Historia de la Salud Ocupacional

Dr. Claudio Alvarado Pallamar

La indiferencia por la salud y seguridad de los trabajadores ha sido una
caracterstica de las sociedades antiguas y modernas hasta tiempos relativamente
recientes.
Fue solamente a comienzos de la dcada de los 40 de este siglo, con el comienzo
de la segunda guerra mundial, cuando se comprendi la real importancia de la
Salud Ocupacional. El conflicto blico puso en evidencia la relevancia que adquirira
el estado de salud de la poblacin laboral para poder cumplir adecuadamente con
las importantes exigencias que gener esa conflagracin. Se inici entonces un
perodo de rpido desarrollo en esta disciplina, con un acelerado progreso en sus
respectivas reas, proceso que continua sin interrupciones hasta nuestros das.
RESEA HISTRICA
Antigedad
La actividad laboral ms representativa para efectos de resaltar las condiciones de
trabajo en esa poca la constituye la minera. En Egipto y Grecia existieron
importantes yacimientos de oro, plata y plomo; sin embargo no se implementaron
medidas de seguridad y/o higiene, fundamentalmente porque los que
desempeaban esas faenas eran esclavos o presidiarios; el trabajo adquirir
entonces una connotacin punitiva. Exista adems abundante mano de obra para
reemplazar a los trabajadores que fallecan o quedaban incapacitados producto de
accidentes o enfermedades laborales.
EDAD MEDIA
Precursores de la Salud Ocupacional: Agrcola y Paracelso
Las primeras observaciones sobre enfermedades de los mineros fueron realizadas
por Agrcola (1494-1555) y Paracelso (1493-1541) en el siglo XVI. En esa poca, la
mortalidad por enfermedades pulmonares no se registraba, pero probablemente era
causada fundamentalmente por silicosis, tuberculosis y tambin cncer pulmonar
producido por mineral radioactivo incorporado a la roca silcea. Existen
antecedentes que indican que la mortalidad era muy elevada, tales como
descripcin efectuada por Agrcola que: En las minas de los Montes Crpatos se
encontraban mujeres que haban llegado a tener siete maridos, a todos los cuales
una terrible consuncin los haba conducido a una muerte prematura. La
importancia de contar en las faenas mineras con una ventilacin adecuada y la
utilizacin de mscaras para evitar enfermedades fue destacada y preconizada por
Agrcola en su obra magna De Re Metlica, publicada en 1556. Once aos
despus de la publicacin de este tratado apareci la primera monografa sobre las
enfermedades profesionales de los trabajadores de las minas y fundiciones. El autor
de este libro fue Aureolus Theophrastus Bombastus Von Hohenheim, personaje
multifactico y que incursion en numerosas reas del conocimiento de su poca
(astronoma, astrologa, alquimia, biologa, medicina, etc.). Habitualmente se le
conoce con el nombre de Paracelso.
El libro mencionado, publicado despus de su muerte, se titula: Sobre el mal de
las minas y otras enfermedades de los mineros. Paracelso comprendi que el
aumento de las enfermedades ocupacionales estaba en relacin directa con el

