QU ES LA HISTORIA?

ERICH KAHLER
La historia dice Erich Kahler- no es de ninguna manera
idntica a la historiografa o investigacin histrica; de
otra manera estos trminos establecidos desde hace
mucho, no tendran sentido alguno. El hecho de que
trminos tales existan, de que podamos concebir un
estudio de la historia, es prueba suficiente de que la
historia ha de entenderse como el acontecimiento
mismo, no como la descripcin o investigacin de l. De
seguro que los conceptos y representaciones de la
historia se funden con la historia misma; ellos por su
parte se vuelven acontecimientos que influyen sobre la
historia, que engendran historia nueva. Pero slo en esta
capacidad activa y activadora constituye historia y la
historiografa, y no como una funcin separada, terica.
La historia es acontecer, un tipo particular de
acontecer, y el torbellino que genera. Donde no hay
acontecer no hay historia. La pura eternidad si es que
por ventura puede imaginarse-, la permanencia por
siempre estable desprovista de todo cambio, y esto
quiere decir el vacio como tal, el absoluto nirvana, no
tiene historia. Y lo opuesto, es decir el puro acontecer,
una mezcolanza completamente catica, casual,
caleidoscpica de acontecimientos por los dems
inimaginable tambin, pues todo suceso tiene algn
vnculo con otros-, tampoco constituyen historia. Para
volverse historia los acontecimientos deben ante todo
estar relacionados entre s, formar una cadena, un
continuo flujo. La continuidad, la coherencia es el
requisito previo elemental de la historia y no slo de la
historia sino hasta del ms sencillo relato o historia. i
No hay acontecimiento aislado. Todo
acontecimiento est ligado a otros, los que lo generaron
y los que l produce. Mas la conexin de
acontecimientos no constituye entre s misma una
historia, y no digamos historia. Para formar una
historia la conexin de los acontecimientos debe tener
algn sustrato, o foco, algo con lo que est relacionada,
alguien a quien acontezca. Este algo o alguien a lo que o
a quien corresponde una conexin de acontecimientos es
lo que concede a la pura conexin de acontecimientos de
acontecimientos una coherencia actual, especifica, que
la convierte en historia. Pero semejante coherencia
especfica no se da por s misma, es dada por una mente
que perciba y que comprenda. Es creada como un
concepto, es decir como un significado. As, para
construir as sea una sencilla historia se necesita por lo
menos tres factores: conexiones de acontecimientos,
relacin de esta conexin con algo o alguien , que d a
los acontecimientos su coherencia especifica, y
finalmente una mente comprensiva que perciba tal
coherencia y cree el concepto que significa un
significado.

Significado quiere decir coherencia, orden,

unidad de diversos aconteceres y fenmenos, tal como
los percibe una mente que comprende. Cuando decimos
que algo tiene un significado queremos indicar que
forma parte de algo mayor o superior a ello mismo, que
es un eslabn, o una funcin dentro de un todo
comprensivo, que apunta a algo que est ms all. O que
este algo representa en s mismo un todo consistente, un
orden coherente en el que las partes estn relacionadas
entre s y con el todo. Semejante totalidad coordinada,
tal como la ve la mente, semejante elucidacin de un
grupo de fenmenos como un orden coherente eleva
dicho fenmenos desde el nivel del mero ser de la
perceptibilidad clara; con lo cual queda establecido el
orden, la existencia de orden en el mundo, y otra vez
significado es sinnimo de apuntar a algo que est ms
all.
Cuando decimos que un acto o un
acontecimiento es significativo entendemos que sirve a
algn propsito o explica algn fenmeno; que algo se
hace para algo a para alguien, que apunta por ejemplo a
hacer dinero por cierto la ms baja clase de significadoo a obtener posicin e influencia; que se hace por el
bienestar de nuestra familia, por alguien a quien
amamos, por nuestra comunidad, por la humanidad, por
Dios. Cuando ciertas personalidades Lincoln, Einstein,
Gandhi, por ejemplo- portan mayor significado para
nosotros, quiere decir no slo que estos hombres han
dedicado sus vidas al bien comn sino que, por lo
constante de su empeo, por la subordinacin de cada
detalle a una idea dominante o a un puado congruente
de ideas, han mostrado la vida misma como un todo
coherente, como una idea que es vlida tambin para
otras vidas, que han simbolizado la vida del hombre, la
han convertido en signo, la han hecho significativa.
El significado, pues, es una indicacin de algo
que est ms all de la mera existencia, sea un fin y una
meta o la nocin de forma. De ah que puedan
distinguirse dos modos de significacin: significacin
como propsito o meta y significacin como forma.
Toda accin, intencin, toda obra de arte es significado
como forma. De todo esto se sigue que algo tiene
significado slo para alguien, slo para la mente
humana que lo comprendeii y, comprendiendo, de hecho
lo crea; aquel que capta un significado por primera vez
crea algo nuevo; por su mero acto de comprender
cambia el cuadro de su mundo y como dicho cuadro
envuelve un cambio reflexivo en su alrededor- cambia
su mundo mismo, la realidad de su mundo. Y as
precisamente naci la historia. iii
Consideremos una historia tpicamente carente de
sentido, que en s misma jams constituira una historia
real; incidente trivial, slo de inters para el reportero

