zPs DOCUMENTOS 4B

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La qutmica tiene una mala imagen. La gente desconfla de ella por considerarla una
ciencia compleja e incomprensible. Existe la tradicidn de aprender la qutmica de
memoria en lugar de comprenderla. Los qutmicos aparecen como personas retratdas
y un poco peligrosas, aislados en sus laboratorios, donde confeccionan mezclas
elaboradas que son peligrosas al olerlas y quiz hasta venenosas.

Falacias acerca de
Pierre Laszlo y Arthur Greenberg*
Es cierto que la totalidad de la ciencia es frecuentemente vista desfavorablemente y hasta temida. Varios estudios recientes lo demuestran. E n Francia, la tercera
parte de una muestra de poblacin de 18 atos en adelante estuvo de acuerdo con la proposicin siguiente:
"El progreso cientfico es usado siempre para aumentar el poder gubernamental". El 80% de la misma
muestra pensaba que "el progreso tcnico aumenta el
desempleo", mientras que dos terceras partes estaban
convencidas de que "los cientficos, gracias a sus conocimientos, tenan un poder potencialmente peligroso".
De la misma forma, estudiantes de los Estados
Unidos en cursos de 7" a 12" grado tienen prejuicios
similares sobre la ciencia. Un estudio reciente de 933
estudiantes en Nueva Jersey indic que el 38%de ellos
piensa que los investigadores "se sientan todo el da en
aburridos laboratorios, vaciando productos qumicos de
un tubo a otro"; el 34%dice que el resultado final del
trabajo de los cientficos es generalmente la contaminacin; y del 20 al 30%ve a los cientficos como alguien
demasiado envuelto en su trabajo, como solitarios con
pocas aficiones y poca vida social.2 Es posible agrupar

'

* Pierre Laszlo, que es un profesor de qumica en la Universidad de

Lige, 4000, Lige, Blgica, trabaja en qumica orgmca y bioinorgnica usando mtodos de resonancia magntica.Arthur Greenberg es
actualmente profesor asistente de qumica en el Instituto de Tecnologa de New Jersey, Neward, New Jersey, EUA. Sus reas de
investigacin incluyen qumica orgnica estructural y anlisis ambiental.
Tomado de Cheniistry in Britain, 16 418-424 (1980). Traduccin de
Irene Mara Artigas AlbareU.
El material griifico que acompaa este articulo fue tomado de la obra
1988 en la Unesco: Nuevos horizontes, Pars, 1989.
ENERO de 1991

a estos estereotipos asignados a (y contra) la qumica

en nueve falacias.
PRIMERA
FALACIA
La qutmica 5610 es ffsica aplicada. Esta idea por lo
menos se remonta hasta Descartes y Kant. El primero
no tena una buena opinin de los qun~icos.En 1646
escribi3 al marqus de Newcastle:
"Estoy de acuerdo con el juicio de su Excelencia
sobre los qumicos y creo que solamente murmuran
palabras raras para as pretender saber lo que ignoran ...E n mi opinin, su sal, su azufre y su mercurio
no difieren entre ellos ms que lo que difieren entre
s los cuatro elementos de los filsofos, un poco ms
que lo que diferencia al agua del hielo, de la espuma
y de la nieve; porque yo sostengo que todos los
cuerpos estn formados de la misma materia."
Como resultado de la revolucin cientfica iniciada
por Galileo, la mecnica se convirti en el mejor ejemplo
de una ciencia exitosa y las n~atemticasparecieron ser
el instrumento para conseguir este xito. Como consecuencia, una nueva jerarqua en las ciencias, basada en
su contenido matemtico, vino a reemplazar la subdivisin medieval en quadriviunt y triviunt.*
E n el nivel ms alto estaba la ciencia ms racional
la fsica, "una cadena de razones y consecuencias". 5
Mucho ms abajo se encontraba la qumica, una disciplina en la que las leyes no eran matemticas sino
simplemente "leyes derivadas de la e ~ ~ e r i e n c i aPara
".~
Kant, "la qumica deba ser llamada un arte sistemtico
29

ms que una ciencia", ya que "en cada teora particular

sobre la naturaleza, una verdadera ciencia slo existira
en proporcin a su contenido matemtico." Esta fue la
idea clave que surge en el siglo XVII y que justifica la
sumisin de la qumica a la fsica. As, en un gran
nmero de escuelas, la enseanza de la qumica era
confiada a los fsicos, que daban a sus alumnos un punto
de vista de la qumica descriptivo y dogmtico. Era
dogmtico porque su tratamiento matemtico de la
qumica era tanto superficial como agobiante. La qumica era entonces reducida a una coleccin heterognea

