar la noticia
necrolgica antes de que el ejemplar se imprimiera.
Sigmund dorma en medio de tanta excitacin, y an segua felizmente
inconsciente cuando su familia volvi del crematorio de Golders Green y se
reuni en consejo de familia. De mortuis nil nisi bonum, pero era evidente que
el profesor Hymie haba cometido otro error desafortunado, que nadie saba
cmo reparar.
El primo Meyer, dueo de un almacn de muebles de la calle Mile End, se
ofreci a responsabilizarse de Sigmund a cambio de utilizarlo en el escaparate
de su tienda para exhibir el lujo y la comodidad de sus camas. Pero todos
pensaron que sera indigno, y la familia se opuso a la propuesta.
Les sugiri, sin embargo, ciertas ideas. Ya estaban empezando a cansarse
de Sigmund, con tanto pasarse de un extremo a otro. As que, por qu no
coger la va fcil y, como un listillo apunt, dejar descansar al Sigmund
durmiente?
Consultar a otro especialista no solucionara nada. Slo traera gastos e
incluso sera muy capaz de empeorar las cosas (aunque nadie saba cmo). No
costaba nada mantener a Sigmund, ya que slo necesitaba una discreta
asistencia mdica, y mientras permaneciera dormido, no haba peligro de que
rompiera los trminos del testamento del to-abuelo Reuben. Cuando
presentaron estas razones a Rachel con delicadeza, inmediatamente
comprendi que no eran descabelladas. La actitud adoptada requera
paciencia, pero la recompensa final mereca la pena.
Cuando ms lo pensaba, ms le gustaba a Rachel. La idea de convertirse en
una rica semi-viuda le atraa tena tantas posibilidades interesantes y
nuevas!. Y, a decir verdad, ya estaba tan harta de Sigmund, que no le
echara de menos durante los cinco aos que le separaban de la herencia.
El tiempo transcurri, y Sigmund se convirti en millonario. Pero todava
dorma profundamente, aunque durante esos cinco aos no haba emitido ni un
slo ronquido. Su rostro reflejaba tanta paz, que daba pena despertarlo, y
adems, nadie saba cmo hacerlo. Rachel pensaba que cualquier
entremetimiento poda ser catastrfico, y la familia, tras asegurarse de que
Rachel slo poda percibir los intereses de la fortuna de Sigmund, pero no el
capital, se mostraba de acuerdo con ella.
Todo esto ocurri hace varios aos. Lo ltimo que supe de Sigmund es que
an dorma plcidamente, mientras Rachel disfrutaba de lo lindo en la Riviera.
Como habris comprendido, se trata de una mujer muy astuta, y creo que se da
cuenta de las conveniencias de tener un marido que se conserve joven para la
vejez.
A veces pienso que es una lstima que el to Hymie nunca tuviera la
oportunidad de revelar al mundo sus notables descubrimientos. Pero el caso de
Sigmund demuestra que nuestra civilizacin no est an madura para tales
cambios, y espero no estar presente cuando otro fisilogo lo intente de nuevo.
Harry mir el reloj.

Dios mo! exclam. No saba que fuera tan tarde; estoy medio
dormido.
Recogi su portafolios y, disimulando un bostezo, nos sonri beatficamente.
Felices sueos a todos dijo.

