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Seleccin del Gas de Proteccin
Correcto
Metal Actual
Foto: www.lindeus.com
El CO
2
es el
ms comn
de los gases
usados en
soldadura.
En medio de una
amplia variedad
de mezclas y
combinaciones de
gases consumibles
para soldadura, los
operarios se enfrentan
al reto de elegir el
insumo adecuado, en
busca de aumentar la
velocidad, eficiencia
del proceso y minimizar
gastos.
En los procesos de soldadura los gases de proteccin
representan un insumo clave para obtener ptimos re-
sultados y, por tanto, productos de calidad. La seleccin
correcta del gas influye directamente en el rendimiento,
velocidad y calidad de las uniones soldadas, as como en
la seguridad de los operarios y en la posibilidad de con-
trolar los costos.
Actualmente, ad ems de los gases puros, la industria
cuenta con una extensa variedad de mezclas especial-
mente concebidas para optimizar la ejecucin de la sol-
dadura en cada proceso y material. Los fabricantes de
gases industriales ofrecen entre sus portafolios decenas
de opciones e incluso desarrollan nuevas frmulas a so-
licitud del cliente y a la medida de sus requerimientos.
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INSUMOS
En medio de este amplio panorama,
en muchas ocasiones el reto para
los soldadores y los talleres es de-
terminar con qu criterios elegir el
gas apropiado para cada necesidad.
En este sentido, es importante que
la industria permanezca informa-
da sobre los gases de proteccin,
conozca su funcin y sus principa-
les propiedades, en especial sobre
las mezclas, con el fin de utilizarlos
adecuadamente.
Ahora bien, hacer recomendaciones
sobre los gases de proteccin, sin
conocer los detalles, las particulari-
dades del proceso y las necesidades
de soldadura es complejo y a la vez
riesgoso, por ello el siguiente artculo
simplemente busca aclarar dudas de
carcter general sobre esta materia,
adems describe la aplicacin de los
gases de proteccin en los procesos de
soldadura e identifica prcticas tiles
para obtener excelentes resultados.
Pautas Para la Eleccin
Tal como indica Gabriel Guillermo
Prez Rozo, ingeniero de aplicacio-
nes y asistencia tcnica de la compa-
a Linde Colombia S.A., multinacio-
nal fabricante de gases industriales,
sin excepcin toda las soldaduras
deben estar protegidas del aire cir-
cundante, lo que sucede es que slo
algunos mtodos (SMAW FCAW
autoprotegido) no utilizan aporte
de gas externo.
Particularmente, los gases de pro-
teccin para soldadura son materia-
les consumibles que se utilizan en
los procesos con arco de tungsteno
(GTAW/TIG), la soldadura por arco
metlico con gas (GMAW MIG/
MAG), el soldeo por plasma y en
una de las dos variantes del proce-
so FCAW (hilo tubular). Su funcin
principal es proteger el metal fun-
dido de la atmosfera (aire); con este
objetivo, se pueden utilizar distintos
gases. Los ms comunes son: el ar-
gn (Ar), helio (He), hidrgeno (H
2
),
nitrgeno (N
2
), oxgeno (O
2
) y dixi-
do de carbono (CO
2
), en estado puro
o mezclados. El argn es la base para
todas las mezclas.
Adicionalmente, Prez explica que
la composicin del gas de proteccin
influye sobre el tipo de transferencia
de material desde el alambre fundi-
do a la pileta de soldadura, lo que a
su vez influye en la cantidad y el ta-
mao de salpicaduras creadas. Tam-
bin influye en la apariencia del cor-
dn, la geometra de la soldadura y
la velocidad del proceso, y tiene un
papel fundamental con respecto a
una posible quema de los elementos
de aleacin (la resistencia del mate-
rial es influida) o una formacin de
xidos en la superficie del cordn de
soldadura.
Actualmente es bien conocido que
el precio del gas es una parte insigni-
ficante del costo de soldadura total,
y que propiedades tales como la ca-
lidad de soldadura, velocidad y ne-
cesidad de limpieza postproceso tie-
nen un efecto mayor en la economa
total de la soldadura que el precio
del mismo gas, aade el experto.