Nos metemos a la qutntica cuando nuestra contprensidn

de las mctemticas es dbil. Si hiciramos caso a esta
idea, la qumica hubiera permanecido siempre bajo la
sombra de las matemticas y de la fsica, ya que hubiera
estado limitada a realizar experimentos con resultados
impredeciblesy a tener un enfoque totalmente empri-

de matemticas aplicadas. Esto llev al excesivo nfasis

en algunos temas mucho ms all de su real importancia; algunos ejemplos son los productos de solubilidad,
los clculos del pH de mezclas complejas, o la cintica
formal.
An cuando la qumica obedece las leyes de la fsica,
es una disciplina autnoma, que se declar a s misma
una ciencia independiente en el final del siglo XVIII con
los estudios cuantitativos de Lavoisier. Ms adelante, la
qumica adquiri su propio grupo de problemas, lo que
podramos llamar su paradigma, 6 con el nacimiento de
la teora atmica y la llegada de la tabla peridica de los
elementos. La fsica del siglo XM no tena ni el equipo
-experimental o conceptual- ni el inters para analizar el tomo, que as se mantuvo como jurisdiccin
exclusiva de los qumicos por cien aos.
A partir de entonces, la fsica y las matemticas
perdieron su precisin mtica. Existen diversas razones
para esta falibilidad moderna: por un lado, la mecnica
cuntica ha terminado con la ficcin de que un observador al examinar un sistema realiza una medicin objetiva del mismo. Cualquier observacin al sistema lo
perturbar, as que no puede existir una medicin perfectamente precisa. Otro ejemplo se origin con la demostracin de Kurt Godel en 193l , que deca que cualquier conjunto deductivo de proposiciones equivalentes
a una aritmtica era incompleto e inc~nsistente.~
La
mstica de la fsica como la ciencia capaz de predecir con
precisin cualquier comportamiento, dados los conocimientos suficientes, ha llegado a ser anacrnica. Quizs
existe ms belleza en los conceptos modernos de la
ciencia fsica en donde comprendemos que "el inter-

co. Este concepto errneo es muy daino. Como toda

ciencia, como la fsica, la biologa o la psicologa, la
qumica tiene una necesidad constante de las inatemticas, y stas son absolutamente vitales para los qumicos.
Pregntese a un estudiante sobre la dificultad relativa de las diferentes materias y el orden siempre ser
el de fsica (la ms difcil), qumica, biologa y psicologa
(la nienos difcil), que es el orden aproximado del contenido matemtico de las mismas. Sin embargo, el orden de complejidad de los problemas es el inverso: los
problemas de la fsica son lo suficientemente sencillos y
estn lo suficientemente idealizados para alcanzar soluciones matemticas sin~plesmientras que los problemas de la psicologa eluden este anlisis simple. An
ms, los cursos introductorios rara vez ilustran la solucin de problemas y la creatividad que son los denoininadores comunes de todo gran trabajo cientfico, prescindiendo del contenido matemtico. Un fisico puede
ser considerado un excelente matemtico y an as,
puede ser incapaz de interpretar a la Naturaleza, mientras que un bilogo con un entrenamiento matem8tico
rudimentario puede ser un cientfico creativo y brillante.
Adems de las calculadoras de bolsillo que han
llegado a ser comunes en los laboratorios y clases de
qumica, la qumica utiliza extensivamente las coinputadoras. Las teoras de la qumica cuntica permiten
que los clculos tengan una aproximacin suficientemente buena de numerosas propiedades moleculares.
Utilizamos computadoras para derivar informacin de
datos -por ejemplo, constantes de equilibrio o de cam-

cambio de informacin entre el hombre y la naturaleza,

y entre el hombre y el hombre, slo puede ocurrir hasta
cierto nivel de tolerancia".8