cuya tarea es registrar accidentes, y para las personas

directamente envueltas. Un hombre discute con su
mujer, sale de la casa y, cegado por la emocin, cruza la
calle sin fijarse en un automvil que se acerca
velozmente y que, al desviarse para evitarlo, sube a la
acera y mata a un transente. Este acontecimiento parece
un paradigma de completa carencia de sentido. Envuelve
tres individuos por completo ajenos conectados por mero
accidente. Lo cual sirve para dejar perfectamente en
claro que la causalidad en s misma no constituye
significado. Puede apuntar a un significado, pero como
tal es puramente funcional.
Este acontecimiento se hara significativo slo si
examinramos lo que est antes y despus de l, la
relacin del descuidado con su mejer, la vida del muerto,
los sentimientos irracionales de culpa, la posibilidad de
efectos psquicos profundos en todos los supervivientes.
Lo que para las cuatro personas seguira siendo
accidental se elevara de esta manera a un nivel superior
a las personas envueltas, y percibiramos el misterioso
nexo de destinos, parte de una trama universal de
destinos en la que todos nos movemos sin saberlo. Si u
autor contemplase el acontecimiento desde este punto
ms alto, podra convertirlo en una historia dndole un
significado o con slo buscar un significado.
Hay por cierto un autor que ha hecho
precisamente esto: Thornton Wilder en su novela The
Bridge of San Luis Rey. La primera parte de sta,
titulada Acaso un accidente, empieza describiendo un
incidente: A medioda del viernes 20 de julio de 1714
se desplom el mejor puente del Per y precipit a cinco
viajeros al abismo. El fatal accidente es presenciado por
un fraile, el Hermano Junpero, que un momento antes
de que ocurriera se detuvo a la entrada del puente para
enjugarse la frente y contemplar con satisfaccin el
progreso favorable de su labor misionera. Thornton
Wilder le hace plantear la gran pregunta: por qu le
pas esto a estos cinco? Y las biografas de los cinco,
que el hermano Junpero indaga, revelan que todos
cada uno a su manera- haban llegado simultneamente
al final de sus vidas interiores precisamente antes del
accidente. Por supuesto que semejante ajuste es cosa
extrema, pero muestra de la manera ms neta cmo un
mero accidente se vuelve una historia simplemente
buscando un significado. Bien puede ser que todos
nosotros estemos sin saberlo atrapados en una
coherencia vasta y dinmicamente coordinada en cierto
modo, lo mismo que la clula no tiene nocin del
organismo al cual pertenece.

Sea como fuere, la ausencia de significado, lo sin

sentido, empieza dondequiera falla nuestra facultad de
comprensin, en los limites ineluctables de nuestra
capacidad; dondequiera nos quedamos ciegos y nos