El ingeniero Prez Rozo considera
que una apropiada seleccin del gas
protector est fundada en cuatro as-
pectos claves: el conocimiento de las
propiedades de los gases; el mtodo
de soldadura a utilizar; el material a
soldar y los resultados que se deseen
obtener.
As las cosas, el primer paso sera
conocer cmo influyen los gases en
el proceso de soldeo, para esto es
indispensable identificar las princi-
pales propiedades de los gases: el
potencial o energa de ionizacin,
la disociacin, conductividad trmi-
ca, oxidacin y la densidad del gas.
A continuacin se describen estas
propiedades.
Potencial de Ionizacin: Corres-
ponde a la energa necesaria, ex-
presada en electronvolt (eV), que
se requiere para cargar elctrica-
mente un gas, bsicamente sucede
cuando los tomos del gas ceden
electrones que se convierten en io-
nes. En general, se puede decir que
a mayor potencial de ionizacin
menor es la estabilidad del arco y
mayor ser el desprendimiento de
calor; mientras que, a menor po-
tencial de ionizacin, el gas ms
fcilmente aportar los electrones,
tanto para el inicio como para la
estabilizacin del arco. Los gases
de menor energa de ionizacin,
Aunque, la funcin
principal del gas en
la soldadura es la
proteccin del aire,
est lejos de ser la
nica. Este insumo
tambin juega un
papel importante
en la determinacin
de la penetracin,
estabilidad del
arco, velocidad
y propiedades
mecnicas de la
soldadura.
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Gas
Peso
Molecu-
lar
Gravedad
Espec-
fca
Densidad
g/L
Energa de
Ionizacin
(e V)
Energa de
disocia-
cin (e V)
Argn - Ar 39.95 1.38 1.784 15.7
Dixido de
Carbono - CO2
44.01 1.53 1.978 14.4 4.3
Helio - He 4.00 0.1368 0.178 24.5
Hidrgeno - H2 2.016 0.0695 0.090 13.5 4.5
Nitrgeno - N2 28.01 0.967 12.5 14.5 9.8
Oxgeno - 02 32.00 1.105 1.43 13.2 5.1
Fuente: Linde
Gases industriales para aplicacin en soldadura
Dixido de carbono: Es un gas reactivo (oxidante) de bajo costo, usualmen-
te es el ms usado en la industria, de forma pura o combinado con argn.
Tambin es agregado al argn para mejorar la estabilidad, la penetracin y
la velocidad de la soldadura. Se recomienda que el porcentaje de CO2 en la
mezcla no supere el 25 por ciento.
El CO2 puro tiene algunos inconvenientes ya que produce gran cantidad de
salpicaduras y al utilizarlo no se puede conseguir transferencia spray, nica-
mente se puede realizar transferencia globular o en cortocircuito. La superf-
cie de los cordones queda ligeramente oxidada.
Argn: Cuenta con una alta densidad y por ello brinda una buena proteccin,
tiene baja energa de ionizacin, es econmico y proporciona arcos poco
energticos, que lo hace ideal para espesores pequeos. Por otra parte, tiene
baja conductividad trmica, lo cual le ayuda a concentrar el calor del arco
y aumenta la penetracin, lo que genera cordones con buena profundidad.
Helio: Es un gas poco utilizado en la industria nacional, aunque s cuenta
con aplicaciones especiales en Estados Unidos y Europa. Se caracteriza por
poseer un elevado potencial de ionizacin, con poca estabilidad del arco en
comparacin con el argn; proporciona un mejor rendimiento calorfco, cordo-
nes anchos y gran velocidad de soldeo, por tanto es recomendado para soldar
grandes espesores y materiales muy conductores como el cobre. Adems, es
idneo para procesos de fabricacin automtica; tiene muy baja densidad y
genera caudal elevado. La densidad del helio es diez veces inferior que la del
argn, por lo que genera una proteccin inferior, con igual caudal, debido a
que tender a escaparse del bao de fusin mucho antes que el argn, este
aporte de calor ms intenso ofrece una penetracin muy fuerte. La utilizacin
del helio se hace interesante para la soldadura de metales conductores del
calor, como el cobre o el aluminio.
