ANATOMA DE LA CRTICA

El ensayo latinoamericano:

tradicin y
transgresin

JEZREEL SALAZAR ESCALANTE

Cmo dar cuenta de la gran tradicin de ensayistas latinoamericanos? Qu papel juega el ensayo en la historia del pensamiento y la
literatura de Amrica Latina? Cmo explicar en nuestras letras la
vitalidad y vigencia de un gnero por muchos considerado menor? Cul
es su funcionamiento y su motivacin secreta frente a otros discursos
(acadmicos, periodsticos, institucionales) con lgicas distintas y
muchas veces antagnicas? Deseo esbozar algunas aproximaciones en
torno a la escritura ensaystica del subcontinente que aborden, aunque sea de manera tangencial, estas preguntas.
* Ponencia presentada en las Jornadas del Colegio de Filosofa, Letras y Humanidades: Filosofa y Literatura: Lmites y puntos de encuentro, llevadas
a cabo en la Universidad del Claustro de Sor Juana, del 11 al 14 de mayo de 2005, en la Ciudad de Mxico.

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PAISAJE A TRAVS DE LA LLUVIA GRAFITO / PAPEL 42 X 28 CMS

decirse que el ensayo busca aprehender lo eterno desde lo transitorio, lo inmutable a travs de la contingencia, la sntesis artstica que Baudelaire fund y propuso para el escritor moderno.
Esta dependencia y cercana respecto de la historia
inmediata le otorga al ensayo un carcter fundamental: ser un discurso provisional, inconcluso, an en
movimiento. Los ensayos son textos que estn realizndose en la palabra, que no pueden concebirse como
obras concluidas y cerradas. De ah que estn escritos
en tiempo presente y no en pasado, como algo terminado. Se trata de una escritura en devenir, abierta a un
debate todava no finiquitado. Eso explica el tono ms
que subjetivo personal del ensayo; ese discurso que
ostenta orgullosamente su parcialidad, que exhibe sus
limitaciones no por falsa modestia sino por un fuerte
sentido de responsabilidad frente a la verdad. Michel
de Montaigne, el padre fundador del gnero, afirma que
el juicio sobre la realidad circundante debe ser sometido continuamente a prueba: quienquiera que me

En principio quiero resaltar dos caractersticas del

ensayo que han creado un prejuicio en torno a este
gnero como escritura menor: su dimensin pedaggica y su carcter de urgencia. Comencemos por este
ltimo rasgo. Habra que decir que en el ensayo latinoamericano existe una voluntad incesante por descifrar la inmediatez. Cuando Juan Bautista Alberdi postula la necesidad de una filosofa americana, la supedita
a los problemas de su tiempo. Lo mismo ocurre con
Andrs Bello, quien afirm la urgencia de lograr una
emancipacin espiritual, ms all de la independencia
poltica, para las en ese entonces nuevas naciones americanas. El ensayo ejerce un juicio sobre ciertas tramas y sucesos de un contexto particular y de un
momento especfico. Su relacin con la historia supone un apego a la contemporaneidad, y en ese sentido
evidencia su dimensin moderna. Se trata de una escritura que interioriza la contingencia del presente, su
novedad, pero sin renunciar a la posibilidad de conformar una totalidad autnoma perdurable. Podra
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tacin de la realidad. Los ensayistas latinoamericanos

realizan una valoracin y crtica constante de la conducta pblica. Este sentido moral de sus textos tiene
que ver con una concepcin en torno a la literatura: la
escritura como una actividad que imagina y posibilita
formas distintas de actuar y de concebir el espacio
pblico. La literatura ya no slo como la construccin
de universos simblicos ajenos y exentos del contacto
con lo real, sino tambin como una produccin de sentidos sociales. As, el ensayo latinoamericano constituye no slo una interpretacin moral sino una propuesta tica. Esto lo realiza en palabras de Liliana
Weinberg al poner en valor la realidad que interpreta en relacin con el yo del ensayista y su sociedad,
al examinar a la luz de un horizonte tico el mundo
que lo rodea. El valor del ensayo radica entonces no
slo en el juicio que extiende sobre las cosas, sino en la
forma en que enuncia ese juicio.
Como mencion al principio, la dimensin moral y el apego al tiempo presente son los rasgos del
ensayo que han sido, de un modo u otro, utilizados
para colocarlo en un espacio marginal frente a otros
discursos. Respecto a la novela y la poesa por ejemplo, los crticos literarios lo consideran un gnero
menor por este contacto con el mundo real, como si
lo que definiera que un texto es literario o no tuviera que ver con la distancia frente a la historia, con
su grado de realidad o irrealidad. Se trata de un prejuicio que sita al ensayo fuera de toda consideracin esttica debido a su carcter no ficticio. Alfonso Reyes, al hablar sobre el centauro de los gneros,
aclaraba esta cuestin. Si el propsito del ensayo no
es literario, posee sin embargo valores estticos. Para
Reyes, el ensayo est inscrito en la literatura
ancilar, que en oposicin a la literatura en pureza, consiste en ser prosa de no ficcin, literatura
de ideas, un gnero mitad lrico y mitad cientfico.
O como quera Mariano Picn-Salas, el matrimonio entre la poesa y la filosofa, entre el mundo de
las imgenes y el mundo de los conceptos.
No obstante, tampoco respecto a la filosofa se le
reconoce al ensayo una legitimidad equiparable a la
del tratado metdico. Se le objeta su falta de sistematizacin del conocimiento y su estado anterior al de las
ideas propiamente filosficas, considerndolo, en
suma, slo como un tipo de esbozo o reorganizacin
de lo ya sabido y no como discurso capaz de generar
nuevo conocimiento. Aqu el prejuicio consiste en es-

