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SERI E NEUROFI LOSOF A DE L AS EMOCI ONES Y L A MORAL

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iempre que en una esta alguien me
pregunta por mi profesin, contesto:
Neurocientco. La respuesta suele
causar gran expectacin. Seguro que
es un trabajo muy emocionante. Qu
investiga exactamente?. Explico la verdad: Las
emociones. En ese momento, mi interlocutor,
sea quien sea, no puede contenerse en preguntar
y pedir consejo: A veces me cuesta mantener a
raya mis emociones. Tiene eso algo que ver con el
modo en que esta cableado mi cerebro?; Existe
algn medicamento con el que se puedan borrar
los malos recuerdos?; Cuanto ms viejo me
hago, ms me preocupa todo. Es normal? Puedo
evitarlo?; Si conociese mi ADN, podra usted
decirme si padecer algn da depresin?; Lle-
vo casado diez aos. Es posible amar a la pareja
despus de tanto tiempo del mismo modo que al
comienzo de la relacin?.
Todos los humanos experimentamos emocio-
nes y debemos, de algn modo, manejarnos con
ellas: controlar los ataques de clera, superar una
angustia arraigada o satisfacer una pasin. Nu-
merosas personas esperan de la ciencia que les
proporcione un manual de instrucciones prcticas
para ello, como es el caso de algunos de mis inter-
locutores espontneos. Si, en una de esas conver-
saciones, me es imposible proporcionar consejos o
soluciones concretas y contesto, encogindome de
hombros, Cmo puedo saberlo?, la decepcin
resulta enorme.
Me pregunto por qu hoy en da nos empecina-
mos en encontrar en el cerebro las respuestas in-
cluso a las cuestiones ms ntimas de nuestra vida
emocional. Aunque supisemos cmo nos dirige
nuestro rgano pensante a cada segundo da tras
da, podra este conocimiento reemplazar la idea
de una vida basada en valores, opiniones y expe-
riencias personales? Por otro lado, qu enseaza
puede aportar la neurociencia sobre las emocio-
nes? Los neurocientcos tratan, mediante el cono-
cimiento detallado de genes, neurotransmisores y
redes neuronales, de comprender e inuir de modo
experimental en el comportamiento humano. Sin
embargo, en mi caso, la experiencia personal del
mundo y en particular, mi vida emocional no
se ltra por las lentes de mi yo cientco. En otras
palabras, si me acabo de enamorar, no pienso en
los cambios bioqumicos que acontecen en ese
momento en mi cerebro. De la misma manera,
cuando un actor de teatro me entusiasma sobre el
escenario, s que su interpretacin estimula mis
neuronas, mas este conocimiento no inuye en
que me agrade su trabajo.
En general, somos muy conscientes de que la
mayora de los procesos mentales (sea el enamo-
ramiento o el placer por el arte) pasan en nuestra
cabeza. No obstante, experimentamos los efectos
sin la menor idea de los procesos neurosiolgicos
en los que se basan. De hecho, quien carece de
conocimientos cientcos no se encuentra peor
preparado para comprender sus emociones.
Existen al menos dos buenas razones por las
que los estudios en el laboratorio no llegan a ex-
plicar de una manera completa los sentimien-
tos. En primer lugar, si bien las emociones se
desarrollan como un proceso biolgico, al nal
se concretan en un asunto personal complejo.
Existen aspectos externos y visibles, y la expe-
riencia interna: los primeros abarcan las reacciones
conductuales, faciales y hormonales; la segunda
constituye el sentimiento, es decir, una dimensin
mental en la consciencia. Por la misma razn, solo
podemos percibir nuestros propios sentimientos,
no los de otras personas, pues nicamente obser-
vamos en ellas los efectos externos. Cuando los
Qu significa sentir?
El cerebro explica las emociones y las pasiones humanas, sostiene
la neurociencia. Se nos escapa parte de la realidad si concebimos
los sentimientos solo como una activacin neuronal?
GI OVANNI FRAZZETTO
DEL CORAZN AL CEREBRO
Se ha reemplazado el ideal
romntico del amor por la
sobriedad de la neurociencia?