LA DEFENESTRACIN DE ERMINTRUDE INCH

Debo cumplir con una obligacin, no por pequea menos penosa. Uno de los
muchos misterios que rodean a Harry Purvis tan comunicativo en otros
aspectos concierne a la existencia o inexistencia de una seora Purvis. Es
cierto que no lleva alianza de boda, pero hoy en da este hecho no significa
mucho. Como cualquier dueo de hotel sabe, no llevar anillo supone tan poco
como llevarlo.
En gran parte de sus relatos, Harry haba mostrado una evidente hostilidad
hacia lo que un amigo mo polaco, cuyo dominio del ingls no refleja su
caballerosidad, denomina seoras del sexo femenino. Y, por una curiosa
coincidencia, el ltimo relato de Harry nos proporcion indicios, y finalmente
pruebas definitivas de su situacin conyugal.
No recuerdo quin sac a colacin la palabra defenestracin, que, al fin y
al cabo, no es uno de los nombres abstractos usados con mayor frecuencia en
nuestra lengua. Probablemente fue uno de los miembros ms jvenes de la
clientela de El Ciervo Blanco, con su erudicin pasmosa; algunos acaban de
dejar la universidad, y a los ms antiguos nos hacen sentirnos novatos e
ignorantes. Pero del dicho pasamos al hecho. Habamos sido defenestrados
alguna vez o conocamos a alguien que lo hubiera sido?
S dijo Harry. Le ocurri a una seora muy charlatana que yo conoca.
Se llamaba Ermintrude, y estaba casada con Osbert Inch, ingeniero de sonido
de la B.B.C.
Osbert, por su trabajo, pasaba varias horas del da escuchando a otras
personas, y la mayora de sus horas libres escuchando a Ermintrude.
Desgraciadamente, no poda desconectarla con un simple botn, de manera
que raramente se le presentaba la oportunidad de meter baza en la
conversacin.
Hay algunas mujeres que son totalmente inconscientes de su garrulera, y se
sorprenden cuando alguien las acusa de monopolizar la conversacin.
Ermintrude empezaba a hablar nada ms levantarse, cambiaba la frecuencia
para que su voz pudiera orse por encima de las noticias de las ocho, y
continuaba incansable hasta que Osbert, dando gracias al cielo, se diriga a su
trabajo. Al cabo de dos aos, Osbert se encontraba al borde de la crisis
nerviosa, pero una maana, aprovechando que su mujer se encontraba en
inferioridad de condiciones, debido a una fuerte laringitis, protest airadamente
contra el monopolio oral de Ermintrude.
Para su asombro, ella se neg en redondo a aceptar la acusacin. Pareca
como si el tiempo dejara de correr para Ermintrude cuando ella estaba
hablando, pero se impacientaba cuando era otra persona el centro de atencin.
Tan pronto como recobr la voz, le dijo a Osbert que consideraba su acusacin
totalmente injusta, y se habra iniciado una terrible discusin, si no fuera porque
con Ermintrude cualquier discusin era simplemente imposible.
Osbert lleg al colmo del enfado y la desesperacin. Pero era un hombre
ingenioso, y pens que de algn modo podra poner en evidencia, de forma
irrefutable, que Ermintrude pronunciaba cien palabras por cada slaba que l

consegua emitir. Ya he mencionado que era ingeniero de sonido, y su

habitacin contaba con un equipo de alta fidelidad, una grabadora y todos los
aparatos electrnicos propios de su profesin, parte de los cuales haban sido
suministrados, involuntariamente, por la B.B.C.
No le llev mucho tiempo construir un equipo, que podramos llamar
contador selectivo de palabras. Si entendis de ingeniera acstica, sabris
que se puede fabricar un aparato as con filtros apropiados y circuitos
separados; y si no lo sabis, tendris que confiar en mi palabra. La funcin del
aparato era muy simple: un micrfono recoga todas las palabras pronunciadas
en el apartamento de los Inch, yendo los tonos ms profundos de Osbert en
una direccin, donde un contador marcado con las palabras De l los
registraba, y las frecuencias ms agudas de Ermintrude en direccin opuesta,
recogidas en otro contador con el rtulo De ella.
Despus de una hora de funcionamiento, el resultado era el siguiente:
De l 23
De ella 2.350
A medida que los nmeros saltaban en los dos contadores, Ermintrude
empez a tomar precauciones y a guardar silencio ms a menudo. Osbert,
borracho con el vino de la victoria y tomando ventaja de su posicin, comenz
a hablar. A la hora en que sali para ir a trabajar, los contadores reflejaban el
cambio de posicin en la casa:
De l 1.043
De ella 3.397
Para demostrar quin mandaba ahora, Osbert dej el aparato enchufado;
siempre se haba preguntado si Ermintrude hablaba sola, como producto de un
reflejo puramente automtico, incluso cuando no haba nadie para escucharla.
Pensando en todo, haba tomado la precaucin de poner una cerradura en el
contador para que su mujer no pudiera desconectarlo mientras l se
encontraba fuera.
Se sinti un tanto desilusionado cuando al volver a casa aquella noche
comprob que los nmeros no haban cambiado prcticamente, pero, poco
despus, las cifras comenzaron a aumentar de nuevo. Se convirti en una
especie de juego, aunque terriblemente serio; ambos protagonistas vigilaban la
mquina cada vez que decan una palabra. Ermintrude estaba claramente
desconcertada; de vez en cuando, sin poder evitar su verbosidad,
incrementaba el resultado en varios cientos de palabras, pero inmediatamente
se callaba, con un esfuerzo supremo de autocontrol. Osbert, que an llevaba
ventaja suficiente como para permitirse el lujo de ser charlatn, se diverta
haciendo comentarios sardnicos, a pesar de que con ello aumentaba sus
puntos.
Aunque en la casa de los Inch se haba establecido una cierta igualdad, el
contador de palabras haba aumentado la discordia. Ermintrude, que posea
cierta inteligencia natural, que algunos llamaran astucia, apel a los buenos
sentimientos de su marido. Seal que ninguno de los dos poda comportarse
de forma natural mientras cada palabra que pronunciasen fuera controlada y
contada. Osbert, injustamente, le haba dejado a ella tomar la delantera, y
ahora se mostraba taciturno, cosa que no habra ocurrido si no se hubiere