sorprenda en ignorancia nada ha de hacer contra m,

pues difcilmente sera yo responsable por mis ideas
frente a los dems, yo, que no soy responsable ni estoy
satisfecho por ellas ante m mismo. Hijo del escepticismo, el ensayo se erige como un discurso siempre en
busca de conocimiento. Es una conciencia moderna en
el sentido cartesiano: la duda permanente como forma
de escritura.
Aunada a esta pasin por lo actual, el ensayo en
Amrica Latina posee tambin una vocacin pedaggica. La Cartilla moral de Alfonso Reyes quiz sea uno
de los mejores ejemplos, pero la misma tentativa por
forjar conciencias puede encontrarse en Roberto Fernndez Retamar que en Pedro Henrquez Urea, y recorre la historia del pensamiento latinoamericano desde Domingo Faustino Sarmiento hasta Ernesto Sbato,
pasando por la obra de Jos Carlos Maritegui o del
propio Octavio Paz. A la par de constituirse como creacin esttica, el ensayo posee un afn crtico irrenunciable. Durante el siglo XIX esto se explica por el reto
de inventar las nuevas naciones. El escritor concibe su
labor como un deber cvico. Contribuir a la conformacin de la nacionalidad se engarza con la necesidad de
educar a un pas colonial. En el siglo XX el proyecto contina. En Mxico, por ejemplo, la tentativa se reproduce
en la bsqueda de formas innovadoras de esclarecer el
presente e imaginar el futuro luego de la lucha revolucionaria. El afn moralizante del Ateneo de la Juventud y el
surgimiento de nuevos mitos de identidad seran inexplicables sin esta perspectiva pedaggica. La raza csmica
de Vasconcelos, a pesar de su delirio basado en el culto a la figura del mestizaje, constituye un claro ejemplo de esta bsqueda. No sobra recordar la importante labor de Vasconcelos como secretario de educacin
pblica durante el gobierno de lvaro Obregn y como
gran impulsor del muralismo.
El intelectual imagina y concibe la nacin a la par
que la obra, en una especie de relacin simtrica con la
obra. No es otra la intencin de Ezequiel Martnez
Estrada cuando escribe La literatura y la formacin de la
conciencia nacional, o la de Jos Mart cuando, en Nuestra Amrica, realiza su llamado continental al despertar de la aldea en busca de un porvenir comn. Y aqu
es importante destacar la relacin entre moralidad y
escritura como eje de la escritura ensaystica. En el fondo de todo gran ensayista existe un moralista en el
mejor sentido del trmino. Un moralista es aquel que
concibe la actividad moral como la clave de interpre45

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extraliteraria fue desapareciendo, en Latinoamrica el