SERI E
Neurolosofa de las
emociones y la moral
Parte 1: Por qu las emo-
ciones van ms all de los
hallazgos neurocientficos
Parte 2: tica experimen-
tal, una nueva rama
de la filosofa de la moral
Marzo 2014
Parte 3: Lo que qued
de la culpa y la respon-
sabilidad
Mayo 2014
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cientcos estudian la actividad cerebral asociada
con la tristeza o la alegra, no comprenden con
ello el signicado de los sentimientos en la vida
de cada individuo.
Por otro lado, las emociones se hallan esculpi-
das en valores culturales. Se integran en ideas,
juicios y ambientes sociales concretos. La tenden-
cia a la indignacin moral o a los sentimientos de
culpa depende en buena medida del modo y lugar
en que se vive. Los investigadores analizan, dicho
de modo sencillo, los componentes universales de
la ira y la culpa.
Si bien los neurocientcos se esmeran en ex-
plicar las emociones, solo el individuo las puede
experimentar en su interior. Por ello, si buscamos
estrategias para manejar nuestras emociones, no
podemos arnos exclusivamente de las teoras y
las observaciones experimentales. Debemos con-
siderar la experiencia personal, as como otros
enfoques subjetivos, por ejemplo, de la literatura,
el arte o la losofa. Se trata de fuentes de cono-
cimiento importantes que contribuyen a una
comprensin completa de las emociones. Solo de
ese modo podemos aprender qu signica sentir.
Dos ejemplos ayudarn dilucidar el asunto.
Del sentimiento de angustia
A diferencia del miedo, emocin relacionada siem-
pre con un elemento especco (como araas o
espacios angostos, por ejemplo), la angustia surge
frente a un factor indeterminado. Sin embargo,
necesita de un agente desencadenante, el cual es
con frecuencia del todo inofensivo: la preocupa-
cin de si se viste la ropa adecuada, el recuerdo
de un irteo fracasado o un conicto sin resolver.
La neurociencia investiga el nexo entre el desen-
cadenante y la reaccin de angustia a travs de
estudios del condicionamiento de la conducta. Se
averigua la forma en que los organismos apren-
den a comportarse de maneras determinadas ante
un peligro. Un experimento clsico con roedores
consiste en colocar a una rata en una jaula cuyo
suelo de rejilla produce una ligera descarga elc-
trica en las patas del animal cada vez que suena
una seal acstica. Tras algunas repeticiones, la
seal acstica sola (sin la aparicin de la descarga
elctrica inmediata) acta como estmulo aver-
sivo (desagradable). En cuanto el animal la oye,
reacciona con angustia: se pone rgido de terror
aunque podra escapar, a travs de una abertura,
a una jaula contigua segura.
Del mismo modo que los roedores, los humanos
se quedan a veces petricados. Imagine el lector
por un momento que su superior le indica en tono
severo: Venga a mi despacho, tenemos que ha-
blar. Es probable que las palabras le suenen en
sus odos a enfado. De inmediato, empieza a sentir
palpitaciones y sudor; el cortisol (hormona del es-
trs) empieza a correr por su torrente sanguneo.
Los investigadores han podido rastrear este pa-
trn de reaccin hasta los grupos de neuronas que
controlan el equilibrio emocional humano, entre
ellos, la amgdala. Esta rea cerebral almendrada
y que se aloja en la base del cerebro forma parte
del sistema lmbico. Activa el tronco enceflico, el
cual produce respuestas de angustia. Aunque en
el laboratorio pueden investigarse componentes
universales de dicha emocin, su vivencia conti-
na siendo un enigma. La ciencia proporciona,
por as decirlo, un andamiaje a partir de hechos
objetivos reproducibles, pero la experiencia inme-
diata tiene mucho ms que ver con las vivencias
del edicio cubierto por esos andamios.
La angustia es parte de la conditio humana,
ensea la losofa. Martin Heidegger (1889-1976)
lleg a la conclusin de que los humanos requie-
ren de esta sensacin para enfrentarse a la exis-
tencia de igual modo que se necesita el miedo
para sobrevivir a un peligro amenazador. Segn
Heidegger, pasamos de un estado de nimo a otro
enredados en una trama de circunstancias y ac-
tividades. Con ello, caemos en rutinas que con-
fundimos a menudo con el sentido de la vida.
Con todo, cuando nos embarga la angustia, se
desvanece esta sintona armnica con el mundo.
