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El plancton
El conjunto de organismos que viven en suspensin dentro de la masa de agua constituyen el
plancton. Cuando el agua se desplaza, traslada en ella a estos organismos. Dentro del agua hay una
gran cantidad de organismos microscpicos: como los virus, las arqueas y las bacterias, entre los
ms pequeos; y las algas unicelulares, entre los organismos microscpicos ms grandes.

El plancton se subdivide en general en:

bacterioplancton (actualmente incluido dentro del ultraplancton y el picoplancton,
donde tambin encontramos las arqueas);
fitoplancton (organismos fotosintetizadores auttrofos);
zooplancton (organismos hetertrofos).
En la actualidad, se considera una subdivisin del plancton en grupos funcionales ms que en
grupos de medidas:
plancton auttrofo
plancton hetertrofo
plancton mixtrofo.
En funcin de su medida, tambin podemos clasificar el plancton en diferentes grupos:
picoplancton (0,2-2 m);
ultraplancton (2-5 m);
nanoplancton (2-20 m);
microplancton (20-200 m);
mesoplancton (0,2-20 mm);
macroplancton (2 cm - 20 cm);
megaloplancton (> 20 cm).
Podemos encontrar plancton en aguas ms abiertas, en la zona que se denomina pelgica, o
en aguas costeras, en la zona denominada nertica. En estos ambientes, el plancton vive en diferentes masas de agua separadas entre s por unas diferencias de temperatura y salinidad que
conforman barreras, a las que llamamos frentes. Cuando hay calma, el agua se estratifica en capas
y asla el plancton superficial de los nutrientes que hay en las capas inferiores; cuando el agua
se agita, hace que estas capas se mezclen y que aumente la proliferacin del plancton. Dentro
del plancton hallamos los organismos responsables de la mayor parte de la produccin primaria
ocenica, que tienen, por lo tanto, una importancia capital en las redes trficas marinas. Estos or-



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ganismos actan como secuestradores de parte del carbono atmosfrico y, adems, producen casi
el 50% del oxgeno que hay en la atmsfera. La otra parte de los organismos planctnicos sern
depredadores de estos productores primarios, o descomponedores, contribuyendo igualmente al
funcionamiento de estas redes trficas y del ecosistema marino en general. El plancton, a pesar de
sus pequeas dimensiones, es, en general, el alimento principal de muchos invertebrados, peces
pequeos y peces tan grandes como el tiburn peregrino, incluso de algunas especies de cetceos,
como todas las ballenas con barbas.

Jordi Corbera

Fig. 1. Esquema del rango de medidas de los organismos planctnicos, con algunos ejemplos.

Fitoplancton
Todos los organismos fotosintticos del plancton, sobre todo algas y algunas bacterias, constituyen el llamado fitoplancton. Es decir, el fitoplancton est compuesto, sobre todo, por organismos auttrofos unicelulares aislados o que forman cadenas o agregados y que se sitan en aguas
superficiales. Los grupos dominantes son diatomeas, dinoflagelados, cocolitoforales, silicoflagelados y cianofceas, que se alternan tanto en el espacio como en el tiempo. Algunas de las algas
del fitoplancton tienen la pared celular hecha de sustancias silcicas o de placas de carbonato de



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calcio, que les confieren proteccin y unas formas muy bellas solo visibles si se las observa con un
microscopio electrnico.

Magda Vila (ICM-CSIC)

Fig. 2. Muestra de fitoplancton vista al microscopio ptico.

Magda Vila (ICM-CSIC)

Albert Re (ICM-CSIC)

Albert Re (ICM-CSIC)

Albert Re (ICM-CSIC)

Fig. 3. Diatomeas y dinoflagelados vistos al microscopio ptico.



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Magda Vila - Jos Manuel Fortuo(ICM-CSIC)

Magda Vila - Jos Manuel Fortuo(ICM-CSIC)

Magda Vila - Jos Manuel Fortuo(ICM-CSIC)

Albert Re - Jos Manuel Fortuo(ICM-CSIC)

Fig. 4. Diatomeas y dinoflagelados vistos al microscopio electrnico.