mayor desarrollo y explotacin industrial. Intent asimismo el tratamiento de

diversas intoxicaciones laborales, pero utilizaba para esto mtodos que no tenan
nada de cientficos y que eran producto de la concepcin heterodoxa que tena del
mundo.
A pesar de los progresos debidos a estos investigadores, era evidente que la idea
de enfermedades ocupacionales causadas por un agente especfico existentes en el
ambiente de trabajo y en determinadas actividades no era concebida an,
existiendo para ellas explicaciones dudosas y carentes de precisin.
ADVENIMIENTO DE LOS TIEMPOS MODERNOS
Bernardino Ramazzini (1633 - 1714)
Este mdico italiano, que ejerci su profesin como docente en la Universidad de
Modena y posteriormente como catedrtico de Medicina de Padua, es reconocido
unnimemente como el padre de la Medicina Ocupacional.
Fue el primer investigador que efectu estudios sistemticos sobre diversas
actividades laborales, observando con perspicacia que algunas enfermedades se
presentaban con mayor frecuencia en determinadas profesiones. Sus observaciones
fueron consecuencia de las visitas que realiz a diferentes lugares de trabajo,
actividades que no eran efectuadas por sus colegas por considerarlas denigrantes.
Ramazzini demostr una gran preocupacin por los ms pobres, visitando aquellos
trabajos que se realizaban en las peores condiciones de Higiene y Seguridad.
Recomend a los mdicos que siempre deban preguntar a sus pacientes en qu
trabajaban, enfatizando la importancia que muchas veces tiene este conocimiento
para poder establecer el diagnstico mdico correcto.
En nuestros das est incorporada a la anamnesis esta pregunta (Cul es su
ocupacin?), frecuentemente olvidada, y cuya formulacin puede contribuir
decisivamente al diagnstico de alguna patologa.
En el ao 1700 publica su clebre obra De Morbis Artificum Diatriba, considerando
el primer libro de Medicina Ocupacional, obra comparada a las que efectuaron, en
otras reas de la medicina, Harvey (fisiologa) y Vesalius (anatoma).
LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
Desde 1760 hasta 1830 se inicia en Europa, comenzando en Inglaterra, una serie
de
transformaciones
de
los
procesos
de
produccin,
caracterizadas
fundamentalmente por la introduccin de maquinarias en la ejecucin de diferentes
trabajos. El oficio artesanal va siendo gradualmente reemplazado por la produccin
en serie por medio de fbricas cada vez ms mecanizadas.
Aunque en este perodo tambin hubo modificaciones de otro tipo, por ejemplo
econmicas y sociales, y a pesar de que el lapso de tiempo en que ocurrieron los
principales fenmenos es bastante prolongado como para denominar a esa etapa de
la historia europea de una Revolucin, el trmino ha sido aceptado considerando
las notables modificaciones producidas en los mtodos de trabajo y la repercusin
que hasta el da de hoy tienen sus efectos.

En esa poca se produjeron una serie de inventos que transformaron el modo de

vida de las personas: El ferrocarril, la mquina a vapor, mejora en las
comunicaciones fluviales por la construccin de canales y una industrializacin
creciente como consecuencia de las nuevas formas de produccin.
Los efectos que la Revolucin Industrial tuvo en la Salud de la poblacin fueron
adversos y en un primer momento no se debieron directamente a una causa
ocupacional
La estructura de la familia experiment una ruptura cuando los hombres debieron
trasladarse a las reas industriales de las ciudades, dejando a sus familias; esta
situacin estimul el desarrollo del alcoholismo y la prostitucin. El hacinamiento
producido en las ciudades por la migracin masiva de trabajadores hacia ellas,
unido a las malas condiciones de Saneamiento Bsico existentes, originaron
epidemias que causaron numerosas muertes. Asimismo, el cambio de la estructura
rural a la urbana condujo a la malnutricin y aumento de la pobreza y el desempleo
causadas por las fluctuaciones de la economa. Como reaccin a estos fenmenos
se comenzaron a crear servicios de salud pblica, destinados a controlar las
enfermedades y a mejorar las condiciones de salud de estas comunidades.
En el interior de las fbricas y minas en el siglo XIX los trabajadores estaban
expuestos a un gran riesgo de sufrir enfermedades profesionales o accidentes del
trabajo as como a los efectos adversos derivados de una jornada laboral
prolongada.
La mejora en las tcnicas de fabricacin de materiales se obtuvo a expensas de la
utilizacin de mquinas cada vez ms rpidas, peligrosas y complejas. Los
trabajadores habitualmente no contaban con la preparacin necesaria para operar
correctamente la nueva maquinaria y las medidas de Seguridad Industrial eran muy
escasas. Por otra parte, los riesgos qumicos aumentaron debido a la exposicin
prolongada a un espectro ms amplio de nuevas sustancias, las cuales fueron
introducidas sin considerar sus posibles efectos nocivos en los trabajadores.
De esta manera, la transicin desde un trabajo manual (artesanal) a uno
mecanizado (industrial) se logr a costa de la salud o vida de muchos trabajadores.
Este proceso condujo a la paulatina creacin de servicios de salud ocupacional y a
una mayor atencin hacia las condiciones ambientales laborales y a la prevencin
de enfermedades ocupacionales.
Actualmente, asistimos a un perodo en el que el trabajo mecanizado est siendo
gradualmente reemplazado por la automatizacin de las faenas productivas (lneas
de montaje, crecimiento de la informtica, empleo de robots, etc.). El nuevo tipo de
riesgos que se est produciendo es ms sofisticado y existe una tendencia hacia la
sobrecarga mental (stress laboral) y a la aparicin de afecciones ergonmicas.
GENERALIDADES
Importancia de la Poblacin Laboral
Esta constituye aproximadamente la tercera parte de la poblacin mundial. Es la
responsable, por una parte, del sustento de toda la comunidad suministrando para
ello los bienes y servicios necesarios; constituye adems la fuerza creadora y
promotora de las diversas formas de progreso de la sociedad (avances cientficos y
tecnolgicos por ejemplo).