hacemos un lo, donde se extingue nuestro poder vital. A

la inversa, cuantas veces tratamos de apresar una
coherencia en un segmento, cuantas veces concebimos
un significado, tiene efectos vitales; ejerce una especie
de magia, la magia inherente a la vida misma.
Como una coherencia significativa requiere una
mente consciente que la conciba, La historia slo puede
producirse y desenvolverse en conexin con la
consciencia. Conforme el hombre nota mejor la
coherencia de lo que hace y lo que ocurre, en anloga
medida le atribuye significado y lo convierte en historia.
DE esta manera crea historia, no slo tericamente,
como concepto, sino actualmente, como realidad. Pues
no bien se forma un concepto, empieza influir sobre el
mundo real, y a cambiarlo. Se funde con la realidad, se
vuelve parte de ella. La gente gradualmente va actuando
teniendo en cuenta el nuevo concepto. ste se mantiene
efectivo y a partir de la realidad conceptualmente
cambiada va surgiendo una comprensin de la
coherencia cada vez ms complicada, o sea ms y ms
consciencia que, a su vez, sigue transformando la
realidad. As la historia parece ser un proceso siempre en
aumento de intercreacin entre la comprensin
consciente y la realidad material.
De ah que el mundo vegetal y animal carezca de
historia, aparte de la que el hombre, al ensancharse el
alcance de su comprensin, le ha concedido. El animal
no tiene historia porque carece de memoria consciente,
de consciencia establecida de s. En el animal la
memoria es meramente latente, o sea que es despertada
casualmente, por estmulos externos y sus asociaciones;
nunca ha alcanzado una continuidad estable, activada,
no ha llegado a construir ese continuo interno de
emocin, pensamiento y accin que constituye la
identidad personal. Semejante captacin de coherencia
interna, de identidad personal, es un concepto primitivo,
rudimentario y sin l no es posible ningn concepto de
cualquier identidad comunal y colectiva requisito
previo de la historia.
O sea que la historia empieza en el hombre.
Mas, ya entre los hombres la persona privada media
tiene historia? No la llamaramos as: diramos carrera
o cosa por el estilo. Aun la biografa se la concedemos
slo personalidades selectas de significado general, a
personalidades histricas cuyas vidas portan un
significado para su pueblo, o para la humanidad. O
cuando hablamos de acontecimientos personales importa
para cuestiones mdicas o sociolgicas de inters
general, humano. La historia, de acuerdo con esto,
empieza en la esfera de los supraindividual o, mejor, lo
supraprivado; en el nivel de los grupos, de las
instituciones, de los pueblos. Y cuando tomamos el
trmino historia en su sentido integro, cuando lo usamos
sin especificaciones, lo que tenemos en mientes es la
historia de la humanidad.

As, el mero fluir de acontecimientos, conforme

se vuelva ms preando de significado, ms se vuelve
historia. O, por mirar lo mismo por el revs: la historia
se desenvuelve con el ensanchamiento y ahondamiento
del significado de los acontecimientos, es decir con la
expansin de la consciencia, de concebir la identidad
comunal y colectiva. El significado, la coherencia
concebida, vincula cierto nmero de acontecimientos
conectados casualmente, flojamente, y constituye una
historia. El significado, como concepto de una vida
personal coherente, convierte una serie de datos en
biografa. El significado, sea como propsito o como
forma orgnica, articula una multitud de aparentemente
luchas por el poder, intenciones, logros y fracasos,
dando a la historia especifica de un pueblo, o la historia
del hombre. As que negar que la historia tenga sentido
es negar que la historia exista.
En realidad toda la cuestin del significado de
la historia ha surgido de un concepto popular
equivocado del trmino historia. Esta expresin ha
acabado por designar el complejo del pasado conocido
del hombre, en tanto que como hemos visto y
seguiremos viendo- la historia en su sentido propio no
est en modo alguno restringida al pasado, o siquiera
caracterizada por l. No es un mero complejo de
acontecimientos establecidos, ningn museo de objetos
muertos. La historia es una cosa viva, est con nosotros
y en nosotros en cada momento de nuestras vidas. No
slo la persona informada sino todo el mundo, en todo lo
que hace, se est moviendo constantemente en la
historia. En su vida interior la historia se mueve de
manera arquetpica. En su vida exterior poltica,
econmica, tecnolgica, cuando vota, firma un contrato,
gua un automvil, mira la televisin, est
continuamente manipulando conceptos e instituciones
arraigadas en la historia. Para actuar y planear necesita
el slido fundamento de la memoria sedimentaria
formada durante su vida, es decir su identidad personal,
pero ms all sera incapaz de seguir su vida cotidiana
en la sociedad moderna sin el trasfondo de una
memoria comunal, sin el sentido de su identidad
nacional o humana, que es la historia.