Algunos organismos del fitoplncton pueden

resistir en el sedimento largo tiempo bajo la forma
de quistes de resistencia.
Los organismos del fitoplancton contienen pigmentos fotosintticos y, por lo tanto, realizan la fotosntesis: son productores primarios. Esto requiere
que estn siempre en la zona iluminada del mar, es
decir, en las capas de agua ms superficiales. Mediante la fotosntesis, captan del agua una considerable cantidad de dixido de carbono disuelto, que
en gran medida procede del dixido de carbono de
la atmsfera, y liberan al mar gran parte del oxgeno que los organismos marinos necesitan para vivir.



Silvia Angls (ICM-CSIC)

Fig. 5. Q
 uiste de resistencia de un organismo del
fitoplancton.

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Un alto porcentaje de este oxgeno ir a parar a la

atmsfera; de hecho, se calcula que un 50% del
oxgeno que hay a la atmsfera proviene de la actividad del fitoplancton.
A pesar de tratarse de organismos microscpicos, su masa es muy importante, sobre todo en
la zona donde llega la luz solar con intensidad. En
condiciones favorables de nutrientes y de temperatura, pueden llegar a concentraciones de ms de
mil algas unicelulares por mililitro. De hecho, ser
pequeos entre otras caractersticas es la mejor
estrategia que tienen estos organismos para evitar
caer hacia el fondo y as poder permanecer en las
aguas iluminadas, ms superficiales. A pesar de este
reducido tamao, cuando estos organismos proliferan, se pueden llegar a observar desde el espacio
porque tien zonas del ocano con sus pigmentos,
por ejemplo, de colores verdosos.

ACA

Fig. 6. L
 os organismos del fitoplancton, a pesar de
ser microscpicos, pueden llegar a formar
manchas visibles cuando proliferan.

Zooplancton
En cualquier muestra de plancton marino fresca se observan pequeos animales, muchos de los
cuales se mueven incesantemente. Los animales pertenecientes
al plancton conforman el llamado
zooplancton, en el cual se encuentran numerosos grupos zoolgicos
representados. As pues, el zooplancton est compuesto por organismos hetertrofos de un amplio espectro de medidas, que va
desde pocas micras hasta ms de
10 cm. Tienen una limitada capacidad de movimiento, a pesar de
que pueden migrar y agruparse.

J.M. Gili (ICM-CSIC)

Fig. 7. M
 uestra de zooplancton con numerosos coppodos
y algn otro crustceo.



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Entre los organismos ms abundantes del zooplancton mediterrneo, por ejemplo, encontramos los coppodos. Se trata de pequeos crustceos que desempean un papel ecolgico capital,
puesto que son los principales herbvoros marinos, que se alimentan, la mayora de ellos, de
fitoplancton y bacterioplancton. Igualmente, los coppodos no se encuentran con la misma abundancia durante el ao. En general, la abundancia de zooplancton aumenta como respuesta a las
proliferaciones de fitoplancton. Por lo tanto, en muchos lugares del Mediterrneo, las mayores
abundancias de coppodos se detectan durante la primavera e inicios del verano.

Claude Carr

Claude Carr

Claude Carr

Fig. 8. C
 oppodos, unos de los principales organismos del plancton; transportan sus huevos en una especie de
sacos que tienen al final del abdomen.

Holoplancton y meroplancton
En el zooplancton encontramos organismos que desarrollan todo su ciclo vital en la masa de
agua y de los que decimos que forman parte del holoplancton. Por lo tanto, en las muestras de
plancton podremos ver tanto individuos adultos como larvas y huevos de estos animales.
Claude Carr

Claude Carr

Claude Carr

Claude Carr

Eduardo Obis

Fig. 9. (De a y de a ) Los pterpodos, los tunicados como los dolilidos o las salpas , las grandes
medusas y los ctenforos pertenecen al holoplancton.



