Fisiologa del agua y los electrolitos

Variacin de la cantidad de agua en el organismo, con la edad y el sexo

El agua es, como se sabe, el componente mayoritario de la materia viva. En el
ser humano su proporcin vara con la edad, con el gnero, y de unos rganos
a otros. Respecto a la edad, la cantidad de agua es mxima en el recin nacido,
en el que representa un 75% del peso corporal, y va disminuyendo con el paso
del tiempo, de modo que por encima de los 60 aos se reduce hasta un 45,5%
en la mujer.

En cuanto a su distribucin en los distintos rganos, el agua es ms abundante

en los que muestran mayor actividad metablica.

Esta considerable presencia guarda relacin, como es de esperar, con la

importancia de las funciones que el agua desempea en el organismo, entre
las que se cuentan las siguientes:
Reactivo qumico. El agua interviene activamente en la mayor parte de las
reacciones qumicas del organismo.
Solvente de la mayor parte de los compuestos que constituyen los seres vivos.
Medio de transporte de sustancias a lo largo de todo el organismo.
Termorregulador
Diluente para la digestin y absorcin de nutrientes
Sistema de regulacin homeosttica de diferentes caractersticas:
Concentracin normal de electrolitos
pH
Volemia
Presin arterial
Funcin renal.
Para que todas estas funciones sean posibles, es necesario mantener un
equilibrio fino entre la entrada de agua al organismo y la prdida, constante e
inevitable que se produce como resultado del funcionamiento habitual de
nuestro cuerpo. Dicho equilibrio constituye el balance hidrico, y en l estn
implicados diferentes mecanismos, tanto de adquisicin como de eliminacin
de agua.

En general, la prdida de agua conlleva tambin una prdida de los electrolitos

disueltos en ella, que debe ser compensada mediante su absorcin a travs de
la dieta. El agua procede, sobre todo, de la bebida, que supone unos 1500
ml/da, pero tambin se obtiene a travs de los alimentos (aproximadamente
unos 700 ml/da) y reutilizando el agua que se produce en los procesos
metablicos (unos 300 ml/da). En cuanto a las prdidas, la ms importante
cuantitativamente es la orina, que utiliza el agua como disolvente de
sustancias txicas que deben ser eliminadas. En condiciones normales se
producen unos 1500 ml/da. Las prdidas tambin incluyen la sudoracin y la
respiracin, que conjuntamente suponen unos 0,5 ml/kg de peso al da, y la
prdida a travs de las heces, unos 250 ml/da.

La sudoracin supone tambin la prdida de electrolitos: unos 50 mEq/l de Na+

y otro tanto de Cl- junto con 14 mEq/l de K+.

Estos valores se ven alterados cuando se modifican las condiciones fisiolgicas.

Por ejemplo, un aumento de temperatura ambiente de un grado centgrado
incrementa la tasa metablica en un 13%, lo que supone un incremento
paralelo de la prdida de agua. Cada grado centgrado de fiebre incrementa la
prdida de agua en 150 ml al da. Los valores del balance hdrico dependen, en
todo caso, de diferente factores tanto intrnsecos (superficie corporal,
temperatura del individuo) como ambientales (temperatura del exterior,
humedad relativa).

En el organismo, el agua se encuentra repartida en dos grandes

compartimentos: la mayor parte de ella se localiza en el interior de las clulas
(compartimento intracelular, LIC por sus siglas en ingls). El otro
compartimento, el extracelular, (LEC) est constituido por varias masas de
agua interrelacionadas, la ms importante de las cuales es el lquido
intersticial, que constituye el medio externo de las clulas. Este medio es
fundamental para el funcionamiento celular: todos los intercambios de
sustancias que la clula necesita se producen entre el medio intracelular y los
lquidos intersticiales, de modo que la composicin de este compartimento
determina la posibilidad de que la clula absorba nutrientes o elimine
sustancias de desecho. Adems del lquido intersticial, el agua extracelular se
reparte entre el plasma sanguneo, el lquido linftico y otros reservorios
menores como el lquido cefalorraqudeo, los lquidos oculares, el lquido
amnitico...