Hidrgeno: Es un gas infamable y ligero que se emplea en procesos de sol-
dadura como parte de la mezcla de gases, en proporciones reducidas. El hidr-
geno proporciona un alto poder calorfco al arco, por lo que aumenta la pene-
tracin y, en consecuencia, la velocidad de avance. Adems, brinda un efecto
de limpieza, ya que el hidrgeno, al ser reductor, tiene la propiedad de eliminar
xidos. Por todo ello, el cordn resultante presenta un aspecto brillante y plano.
Nitrgeno: Es generalmente considerado inerte, excepto a altas temperatu-
ras, en las cuales puede reaccionar con ciertos metales; por ejemplo: Al, Mg,
Ti y algunos aceros. No tiene muchas aplicaciones como gas de proteccin,
pero s como gas de purga, es decir que sirve para mantener el gas libre de
oxigeno y previene la oxidacin. Suele utilizarse en el soldeo de aceros inoxi-
dables dplex, con objeto de mantener el equilibrio entre la fase ferrtica y la
austentica y la soldadura del cobre y sus aleaciones.
Oxgeno: Solamente se utiliza como aditivo del argn en el soldeo MAG y
FCAW. La adicin de pequeas cantidades de oxgeno no mayor a 8 por
ciento, estabiliza el arco, permite conseguir transferencia en spray con in-
tensidades ms bajas. Aumenta la cantidad de gotas de metal de aportacin
formadas, adems de mejorar el aspecto del cordn y consigue un bao de
fusin ms fuido.
Fuente: Linde
como el argn, favorecen la iniciacin y la estabilizacin
del arco, en comparacin con los gases de mayor ener-
ga de ionizacin como el helio.
Conductividad Trmica: La conductividad trmica ejerce
influencia sobre la formacin del cordn de soldadura,
sobre el bao de fusin y la velocidad de soldadura. As
ser posible aumentar considerablemente la velocidad
de soldadura y el comportamiento de penetracin en
la soldadura MIG y TIG de aluminios, al aadir helio, o
hidrgeno si se trata de aceros inoxidables.
Disociacin y Recombinacin: Los gases de proteccin
tales como: dixido de carbono, nitrgeno, hidrgeno
y oxigeno, corresponden a molculas multiatmicas; por
ello, al ser calentados a la temperatura del arco, estos
gases se disocian en sus respectivos tomos liberando
electrones. Despus, al entrar en contacto con del metal
base, se combinan cediendo calor a la superficie. Este
proceso no ocurre con los gases como el argn y el helio,
los cuales son monoatmicos.
Potencial de oxidacin / Reactividad: Es la naturaleza
oxidante de los gases de proteccin y la tendencia de
ser afectados por los elementos tanto del alambre como
del metal base. El argn y helio son gases inertes por lo
que no entran en esta categora. Por el contrario, el CO
2

y O
2
son altamente reactivos

(oxidantes) y tienden a oca-
sionar la perdida del Mn y Si del sustrato, lo que afecta
sus propiedades de tenacidad y resistencia, aunque una
adicin controlada de estos gases mejoran la estabilidad
del arco, la fluidez y mojabilidad del bao de soldadura.
El H
2
es un gas reductor, evita la oxidacin, aunque pue-
de producir efectos indeseados en el cordn.
Densidad: Es el peso del gas por unidad de volumen. B-
sicamente los gases ms pesados que el aire, tales como
Ar y CO
2
, requieren caudales ms bajos comparados con
aquellos gases ms livianos.
Segn Proceso y Material
Una vez se conocen las propiedades y caractersticas de los
gases de proteccin, es vital abordar la seleccin de este
insumo con base en los procesos y el material a soldar.
As lo explica Pedro J Fuentes, ingeniero y experto en
materia de gases industriales de Linde, quien adems
considera que tanto el proceso como el gas estn in-
fluenciados por las caractersticas del proyecto. De he-
cho, ningn proceso desplaza al otro, simplemente cada
mtodo de soldadura se adapta a diferentes necesidades.