SEGUNDA
FALACIA

bio. Procedimientos para el ajuste de multiparmetros

pueden ser usados para obtener valores confiables a
partir de parmetros correspondientes a una curva
experimental dada. Como en toda ciencia experimental,
existe la necesidad de hacer modelos de los fenmenos
observados. Para comprender los resultados de un experimento, debemos escribir las ecuaciones mateniticas que reproducen, de la forma ms simple y efectiva,
el mayor nmero de observaciones experimentales. Las
matemticas son igualmente necesarias para la descripcin de formas moleculares y de todas las rutas
posibles para sus interconversiones.
La qumica no puede ser reducida a ser matemticas aplicadas; sin embargo, las matemticas son esenciales para la qumica y un bloqueo mental hacia ellas
pudiera incapacitar a un qumico.

CUARTAFALACIA
La cocina es ntucho nzds que qutntica. Una vez ms,

..

TERCERA
FALACIA
La repeticin ntecdnica es suficientepara aprender qulmica. La qutntica no es nts elaborada que la cocina.
De dnde viene esta interpretacin errnea? Surge de
una gran tradicin de transmisin oral, tal vez de maestro a aprendiz, y de la jerga del lenguaje tcnico. Los
alquimistas dejaron pocos documentos explcitos y la
mayor parte de la enseanza era como una iniciacin
secreta. Se deba esconder de la Iglesia una actividad
que era marginal y vista con malos ojos. Los escasos
manuscritos sobrevivientes utilizan un lenguaje crptico con un simbolismo complejo y vlido a diferentes
niveles. El opus alqumico puede entenderse de dos
formas: como un esfuerzo por alcanzar la perfeccin
moral, y como el xito de una serie de operaciones
concretas. Los qumicos han heredado de los alquiinistas este hbito de una notacin taquigrfica de los
procesos que se efectan, y tambin utilizan un vocabulario que, aunque preciso, es al nlisnlo tiempo voluminoso.
Nuestros procedimientos experimentales a veces
parecen recetas. Para ser honestos, an ahora, no siempre comprendemos con precisin y en detalle la razn
de cada serie de operaciones sucesivas. Sin embargo,
somos capaces, en principio, de justificar cada uno de
los pasos de cualquier proceso que hayanios establecido.
Nuestros procedimientos experimentales, ya sea
que slo los sigamos o que los desarrollenios, siguen una
secuencia ordenada de instrucciones precisas. En la era
de la programacin por con~putadoraesto no es ya nada
raro. Es claro que las computadoras estn jugando un
papel cada vez mayor en la concepcin, y an en el
desempeo, de las sntesis qumicas en el laboratorio.
La asociacin metafrica de la qumica con la cocina
tambin parti de la frecuente necesidad de calentar la
mezcla de reaccin para que sta se lleve a cabo a una
velocidad til. Por el contrario, muchas reacciones inodernas se llevan a cabo a temperatura ambiente.
Por lo tanto, la qumica no puede ya ser representada como una ciencia "de la cocina". Al ver viejos
ENERO de 1991

dibujos o grabados que muestran laboratorios qumicos

(O alquin&os) an poden~osreconocer e identificar los
recipientes que aparecen ah. Pero actualmente el inaterial de vidrio y los' productos quniicos no son los
nicos smbolos verdaderos de nuestra actividad profesional. Al entrar a un laboratorio qumico moderno, lo
que impacta es el nmero y la variedad de instrun~entos
que se utilizan. Reproducir los experimentos con una
confiabilidad mayor al 0.01%y analizar las impurezas
a niveles de partes por billn, son requerimientos que
no se les piden ni a los ins grandes chefs del inundo.