fijado en los contadores, constantemente ante su vista. Aunque a Osbert le

pareci descarada semejante acusacin, tuvo que admitir que contena un
elemento de verdad; la prueba sera ms justa y definitiva si ninguno de los dos
pudiese ver los resultados parciales, si se olvidaban por completo de la
presencia de la mquina y se comportaban naturalmente o, al menos, tan
naturalmente como cabra esperar en tales circunstancias.
Tras una larga discusin llegaron a un acuerdo. Muy deportivamente, segn
su propia opinin, Osbert volvi las agujas a cero y sell los recuadros del
contador para que ninguno de los dos pudiera ver los resultados. Convinieres
que romperan los lacres en los que antes haban impreso sus huellas
dactilares al final de la semana, y que se atendran al resultado. Tras ocultar
el micrfono bajo una mesa, Osbert traslad todo el equipo del contador a su
laboratorio, y de esta forma, en el cuarto de estar no qued seal alguna del
sabueso electrnico e implacable que controlaba el destino de los Inch.
A partir de entonces, volvi la normalidad poco a poco. Ermintrude, tan
charlatana como siempre; pero ahora a Osbert no le importaba, porque saba
que cada una de sus palabras, pacientemente anotadas, servira como prueba
contra ella. Al final de la semana, su triunfo sera completo. Poda derrochar
unas doscientas palabras al da, convencido de que Ermintrude marcara el
mismo nmero en cinco minutos.
Rompieron los lacres con toda ceremonia al final de un da particularmente
locuaz, en el que Ermintrude haba repetido palabra por palabra tres
conversaciones telefnicas mortificantemente banales, en las que, al parecer,
haba empleado toda la tarde. Osbert se haba limitado a sonrer y a contestar
S, querida cada diez minutos, mientras trataba de imaginar qu excusa
dara su mujer cuando se enfrentase a la cruda realidad.
Imaginaos cmo se sinti cuando quitaron los sellos y apareci el resultado
total:
De l 143.567
De ella 32.590
Osbert mir pasmado las cifras. Algo andaba mal, pero, qu? Decidi que el
aparato haba cometido algn error. Era fastidioso, muy fastidioso, porque
saba perfectamente que Ermintrude nunca le dejara en paz, incluso si
probaba de forma concluyente que el contador se haba vuelto loco.
An estaba Ermintrude cantando victoria, cuando Osbert la ech de la
habitacin y empez a desmantelar su errante equipo. En medio de la
operacin descubri algo en la papelera que estaba seguro de no haber puesto
all. Era un trozo de cinta de grabar, en forma de lazo y de unos dos pies de
largo, y no poda explicarse cmo haba ido a parar a semejante sitio, puesto
que no haba utilizado la grabadora desde haca varios das. La recogi e,
inmediatamente, la sospecha se convirti en certeza.
Mir la grabadora; estaba seguro de que las clavijas no permanecan en la
misma posicin en que l las haba dejado. Ermintrude era astuta pero tambin
descuidada. Osbert le haba echado en cara a menudo el que nunca fuera
capaz de hacer nada adecuadamente y he aqu la prueba definitiva.
Su estudio estaba repleto de cintas viejas con grabaciones que no haba
borrado; no habra sido problema para Ermintrude localizar una, cortar unas