Ninguno de estos lquidos est constituido por agua pura, sino que todos ellos
son disoluciones de electrolitos de composicin aproximadamente constante.
Dado que el agua puede atravesar las membranas celulares con gran facilidad,
su movimiento entre compartimentos est determinado por la concentracin

de esas sustancias, tanto por la concentracin total, que produce los

fenmenos osmticos que tienen lugar entre uno y otro lado de la membrana,
como la de cada uno de los solutos, que determina la direccin del flujo de
cada compuesto concreto.

La osmolaridad es una medida del nmero de partculas disueltas en una

disolucin. En el caso de sustancias solubles no disociables, su osmolaridad
coincide con su concentracin, mientras que si se trata de partculas que se
disocian la osmolaridad se calcula teniendo en cuenta el nmero de partculas
libres y multiplicndolo por la molaridad de esa sustancia en disolucin. La
osmolaridad mide el gradiente de agua a travs de una membrana
perfectamente semipermeable, de modo que esta sustancia pasar de la
disolucin de mayor osmolaridad a la que tenga un valor ms bajo. Ahora bien,
las membranas biolgicas no son semipermeables, sino que presentan una
permeabilidad selectiva. Esto supone que permiten el paso de ciertos solutos,
pero no de otros. En la prctica, para conocer el funcionamiento de una
membrana biolgica es necesario recurrir a una magnitud distinta, la tonicidad,
que mide la tendencia de una solucin a producir expansin o contraccin del
volumen celular. Si la tonicidad del medio extracelular es mayor que la del
citoplasma, el agua tender a entrar a la clula, mientras que si ocurre lo
contrario el agua saldr de la clula.

Pero, mientras la osmolaridad puede calcularse a partir de las concentraciones

de solutos en cada disolucin, la tonicidad de una disolucin no puede
predecirse a partir de ese valor. En la prctica, lo que determina el
comportamiento de las membranas es su tonicidad, no su osmolaridad. En
estas condiciones, cuando existen dos sistemas separados por una membrana
de permeabilidad selectiva, tiende a establecerse entre ellos una situacin de
equilibrio conocida como equilibrio de Gibbs-Donnan. Ambos sistemas poseen
los mismos iones positivos que negativos (carga neta nula). En la clula existen
iones no difusibles cargados negativamente (sobre todo protenas), lo que hace
que la concentracin de aniones difusibles (Cl- sea menor que en el medio
extracelular, mientras que la concentracin de cationes (Na+) es menor que en
el exterior. Finalmente, la presin osmtica de la clula es ligeramente mayor
que la del medio extracelular.

La clula no puede alcanzar ese equilibrio, porque supondra la detencin de su

actividad en cuanto al intercambio de sustancias con su medio. Para evitarlo,
se ve obligada a compensar la tendencia a la entrada continua de Na+,
eliminando este in en contra de su gradiente de concentracin, para lo cual
necesita consumir energa. El mecanismo qumico encargado de este proceso

es la "bomba de Na+", cuya actividad consume el 25% de la energa basal del

individuo.

Los lquidos corporales tienen, en realidad, composiciones diferentes, debido a

que las membranas celulares consiguen mantener un estado de desequilibrio
qumico. Esta diferencia es especialmente patente entre el medio intracelular y
los lquidos extracelulares. Los dos lquidos extracelulares se parecen mucho
tanto en su osmolaridad total como en su composicin, diferencindose
especialmente en la ausencia casi total de protenas en el lquido intersticial.
Las diferencias son mucho ms significativas entre los lquidos extracelulares y
el medio intracelular: para empezar, la osmolaridad es mayor en el interior de
la clula (187 mEq/l en el citoplasma frente a 154 mEq/l en el medio
extracelular). En segundo lugar, mientras que el catin ms abundante fuera
de la clula es el sodio, ste es sustituido casi totalmente por el potasio en el
interior celular. El magnesio tambin se encuentra en mucha mayor proporcin
en el interior de la clula mientras que el calcio, a pesar de los importantes
papeles que realiza en el citoplasma, se encuentra en l cantidades
prcticamente testimoniales.