De repente todo se vuelve irrelevante, nuestra po-
sicin en la vida se desdibuja y reconocemos su
banalidad. Esta crisis, sin embargo, nos concede
la oportunidad de conseguir una mejor visin de
la vida.
La angustia puede resultar de gran utilidad
como medio de conocimiento, ya que nos ayu-
da a ahondar en la comprensin de nuestra cir-
cunstancia vital, indica Heidegger. Si bien algunas
angustias se fundan en la carencia de una gua
denitiva de nuestra conducta, nos posibilitan
enjuiciar la propia vida. Y cambiar para mejor.
El Romanticismo, cosa de ayer?
Un sentimiento tan misterioso como el amor
romntico atrae tambin la atencin de los neuro-
cientcos. De todas las emociones, el amor es
EN SNTESIS
No solo neuronas
1
Hoy en da, las expli-
caciones biolgicas
de las emociones estn en
boga. Numerosas personas
identifican los sentimientos
con la actividad hormonal y
cerebral.
2
Este enfoque unilateral
oculta la visin subjetiva
de la vivencia emocional.
3
Si bien las emociones
pueden describirse
desde la fisiologa cerebral,
se hallan insertas en un
contexto vital personal.
Quien carece de
conocimientos
cientcos
no est peor
preparado para
comprender sus
emociones
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probablemente la ms indmita y polifactica.
Incluye el entusiasmo, la angustia, la tristeza e
incluso la ira [vase Entre la ira y el amor, por
Jasmin Andresch; Mente y cerebro n.
o
56, 2012].
Desde hace algunos aos, los investigadores
ponen mucho empeo en reducir la maravilla
de tal experiencia a sucesos neurohormonales.
Desean explicar las distintas fases del curso del
amor (desde el cortejo hasta la unin estable en
pareja), detectar sus variedades de modo siste-
mtico y descubrir en qu se diferencia el deseo
sexual del amor platnico.
En el lenguaje popular se habla de la qumi-
ca entre dos personas para referirse al amor. La
concentracin ptima de neurotransmisores se
encarga de que en los amantes se active un in-
terruptor interno, versin moderna de la clsica
echa de Cupido. Los nios de hoy saben que el
principal rgano del amor no es el corazn, sino
el cerebro. Cuando nos enamoramos, el poder del
amor penetra por los ojos hasta el tlamo, donde
el mensaje visual llega al centro del reconocimien-
to facial y, luego, al sistema lmbico, cuya excita-
cin provoca la descarga de endornas que causa
placer. El neurotransmisor dopamina nos incita a
querer ms dosis de amor.
Los investigadores intentan penetrar en la cara
adictiva de este sentimiento a travs de las im-
genes por resonancia magntica funcional (IRMf)
del cerebro de probandos recin enamorados. La
actividad cerebral de estos sujetos mientras ob-
servan la fotografa de su pareja amada resulta
intensa en el rea tegmental ventral (regin que
interviene en la recompensa), de la misma ma-
nera que sucede en un fumador que enciende el
siguiente cigarrillo [vase La rutina del pitillo,
por Yavor Yalachkov, Jochen Kaiser y Marcus J.
Naumer; Mente y cerebro n.
o
58, 2013] o en un
alcohlico que bebe su ensima copa.
Por lo general, la pasin romntica disminuye
rpido. La euforia inicial se evapora. La persona
amada e idealizada aparece, de repente, extraa:
se descubren aspectos y defectos que antes ha-
ban pasado inadvertidos. Se debe ello al cam-
bio continuo que caracteriza a los humanos? O
a que la exaltacin de los sentimientos iniciales
NMEROS Y MEDIDAS
Los estados emocionales de-
ben estandarizarse por medio
de pruebas y cuestionarios
para poderlos medir con rigor
cientfico. Con ello, segn los
filsofos, se pierde de vista
una dimensin central: la
vivencia subjetiva.
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engaa a los sentidos? O quiz porque, por na-
turaleza, las personas sienten una sed constante
de novedad?
Desde una perspectiva neuronal, la transicin
desde la locura del amor a un querer ms sereno
se encuentra marcada por cambios en el equili-
brio hormonal. Los neurotransmisores oxitocina
y vasopresina abundan en el estadio maduro
del amor. Quiz seran concebibles medicamentos
con los que inuir en la atraccin, la conanza
y el compromiso, como esas gotas que los elfos
echan en el odo de los durmientes en Sueo de
una noche de verano, de William Shakespeare. Hoy
por hoy, numerosas personas estn convencidas
de que la qumica cerebral puede explicar mejor
un fracaso amoroso que si se hurga en las expe-
riencias infantiles de la persona. Pero quin se
vale realmente del conocimiento neurocientco
en su vida sentimental rutinaria?