anlisis poltico y cultural se encuentra apenas en germen, de ah que siga teniendo vigencia el ejercicio de
la crtica ejercida por los escritores, quienes encarnan
la figura clsica del intelectual. Durante el siglo XIX
esto era an ms evidente, cuando algunos de los mejores ensayistas fueron tambin grandes lderes polticos (pienso en Sarmiento, Bolvar, Mart, Altamirano,
Prieto e incluso, ms adelante, en Vasconcelos). Sin
embargo es posible otra explicacin. Es la que propone Lauro Zavala. Si la hibridacin textual del ensayo
responde a la necesidad de que la escritura cumpla una
funcin a la vez crtica y artstica, esto se debe a que
los escritores en pases de filiacin latina forman parte de una tradicin comunitaria, donde se les exige
un compromiso histrico y poltico que no se exige a
los escritores en la sociedad [europea o] norteamericana que poseen una tradicin ms individualista.
Por otra parte se nos revela un hecho: ms all de estar
interpelados por un compromiso histrico, el que los grandes ensayistas latinoamericanos sean tambin escritores
de ficcin o de poesa implica un posicionamiento particular, una dimensin propia del ensayo contenida en su
concepcin y ejecucin. Y es que se trata no slo de grandes escritores sino de grandes lectores (pienso aqu en
Reyes, Borges y Paz). Por ello es que sera necesario pensar si existe en la escritura ensaystica una relacin entre
los escritores y la crtica que pasa por la ficcin; si existe
en el gnero del ensayo una forma de leer, evaluar y representar el mundo que es el resultado de la experiencia con
la ficcin o del trabajo con la poesa. Quiero decir que
escribir ensayos no depende de un saber, de la aplicacin
de un mtodo, del seguimiento de una disciplina especfica, sino de una reflexin que nace del laboratorio de la
ficcin y que supone otro tipo de lectura, interesada no
slo en el significado de los textos sino en la forma en que
estn construidos.
El asunto no es menor. Lo que afirmo es que la historia del pensamiento latinoamericano est fuertemente ligada a la historia de la literatura, a las reflexiones
que se han dado en torno a las formas de la ficcin.
Estas dos tradiciones se sintetizan en el ensayo, gnero hbrido que ha permitido conjugar un proyecto esttico con un imaginario poltico, una narrativa histrica con un lenguaje literario; en suma, una propuesta
de crtica cultural a travs de la creacin de un universo artstico. El ensayo concebido as, constituye un
medio esttico capaz de ejercer una funcin crtica y

tablecer una jerarqua valorativa en la cual la reflexin

metdica es lo que definira si un texto es filosfico o
no. La mejor crtica a esta idea la ha elaborado Octavio
Paz cuando afirma que el ensayista no tolera las simplificaciones de la sinopsis (como en el aforismo) ni
el congelamiento categrico del tratado, sino que busca explorar y no agotar un tema, llevando a buen trmino el arte difcil de los puntos suspensivos, nico
modo de no quitarle vida al lenguaje de la prosa. En
este sentido, para Paz, el lenguaje literario del ensayo
sustentara un discurso polismico que se resistira a
la referencia unvoca del concepto.
Dando por descontado la validez de los prejuicios
que se erigen contra el ensayo, lo que s hacen evidenQuiero decir que escribir ensayos no depende de un saber, de la aplicacin de un
mtodo, del seguimiento de una disciplina especfica, sino de una reflexin que
nace del laboratorio de la ficcin y que
supone otro tipo de lectura, interesada
no slo en el significado de los textos sino
en la forma en que estn construidos
te es la capacidad de este gnero para incluir en su interior diversos discursos, por el hecho de ser una escritura fronteriza donde la divisin tradicional entre
crtica y ficcin queda rebasada. En Borges, por ejemplo, la reflexin convive con la narracin y el relato, lo
mismo que en muchos textos de Ricardo Piglia, Roberto Bolao o Sergio Pitol. En Monsivis ocurre algo
parecido: su escritura conjuga el registro de la crnica
con el impulso interpretativo, a tal grado, que se han
denominado muchos de sus textos como croni-ensayos.
Y es que desde la Conquista la elaboracin del pensamiento en torno a la sociedad se ha llevado a cabo a
travs de un lenguaje cercano a la ficcin, incluso antes de la llegada de Bernal Daz del Castillo. Esta tradicin sin duda tiene que ver con el papel del escritor
y el intelectual en la historia latinoamericana.
A diferencia de lo que sucede en otras literaturas,
el escritor en Amrica Latina ejerce la crtica como una
de sus ocupaciones primordiales. Lo que en el siglo
XVIII suceda en Europa el que la literatura fuese el
medio de expresin de la crtica a las instituciones,
sigue siendo un fenmeno habitual para los escritores
de nuestros pases. Si en Europa, conforme madur la
diferenciacin de las disciplinas, esta funcin
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ticas a las preocupaciones formales, de modo que el