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Asimismo hay organismos que conforman el plancton solo durante una parte de su ciclo vital; en conjunto
componen el meroplancton. Numerosos organismos tanto
bentnicos como pelgicos tienen huevos, larvas y juveniles que pasan una parte de su vida en el plancton, donde se alimentan.

Fig. 10. Los huevos de pez, junto con los de

invertebrados, son componentes
del meroplancton.

Claude Carr

Estas etapas tempranas del desarrollo son los momentos de mayor vulnerabilidad de estos organismos, porque es cuando son ms fcilmente depredados por otros organismos planctnicos,
invertebrados filtradores o peces. Los huevos y las larvas son dispersados por las corrientes, y se
desarrollan en el medio planctnico hasta que tienen suficiente capacidad para nadar y vivir libremente o para bajar hacia el fondo a fin de acabar formando parte del bentos.

Claude Carr

Claude Carr

Claude Carr

Claude Carr

Fig. 11. Larvas de invertebrados.



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Hay especies de peces, por ejemplo, que ponen los huevos en lugares concretos para que sean
dispersados siguiendo unas corrientes determinadas, y una vez se hayan desarrollado los juveniles,
lleguen con las corrientes sealadas a los lugares idneos para desarrollarse.

Bioimatge S. L.

Bioimatge S. L.

Fig. 12. Sepilido y larva de pez, especies de inters pesquero, presentes en el meroplancton.

A pesar de la gran mortalidad de organismos en sus fases primeras de desarrollo, algunos invertebrados cuentan con mecanismos de reproduccin asexual que pueden ayudar a la supervivencia
de estas especies, si bien tienen a la vez la desventaja de que, al no promover la diversidad gentica, sus posibilidades de supervivencia frente a cambios ambientales son ms limitadas.

Factores que afectan a la composicin y distribucin del plancton

La composicin de las poblaciones de plancton y su distribucin no son homogneas porque
varan en funcin de distintos factores, entre los cuales encontramos la profundidad, la distancia
a la costa, la poca del ao, el momento del da, la disponibilidad de alimento y la temperatura
del agua. Por ejemplo, la temperatura de las masas de agua condiciona la presencia o ausencia de
varios organismos del zooplancton, puesto que hay especies que solo pueden vivir dentro de unos
rangos muy concretos de temperatura.
Esta variacin es, asimismo, significativa tanto en el espacio como en el tiempo. En el espacio,
las variaciones en el eje vertical suelen encontrarse, sobre todo, entre organismos que viven en
zonas superficiales o ms profundas; y en el eje horizontal, entre los que viven en aguas costeras
tanto en zonas rocosas como arenosas o en aguas ms alejadas de la costa mar abierto. En
el tiempo, las variaciones se observan a nivel diario tanto desde primera hora del da hasta la
tarde como entre horas del da y de la noche, estacional e interanual. Entre los factores que
explican estas variaciones encontramos tanto factores biolgicos ciclos de vida de las especies y
relaciones trficas, como el aporte de nutrientes y los desplazamientos como ambientales temperatura, salinidad y corrientes.



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Variaciones espaciales
En cuanto a la variabilidad espacial, podemos decir que, en el zooplancton de aguas ms costeras, los coppodos son el grupo ms abundante, seguido por los cladceros y las apendicularias.
Otros grupos menos abundantes son las larvas de moluscos y de cirrpedos, los quetognatos, las
salpas y los dolilidos, as como otros miembros del zooplancton gelatinoso, como medusas, sifonforos y ctenforos. En el plancton costero hay, de manera puntual pero significativa por el papel
que desempean, importante organismos que son fases pelgicas de organismos bentnicos, como
las larvas anteriormente mencionadas.
Adems, la concentracin de fitoplancton puede ser diferente en distintas zonas costeras.
Ello es causado por factores naturales como la limitacin de profundidad, la mezcla de aguas por
la accin de los vientos, la existencia de depredadores o la influencia de los ros, por ejemplo,
aunque tambin por factores antrpicos como la presencia de aguas residuales o de vertidos de
contaminantes y otros.
El zooplancton de la costa mediterrnea tiene una composicin tpica de las comunidades de
ambientes costeros de mares templados, donde las diferencias espaciales no son muy marcadas.
No obstante, la plataforma continental es bastante estrecha y recibe mucha influencia de las masas de agua de mar abierto. Por ello se producen intrusiones espordicas de aguas ms ocenicas,
con lo cual en el zooplancton se observa una mayor variabilidad en cuanto a la composicin de
especies y la abundancia de individuos. Si se muestrea unos das antes de un acontecimiento de
este tipo, en las muestras posteriores pueden aparecer especies de zooplancton que no son las
halladas habitualmente.