i En esta seccin hemos traducido por historia el trmino ingls story, por
historia -sin entrecomillar- la palabra history.
ii Comprender no est en nuestro contexto, limitado a la comprensin
racional; designa algo ms general, de lo cual la comprensin racional no es
ms que una etapa avanzada. La comprensin, en el sentido que se le da
aqu, tiene races en el sentido radical de la palabra: cualquier abarcar y
conectar diversos datos en un acto mental, que revela alguna conexin
latente entre esos datos.
iii Para la mayora de la gente el significado es claramente idntico con el
propsito: los ideales tambin son propsitos. Y para quienquiera que slo
vea significado en el propsito la historia tiene hoy da que parecerle carente
de significado: las ideas absolutas, as como las creencias en un estado final
quilistico, se han desplomado. Esta situacin conduce a interpretaciones
como la de Theodor Lessing en si Geschichte als Sinngerbung ([La historia
como un dar sentido a los que carece de l] [Munich, 1921]). Theodor Lessing

reconoce acertadamente que la historia como coherencia de

acontecimientos es contingente con respecto a la conciencia humana. De
esto, sin embargo, concluye que la historia no es ms que una imposicin
unilateral de sueos de deseos individuales o colectivos a acontecimientos en
bruto. La historia escribe-, que se origina en deseos y voliciones,
necesidades e intenciones, es una realizacin de las visiones onricas
[Traumdichtungen] de la raza humana el significado de la historia es nada
ms significado que yo me doy a m mismo, y la evolucin histrica es un
desenvolvimiento de m mismo a m mismo As todo acontecimiento que
tenga realidad histrica es en ltima instancia ms una apropiacin
mecnica del acontecimiento por grupos humanos para aprovechamiento
humano (Ein mechanisches Anereignis durch Menschengruppen an Hand
menschlicher Nutzinteressen: op. cit., pp. 10, 15). Lo que no ve Theodor
Lessing es el hecho de que en el proceso de la historia sujeto y objeto se
invaden mutuamente, interactuando entre s, efectuando con ello ese
desenvolvimiento nico en el que el sujeto, o sea la comprensin humana,
gradualmente se convierte en un hecho objetivo, a saber la consciencia
humana.
A Loewith todo le parece ms sencillo. Funda su argumentacin en
la popular suposicin occidental de que significado equivale a una meta: No
por azar declara- usamos en ingles las palabras significado y propsito de
manera intercambiable, pues es principalmente el propsito lo que para
nosotros constituye el significado La historia slo es significativa al indicar
algn propsito trascendental ms all de los hechos reales. Pero como la
historia es un movimiento en el tiempo, el propsito es una meta (Ibd., p.)
Admite que puede haber otras clases de significado: La identificacin de
significado y propsito no excluye la posibilidad de otros sistemas de
significado. Para los griegos, por ejemplo, los acontecimientos y destinos
histricos eran por cierto no sencillamente carentes de significacin: estaban
llenos de consecuencias y sentidos, pero no eran significativos en el sentido
de dirigirse hacia un fin ltimo en un propsito trascendental que
comprendiera el curso total de los acontecimientos (Ibd.,p.6). Loewith no
busca, sin embargo, lo que para los griegos quera decir la significacin, y al
hablar trascendencia descuida la posibilidad de una trascendencia
inmanente: la forma. Restringiendo as el sentido del significado, y viendo
la historia como un mero curso de acontecer, un movimiento en el tiempo,
con lo cual el tiempo es considerado como una dimensin abstractamente
independiente, limita el alcance de su estudio, y su problema est un tanto
decidido a priori. Tenemos que mirar ms de cerca el tipo griego de
significado inherente a su peculiar situacin histrica y visin del mundo. Y
tenemos que considerar los mltiples aspectos del tiempo, y la interpretacin
compleja del tiempo y conciencia humana. Slo entonces, me parece, se
revela en toda su amplitud la naturaleza de la historia.
Erich Kahler, Qu es la historia?, Breviarios, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 2000.
Nombre en ingls: The meaning of history, primera edicin en ingls, 1964.