La experiencia, por delante
Aunque, por mi profesin, s de un modo bastante
preciso dnde y cundo actan la dopamina u
otros neurotransmisores en el cerebro, en mi vida
emocional me baso ms en las experiencias que
he vivido, sean dolorosas o agradables, o recurro
a modelos artsticos y literarios. En su soneto
148, Shakespeare describe cmo el amor ciego
deja sitio, de forma gradual, a un sentimiento
ms maduro:
O me, what eyes hath love put in my head,
Which have no correspondence with true sight!
Or, if they have, where is my judgment ed,
That censures falsely what they see aright?
[Qu ojos el amor me ha puesto en la cara
que falsean lo que han contemplado?
Si eso no es cierto, dnde est mi discernir
que se equivoca cuando los ojos
no se han equivocado?]
Algunos contemporneos estn convencidos
de que los neurocientcos, tarde o temprano,
descubrirn todo lo que hay que saber sobre la
base neuronal de nuestras emociones. Sin embar-
go, concebir el amor solo como una activacin
ms o menos fogosa de las neuronas nos ayuda
poco en la vida cotidiana. La posibilidad de re-
forzar la atraccin mutua o revitalizarla a travs
de nuevas experiencias o sorpresas es conocida
sin necesidad de hacer referencia a que las neu-
ronas dopaminrgicas del cerebro nos provocan
un anhelo de circunstancias novedosas. Adems,
las ciencias naturales no son infalibles. Hace tan
solo cien aos, numerosos investigadores recono-
cidos crean en la frenologa del mdico alemn
Franz Joseph Gall (1758-1828), segn la cual las
protuberancias y surcos del crneo revelaban los
rasgos del carcter de una persona [vase Gall
y la frenologa, por Albrecht Schne; Mente y
cerebro n.
o
3, 2003].
Hoy muchos medios de comunicacin aceptan
las imgenes por IRMf como fotografas de es-
tados mentales. Sin embargo, estos ltimos van
ms all de los patrones de manchas que revela
el escner cerebral. Las emociones se conforman
segn cdigos biolgicos, tambin por el contex-
to cultural, moral y social. Poco importa que se
privilegie uno u otro aspecto. Ninguno de los dos
revela por completo el objeto en cuestin, antes
bien, ambos se complementan.
Para nalizar, observe el lector la imagen de
arriba a la izquierda. En esta gura reversible se
reconoce un pato o un conejo. Algunas personas
ven solo el pato, otras solo el conejo, pero la ma-
yora pueden cambiar de una a otra perspectiva,
incluso pueden apreciar ambas guras a la vez.
Tambin la historia de la ciencia se encuentra
sembrada de saltos de una teora a otra. No debe-
mos olvidar que dos interpretaciones de un mis-
mo fenmeno pueden coexistir a la perfeccin,
sin ser una ms correcta que la otra.
Las emociones
se desarrollan
como procesos
biolgicos,
pero, al nal,
se concretan
en una
circunstancia
personal
compleja
Para saber ms
Sein und Zeit. M. Heidegger.
Niemeyer, Tubinga, 1927.
Being human: Love: Neuros-
cience reveals all. L. Young en
Nature, vol. 457, pg. 148, 2009.
A neural switch for active and
passive fear. A. Gozzi et al. en
Neuron, vol. 67, pgs. 656-666,
2010.
Das disziplinlose GehirnWas
nun, Herr Kant? Auf den
Spuren unseres Bewusstseins
mit der Neurophilosophie.
G. Northoff, Irisiana, Mnich,
2012.
Giovanni Frazzetto trabaja en el Kings
College de Londres.
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I
S
T
TODO DEPENDE
Ya sea pato o conejo, ninguna
de las dos perspectivas que
ofrece la imagen resulta ms
correcta que la otra. Lo mismo
ocurre en el estudio de las emo-
ciones por parte de las ciencias
naturales y de las humanidades:
ambas no se excluyen, antes
bien se complementan.