sentido deviene forma. Tal es la razn del porqu el
ensayo constituye un texto que rebasa las fronteras tradicionales de la escritura de ficcin y de crtica, forjndose como una forma cultural esencialmente
dialgica.
Por ltimo quiero terminar refirindome al sentido utpico contenido en el ensayo latinoamericano. No
slo temticamente los ensayistas han hecho de la utopa un asunto central. Su manera de escribir tambin
la presupone. Por una parte, la forma del relato supone cierta definicin ante dos problemticas en correlacin: el lenguaje y la sociedad. La forma hbrida del
ensayo supone la existencia multicultural y fracturada de la vida social, as como del discurso que expresa
a sta. Su heterogeneidad escindida reproduce en la
narracin los conflictos que fracturan a su comunidad.
En este sentido, adems de una escritura de frontera,
estamos frente a una narrativa de la crisis, un tipo de
texto que busca representar el conflicto cultural que
la sociedad vive. Pero si la fragmentacin del espacio
pblico ha trado consigo una fragmentacin del discurso y de la conciencia que versa sobre l, el ensayista
busca restablecer cierta unidad a travs del sentido que
le otorga su escritura: se trata de un ejercicio de cohesin social.
Arturo Andrs Roig afirma que el ensayo latinoamericano se caracteriza por tres momentos: el diagnstico,
la denuncia y el proyecto. Crisis, crtica y creacin dndose la mano. Es en este ltimo momento (en el que, luego del examen y el juicio, el ensayista lanza una propuesta) donde se hace ms evidente un tipo de creencia sobre
la que se erige el ensayo, un sentido utpico que es al fin
la tensin entre un ideal y la realidad. Esta creencia consiste en suponer que la escritura constituye una forma de
conocimiento, una manera de alcanzar cierta verdad, distinta a la que otros discursos elaboran. Al ensayar sobre la
realidad y crear un universo simblico, el ensayista sintetiza no slo diversas visiones, ideas y sentimientos respecto a lo real, sino tambin expresa una visin disidente
sobre su lugar y tiempo histricos. En todo ensayo existe
un fondo de insatisfaccin, un sustrato de inconformidad. En ese sentido, la fantasa literaria puede constituir
un arma para combatir lo que nos disgusta del mundo y
de nuestras propias vidas. Cuando la imaginacin abre
un abismo entre lo que somos y lo que deseamos ser, es
cuando logra representar una tentativa por concebir el
mundo de otra manera.

el hecho de que se desenvuelva con tal libertad en estos mbitos dismiles hace suponer que es infrtil tratar de encapsularlo en slo uno de ellos. Por ello la polmica sobre si el ensayo es arte o no, si es filosofa o
no, me parece infructuosa y rebasada. Ms interesante
es rastrear los modos en que el ensayo adquiere una
funcin transgresora.
De qu manera logra incidir el ensayista en la apertura y reconfiguracin del espacio del debate pblico? Ms
all de su contenido temtico, el ensayista trabaja sus textos a travs de cdigos literarios que es necesario descifrar. Toda escritura supone estrategias, posicionamientos,
ejercicios de sentido en relacin con un espacio social y
frente a otros discursos. Por ello, la forma exterior de un
discurso posee importancia en la medida en que constituye ya una organizacin que puede ser interpretada como
compromiso esttico y poltico. Segn Fredric Jameson
la forma siempre se capta como contenido. En el caso del
ensayo, su condicin escurridiza tiene que ver con ese
carcter hbrido que le permite abrir sus fronteras e insertar en su interior otras formas de narrar la realidad. El
hecho de ser un gnero intermedio, como lo denomina
John Kraniauskas, provee el sentido poltico del ensayo.
Su carcter anticannico proviene de esa voluntad por
infringir o violentar las reglas, los lmites establecidos por
las convenciones genricas. Si los gneros representan
normas literarias que establecen el contrato entre un escritor y un pblico especfico, la escritura ensaystica,
guiada por una voluntad de conciliar discursos dismiles,
transgrede las normas y rompe con tales sistemas tradicionales de regulacin. Al ser un gnero transdiscursivo,
el ensayo resulta ser un relato que desafa de manera constante la estabilidad del canon recibido, as como los usos
apropiados de los artefactos culturales tradicionales.
Adems, al situarse fuera del centro, el ensayo logra hacer de la marginalidad un elemento de impugnacin. Eso le permite transgredir las pautas autorizadas y romper el contexto de subordinacin en que
se halla tanto el sujeto de su discurso (lo marginal, lo
otro) como su propio discurso, que funciona fundamentalmente por su posicin respecto al canon. La hibridacin (o transdiscursividad) funciona as como
mtodo de transgresin pero tambin como bsqueda
de nueva identidad. Su inherente voluntad
transgresora es el origen de su ambivalencia. Si se trata de una escritura genricamente ambigua, no es tal
desde el punto de vista poltico. Podra decirse que en
el ensayo hay un traslado de las preocupaciones tem47