aqu nos encontramos con una unin de conocimientos'

y de ignorancia. Existe una idea recurrente segn la
cual dentro de la olla se lleva a cabo una sutil y hasta
mgica elaboracin de los ingredientes reunidos por el
cocinero. El filsofo francs Gastn Bachelard expres
muy bien la poesa que hay detrs de estas oscuras
fernientaciones, de estas gerininaciones ocultas, de estos procedimientos misteriosos de la cocina que son
enriquecidos por todo lo que la iiiiagiiiacin permite.
Nuestro propsito aqu no es eliminar el fulgor "intico"
de una imaginacin material tan rica, tan prometedora,
y que est llena de una anticipacin a un placer ya
experimentado - e l del gourmet.
Sin embargo, sera ridculo mantener que los procesos que ocurren dentro de una olla son de algn modo
diferentes a los que organizan los quniicos en sus tubos
y inatraces. La nica diferencia -si podemos decir que
hay alguna- es que nosotros trabajamos bajo condiciones controladas con ms cuidado, para que as puedan
ser reproducidas (sin embargo, hoy en da los chefs no
hacen otra cosa) y que nuestras mezclas son mucho ms
simples.
El chef francs Michel Gurard dej el rea de

31

Pars, donde tena su propio restaurante, para cocinar

en un hotel en Eugnie-les-Bains, un balneario en el
suroeste francs. Su cocina tiene una gran reputacin
por su imaginacin e integridad; su meta es mantener
el sabor natural de cada ingrediente. El resultado ha
sido llamado cuisine ntinceur debido a que ha logrado
hacer posible comer platillos deliciosos, an estando a
dieta. Parece que Gurard se tom el trabajo de aprender qumica durante su entrenamiento para as comprender con detalle las transformaciones llevadas a
cabo durante la preparacin de un platillo.

QUINTA
FALACIA
La qutmica es de poca ayuda para comprender la vida.
Disminuidos segn el punto de vista de los fsicos clsicos, los qumicos fueron prcticamente ignorados por
algunas escuelas de bilogos. Durante la primera mitad
del siglo XM, una enorme discrepancia cientfica coloc
a los mecanicistas contra los vitalistas: los primeros
sostenan que todos los fenmenos biolgicos podan ser
explicados en trminos de la fsica y la qumica; por el
contrario, los vitalistas crean en el punto de vista
holstico en donde el todo trasciende a las partes, en
donde siempre habr un residuo inexplicable, y en donde la vida no podr nunca ser constreida a un estrecho
marco fcico-qumico.
Para dar un ejemplo de esta disputa, Balzac en La
Peau de Chagrin (La Piel de Zapa) presenta estos dos
puntos de vista opuestos en dos personajes, dos mdicos,
Caiiieristus, el vitalista, y Brisset el mecanicista (sus
niodelos reales fueron Rcaniier y Broussais). Segn
Caiiieristus, el hroe Raphael sufre de una enfermedad
moral -es el cerebro el que maneja el epigastrio, y no
lo contrario. Por lo tanto, recomienda un "tratamiento
totalmente moral, un examen profundo del interior de
la persona. Encontremos, como l dice, la causa de la
enfermedad en las entraas del alma, en lugar de en las
entraas del c ~ e r p o "Sus
. ~ ideas son las de un especialista actual en lo psicosomtiw.
Las explicaciones del tipo mecanicista ocasionalniente se han extralimitado. Sin embargo, los mecanicistas estaban en lo correcto y sta es la forma en la que
la ciencia se ha desarrollado durante los ltimos 150
aos. An as, la mentalidad vitalista ha permanecido:
niuchos de nuestros estudiantes de ciencia biolgica y
veterinaria, por ejemplo, no ven la necesidad de aprender ciencias bsicas, tales como la fsica y la quniica,
como parte del entrenamiento para su profesin futura.
Lejos de un hijo postizo de padres solteros, la qumica es una ciencia central que tiende un puente entre
la biologa y la fsica. E s en el dominio de la qumica que
la fsica cuntica y la biologa celular comparten un
terreno comn. Si se necesitaran pruebas, la lista de
premios Nobel de Fisiologa y Medicina ganados durante los ltimos treinta aos apoya elocuentemente el
papel preponderante que la qumica ha jugado en el
desentraamiento de los complejos mecanismos de la
32