En Colombia, aproximadamente 75 por ciento de la
aplicacin de soldadura se hace con electrodo revestido
(proceso SMAW), el cual no requiere proteccin con gas
adicional, ya que los humos que emanan del electrodo
crean la barrera protectora. Es en el 25 por ciento restan-
te que se emplean los gases de proteccin.
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Entre estas la que ms los utiliza es la GMAW, especial-
mente en su versin MAG, con gas activo CO
2
, o las mez-
clas de ste con Ar. Seguida de cerca del proceso MIG,
que utiliza Ar puro, o sus mezclas con pequeos porcen-
tajes de C0
2
o O
2
.
Cabe aclarar que en MIG/MAG
1
los gases utilizados se di-
viden en dos grandes grupos: activos (CO
2
, H
2,
N
2 Y
O
2
) que
reaccionan qumicamente, e inertes (Ar y He) carentes de
toda reaccin qumica. En funcin de un tipo de gas u
otro, se hablar de un proceso de soldadura MAG (Metal
Active Gas) o MIG (Metal Inerte Gas), combinados en di-
ferentes proporciones con dixido de carbono y oxgeno.
Pedro Fuentes explica que el proceso MAG tiene la gran
ventaja de ofrecer rapidez de soldeo y profundidad, se
utiliza para unir todo tipo de aceros de baja y media
aleacin y algunos inoxidables (AISI 304, 308, 316, auste-
nticos), en calibres de lmina gruesa, por la agresividad
del C0
2
. Por su parte, la tcnica MIG funciona muy bien
en aceros de media aleacin, inoxidables e incluso alu-
minio, aunque en Colombia no es frecuente la soldadura
de este ltimo.
Los expertos de Linde mencionan que la Soldadura TIG
(Tungsten Inert Gas), que bsicamente utiliza argn
puro, es empleada principalmente cundo en el pro-
yecto prevalece la calidad sobre la productividad, pues
aunque es un mtodo con menor velocidad, entrega
uniones excelentes. Es comn soldar Con TIG tubera del-
gada y realizar el denominado pase de raz (soldeo de la
unin profunda de una tubera que ser inspeccionada).
El uso incorrecto del gas protector puede
ocasionar discontinuidades como soldaduras
gruesas con poca penetracin, producto de un gas
con baja conductividad trmica, o afectacin del
sustrato consecuencia de un insumo con excesiva
agresividad en un material delgado.
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Javier Marn Toro, Gerente de Ca-
pacitacin y Servicio Tcnico CETI
SERTEC, de Cryogas, explica que las
mezclas de gases en Colombia para
procesos de soldadura son limitadas
y poco frecuentes; pues, en su ma-
yora, se utilizan para la unin de
materiales especiales. Marn Toro
destaca que el helio es uno de los
gases que menos empleo tiene en
la industria nacional, seguramente
porque su alto costo disminuye la
rentabilidad de los proyectos.
Normalizacin
La Sociedad Americana de la Soldadura (AWS)
ha desarrollado una serie de especifcaciones
para los elementos de aporte. El AWS A5.32
es la especifcacin para gases de proteccin
para soldadura; establece los requisitos para la
clasifcacin de los gases e identifca claramen-
te la composicin qumica de estos de forma
similar a un alambre de soldadura, como por
ejemplo un gas de proteccin SG-AC-10, con-
tiene 10% de dixido de carbono, el 90% de ar-
gn. Adems en esta se especifca los niveles
de pureza y punto de roco.
Fuente: AWS
Mezclas Posibles
Aunque en Colombia el uso de mez-
clas de gases para soldar es limitado,
conviene analizar este tema un poco
ms en detalle, ya que es informa-
cin valiosa, sobre todo en los pro-
cesos automatizados de soldadura.
Por ejemplo, al agregar 2.0 por cien-
to de oxgeno al argn, se produce
una mezcla adecuada para solda-
dura por arco con roco de aceros
al carbn, aceros de baja aleacin
y aceros inoxidables. As mismo, 5.0
por ciento de oxgeno mezclado con
argn produce una combinacin
que proporciona un pozo de solda-
dura ms fluido y a la vez contro-
lable. Mundialmente, esta mezcla
de argn/oxgeno es la que ms se
usa para soldadura general de ace-
ro inoxidable. El oxgeno agregado
tambin permite velocidades de via-
je ms altas.