Claude Carr

Fig. 13. Los cladceros suelen ser uno de los grupos ms abundantes del zooplancton de aguas costeras.



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Variaciones estacionales
En cuanto a la variabilidad estacional, algunos factores ambientales clave para explicar la variacin de los grupos dominantes del plancton son la temperatura y la turbulencia del agua.

Jordi Corbera

Fig. 14. E
 l mandala de Margalef muestra qu tipos de organismos fitoplanctnicos proliferan ms segn diversas
condiciones ambientales.

En el caso del fitoplancton de los mares templados y polares, las pocas del ao con ms turbulencia del agua invierno, primavera y finales de otoo se corresponden con las de ms nutrientes y cuando suelen dominar las diatomeas, que, al carecer de sistemas activos de natacin,
dependen del movimiento del agua para mantenerse cerca de la superficie, y estn adaptadas a
las aguas ms ricas en nutrientes. Pero en las pocas de poca turbulencia finales de primavera,
verano y comienzos de otoo acostumbran a dominar los dinoflagelados, porque tienen sistemas
activos de natacin los flagelos, pueden mantenerse nadando en aguas calmadas y estn mejor
adaptados a las aguas pobres en nutrientes. Por otro lado, los cocolitoforales son ms abundantes
en invierno y primavera, mientras que en verano se encuentran en aguas ms profundas.



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Claude Carr

Claude Carr

Fig. 15.  Muestra de fitoplancton con predominancia de diatomeas. Muestra de fitoplancton con
predominancia de dinoflagelados.

Hay muchos grupos que estn representados en el plancton de manera abundante solo durante
un periodo determinado del ao, como los quetognatos a inicios de otoo o los cladceros durante
el verano. Incluso entre las especies de cada grupo tambin se pone de manifiesto una estacionalidad marcada porque hay especies que solo se encuentran durante una temporada concreta.
En general, cuando el fitoplancton prolifera, se da una sucesin de diferentes especies de estos
organismos, seguida de la aparicin sucesiva de distintos grupos de zooplancton y de detritvoros.
Por otro lado, los diferentes factores ambientales ligados al ciclo anual del plancton hacen que
en determinados momentos se pueda observar una alta diversidad de grupos y especies diferentes, o bien que haya algunos grupos notablemente dominantes en la composicin del plancton.
Por ejemplo, durante el otoo, el agua superficial se enfra y se mezcla con agua ms profunda,
y ello permite el afloramiento de nutrientes que favorecen la proliferacin de algunas especies
de diatomeas pennadas y de diatomeas centrales. A finales de invierno y principios de primavera
hay menos turbulencia del agua y la temperatura incrementa. Entonces se produce un mximo de
crecimiento de las algas. En este momento dominan varias especies de nanoflagelados y dinoflagelados, y varias diatomeas que forman cadenas o asociaciones en las cuales las clulas se disponen
en filas.

Migraciones del zooplancton (migraciones espaciotemporales)

Muchos de los organismos del zooplancton se alimentan de fitoplancton, que han de ir a buscar
cerca de la superficie, a la zona iluminada. Estas migraciones son diarias, porque suelen viajar durante la noche para evitar la luz solar y, as, pasar ms desapercibidos a ojos de los depredadores.



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Jordi Corbera

Por ello, durante la noche los encontramos cerca de la superficie, mientras que durante el da se
alejan hacia zonas ms profundas. La velocidad a la que estos organismos se mueven verticalmente es variable: aproximadamente, de 10 a 200 m/h, segn las especies.