vida. Hay muchos captulos de la biologa en los que la

qumica ha hecho contribuciones determinantes: el establecimiento por Pauling del origen inolecular de la
anemia de clulas falciformes; el descubrin~ientopor
Watson y Crick del apareamiento de bases en la doble
hlice del ADN; la estructura de las inmunoglobulinas
que explica la especificidad de las reacciones antgenoanticuerpo; la explicacin hecha por Perutz y otros del
enlace cooperativo entre el oxgeno y la hemoglobina; la
estructura y los mecanismos de reaccin de las enzinias
proteolticas, la demostracin de la fuiicin de alniacenamiento de energa fundamental del trifosfato de adenosina; los mecanismos de transporte de iones a travs
de las membranas celulares; el descubrimiento de diferentes mediadores qumicos del impulso nervioso: el
muy reciente descubrimiento de autoanalgsicos en el
cerebro, etctera. La lista de contribuciones fundamentales de la qumica al progreso de las ciencias biomdicas es en verdad muy larga.
La biologa tambin nos provee de nuestro futuro,
de nuestros problemas ms difciles, sean de naturaleza
analtica o sinttica. Hemos estado sintetizando molculas orgnicas, incluyendo vitaminas y hormonas, desde que Wohler hizo la urea en 1828. El siguiente paso
es la sntesis de un complejo n~acroniolecular preciso
como un ribosoma. Y todava tenemos que sintetizar
una hoja o un ojo...

SEXTAFALACIA
Los productos qutmicos no son algo natural. Este prejuicio se encuentra muy extendido, y sirve de base a una
lucrativa industria de produccin y distribucin de alimentos "orgnicos", que son, en principio, aquellos que
crecen sin necesidad de ser utilizado ningn producto
qumico. Los alimentos, despus de todo, no son ms que
grupos de sustancias qumicas.
Todo qumico deber sentirse coniprometido a demostrar la falacia de este mito. No existe ninguna
diferencia entre un producto aislado, por ejemplo, de
una planta o de un producto sinttico. Una serie de
tcnicas de laboratorio, desde medicin de puntos de
fusin hasta espectroscopa, pueden utilizarse para demostrar la profunda connaturalidad que existe entre el
producto del hombre y el de la Madre Naturaleza.
Adems, uno no debe imaginar al estado natural
como el de una idlica Edad de Oro. La Naturaleza
tambin incluye enfermedades como la peste, la rabia,
el clera, el escorbuto, epidemias devastadoras de influenza que, debenios recordar desde nuestra posicin
protegida, no son benignas. La mayora de las veces los
grmenes respondern con mutaciones a los antibitic o ~formando
,
cepas resistentes. Debenios esperar algunos millones de aos para que estas cepas vuelvan a
mutar de tal forma que sean sensibles a nuestros niedicamentos? La Humanidad podra desaparecer mientras
tanto. No es preferible apoyar a los qumicos, que
constantemente estn sintetizando nuevos antibiticos
EDUCACI~Nauuicn 2 [i]

efectivos contra las nuevas generaciones bacterianas?

Se ve claramente que los caminos de la Naturaleza son
demasiado lentos e indirectos: nuestra sobrevivencia
colectiva en este planeta nos demanda una comprensin de los procesos naturales para as permitir hasta
cierto punto controlarlos. Sin embargo, debemos saber
cundo aceptar a la Naturaleza bajo sus propios trminos. Despus de todo este sistema ha funcionado durante cientos de millones de aos sin nuestra ayuda.
La idea errnea de que existe una diferencia fundamental entre los productos naturales y compuestos
qumicos es nefasta. Parecera preferible mantener o
restaurar los equilibrios existentes en lugar de destruirlos y el usar, por ejemplo, feromonas de insectos en lugar
de recurrir al DDT. Sin embargo, deben recolectarse
millones de insectos y someterlos a una extraccin para
poder aislar slo unos pocos miligramos de feromona
-ya que stas son molculas extraordinariamente potentes- para poder determinar su estructura. Entonces es relativamente sencillo el disear una sntesis del
compuesto activo y as conseguir, como resultado final,
la proteccin de nuestras cosechas. Una vez ms, la
feromona "sinttica" ser idntica en todos los aspectos
a la feromona natural.