Por su parte, las mezclas de argn/
CO
2
se usan principalmente en ace-
ros al carbn y de baja aleacin, y
tienen aplicacin limitada en aceros
inoxidables. El CO
2
agregado al ar-
gn a niveles altos de corriente au-
menta la salpicadura de soldadura.
El mercado tambin ofrece mezclas
de 5, 10, 20, 25 y hasta 50 por ciento
de CO
2
con argn, sin embargo con-
viene recordar que a mayor propor-
cin de CO
2,
aumentan las salpicadu-
ras. Con ms dixido de carbono, es
posible soldar materiales gruesos.
Segn David Bell, presidente de Witt
Gas Controls LP y quien es un escritor
asiduo de la revista estadounidense
The Fabricator, en las mezclas argn/
oxgeno (oxgeno, normalmente de
1.0 a 5.0 por ciento) el argn esta-
biliza el arco de soldadura, aumenta
la velocidad de goteo del metal de
aportacin, reduce la corriente de
transicin por roco e influye en la
forma del cordn.
Bell menciona que la combinacin de
argn/helio se emplea para obtener
las ventajas de ambos gases. Mien-
tras que el argn proporciona buena
estabilidad del arco y accin de lim-
pieza, agregar helio facilita el mojado
con una amplia anchura de fusin.
Las mezclas de argn/helio se usan
principalmente para metales base
no ferrosos, como el aluminio y el
cobre, para aumentar la entrada
de calor. En general, mientras ms
grueso sea el metal base, ms alto
ser el porcentaje de helio. Porcen-
tajes pequeos de helio, de hasta un
20 por ciento, afectan al arco.
Conforme aumenta el porcentaje de
helio, aumentan el voltaje del arco, la
salpicadura y la relacin de anchura y
profundidad de la soldadura, mien-
tras que la porosidad se minimiza en
el aluminio. El argn debe ser al me-
nos el 20 por ciento cuando se mezcla
con helio para producir y mantener
una transferencia por roco estable.
Por su parte, todos los procesos
GTAW TIG precisan gases de protec-
cin inertes y reductores o mezclas de
los mismos, ya que cualquier compo-
nente activo en la mezcla (oxgeno,
Los gases industriales son obtenidos, mediante sofisticados procesos
de separacin y destilacin, del aire en la atmosfera. En proporciones
ligeramente variables, el aire est compuesto por nitrgeno (78%),
oxgeno (21%), vapor de agua (0-7%) y de otros (1% entre ozono,
dixido de carbono, hidrgeno y gases nobles como criptn y argn)
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63 INSUMOS
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dixido de carbono, etc), conducira a la interrupcin del
arco y un gran desgaste del electrodo, provocando inclu-
siones de tungsteno al charco de fusin; comnmente se
emplea gases de proteccin como argn y helio o una
mezcla de los dos.
Al respecto, Dan Davis, editor en jefe de FMA Communi-
cations INC, explica que para lograr mejoras en la solda-
dura TIG de inoxidable, el argn puede ser mezclado con
2.0 a 5.0 por ciento de hidrgeno, con lo cual el soldador
puede esperar velocidades de viaje de la soldadura ms
rpidas y menos distorsin mientras el arco est encendi-
do. Lo que no tiene sentido es introducir una mezcla con
hidrgeno a un proceso de soldadura en acero al car-
bn, dplex o aluminio. El resultado sera agrietamiento
por hidrgeno.
En caso de los aceros dplex, la adicin de nitrgeno
puede resultar til para garantizar el porcentaje de aus-
tenita. Tambin en caso de aceros completamente auste-
nticos, la adicin de nitrgeno puede garantizar que se
respeten los lmites de ferritas delta.
