NATURALEZA DE LA LUZ

La naturaleza fsica de la luz ha sido uno de los grandes problemas de

la ciencia. Desde la antigua Grecia se consideraba la luz como algo de
naturaleza corpuscular, eran corpsculos que formaban el rayo
luminoso. As explicaban fenmenos como la reflexin y refraccin de
la luz. Newton en el siglo XVIII defendi esta idea, supona que la luz
estaba formada por corpsculos lanzados a gran velocidad por los
cuerpos emisores de luz. Escribi un tratado de ptica en el que
explic multitud de fenmenos que sufra la luz.
En 1678 Huygens defiende un modelo ondulatorio, la luz es una onda.
Con este modelo se explicaban fenmenos como la interferencia y
difraccin que el modelo corpuscular no era capaz de explicar. As la
luz era una onda longitudinal, pero las ondas longitudinales necesitan
un medio para poder propagarse, y surgi el concepto de ter como el
"medio" en el que estamos inmersos. Esto trajo an ms problemas, y
la naturaleza del ter fue un quebradero de cabeza de muchos cientficos.
La solucin al problema la dio Maxwell en 1865, la luz es una onda electromagntica que se
propaga en el vaco. Quedaba ya por tanto resuelto el problema del ter con la aparicin de estas
nuevas ondas.
Maxwell se bas en los estudios de Faraday del electromagnetismo, y concluy que las ondas
luminosas son de naturaleza electromagntica. Una ONDA ELECTROMAGNTICA se produce por la
variacin en algn lugar del espacio de las propiedades elctricas y magnticas de la materia. No
necesita ningn medio para propagarse, son ondas transversales.
Una carga elctrica oscilando con una determinada frecuencia, produce ondas electromagnticas
de la misma frecuencia. La velocidad con la que se propagan estas ondas en el vaco es:
c = 3x10 8 m/s
Radiacin electromagntica
La radiacin electromagntica inunda el Universo desde sus comienzos y nos llega
constantemente desde el espacio ofrecindonos informacin valiossima sobre los cuerpos
celestes que lo componen y tambin sobre las primeras etapas de su formacin. De entre todas las
formas de energa, ninguna puede ser tan esencial ni tan mortfera al mismo tiempo para la vida,
como la radiacin electromagntica. Pero adems, en el ltimo siglo, el ser humano ha aprendido
a producirla y/o utilizarla en aplicaciones tan diversas como las radiografas, las comunicaciones
de radio y televisin, la telefona mvil, las redes Wi-Fi, los hornos microondas y un sinfn ms.
En realidad, y a pesar de la amplia utilizacin que hacemos de ella, esta forma de energa no ha
empezado a conocerse con precisin hasta hace poco ms de un siglo y an quedan muchos
detalles que no son comprendidos plenamente.

Qu es la radiacin electromagntica?
La radiacin electromagntica es una forma de energa que puede propagarse o viajar a travs del
vaco (es decir, a diferencia de otras formas de energa que conoces, no necesita un medio
material para transmitirse).
Aunque tambin puede propagarse por medios materiales como el aire, el agua u otros, es en el
vaco donde la radiacin electromagntica viaja con mayor eficiencia y velocidad. La velocidad en
el vaco de la radiacin electromagntica es de 299.792.458 m/s y se representa con la letra c.
Comprender de qu est hecha la radiacin electromagntica no es tarea fcil, sobre todo
porque los resultados del conjunto experimentos que se han hecho para saberlo, sugieren que
esta energa es dos cosas a la vez! Para hablar de ella es necesario tener en cuenta dos
conceptos simultneamente, que adems no se ajustan a la versin ms cotidiana que tenemos
de ellos.
Fotones vs. partculas materiales
Por una parte se considera que la radiacin electromagntica est constituida o es transportada
por un tipo muy especial de partculas: los fotones. Los fotones son partculas sin masa, es decir,
no estn constituidas por materia. Esto, de entrada, complica las cosas porque resulta bastante
difcil imaginar una partcula que no est hecha de nada material. El problema se debe a que el
concepto de partcula ha cambiado sustancialmente a lo largo del ltimo siglo. Segn la Fsica
clsica una partcula es una entidad puntual con masa. A esto se denomina partcula material o
clsica. Se trata de un concepto asequible porque se acerca bastante a nuestra experiencia
sensible de lo que son los objetos materiales. Pero en la Fsica moderna el concepto de partcula
se hace mucho ms abierto y complejo a la luz de la mecnica cuntica. Las partculas son
entidades que portan energa, pero no necesariamente poseen masa. Su posicin en cada instante
no es concreta sino que pueden existir simultneamente en varias estados de posicin.
Este nuevo concepto de partcula est muy alejado de nuestra percepcin habitual de la
Naturaleza, de forma que en nuestro esfuerzo para imaginar cmo es un fotn es difcil no dejarse
llevar por el concepto clsico de partcula. De hecho, hay cientficos que consideran que referirse
al fotn como partcula es un mal planteamiento que provoca diversos errores y da lugar a un
concepto equivocado de lo que es la radiacin electromagntica. Asociar el concepto de fotn al
trmino partcula lleva de forma casi espontnea a imaginarse a los fotones como microbolitas
luminosas viajando por el espacio, y esto es algo, desde luego, muy alejado de la realidad.
Fue Albert Einstein quien introdujo el concepto de fotn
(aunque el no utiliz esta denominacin) para poder
explicar un fenmeno llamado efecto fotoelctrico. En este
fenmeno, un fotn, al chocar contra un electrn que
forma parte de un tomo le transfiere su energa y hace
que el electrn escape de su rbita, conviertendose en
un electrn libre . Para explicarlo, Einstein habl de que
deban existir una entidades elementales (cuantos) de luz
(que hoy llamamos fotones) que seran los constituyentes
elementales de esta forma de energa .