SPTIMA FALACIA
La qutmica es responsable de contaminacidn y muerte.
Cualquier actividad humana es responsable de la contaminacin. Los qumicos y las industrias qumicas
deben compartir su responsabilidad - e l pedir lo contrario no tendra sentido. Sin embargo, nuestra profesin es el chivo expiatorio de varios temores difusos.
Aunque la contaminacin industrial parece estar
relacionada con la incidencia de cncer, es el contribuyente dominante? Se reporta que los productos qun~icos industriales causan entre el 1 y el 5% de todas las
formas de cncer. La dieta (exceptuando aditivos de
diferentes tipos y contaminantes) parece estar ligada a
casi el 50% de todos los cnceres. Solamente los baos
de sol causan el 5-8% de todos los cnceres, sin mencionar el cigarro, que ha sido relacionado aproximadamente al 80% de los cnceres de pulmn. 10
Claro que el cncer puede ser causado por sustancias qumicas txicas dispersas en el ambiente o presentes en los alimentos. Es verdad que entre los aditivos
para alimentos, antioxidantes del tipo del 2,6-di-t-butilpara-cresol, estimulan algunas enzimas producidas por
los microsomas del hgado, y por lo tanto pudieran
aumentar la toxicidad de hidrocarburos inhalados o
11-15
ingeridos.
Pero a este respecto, no es verdad que la absorcin
de benzopireno y de compuestos similares es causada
principalmente por fumar cigarrillos, por quemar combustibles fsiles y por comer alimentos asados tocados
por la grasa que cae en el carbn? No sera posible que
las mujeres evitaran los tintes para el pelo, que pueden
contener hasta un 4% de 4-metoxi-metafenilen-diamiENERO de 1991

na, un carcingeno potencial?16 Las almendras y los

cacahuates pueden contener trazas de aflatoxinas, que
estn entre los carcingenos ms potentes conocidos los cnceres primarios del hgado son particularmente
numerosos en las poblaciones de pases subdesarrollados en donde la dieta se basa principalmente en
cacahuates, frijol de soya, arroz y frijol, frecuentemente contan~inadosde hongos del tipo Aspergillus
flavus. 17-21 Tambin se han hallado correlaciones entre
el cncer de esfago y la absorcin inmoderada de los
taninos naturales presentes en el caf y el t.22
Los patrones de alimentacin han cambiado durante los ltimos cincuenta aos. La cantidad de grasa de
nuestras dietas ha aumentado de un valor medio de
125gporda en 1910a 160 gpor daen 1 9 7 4 , llevando
~~
as a un aumento en las cantidades de colesterol y de
cidos grasos saturados y no saturados ingeridos. Durante el mismo periodo, la cantidad de fibras (nornialmente celulosa) de la dieta ha disminuido de aproxiniadamente 7 g a 5 g por da, lo que probablemente provoca
un trnsito intestinal ms lento. Las poblaciones de
pases industrializados que toman alimentos refinados
con alto contenido de grasas y bajo contenido de fibras
tienen una proporcin mayor de microflora estrictamente anaerbica en el intestino -estos inicroorganismos pueden transformar los esteroides biliares en estrgeno~.Esto probablemente podra ayudar a explicar
la gran incidencia de cncer de pecho en las poblaciones
de nuestros pases desarrollados. 23-24
El cncer es la enferinedad ms temida, pero las
grandes asesinas son las enfermedades de tipo circulatorio, en donde, otra vez, la nutricin es un elemento
importante. La influencia de interacciones cruzadas
entre medicamentos IMAO (inhibidores de ii~onoaininoxidasa) y la absorcin de alimentos ricos en tiramina
(como los quesos) es bien conocida; el resultado pueden
33