En cuanto a los aniones, la clula contiene, evidentemente, una proporcin de

protenas mucho ms alta que los medios extracelulares. Por otra parte, el
cloro est en una proporcin mucho ms baja en el citoplasma, lo que
compensa las cargas negativas no difusibles que aportan las protenas. Otra
diferencia fundamental es la proporcin de los sistemas tamponadores
constituidos por bicarbonato y fosfato; el primero de ellos es el ms abundante
en el exterior celular, donde tambin constituye el sistema de transporte del
CO2 (este compuesto se transporta disuelto, transformado en carbonato y
bicarbonato), mientras que el fosfato es el sistema ms importante dentro de
la clula, donde tambin participa en las reacciones de formacin e hidrlisis
de nucletidos.

El equilibrio hdrico y electroltico estn finamente regulados en el organismo,

ya que su alteracin puede provocar una considerable variedad de problemas.
La ingesta de agua est controlada mediante el mecanismo de la sed, que se
desencadena en respuesta a un aumento de la osmolaridad sangunea,
detectada por quimiorreceptores localizados en el sistema circulatorio.
Adems, existe un mecanismo hormonal, controlado bsicamente por la
secrecin de la ADH (hormona antidiurtica) que permite regular tambin la
prdida de agua mediante la modificacin de la concentracin de la orina. El
balance electroltico, por su parte, est regulado mediante el control hormonal
de su excrecin renal, que es desarrollado por los mineralocorticoides
producidos en la corteza adrenal. En este caso, la ingesta de electrolitos est
fuera de control, ya que estas sustancias solo se consiguen a travs de los
alimentos.

Electrolito

Fuentes

Necesidades
diarias

Mecanismo
excretor

Sodio

Sal

5
- 15 g

Orina
(95%), sudor

Potasio

Todos
los alimentos

1,87
- 5,62 g

Orina

(90%), sudor, heces

Cloruro

Sal,
carne, leche y huevo

1,7
- 5,1 g

Orina,
sudor, heces

Calcio

Leche
y derivados

0,8
- 1,2 g

Heces
(70-90%), orina, sudor

Magnesio

Cereales,
nueces, carne, mariscos y leche

0,2

- 0,3 g

Bilis
(67%), orina

Fsforo

Todos
los alimentos

1
- 1,5 g

Orina

Los electrolitos realizan importantes funciones en el organismo:

El Potasio participa en la funcin enzimtica, el funcionamiento de las
membranas celulares, la conduccin del impulso nervioso, la actividad
cardiaca, la funcin renal, el almacenamiento del glucgeno y la regulacin del
equilibrio hdrico.
El Sodio es el principal regulador de la osmolaridad del plasma. Adems
tambin interviene en la transmisin de impulsos por las membranas celulares.
El Calcio interviene en la activacin nerviosa y muscular y como activador de
multitud de enzimas. En forma insoluble es el principal componente de los
huesos y dientes.
El Magnesio participa en la activacin enzimtica, en el metabolismo de las
protenas y en la funcin muscular.
El Fsforo acta en el metabolismo energtico, en la regulacin del pH y en la
estructura del tejido seo.
La alteracin del equilibrio hdrico y electroltico estn ntimamente
relacionados, puesto que la prdida de agua suele ir acompaada de prdida
de sales, al tiempo que un exceso de sales es compensado por el organismo
mediante un incremento en la absorcin de agua. Los problemas relacionados

con el equilibrio electroqumico incluyen alteraciones en el volumen de lquidos

(hipovolemia e hipervolemia), trastornos en su composicin, en especial en la
concentracin de sodio (hipo e hipernatremia) y de potasio (hipokalemia,
hiperkalemia) o en la distribucin de los mismos (derrames, edemas).