La naturaleza de las funciones que desempea la poblacin activa la hace

susceptible a dos tipos de riesgos para su salud: Aquellos propios del ambiente y
condiciones de trabajo y los inherentes a la salud de toda la comunidad
(enfermedades naturales). Se trata en consecuencia de una poblacin doblemente
vulnerable.
El sector laboral ha recibido tradicionalmente escasa atencin en relacin a otros
sectores considerados -y con razn- vulnerables (programas materno infantil, del
adolescente, atencin prioritaria a senescentes). Esta situacin ha determinado un
menoscabo en relacin a la prevencin o diagnstico precoz de enfermedades
profesionales. La prdida de equilibrio en la asignacin de mayores recursos para el
sector activo de la poblacin conlleva no slo mayor patologa laboral o accidentes
del trabajo, sino repercute indirectamente en la situacin global de salud de la
poblacin, al no poder expresar todo su potencial productivo la poblacin laboral,
con el detrimento consiguiente en la generacin de recursos.
DEFINICIN LEGAL DE ENFERMEDAD PROFESIONAL
La Ley 16.744 establece en su Artculo 7 que Enfermedad Profesional es:
Es Enfermedad Profesional la causada de una manera directa por el ejercicio de la
profesin o el trabajo que realice una persona y que le produzca incapacidad o
muerte.
El Reglamento enumerar las enfermedades que debern considerarse como
profesionales. Esta enumeracin deber revisarse, por menos, cada tres aos. (El
reglamento sealado corresponde al Decreto N109).
Con todo, los afiliados podrn acreditar ante el respectivo organismo administrador
el carcter profesional de alguna enfermedad que no estuviera enumerada en la
lista a que se refiere el inciso anterior y que hubiesen contrado como consecuencia
directa a la profesin o del trabajo realizado. La resolucin que al respecto dicte el
organismo administrador ser consultada ante la Superintendencia de Seguridad
Social, la que deber decidir dentro del plazo de tres meses con informe del
Servicio Nacional de Salud.
Como se ve, sta definicin exige para catalogar a una enfermedad como
profesional la presencia de un agente o condicin especfica en el medio laboral
(especificados en el Artculo 18 del D.S. 109) que ocasione un efecto adverso en la
salud del trabajador, provocndole incapacidad o muerte. En otras palabras, se
establece un criterio directo de causa-efecto entre un agente preciso existente en el
ambiente de trabajo y determinada enfermedad (especificaciones en el Art. 19 del
D.S. 109).
Con todo, en nuestra legislacin existe la posibilidad de incorporar nuevas
enfermedades como profesionales, como lo establece el ltimo inciso del Artculo 7
de la Ley 16.744.

DEFINICIN EPIDEMIOLGICA DE ENFERMEDAD PROFESIONAL

Se considera de esta manera a toda patologa que se presente de una manera
significativamente mayor en una actividad profesional que en la poblacin general,
an cuando no exista o pueda demostrarse una relacin directa causa-efecto con el
ejercicio del trabajo, condicin que vimos exige la Ley 16.744.

Por ejemplo, est comprobado que existe una prevalencia significativamente mayor
de hipertensin arterial en choferes de micro en relacin al resto de la poblacin.
Esta patologa probablemente es de etiologa mltiple, pero indudablemente el
ejercicio de la profesin es un factor contribuyente en la generacin de la afeccin.
No obstante, por una parte la hipertensin arterial es una condicin mrbida que
puede manifestarse en cualquier individuo de la poblacin y, fundamentalmente, no
puede demostrarse una relacin unvoca causa-efecto de acuerdo a la definicin
legal de Enfermedad Profesional.