ser crisis de hipertensin. Adems de los quesos, otros

alimentos ricos en tiramina son el vino de Chianti. la
cerveza, el jerez, el arenque en salmuera, los extractos
de levadura, el hgado de pollo, el chocolate, los frijoles,
la crema cida, los higos enlatados, las pasas y la salsa
de soya.15 sta es la razn por la que los mdicos que
administran los inhibidores de monoaminoxidasa a sus
pacientes, les advierten en contra de este tipo de alimentos y bebidas.
E n el anlisis anterior, la mayora de las preguntas
relacionadas con la contaminacin fueron psicolgicas,
sociales y econmicas, ms que tcnicas. Un manejo
mejor de los cacahuates disminuir los niveles de aflatoxina. Estamos dispuestos a pagar precios mayores
por los cacahuates? Las gasolinas libres de plomo estn
disponibles. Estamos dispiiestos a pagar mayores precios y renunciar a los caballos de fuerza y a viajes de
placer para as limpiar el aire? Los aditivos para alimentos son a veces respuesta a las demandas gratuitas de
los consumidores. Un pastel de queso que puede almacenarse en un estante de supermercado a temperatura
ambiente no es natural, ni una cena que est constituida
por una charola con pollo frito, vegetales, sopa y postre,
calentada durante 25 minutos.

OCTAVAFALACIA
Los qutnticos son hacedores de bontbas. sta es una
idea errnea que, coino muchas otras, parece estar muy
cercana a la verdad! La gente mantiene estas creencias,
no por perversidad en su pensamiento, sino porque se
asen19jan a los conceptos correctos.
Los arsenales, llenos por los progresos de la ciencia
y de la tcnica, se encuentran repletos no solamente con
las armas clsicas y nucleares sino que tambin con
gases letales y toxinas. A pesar de la prohibicin del
Acuerdo General Multinacional a las armas bacteriolgicas y quinicas, el desarrollo e investigacin de las
niisiiias ha continuado. Por lo tanto, cuando los quinicos nos sentimos culpables por participar en su produccin y cuando sonlos acusados por la multitud de inventar tales artefactos, la acusacin no carece de bases. La
invencin y utilizacin de tales armas sobrepasa a la
qumica, pero el razonamiento primitivo nos sigue incriminando a los qumicos, porque por siglos hemos
estado asociados a la magia, especialmente a aquella
ligada al fuego, a los fuegos artificiales, a las explosiones
y al huino.
Todo esto es a un nivel de pensamiento irracional
que por lo tanto puede ser fcilmente despejado. Pero
debeinos tambin enfrentar al hecho brutal de que el
pensainiento racional puede a veces ser ms perverso
que el irracional. Tenemos el caso de las bombas que
deliberadamente iniciaban tormentas de fuego durante
la Segunda Guerra Mundial. Los britnicos tuviei-oii
xito dos veces, en Hainburgo, causando 40 inil muertes, y en Dresden, con 250 inil defunciones. Los aniericanos tambin salieron con Qxitodos veces, durante el
-

34

bombardeo a Japn -uno de estos bombardeos sobre

Tokio ocasion 100 mil muertes, casi tantas como en
Hiroshima y ms en ~ a ~ a s a kTodo
i . ~ esto
~ fue en
respuesta a los caprichosos excesos de los pases del Eje,
cuyos pobladores eran considerados entre los ms racionales del mundo.
Sin embargo, las perversiones del pensamiento racional no pueden servir de excusa para recurrir sistemticainente al irracionalisnio. La capacidad de los
qumicos para hacer boiiibas no debe excluirlos de la
sociedad. Por el contrario, la sociedad debe luchar eii
contra de estos prejuicios ancestrales que se reinoiit;iii
a los tiempos de los alquimistas, cuyas actividades eran
siempre tomadas como peligrosas porque eran ocultas,
y quienes fueron injustamente acusados de viciar el aire
y envenenar los pozos.
Nuestros conocimientos especficos nos dan la rcsponsabilidad especial de garantizar que las consecueiicias directas de nuestras acciones no hagan daio a la
comunidad y a la humanidad. Los cientficos deben ser
tratados coino ciudadanos normales, no diferentes a
otros profesionales. Pero los cientficos deben recordar
que tienen responsabilidades con la sociedad, adeiii5s
de con sus coinpaias y sus carreras profesionales. Lo
que es claro es que necesitanios cientficos e ingenieros
que regularmente se comuniquen con sus concienci;is;
una sociedad que sea lo suficieiiteinente cultivada para
comprender que los cientficos y los tcnicos de buena
conciencia e igual habilidad pueden no estar de acuerdo;
y sobre todo representantes elegidos que conipreiidni?
ambos puntos.