cuantas palabras, unir los extremos, conectar el playback y dejar la mquina

en funcionamiento hora tras hora frente al micrfono.
Osbert se enfad consigo mismo por no haber previsto un truco tan simple; si
la cinta hubiera sido ms resistente, habra estrangulado a Ermintrude.
No se sabe si intent hacerlo. Todo lo que sabemos es que Ermintrude sali
disparada por la ventana del apartamento; claro que pudo ser un accidente,
pero no se lo podemos preguntar a ella, porque los Inch vivan en el cuarto
piso.
Ya s que la defenestracin es, normalmente, deliberada, y el comisario hizo
algunos comentarios agudos sobre el asunto. Pero nadie pudo probar que
Osbert la empujase, y el asunto se olvid pronto. Al cabo de un ao, se cas
con una jovencita encantadora, sordomuda, y forman una de las parejas ms
felices que conozco.
Al terminar Harry, se produjo una larga pausa, aunque sera difcil determinar
si por incredulidad o por respeto a la difunta seora Inch. De todos modos,
nadie tuvo tiempo de iniciar un comentario, pues la puerta se abri de par en
par y entr una rubia impresionante que avanz en direccin al bar privado de
El Ciervo Blanco.
Pocas veces se dan en la vida real desenlaces tan perfectos como ste.
Harry Purvis palideci y trat en vano de esconderse entre la multitud.
Inmediatamente se vio envuelto en un mar de insultos.
As que aqu escuchamos interesados es donde das tus clases de
mecnica cuntica los mircoles por la noche! Debera de haberlo
comprobado en la Universidad hace aos! Harry Purvis, eres un mentiroso, y
no me importa que todo el mundo lo sepa! Y con respecto a tus amigos
prosigui dirigindome una mirada fulminante, hace mucho tiempo que no
vea un montn de borrachos tan asquerosos.
Eh, un momento! protest Drew al otro lado del mostrador, pero ella le
hizo callar con una mirada y se volvi al pobre Harry de nuevo.
Venga dijo, ahora mismo te vienes a casa. Y no pienses en terminar tu
cerveza. Estoy segura de que ya has bebido ms que suficiente.
Obedientemente, Harry Purvis recogi su maletn. Ya voy, Ermintrude
dijo dcilmente.
No les aburrir con la discusin larga, y an no resuelta, sobre si la Sra.
Purvis se llamaba Ermintrude o si Harry, en su azaramiento, la llam as. Todos
tenemos nuestras propias teoras sobre el caso, como sobre todo lo
concerniente a Harry. Lo nico que importa es el hecho, triste e indiscutible, de
que no hemos vuelto a verle desde aquella noche.
Posiblemente no sabe dnde nos reunimos ahora, porque unos meses ms
tarde El Ciervo Blanco cambi de dueo, y todos seguimos a Drew a su
nuevo establecimiento. Las reuniones semanales tienen lugar en La Esfera,
y durante mucho tiempo, todos levantbamos la cabeza cada vez que se abra
la puerta, esperando que Harry se las hubiera arreglado para escapar y
encontrarnos. Es una de las razones que me han impulsado a reunir estos
cuentos, por si acaso Harry ve el libro y descubre nuestra nueva direccin.

Incluso los que no crean una palabra de lo que decas te echan de menos,
Harry. Si tienes que defenestrar a Ermintrude para recuperar tu libertad, hazlo
un mircoles por la noche, de seis a once, y habr cuarenta personas en La
Esfera que apoyarn tu coartada. Pero vuelve de la forma que sea. No es lo
mismo desde que te fuiste.