En realidad Einstein no emple el trmino de fotn, nisiquiera el de partcula, para referirise a

estas entidades. El trmino fotn fue una idea del cientfico norteamericano Gilbert Newton
Lewis en 1926, que aunque inicialmente lo us en el mismo sentido que Einstein termin
especulando sobre su naturaleza de partcula.
Sea como fuere, y aunque imaginarse un fotn como una microbolita de luz es muy poco riguroso,
los fotones se comportan en determinadas circunstancias como las partculas comunes y
poseen algunas propiedades (como un momento angular definido) caractersticas de ellas, de
forma que la consideracin de los fotones como partculas ha ayudado a comprender algunos
fenmenos relacionados con la radiacin electromagntica.
Sin embargo, el concepto de fotn por s solo no es suficiente para comprender qu es la
radiacin electromagntica. Los fotones, esto es, las entidades ms pequeas de energa
electromagntica, viajan en lnea recta, pero su propagacin est asociada a una onda muy
especial que forma parte de la verdadera esencia de lo que es la radiacin electromagntica.
Ondas electromagnticas vs. ondas mecnicas
Las ondas son movimientos o modificaciones
(perturbaciones) oscilatorias (de vaivn) de alguna
magnitud que se propagan en una determinada
direccin. El ejemplo tpico es el de una piedra que
cae sobre una superficie tranquila de agua y provoca
ondulaciones que se propagan en todas direcciones
formando crculos que se extienden alejndose del
centro. Si observas detenidamente un punto cercano
al lugar donde impacta la piedra observars que, en
ese punto, la superficie del agua sube y baja
repetidamente, de forma inversa a como lo hacen otras zonas adyacentes. La masa de agua de la
superficie solo experimenta un leve movimiento circular, pero el movmiento en s, es decir, la
perturbacin, se traslada horizontalmente a travs de la superficie del agua porque se transmite a
las partculas adyacentes. (Observa que las molculas de agua en s mismas no se propagan con la
onda, es decir, en la onda no hay transporte de materia).
Por eso, las ondas suelen representarse con un dibujo como el que sigue:
Sin embargo, las ondas electromagnticas
no son ondas mecnicas, es decir, la onda
no describe la oscilacin de la posicin de
partculas materiales Entonces, qu
caracterstica de los fotones es la que
vara de forma oscilatoria conforme se
propagan?

En realidad varan dos cosas: la fuerza elctrica y la fuerza magntica que acompaan al fotn.
Conforme avanza, estas fuerzas experimentan subidas y bajadas de su intensidad que se suceden

de forma alternativa, dando lugar a la formacin de la onda electromagntica. Adems, la fuerza o

campo elctrico y la fuerza o campo magntico se orientan en planos perpendiculares por lo que
una onda electromagntica se suele representar, en realidad, como dos ondas perpendiculares
sincronizadas (una para el campo elctrico y otra para el campo magntico).
En realidad, el concepto de onda electromagntica es bastante anterior al
de fotn (quiz por eso se habla de radiacin electromagntica y no de
radiacin fotnica). En 1865, el cientfico escocs James Clerk Maxwell
public un extraoridnario trabajo cientfico en el que describa la estrecha
relacin entre las fuerzas elctricas y magnticas, demostraba de forma
terica la existencia de las ondas electromagnticas y argumentaba que la
luz era precisamente un tipo de onda electromagntica. Aquel trabajo, que
contiene la primera versin de las ecuaciones de Maxwell es uno de los
pilares de la comprensin del electromagnetismo.
As pues, a modo de resumen, podemos decir que la radiacin electromagntica est constituida
por unas partculas, los fotones, que equivalen a paquetes elementales de energa que se mueven
a unos 300.000 km/s en el vaco y que en su desplazamiento presentan un campo magntico y
otro elctrico que oscilan dando lugar a una onda electromagntica.
Espectro electromagntico
Las frecuencias de las ondas electromagnticas son enormemente variables, desde el tamao de
una partcula subatmica hasta el de una ciudad, de modo que las energas asociadas a ellas
tambin lo son. Al rango de variacin de las frecuencias de las ondas electromagnticas se le llama
espectro electomagntico y es tan amplio que las ondas electromagnticas se clasifican en varios
tipos, porque sus efectos son muy diferentes.

Puedes ver que los tipos de radiaciones electromagnticas son muy diversos y cada uno de ellos
posee propiedades diferentes a pesar de que todas consisten en el mismo tipo de energa, pero
eso ya es otra historia.