NOVENAFALACIA
La industria qut~nicaes la nica salida para los qrimicos. Un gran nmero de quniicos e ingenieros qumicos estn empleados en la industria. No todos tratiajan en la produccin a gran escala de productos
qumicos. Ain dentro de la industria, el trabajo del
qumico est muy diversificado: adeins de la propi:i
produccin, la investigacin y el desarrollo van ganando
importancia.
-

EDUCACI~N
~ ~ ~ M 2I [ C
lj A

La proteccin del medio ambiente requiere de una

gran cantidad de qumicos para medir la concentracin
de desperdicios de las fbricas, y para mantenerla dentro de los lmites prescritos. De la misma forma, el
constante aumento de agencias reguladoras, gubernamentales y privadas, est siendo igualado en la industria por el incremento de recursos destinados a los
laboratorios de control y anlisis. Esta tendencia no slo
se limita a la industria qumica; la de alimentos, por
ejemplo, requiere de qumicos que examinen que los
alimentos cumplan con las normas legales al respecto.
Los qumicos trabajan en laboratorios m6dicos. El incremento de los trabajos que utilizan productos qumicos y farmacuticos finos se justifica por el valor agregado al precio de los mismos. Los problemas de energa,
ya sea que se relacionen con la bsqueda de nuevas
formas de produccin o de almacenamiento de la energa, necesita tambin de los qumicos. Bibliotecas y
museos importantes tienen entre su personal a qumicos que datan objetos, que detectan falsificaciones, y
que restauran y conservan obras maestras del pasado.
Todo esto sin mencionar a los qumicos que estn relacionados con la ensefianza.
Hay otro factor que debe tomarse en cuenta: los
qumicos son ubicuos- pueden encontrarse en cualquier tipo de trabajo. Aparentemente el entrenamiento
qumico tiene una polivalencia tal, que los qumicos
tambin estn teniendo demanda en reas fuera de la
qumica, o que tienen la suficiente seguridad -y esto
debe estar relacionado con su entrenamiento- para
arriesgarse a lanzarse a otras profesiones, algunas veces alejadas de su campo original. Aunque es difcil
hacer referencia a miembros de nuestra profesin desde Borodin hasta Margaret Thatcher- que se han
transferido a varias profesiones no-qumicas, un smbolo de esta tendencia es ver el alto nmero de exqumicos
muy distinguidos que han alcanzado la cima en otros
campos; como se observa, por ejemplo, en una reciente
coleccin de autobiografas recopiladas de diferentes
volmenes de los Annual Reviews. 26

CONCLUSI~N
Los estereotipos sobre la qumica y los quniicos que
hemos llamado aqu "falacias" son creencias muy extendidas en nuestra sociedad. Estas creencias surgen
como simplificaciones y generalizaciones que tienen
connotaciones ms eniocionalesque de tipo racional. Es
posible que la ciencia misnia haya sido la causante de la
aparicin de estos estereotipos en el pensamiento occidental, y de las ideas totalitarias que las colectan. Por
ejemplo, ciertos estudios llevados a cabo en la Alemania
Nazi para apoyar los puntos de vista genticos arios,
evidencian esta forma de ver la ciencia. Sin embargo,
las ideologas totalitarias, por sus medios y su naturaleza, no armonizan con la ciencia, ya que, como Bronowski ha aclarado, la filosofa y la prctica que se han
llevado a cabo por Hitler y otros tiranos representan
ENERO de 1991

una contraconcepcin del Principio de Incertidumbre:

"un principio de monstruosa certidumbre".'
Qu puede hacerse en contra de estos estereotipos?
Parece que poco ha cambiado desde Scrates y que la
funcin de la filosofa sigue siendo ayudar a liberamos
de los clichs, de las verdades absolut& y de los estereo&
tipos.

Agradecimientos
Estamos particularmente agradecidos por las sugerencias de William Holder.

Referencias
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