Fig. 16. E
 l zooplancton realiza migraciones verticales diarias en la columna de agua, a menudo siguiendo su
fuente de alimento (el fitoplancton) y los ciclos de noche y da: los organismos zooplanctnicos suelen
desplazarse hacia aguas ms superficiales durante la noche.

Formacin de enjambres
Cuando en el mar hay una gran cantidad de nutrientes y se dan las condiciones ambientales adecuadas, pueden producirse unas concentraciones enormes de organismos fitoplanctnicos
que favorecen el desarrollo del zooplancton. Cuando se dan estas condiciones en determinados
lugares, pueden aparecer grandes masas de crustceos eufausiceos: se trata de los organismos



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conocidos popularmente con el nombre de krill.

Su abundancia puede llegar a ser tan elevada que
constituyen el alimento principal de las ballenas.
El krill, como otros organismos planctnicos, forma
grandes enjambres. Estas agrupaciones de miles de
individuos son una estrategia que no solo favorece
la reproduccin, sino tambin la supervivencia de
ms individuos frente a los depredadores.
ICM - CSIC IFM - GEOMAR

Fig. 17. Enjambre de krill.

Estrategias para no caer hacia el fondo

Ya se ha comentado que el hecho de que ser de tamao reducido es una buena estrategia
para evitar caer rpidamente hacia el fondo del mar. Ello ocurre porque los organismos pequeos
ofrecen mayor resistencia a la cada, dentro del medio acuoso, por lo que sedimentan mucho ms
lentamente y son fcilmente reconducidos hacia zonas superficiales en situaciones de turbulencia.
Los organismos del fitoplancton presentan varios mecanismos que les permiten permanecer el
mayor tiempo posible en la zona ftica o iluminada.

Jordi Corbera

Fig. 18. L
 a variedad de formas de los organismos planctnicos a menudo responde al desarrollo de maneras de
aumentar la resistencia a la cada hacia el fondo.



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As, algunos organismos almacenan en su cuerpo grasas, burbujas o gotas de aceite que incrementan la flotabilidad; otros tienen el cuerpo recubierto de espinas y estructuras largas, que
aumentan su superficie y, por lo tanto, les permiten flotar ms fcilmente; y an otros forman
cadenas o filamentos, que les proporcionan mayor friccin dentro del agua y, de este modo, ralentizan la velocidad a la cual se hunden. Igualmente, muchos organismos planctnicos disponen
de mecanismos que les permiten moverse un poco y/u ofrecer todava ms resistencia a la sedimentacin hacia el fondo. Por ejemplo, muchos microorganismos tienen flagelos que pueden batir,
o cilios y otras microvellosidades que pueden mover. Los pterpodos usan parte del manto como
aletas, los poliquetos nadan gracias al movimiento de sus patas, y otros organismos usan sistemas
de propulsin de agua, o de movimiento de los tentculos o de las aletas, como en el caso peces.
Muchos animales, sencillamente, tienen pas, patas largas, apndices o formas corporales elaboradas que los ayudan a mantener la flotabilidad.
A pesar de que las medusas cuentan con capacidad de movimiento gracias a un tipo de mecanismo de propulsin a chorro, que pueden efectuar por la contraccin y expansin de la umbrela,
se considera que forman parte del plancton, puesto que los grandes recorridos los hacen gracias a
la accin de las corrientes marinas y de los vientos, que se las llevan mar adentro o las transportan
cerca de la costa, a veces tambin formando grandes enjambres.

Algunos grupos de organismos que podemos encontrar en el plancton

Bacterias
La mayora de las bacterias marinas son
hetertrofas, pero existen muchas bacterias auttrofas que viven en los ocanos y
que son responsables de gran parte de la
produccin de materia orgnica en el mar.
Las cianobacterias de la especie Prochlorococcus marinus son uno de los organismos
ms abundantes del planeta: viven en aguas
abiertas y presentan una densidad de entre
70000 y 200000 clulas por mililitro. La
diversidad de las bacterias marinas es muy
elevada.
A veces, el mar tambin contiene bacterias que no son estrictamente marinas, sino
que provienen de fuentes de contaminacin



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Magda Vila (ICM-CSIC)

Fig. 19. Cianobacterias filamentosas.