Suministro y Presentacin
Segn inform Linde, los sistemas de gas pueden ser suministrados en diferen-
tes diseos dependiendo de la aplicacin. El gas protector est disponible en
cilindros de alta presin, cilindros de lquidos, o suministro de gas a granel. La
eleccin depende del gas a utilizar, los patrones de consumo, la ubicacin de los
equipos de soldadura, y la presencia de un sistema de distribucin de tuberas.
A su vez, debe considerarse los costos del producto y el costo del sistema
de almacenamiento amortizado sobre el producto en el consumo mensual.
Bsicamente, en Colombia se manejan cilindros de 40 y 50 litros (capacidad
en volumen de agua); es decir; segn la presin de llenado de 150 bar, 2.100
psi y 200 bar, 2.900 psi, respectivamente. Aunque la tendencia industrial se
inclina por los cilindros de 50 litros de 200 bar, ya que el usuario prefere
mayor autonoma.
En la industria nacional hay aproximadamente 25 grandes empresas que,
por su nivel de produccin, utilizan mezcla en el sitio, mediante sistemas de
tanques de gran tamao (3.000 litros), dispositivos de mezcla y una red inter-
conectada de distribucin. En algunos de estos casos, los gases son almace-
nados en estado lquido (criognico), -198 C para el argn.
Como con otros gases a presin, los operadores de gases de soldadura debe
seguir los procedimientos de seguridad de rutina al trabaja con los cilindros.
Proteger los cilindros del calor excesivo, que puede causar rupturas y explo-
siones de stos. Los daos fsicos ocasionados a los tanques, cuando se
caen o al ser golpeados con objetos pesados, pueden convertirlos en proyec-
tiles que y causan daos a personas y bienes.
La seleccin adecuada de gas de proteccin puede re-
ducir el trabajo de soldadura, los gastos generales y los
costos de la lnea de fondo al aumentar la velocidad del
proceso y ciclo de trabajo mientras que disminuye el
tiempo de limpieza.
El usuario puede ensayar diversos tipos de gas y mezclas
de gases con diferentes proporciones de cada uno de
ellos, hasta conseguir los mejores resultados de acuerdo
con los equipos de soldeo e hilos de aporte disponibles.
La industria de gases en Colombia se ve
afactada gravemente por el continuo robo de
cilindros. Pos esto es recomendable comprar
el insumo a los distribuidores autorizados.
A la hora de elegir, conviene revaluar los procesos que
llevan aos sin cambiar y contactar a los proveedores de
gases que pueden ayudar y asesorar a los empresarios
acerca de las diferentes mezclas de gas proteccin dis-
ponibles, entre las cuales seguramente se encuentra una
apropiada para el proceso, con la cual se consigan mejo-
res resultados.
Los expertos de Linde consultados por Metal Actual ase-
guran que, aunque, el gas es un elemento determinante
en el proceso de soldadura de ste no depende la tota-
lidad del proceso, pues hay mltiples factores que influ-
yen tambin, tales como: la fuente de energa, los con-
sumibles, la experiencia y destreza del soldador, entre
otros. No es justo culpar de todos los problemas al gas
protector, lo ideal sera reunir apropiadamente los mejo-
res factores segn el proyecto a realizar, adems cuidar y
controlar los parmetros de soldadura.
Fuentes
Gabriel Guillermo Prez Rozo. Ingeniero de aplicaciones y asistencia
tcnica. Divisin de Gases Industriales. Linde Colombia S.A. gabriel.
perez@linde.com
Pedro J. Fuentes Velandia. Ingeniero de aplicaciones y asistencia
tcnica. Divisin de Gases Industriales. Linde Colombia S.A. pedro.
fuentes@linde.com
Javier Marn Toro. Gerente de Capacitacin y Servicio Tcnico CETO
SERTEC. Cryogas. Grupo Indura. javier.marin@cryogas.com.co
www.linde.com - www.thefabricator.com - www.praxair.com.co - www.
messer.es
Citas
1) Para mayor informacin sobre la soldadura GMAW, consultar el ar-
tculo: Soldadura GMAW MIG/MAG, un proceso rpido, limpio y
verstil, publicado en Metal Actual, edicin nmero 10. Noviembre
2008 enero 2009. Pginas 18 a la 24.