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relacionadas con la actividad humana. Las aguas residuales que vertemos en el mar transportan
consigo bacterias que pueden ser detectadas a travs de mtodos analticos y que, por lo tanto,
constituyen buenos indicadores de determinados tipos de contaminacin. Uno de los grupos de
bacterias ms utilizados como indicadores de contaminacin fecal de las aguas costeras son las
coliformes.

Fitoplancton
Diatomeas
Son algas unicelulares que se encuentran ampliamente distribuidas en el medio acutico marino y en aguas continentales. Algunas diatomeas flotan libremente en el agua, otras forman cadenas, y otras son bentnicas y se fijan a sustratos duros y sedimentos. Las diatomeas son organismos
muy sensibles a las variaciones fsico-qumicas del agua, y actualmente empiezan a ser empleadas
como bioindicadores de la calidad del agua. La identificacin de las diatomeas se basa principalmente en la estructura del esqueleto silcico que recubre la clula. Existen dos tipos bsicos:
cntricas y pennadas.

Albert Re (ICM-CSIC)

Claude Carr

Albert Re (ICM-CSIC)

Claude Carr

Fig. 20. Diatomeas cntricas. Diatomeas pennadas.



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Flagelados
El nombre de flagelado se aplica a un gran nmero de organismos muy distintos entre s. Los
flagelados que forman parte del fitoplancton contienen pigmentos fotosintticos y, bsicamente,
pertenecen a los grupos: clorfitos, crisfitos, euglenfitos y dinoflagelados.
Los dinoflagelados son organismos unicelulares con una cubierta celular compleja, que presenta
surcos y estructuras muy marcadas.
Algunas especies tienen placas de
celulosa en la cubierta, lo que les
proporciona el aspecto de una armadura. A pesar de que no todos los
dinoflagelados son fotosintticos,
muchas especies s lo son y constituyen, junto con las diatomeas, uno
de los grupos ms abundantes y variados del fitoplancton marino.

Magda Vila - Jos Manuel Fortuo(ICM-CSIC)

Claude Carr

Fig. 21.  Dinoflagelado. Dinoflagelado visto al microscopio

electrnico; se pueden apreciar las placas de celulosa que
les dan el aspecto de pequeas armaduras.

Zooplancton
Protoctistas
Bsicamente hay dos grupos de protoctistas que forman parte del plancton: los ciliados y los
rizpodos.

Dolors Vaqu (ICM-CSIC)

Dolors Vaqu (ICM-CSIC)

Fig. 22. Protoctistas ciliados.



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Cnidarios
Entre los cnidarios que forman parte del
plancton hallamos las medusas pequeas o hidromedusas, y los sifonforos. Tambin las grandes medusas son planctnicas, y forman parte
del megaloplancton.

Claude Carr

Fig. 23. Cnidario.

Poliquetos
Son gusanos anlidos, generalmente bentnicos, pero algunas especies forman parte del
plancton. No son muy frecuentes, pero el gnero
Tomopteris se puede ver habitualmente en las
muestras de zooplancton.

Claude Carr

Fig. 24. Poliqueto.

Moluscos
En el plancton se pueden encontrar formas
larvarias de moluscos. Algunos grupos tienen representantes suficientemente pequeos como
para formar parte del zooplancton. Es el caso de
la especie Pneumoderma mediterranea.

Claude Carr

Fig. 25. Molusco.



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Crustceos
Son los principales organismos del zooplancton. Los grupos ms importantes son: coppodos,
cladceros, anfpodos, ostrcodos, misidceos,
ispodos y cumceos. La mayora de los crustceos del zooplancton son coppodos, de los cuales existen numerosas especies diferentes.

Claude Carr

Fig. 26. Crustceos.

Quetognatos
Son animales exclusivamente marinos, tienen el cuerpo alargado. Son depredadores otros
animales planctnicos.

Claude Carr

Fig. 27. Quetognato.



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